اعتاد تيان تماماً على التبديل بسلاسة بين فنونه القتاليّة. قد تكون كل الفنون التي دون مستوى الشخص السماويّ مجرد فنون نمل، لكنه كان نملًا خفيفاً وسريع الحركة على الأقل. واصل التحرك إلى جانب... أياً كان ذلك الكيان، تاركاً «الجسد الخفيف والأيدي الثقيلة» يحركه كأنّه ريشة تذروها الريح. أخذ سهم الحبل يدور بسرعة أكبر بكثير، ليتحول إلى ضباب باهت فوق رأسه. اندفع إلى الأمام بخطوة قصيرة وترك سهم الحبل ينطلق، فعاد وزنه إلى طبيعته فجأة عندما بلغ السهم الثقيل الإبر الطويلة التي تغطي المخلوق.
لم تقاوم الإبر السهم على الإطلاق. انحنت برفق لتفسح له المجال بينما اخترق السهم الجانب اللحميّ للوحش وتحطم فيه. كانت هناك صلابة فيه، لكن المقاومة لم تكن بالشيء الكثير. لقد طعن أًشياءً أصلد بكثير. كان السهم قد غار تماماً داخل الكيان أياً كان. انتزع السهم بقوة وسط رذاذ من سائل أصفر. غطى السائل الإبر الطويلة، مما جعلها أكثر وضوحاً وأشدّ شؤماً. لقد كانت هناك إبر أشبه بالشعر أكثر ممّا كان يظن.
أقبلت الإبر الطائرة من الأمام، واضطر الوحش لثني جسده كي يطلقها. راقب تيان جانب الوحش بحذر شديد، لكنه لم يبدو مستعداً لإطلاق أي شيء. بل استدار ليواجه هونغ. سدّد تيان طعنة بالرمح النفاث مجدداً، ثم استعد لضربة ثالثة حين رأى طرف ذيل الوحش يكتسح نحوه كجدار من الرماح. قفز إلى الوراء خارج نطاق الخطر. لم يكن تشوه الهواء طبيعياً تماماً بالنسبة لنهاية… ذلك الشيء. أكان على وشك الهجوم مرة أخرى؟ قفز تيان مبتعداً، وتدحرج ثم قفز مجدداً. انبعث صوت فحيح مألوف، ومرة أخرى نمت شعيرات شبيهة بالإبر على الرمل. رّد بهجوم خاطف وضربة قوية بالرمح النفاث، لكنها بدت بلا تأثير. وحدها طعنات الرمح كانت تجدي نفعاً. استطاع محاولة غرس رمحه في رمح آخر، لكن قوة الضرب ربما لن تعادل ما يمكنه فعله في الظروف العادية. ما الذي كانت هونغ… رفعت الكريسترة جسدها. فجأة، صار بإمكانه رؤية جانبها السفلي؛ جلدياً لكنه بدا طرياً بلون أبيض مائل للاصفرار، مع عشرات الأرجل على كل جانب. بدا مألوفاً بعض الشيء، مع أنه كان واثقاً أنه لم يَر قط شيئاً يشبهه. كانت هونغ تطعن الوحش صعوداً، ومزق رمحها فجوات هائلة فيه. كان هناك نوع من الضرر المستمر في الجرح. لقد طوّر تيان بصراً ثاقباً، ويُقسم أن الجوانح اتسعت أكثر بعد انسحاب رمحها. كان تيان يحب «كروم رأس الثعبان وجسد الكرمة» حبّاً جمّاً، لكنه اضطر للاعتراف بأن أياً كان الفنون التي تتدرب عليها هونغ ليرين، فهي أكثر فتكاً. دغدغت تلك الفكرة شيئاً في داخله، وعلى الرغم من وجوده في قلب المعركة، رغب في الضحك. كان الأمر أشبه بملاكمتها؛ مباشراً، عنيفاً، وفتاكاً. لا حاجة لأساليبهِ المعقدة، بل القتل المباشر فحسب. لعل لديه ما يتعلمه منها. كان هناك نوع من الوجه هناك في الأعلى، واستطاع رؤية الفكين. انتهت الأرجل بمخاريط ذات أطراف مخيفة، تقع في مكان ما بين المخلب والقدم. انفتحت الفكين، وتناثرت العصارة الصفراء من بينهما. تفادى كل من هونغ وتيان الرذاذ، لكن بعضه تطاير على رداءيهما. استنشق تيان رائحة لاذعة. أياً كانت تلك العصارة، كان بإمكانها إذابة بدلاتهما الواقية. لكن بالمثل، أياً كانت تلك العصارة، لم تكن دم هذا الوحش. على الأقل لم يكن رمحه الحبلي ملوثاً بها. اندفع تيان مباشرة نحو بطن الوحش. انطلق رمحه وغلغل بعمق أكبر في إحدى الفجوات التي صنعتها هونغ. ومع تدفق طاقته الحيوية، انحنى الرمح ليتخذ شكل خطاف، وتصلب الحبل. وبرزت الأشواك من الحبل. طعنت الأرجل ذات أطراف المخالب باتجاه تيان. لا بأس بذلك. لم يكن يمانع التفادي. وفي كل مرة يتحرك فيها، كان المنشار الذي يبلغ طوله خمسة عشر قدماً والذي يمسكه يمزق الجرح فاتحاً إياه أكثر فأكثر. اقترب قدر ما تجرأ من بطن الوحش. من غير المرجح أن يبصق عصارة أكالة داخل جروحه الخاصة. هذه المرة، كان المكان الأكثر خطورة هو المكان الأكثر أماناً في الواقع. من جانبها، ساعدت هونغ عبر حفر ثقوب إضافية في الوحش. قد لا تكون قادرة على النشر، لكنها استطاعت الثقب. وفي نوبة من الحقد على ما يبدو، سددت بسرعة خطاً من ستة ثقوب في ذلك الكائن العملاق لدرجة أنها كانت تكاد تتلامس. وحينها انتشار التأثير الأكالة وانفتح تمزق طويل. أقسم تيان في سرّه، ثم استدار بحدة واندفع إلى الجانب. «إلى أين أنت—» قُطعت صرخة هونغ بصرخة ألم وهي تتراجع متعثرة. بدا أن الكائن لم يكن قادراً على الصراخ، لكنهما آذاه بشدة. هوى إلى الأسفل، وطعنت أارجهه المدببة بعنف في التراب. ثم استدار وهرب. تباادل المزارعان نظرة. أيمكن… أيمكن لحيوانات الأراضي المقفرة فعل ذلك؟ أكان ذلك مسموحاً؟ راودت تيان رغبة في مطاردته، لكنه كان أسرع منهما في المقام الأول. وإذا كان بإمكانه إطلاق تلك الإبر الشعرية من مؤخرته أيضاً، ألن يكون ذلك سعياً وراء الموت فحسب؟ «يسارعة! هذا ما يذكرني به، يسارعة زغبية.» فكر تيان. ثم أقسم مرة أخرى، لأنه كان مزعجاً للغاية بحق. تمزقت بدلاتهما، واضطررا للقتال، والقفز لتفادي العصارة الكاوية، وكل ذلك من أجل ماذا، بالتحديد؟ وحتی لو قتلاه، لم يكن تيان يعرف أي فائدة لـيسارعة يبلغ طولها عشرين قدماً. ألم تكن اليسارعات تأكل أوراق الشجر؟ ماذا تفعل يسارعة في وسط صحراء قاحلة؟ من المؤكد أنها لم تصل إلى هذا الحجم وهي تأكل الأشنات. عبس، متابعاً تلك الفكرة. «حشرات عملاقة.» «نعم، أيها الأخ تيان، لقد تمكنت بالكاد من اكتشاف ذلك بنفسي. لقد كانت حشرة عملاقة. أحسنت. أحسنت صنعاً جداً. كنت سأقدم لك قطعة بسكويت، لكنني نفدت مني بالكامل.» «أنا لا أتحدث عن تعبئتك غير الكفؤة، أيتها الأخت هونغ. أتساماءل كيف توجد هذا القدر الهائل من الحشرات العملاقة هنا في الأراضي المقفرة.» «لأن هذا هو المكان الذي تعيش فيه. بطبيعة الحال.» «أهو أمر واضح إذن؟» «نعم. الأشياء التي لا نكف عن مصادفتها حيث تعيش وتصطاد، تعيش وتصطاد هناك. المنطق معقد بعض الشيء، لكن امنحه بعض الوقت وستتمكن من متابعته.» كان صوت هونغ لطيفاً للغاية. «أهذا رائع إذن. إذن، أيتها الأخت، كم من الطعام يحتاج يسارعة يبلغ طوله ثلاثين قدماً ليأكله، بالنظر إلى أن يسارعة بطول بوصتين يمكنه أن يأكل ورقة شجر أكبر منه بكثير، وبسرعة فائقة حقاً؟» «لا أعرف. الكثير؟» هزت كتفيها. «لقد وجدنا الحيوان حيث يعيش ويصطاد، أيتها الأخت هونغ.» كان تيان يستخدم صوته الأكثر عقلانية. «من الواضح أنه يعيش ويصطاد هنا، لذا لا بد أنه يصطاد شيئاً ما. ماذا؟ ما الذي يمكن أن يكون هنا بحيث يمكنه أن يأكل ما يكفي منه للبقاء على قيد الحياة؟» «هناك طيور شيطانية عملاقة.» بدت هونغ مفكرة. «لكن تلك طيور عادية الحجم أكلت شيئاً شيطانياً.» «صحيح. والحشرات ليست شيطانية في الغالب.» «لكن هذا يجب أن يكون طبيعياً، وإلا لقال شيوخنا شيئاً ما.» واصلت هونغ التفكير في الأمر. «نعم. لقد أخبرني إخوتي تحديداً أن هناك القليل جداً من النباتات في الصحراء. لذا، إذا كانت طيور المفترسة الكبيرة تأكل الحشرات الكبيرة، فماذا تأكل الحشرات الكبيرة؟ وإذا كان هذا يسارعة، فإلى أي نوع من الفراشات يتحول؟ ومن أي نوع من الزهور يشرب؟» بدت هونغ مفكرة، لكنها لم ترد. اكتفى الاثنان بمراقبة شكل اليسارعة الضبابي وهو يتلاشى في ضباب الصحراء. لقد جمعا إبر الشعر قبل مغادرتهما، بالطبع. وقد اتفقا على أنه إذا لم يستطع الحرفيون صنع شيء مفيد منها، فعليهم أن يصبحا مزارعين بدلاً من ذلك. استغرق الأمر خمسة أيام للعودة إلى القاعدة. ولمفاكتءة تيان الهادئة، كان الأمر أبطأ بكثير مع عدد أقل من الناس. كان عليهما التحرك بحذر أكبر بكثير، والقيام بانحرافات واسعة حول التهديدات التي كانت لتتجنبها مجموعة تضم عشرين شخصاً. بدأت هونغ تفوح منها رائحة كريهة مجدداً، ورغم أنها كانت تقلل أحياناً من تلك الرائحة ليلاً داخل خيمتها، إلا أنها أصبحت شديدة التذمر بشأن ذلك. وبشكل خاص حول حقيقة أن رائحة تيان كانت تفوح كأزهار اللوتس. كان بإمكانها تقبل العقارب العملاقة وهي تنقض من تحت الصخور المظللة، لكن شخصاً أحمق يتعطر بنفسه كان ببساطة أكثر مما يمكنها تحمله. لم تكن عودتهما إلى المستودع الرابع دافئة بشكل خاص. أصغر شخصين وأضعفهما في المجموعة هما الوحيدان اللذان عادا أحياءً؟ نُقلا فوراً إلى زنزانات تحقيق منفصلة وخضعا لاستجواب شامل للغاية. واحد تحول فوراً إلى الود عندما اكتشف المحققون أن العم العسكري كو ما زال على قيد الحياة وفي مطاردة دودة حسرة القلب زو التي يُفتَرَض أنها أصيبت بجروح بالغة. واقتربا من الود عندما أوضح أن محاسبة دقيقة قد أُجريت للغنائم المستعادة، وأنها سُلّمت جميعها إلى قاضي وزن الكنوز. سجّل تيان كل ذلك بعناية. كانت الأمور التي لم يفهمها في معبد تتضح جلياً. حين أخبره إخوته أن كل شخص دون عالم الشخص السماوي هو نملة، لم يكونوا متواضعين. بل كانوا يخبرونه بحقيقة الأمور تماماً. وهو ما يطرح السؤال—إلى جانب المساعدة في نقص طاقم العمل، ماذا بحق الجحيم كان يفعل على خط المواجهة؟ ماذا كان يفعل هنا في الأراضي المقفرة على الإطلاق؟ استقرت الفكرة حوله، نوع مختلف ومقزز من الشعور اللزج الذي اقترن وتناقض في آن واحد مع الكرات القطرانية التي لفت قلبه. لقد كان، إن لم يكن سعيداً بوجوده هنا، غير راغب في البقاء خلفاً بينما انطلق إخوته مندفعين نحو الخطر. وما زال غير راغب في ذلك. وسواء أكان راغباً أم لا، كان في المستوى الخامس من عالم الشخص الأرضي بينما كان حتى ممارسو عالم الشخص السماوي يقاتلون من أجل حياتهم ويموتون. لم يكن الأمر وكأنه لم يكتسب شيئاً هنا. بدا الجد جون راضياً تماماً. لكن لم يمر سوى بضعة أشهر منذ أن كان سعيداً، دافئاً وآمناً مع إخوته. لم تبدو مقايضة البؤس بالقوة صفقة جيدة لتيان. كانت الحياة شيئاً مقيتاً وبشعاً وقاسياً إذا لم تقاتلها. لماذا تمارس الزراعة إذا لم تكن ستجعل حياتك أفضل؟ إنه عالم معانٍ من البؤس هناك في الخارج. يحتاج إلى إنقاذ. وأعظن أنك تعرف بقية ما كنت سأقوله من هنا. لقد مررت ببضعة أسابيع سيئة. لقد استحققت راحتك وزيادة. هز تيان رأسه. لم تكن هناك طريقة جيدة للتحدث إلى الجد، خاصة وهو ممدد على فراشه في ثكنة الجنود. في الواقع، إذا ركزت بعناية على أفكارك، فربما يمكنني سماعك الآن. إن مستوى الروحانية الذي وصل إليه جسدك جيد حقاً، بالنظر إلى مستواك وعالمك. إنه أمر رائع للغاية ما تفعله هذه السوترا من أجلك. فأنت تصبح في الوقت نفسه أكثر «أرضية» ومادية، بينما تصبح روحك أكثر فأكثر أثيرة. الاثنان يوازنان بعضهما البعض، يكادان يرقصان معاً. إنه لمن الجميل مراقبته. من منظور هذا الشبح العجوز على الأقل. «جدي؟» أهلاً، حفيدي الجيد. ابتسم تيان. لم يستطع منع نفسه. لقد كان الاضطرار للتسلل للتحدث إلى الجد أمراً محبطاً. سيكون هذا أفضل بكثير. كان يحاول معرفة ما سيطلبه من الجد حين تعثر الأخ سو داخل الثكنة. لم يدو مصاباً، لكنه بدا مرهقاً. ابتسم حين رأى تيان، ثم انزلق نحو سريره. «تبدو مهموماً، أيها الأخ الأصغر.» كان سو يركل حذاءه بعيداً وينزع رداءه الخارجي بقوة العادة الطويلة. ومع ذلك نجح في إطلاق ابتسامته الساطعة المعتادة لتيان، رغم أن تيان استطاع سماع أنه كان نائماً في الغالب بالفعل طيلة صوته. «أتساءل لماذا نشرت الطائفة شخصاً في المستوى الخامس في ساحة المعركة. لا يمكننا أن نعاني من نقص في عدد الموظفين إلى هذا الحد.» «يمكننا. ونفعل. لكن ليس هذا هو السبب.» «لماذا إذن؟» كان الرد الوحيد هو نفس لطيف. كان الأخ سو مرهقاً للغاية، حتى إنه نام قبل أن يستقر رأسه على وسادته.