لم يكن تيان يفقه الكثير عن النسور. لقد سمع الجد يستخدم هذه الكلمة، لكن لم يكن هناك شيء ذو بال في المكبت يستدعي اهتمامها عادةً. غير أن هذه الطيور رأت أن تيان ليس جديرًا باهتمامها فحسب، بل استحق شغفها أيضًا.
نقضّت عائلة النسور عليه ممزقةً جسده بمخالبها الطويلة. أجنحة عريضة بلون البرونز والتراب دفعت بهبات رياح عارمة نحو عينيه. والأسوأ من ذلك كلّه، أنه لم يجؤر على ترك الجرف. فلو أنه رفع يدًا واحدة فقط للقتال، كيف كانت أصابعه المتبقية وأقدامه المتشبثة بحذر ستحافظ على ثباتها؟ مدّ يده باحثًا عن الشقّ الذي أخبره عنه الجد، محاولًا إدخال يده اليسرى. خدش نسر رأسه. انتفض تيان مبتعدًا، وفي تلك اللحظة،
زلّت قدمه.
وهوى واقعاً.
لكن النسور لم تفارقه.
انقضت تنقره، محاولةً تمزيق شرائط من لحمه أو حتى خطف جسده النحيل بمخالبها. لقد اعتادت حمل كباش الجبال، فأي عناء سيشكله حيوان ضئيل مثله؟
الكثير جدّاً، كما تبين. فخلال ثوانٍ معدودة من سقوطه، تمكن تيان من رفع إحدى قدميه وثنيها، صارخاً بركلة نحو رأس أحد النسور. بينما علقت مخالب نسر آخر القوية بيدٍ ضعيفة نجحت في الإمساك به فوق الكاحل. لقد كان ذلك كافياً لجذب النسر إلى الأسفل لبضع ثوانٍ قبل أن تفلت يد تيان. وقد أثمر ذلك أثراً سعيداً تمثل في إبطاء سقوطه. لقد اصطدم بالماء قبل أن تستعيد النسور صفوفها لهجوم آخر.
لم يسبق لتيان أن استحم قط. وأقرب عهد له بالغمر التام في الماء كان موسم الرياح الموسمية. كان النهر عميقاً للغاية، وبارداً للغاية.
عجز عن التنفس. تخبط في الماء، وتلقى جسده الصدمة كالطارقات. لوح بذراعيه متخبطاً بحثاً عن الهواء، لكنه انزلق تحت الماء. حمله النهر المتدفق إلى الأمام، محاذياً قاعدة الجرف. لامست أصبع قدمه شيئاً فركل للأعلى، مخترقاً السطح لنفَس واحد، ثم غاص مجدداً. كان الماء فوضوياً، حالكاً، يقذفه ويديره بلا هوية. فقد القدرة على تمييز الأعلى من الأسفل. اصطدم ظهره بصخرة، مما أخرج النزير اليسير من الهواء الذي كان في رئتيه. تشبث صاعداً، بينما تداعت عيناه نحو الظلمة، ونجح في استنشاق جرعة من الهواء. ثم نفَس آخر. ثم لطمته موجة أبعدته عن صخرة النهر الزلقة وأعادته إلى الطوفان المتخبط.
انزلق الماء عبر أصابعه الممزقة ومرّ حول قدميه. استطاع تيان أن يشعر بثقل الماء، وأن يلمس صلابته، ولكن حين كانت ساقاه تركلان إلى الأسفل، بدا وكأنه يدفع لا شيء البداهة. كأن الماء لم يكن صلباً إلا بالقدر الذي يؤذيه، ليكتم أنفاسه، وليعميه. مهما اشتد تخبطه، لم يستطع الخروج من الماء.
غرس الخوف مخالبه فيه. ومثل النسور، وجد الخوف اللحظة العاجزة فضرب فيها. خنقه الماء، لكن الخوف ملأ عقله بالحشوات، مخفتاً أفكاره، ومختزلاً إياه إلى حشرة. تخبط وتشبت باحثاً بيأس عن أي شيء، أي شيء. غير مدرك أن ذعره كان يكلفه نبضات قلب ثمينة وأكسجين لا تعويض له.
صعد مرة، مرتين، وثلاثاً... ثم غاص أسفل السطح، وأيقن تيان في قرارة قلبه أنه هالك. وأنه ما عاد ثمة نفَس رابع له. تسللت فكرة خرقاء عبر عقله الذي أسره الرعب: «إن لم أستطيع الصعود، فماذا يحدث إن هبطت؟»
كفّ تيان عن مقاومة الماء. لقد كان ميتاً بالفعل، ولم يكن يشعر بألم فادح. استطاع أن يشعر برئتيه تنقبضان بالفعل وبقلبه يكابد، لكنه لم يكن يعاني ألماً كبيراً. كان الأمر محتملاً. وبما أنه كان ميتاً بالفعل، فلا داعي للذعر. فتح عينيه جيداً، وتلفت حوله.
صار بإمكانه الرؤية. لقد أذهله إلى أي مدى بات يرى بوضوح. حتى مع جريان الماء من حوله، كانت الأشكال واضحة وقريبة. كان الأمر مسبباً للارتباك تقريباً. لقد كان يحدق في وجه الجرف قبل قليل، ولم يكن يفهم المعنى الحقيقي لعبارة «تثبيت عينيه». يبدو أن ذلك يعني أن هناك الكثير مما يجري في العالم أكثر مما أدرك سابقاً. على سبيل المثال، كانت تلك الصخرة الكبيرة تقترب بسرعة على الجانب الأيمن.
حاول التشبث متمشقاً طريقه نحو الصخرة، لكنه لم يحقق شيئاً. أجبر تيان نفسه على السكون. وحالما وُجد الأمل، وُجد الخوف. أجبر نفسه على السكون، وانتظر. اقتربت الصخرة باندفاع، ومع اقتربها، انزلاق جسد تيان النحيل هبوطاً نحو قاع النهر.
كانت رئتاه تتألمان الآن، معصرتين بيد عملاقة ما. دَوِيَ دمه في أذنيه وشاركت عيناه الحادتان حديثاً في الانطفاء نحو العتمة مجدداً. أجبر نفسه على السكون. انزلق أطراف أصابعه على القاع الرملي. مدّها. وتركها تجره إلى الأسفل. ثم بكل ما تبقى له من قوة، دفع الصخرة بقوة!
تجمدت أحشاؤه. إن قفزته اليائسة، وبكل طاقته، بالكاد حركته. كان الماء صلباً، ولكن فقط حين يكون بمقدوره إيذاؤه.
قفز أقرب قليلاً إلى الصخرة. لكن ليس بالقدر الكافِ. لامست أصابع قدميه الأرض مجدداً، لكن ذلك لم يعد يهم. كان بعيداً جداً، بعيداً جداً وضعيفاً للغاية. لم يكن يدري أي جزء منه منحه القوة ليركل مجدداً. لقد كانت حركة ضعيفة وصغيرة هذه المرة، بالكاد تكفي لدفع القاع الرملي دفعاً خفيفاً. ولعينيْه اللتين عصيتا عليه التصديق، اقتربت الصخرة ذات اللون الرمادي المائل للزرقاء.
بدا النهر وكأنه يتآمر معه هذه المرة، حاملاً إياه مباشرة نحو الصخرة. بسط ذراعيه على وسعهما، ومثل سحليّة غارقة، تسلق طريقه صعوداً. قام النهر بدوره، ضاغطاً به نحو الصخرة الكبيرة ورافعةً إياه إلى الأعلى. في الثواني التي سبقت بدء تشنجاته، نجح في إخراج رأسه فوق الماء واستنشق أنفاساً عميقة ومتهافتة. تشبث صاعداً إلى قمة الصخرة—التي بالكاد بلغت قدماً مربعة وبضع بوصات فوق الماء، لكنه أحبها بكل ذرة من كينونته.
لم يسمع تيان شيئاً سوى خرير النهر ودويّ ضربات قلبه. كان يلهث بصوت عالٍ وهو يملأ رئتيه بالهواء العذب مرة بعد أخرى. لم يكن مدركاً لأي شيء سوى تلك الحاجة الملحة والعميقة للتنفس طوال عشر دقائق كاملة.
حين رفع عينيه، وجد نفسه جالساً عند مصب النهر، حيث يصب في مسطح مائي واسع وساكن. لم استطع رؤية حافته البعيدة، لكن ما تمكن من رؤيته كان محاطاً بالأشجار والشواطئ الضيقة.
«أيها الجد، ما هذا المكان؟» بدا صوت غريباً. سعال خفيف. «ماذا تسمي النهْر الواسع الساكن؟» حسب حجمه، وإذا كان ماؤه عذباً؟ بركة أو بحيرة. هذه واسعة لدرجة تجعلها بحيرة.
جلس تيان على الصخرة وراقب النهر وهو يتدفق داخل البحيرة. لقد كان يندفع بسرعة هائلة، لكنه هدأ فجأة وبالسرعة ذاتها. كانت البحيرة شاسعة للغاية، لكنها لم تبدو واسعة بما يكفي لامتصاص كل تلك المياه القادمة من النهر. هل تتبخر المياه، مثل الجرار المزججة التي تحوي ماءً في ساحة الخردة خلفهم؟ أم أنها تتسرب إلى الأسفل، مثل البرك المائية على الأرض؟
ارتجف برداً. بدا الجو بارداً للغاية هنا.
لقد كدت تغرق. لقد استهلكت كل قوتك وطاقتك في التسلق ومصارعة النهر، ناهيك عن خضوعك لقليل من إعادة بناء الجسد. جسدك بارد لأنك مغطى بالماء ولم يعد لديك طعام يحترق في جوفك ليدفئك. بمعنى ما.
«أهكذا تسير الأمور؟»
نوعاً ما. الأمر معقد. ما تحتاج إلى معرفته هو أن البلل يساوي البرودة، والبرودة تعني الموت. لذا عليك أن تجفف نفسك قدر الإمكان وتتدفأ. ستحتاج أيضاً إلى صيد بعض الطعام، أو جمع بعض النباتات، لكن الأمر ليس سيئاً للغاية. هناك دائماً الكثير من الفرائس بالقرب من البحيرات والمسطحات المائية الأخرى.
أومأ تيان برأسه، محاولاً التذكر بحرص. كان البقاء دافئاً أمراً صعباً في موسم الأمطار. لا بد أن السبب في ذلك هو أنه كان مبللاً بالكامل. ابتسم قليلاً. صار بإمكانه صنع النار الآن. سيستغرق الأمر وقتاً، لكنه يستطيع فعل ذلك. ثم تلاشت الابتسامة عن وجهه. كانت هناك مشكلة صغيرة لكنها بالغة الأهمية. إنه جالس على صخرة عند مصب النهر، وهو لا يبعث على السباحة. كان الشاطئ على بعد عشر ياردات على الأقل.
«أيها الجد؟ كيف يفترض بي الوصول إلى الشاطئ؟»
استخدم عينيك.
«لا أستطيع السباحة بمقليتي عينَيَّ، أيها الجد.»
ليس بهذا الموقف السلبي. لكنني أصدقك القول بمعنى حرفي أكثر. انظر حولك. وتحديداً بينك وبين الشاطئ.
نظر تيان إلى الأسفل. كان الماء داكناً، لكنه لو ضيق عينيه قليلاً لتمكن من رؤية... حصى؟ صخور صغيرة ورمل؟ استمر في النظر، متبعا الخط المؤدي إلى الشاطئ. لم يستطيع الرؤية طوال المسافة، لكن بدا الأمر وكأنه يربط الشاطئ بالصخرة تماماً.
«يمكنني المشي إلى الشاطئ؟»
أخمّن أن الماء سيكون بارتفاع صدرك أو أعلى قليلاً. لكن نعم. هنيئاً لك يا تيان!
«على ماذا؟»
على نجاحك في رحلة بحثك الأولى عن الكنز. هذا أمر أهم مما تتخيل. امضِ قدماً. لا شيء جيد على هذه الصخرة. توجه نحو الشاطئ، وتناول العشاء.
تبين أن خوض الماء بارتفاع الصدر أمر شاق، حتى لو كان لمسافة ثلاثين قدماً فقط. كان متجفداً وجائعاً بشراسة حين بلغ الشاطئ.
حظك لا بأس به. أترى تلك الشجيرة هناك؟ يبدو أن الحيوانات تأكل ثمارها. يجب ألا تأكلها أنت، لكن يمكنك نصب فخاخ حول ممرات الصيد. قد يحالفك الحظ عاجلاً لا آجلاً.
كانت الغابة مليئة بالأشياء الجيدة بشكل مدهش. بعض الجذور يمكن أكلها، أو الأوراق إذا تم طهيها. وهناك قصب يمكن قطعه بقسم صغير من صخرة حادة ليصنع عُشاً مذهلاً تتدفأ فيه. خصوصاً بعد أن عثر على زوج من الصخور الكبيرة ليخفي العُش تحته. هكذا سيكون بمنأى عن الحيوانات المفترسة.
كان الجد محقاً بشأن الشجيرة أيضاً؛ فلمِ تكد تمضي بضع ساعات حتى وجدوا سنجاباً هامداً في الفخ. وكل ما تبقى هو جمع الحطب، وإيجاد مكان مخفٍ لإشعال النار، والاستقرار لبقية اليوم.
كوم تلك الأعواد بعمق يا تيان. تذكر — بارتفاع الركبة عند الضرورة، وارتفاع الخصر هو الأفضل. أتذكر كم تكسرت الأوراق وسحقت حين استلقيت عليها؟ ثم تبني عُشك حول تلك الكومة. اجمع حزمات كبيرة وأسندها معاً ضد الصخور، مثل جدار صغير. لن يصمد أمام الرياح، لكن الجو ساكن تماماً اليوم. فقط حافظ على إبقاء النار للخلف بمسافة كافية.
لم يلبث تيان أن أشعل ناراً صغيرة. لقد جفّ بعد كل ذلك الركض، لكنه انتقل من مرحلة الجوع إلى مرحلة التضور جوعاً بالفعل وكان ميالاً بشدة لبدء شواء الأشياء التي وجدوها. سلخ السنجاب بسرعة بقطعة صخرية مشذبة، ونظفه بخشونة، وشطفه في البحيرة، وبدأ في شوائه. كان يتناوب بين قضمات من السنجاب المحروق والجذور التي جمعها. لم يكن بطعم الكمأة الفاخر، لكنه في تلك اللحظة بالكاد استطاع تخيل أي شيء أفضل منه.
«أيها الجد؟»
نعم يا تيان؟
«ماذا سنفعل بمجرد أن يتعافى جسدي تماماً؟ أعلم أنك قلت إننا سنقذ العالم، لكن...» لوّح الصغير بيده نحو البحيرة، ومن خلالها نحو الوجود بأسره. «لست متأكداً حتى من أننا قادرون على إنقاذ نفسي.»
سيفعل. لا تشك في ذلك أبداً. لكن دعني أسالك هذا: افترض أنك كنت بصحة جيدة تماماً. وبإمكانك الزراعة والارتقاء. وكل ما يخصك... قد أُصلح. ليس لديك سوى جسدك القوي، وعقلك السليم، ومثلي. لا شيء يعيقك على الإطلاق. لو استطعت فعل أي شيء، أو امتلاك أي شيء، ماذا كنت ستفعل؟