هجم تيان على الوحش، فاستقبله الوحش بوثبة. اتسعت كفاه، واندفعت مخالفاها الحادتتان نحو كتفيه. انزاح تيان يمينًا، ثم ردّ بمرفق استهدف الرأس. أصاب المرفق فروًا خشنًا، مما جعل الوحش يُزمجر لكنّه لم يُحدث أثرًا يُذكر. تراجع الوحش إلى الخلف، ثم تقدّم مجددًا ملوحًا بكفّ. بالكاد استاب له رؤية حركة الكفّ، لكن ألعاب القفز كانت قد نُقشت في عظامه الآن- فواصل التحرك. في كل مرة تلامس فيها ساقاه الأرض، كان ينزاح. وقد أصاب ذلك الحيوان بالجنون.
دفع تيان قدمه الأمامية، قاطعًا زاوية نحو اليسار، ثم بدفعة انفجارية من قدمه الخلفية، ركل الوحش في أضلاعه. ركلة قوية مدوية. شعر هذه المرة بكسر أشياء، كأغصان دقيقة منسوجة داخل اللحم.
انفجر الوحش بغضب عارم. انطلقت الكفوف العريضة محطمة، وتلتهب المخالب واشية بوجهه، بينما كان الوحش يتحرك بسرعة تفوق قدرة تيان على مجاراتها. استطاع أن يحسّ بها وهي تنهش خاصرتيه، محاولةً غرز نفسها في ساقيه أو أحشائه. دفع الصبيّ نفسه بأقصى ما يستطيع متفاديًا، ومحطمًا بالمرفقين والركبتين، محاولاً كسب بعض المسافة.
أرجح الحيوان كفّه ووقع على المعطف الفضفاض الذي كان تيان يرتديه قميصاً وسترة معاً، فمزقه لنصفين. انزلق تيان خارجاً وقلب القماش فوق رأس الحيوان. في تلك اللحظة التي أُعمي فيها، اندفع إلى الداخل واعتلى ظهر الحيوان. لفّ ذراعه حول عنقه، محاولاً خنقه تماماً كما فعل مع الذئب في ساحة الخردة.
لكنّ هذا لم يكن حيوانًا مريضًا. انقلب على قفاه، محاولاً الالتواء بين ذراعيه، ومحاولاً خدشه بساقيه الخلفيتين فخلف جروحاً طويلة ممزقة على فخذيه. كانت الأضلاع المكسورة تعيقه بشدة، إذ عجز الحيوان أو رفض الضغط عليها. وكان تيان أقوى بكثير، بكثير، مما كان عليه قبل عام. ضاقت ذراعاه الأفعوانيتان ببطء بينما عصرت ساقاه الأضلاع المكسورة. تقلب اثنتان مراراً وتكراراً على الأرض، وتولت العصي والصخور تمزيقهما. لم يتخلَ تيان عن قبضته. لقد اعتاد القتال وسط الألم. ولم يكن الوحش كذلك.
استغرق الأمر مجرد وقت وإرادة غاضبة. عندما توقف الوحش عن الارتعاش لفترة طويلة، تراجع تيان أخيراً. كان يستطيع تحمّل الألم. لكنه كان يعاني منه بكثرة أيضاً.
حان الوقت لأعلمك كيف تشعل ناراً وتغلي ماءً، أظن ذلك. جسدك يقاوم الالتهابات بشكل استثنائي في هذه المرحلة، لكنها مجرد مقاومة، وليست مناعة. دعنا نرى ما إذا كان بإمكان بعض النباتات هنا تنظيف الجروح وشفائك أسرع. عمل جيد يا تيان. عمل جيد للغاية.
"شكراً لك يا جدي. ما كان ذلك؟"
قطّة.
"ماذا؟"
قطّة. إنه نوع من الحيوانات. هذا الفرد كان في الجانب الأكبر من الصغير، لذا قد يطلق عليه السكان المحليون اسم قط بري أو ما شابه. يحتفظ الناس بالأنواع الأصغر حول المنازل لقتل القوارض أو كنوع من الأصدقاء الحيوانات. هناك أشخاص يكوّنون روابط مع حيوانات أكبر بكثير ويستخدمونها كرفقاء قتال. بل وهناك طرق لاستنبات جوانب مختلفة من القط داخل المرء، نوع من تعديل جسد القط، أو مسار زراعة، أو استدعاء روح سلفية. القطط شائعة، هذا ما أحاول قوله.
"أه. هل يمكنني استخدام أي من ذلك؟"
الآن؟ لا. كما أنه يمكنك فعل ما هو أفضل بكثير، وأفضل بكثير جداً. لقد ظننت فقط أنك قد ترغب في معرفة ذلك. بالمناسبة، التقط تلك الورقة الكبيرة هناك. لا، - نعم، تلك. حسناً، الآن، اذهب إلى تلك الشجرة. أرى بعض الطحالب الواعدة.
كان تيان يقطر دماً في كل مكان، لكن لم يكن بوسعه فعل حيال ذلك شيء. عرّف الجيّد جُن بكل أنواع النباتات المختلفة- أغلبها عديم الفائدة، لكن بعضها يمكن دمجه لصنع عجينة لتخثر الدم، أو لتنظيف جروح من الالتهابات. كان الأمر ممتعاً، لكنه تمنى فقط لو أن الجد يتوقف عن الثرثرة دون توقف حول مدى سوء كل ذلك.
إن نجح الأمر، فهو جيد. ربما كانت هناك زهرة تباع شمس تساعية الألوان مقدسة أو أياً ما كان هناك في مكان ما. لكن في الوقت الحالي، كان حياً. ويبدو أن مزيجاً من عشب الخيط الحديدي والمرارة يصنع مرهماً شافياً كافياً.
كانت عملية طويلة، لكن تيان لم يشعر بالملل. فالدم المقطر والألم الحارق أبقياه محفزاً. بعدها، سيتوجب عليه سلخ القط وتقطيعه، ثم معالجته. لا وقت لدبغ الجلد - سيتوجب التخلي عنه. بدا الأمر خاطئاً. كان الجلد في حالة ممتازة.
ضحك تيان قليلاً وهو يتوجع. "مضحك. اعتدت أن أكون أنا من يذهل لما يلقيه الناس، والآن أنا ألقي بفراء وفراء وصخور ممتازة."
اعتد على ذلك. لا يمكننا البقاء بلا مبالاة هنا. ستأتي مفترسات أكبر تتبَع الرائحة. لست بحاجة للاختراق من البشر هنا ويمكننا المخاطرة باشعال نار. سأعلمك الآن.
علّم الجيّد جُن تيان كيف يشعل ناراً. كيف يصنع مثقاب قوس وعناية، بعد إخفاقات عديدة، يغذي جمراً. سقط الشرار الضئيل على بعض الخشب المبرود ونفخات تيان اللطيفة حولته إلى لهب. كان اللهيب الصغير كافياً لإضاءة عود صغير، ثم بضع عيدان صغيرة أخرى. ثم عيدان أكبر. نار مستقرة، تحترق على صخرة مسطحة. حدق تيان فيها لفترة طويلة، شاعراً بحرارتها. لسبب ما، أخافته النار.
لقد تعرضت لحروق بالغة السوء عندما التقينا لأول مرة. ما زلت مغطى بجلد محترق. لا أعرف ما حدث، بالتحديد، لكنك كنت بوضوح في حريق رهيب. لكن انظر- هذه هي النار التي صنعتها أنت. أنت تتحكم بها. لقد نفخت فيها الحياة، وبدون أن تغذيها، ستتموت. ويمكنك استخدامها لأشياء سحرية. التقط تلك الورقة الخضراء الكبيرة وبعض خيوط اللحاء.
علق تيان الورقة فوق النار وملأها بالماء من قربة الماء الخاصة به. ثم طحن عشب الحديد والمرارة بين حجرين، صانعاً معجوناً خشناً منه. بمجرد أن بدأ الماء في الغليان والتصاعد بخاراً، أضاف المعجون إلى الورقة.
لظننتَ أن الورقة ستتركت. لو لم تكن تحتوي على ماء، لاحترقت. لكن الآن، يغلي الماء أولاً، سحاباً الحرارة من الورقة. ليست هذه بسحر. إنها القواعد. قاعدة أحجار أربعة، ولست بحاجة حقاً لفهم السَبَب الكامن وراء النتيجة. إنها تنجح. وباستخدام ذلك، يمكنك أخذ شيئين لا يفعلان شيئاً يذكر بمفردهما، وغليّهما ليصيرا معجوناً كثيفاً، ثم تركه يجفّ حتى يعود كعكة، وطحن تلك الكعكة ناعماً قدر الإمكان، ومزجها بكمية ضئيلة من الماء لصنع معجون آخر، ودهنه فوق الجرح في خاصرتك، وحينها ستلتئم جروحك بشكل جيد. ليس بشكل مثالي. لكنه جيد. وبمجرد أن تفهم السبب وراء النتيجة، يمكنك تطبيق تلك القاعدة على آلاف الأشياء الأخرى.
«جدي، أهذا ما تقصده بإعادة صياغة جسدي؟»
نوعاً ما. هذا ما أقصد بـ«الارتقاء».
راقب تيان المعجون وهو يُفقاقع داخل الورقة. كان يفكر في قتاله مع الهرّ. لكان الأمر رائعاً حقاً لو استطاع وخز الأشياء لتقتل فوراً. لقد وجد صعوبة في الإمساك بالعصي والسكاكين، لذا لم تفده الأسلحة كثيراً. كان يمتلك سبابتيه وإبهاميه ومعظم خنصره الأيمن وبعض البقايا حول حيث ينبغي أن يكون المفصل الأول، لذا ينبغي أن يكون ذلك كافياً لقوة وخز قاتلة. فرك رأسه. كان بإمكانه أيضاً أن يحلم بقدرته على إعادة إنبات أصابعه. ربما ستعود عندما يعيد صياغة جسده.
عולج المعجون وتُرِك ليبرد. لسع عندما وُضِع، لكن الجروح النازفة توقفت عن النزف وخف الألم. لم يستطع تيان إيقاف ابتسامته.
والآن بما أنك تعلمت القليل عن الغلي، فلنعلمك كلاسيكية التخييم القديمة — شوي اللحم. يمكنك توقع احتراقه، ولحم الهرّ ليس طيباً جداً، لكن... استعد للكثير من النكهات الجديدة. ستحبه بالتأكيد. الطعام المطبوخ هو عالم جديد كلياً.
أحرق تيان القطع القليلة الأولى، لكنه لم يهتم. حفرت الرائحة طريقها إلى منخريه وبدأت تطرق أعصاباً لم يعلم بوجودها من قبل. بدت رائحتها لذيذة للغاية. انقضّ تيان عليها، فقطع أسنانه القليلة السليمة اللحم المشدود بينما استمتع لسانه بطريقة رقص الخارج المتفحم مع اللحم الحامض. كان كل شيء جديداً ورائعاً ومشبعاً للغاية. لقد دفأه من الداخل إلى الخارج، بطريقة لم تكن تعهدها إلا حضنات الجدي من قبل.
«جدي، أيمكننا فعل هذا بالنباتات المتعفنة أيضاً؟»
الطازج أفضل. أهلاً بك في الطهي. أعتقد أنك ستحب ما تصنعه. بدا صوت الجدي جون كأنه يبتسم ويحزن في آن واحد. لم يكن تيان يدري لماذا.
«أهذا هو الارتقاء أيضاً؟»
نعم.
«وقتل الهرّ؟»
ذلك أيضاً.
«ألعاب القفز؟ المرفق، الركبتان وأصابع القدمين؟»
كلّه ارتقاء، كما أعرفه. لا يكاد أحد يوافقني الرأي، اعلم ذلك. بل إن البعض سيشعر بإهانة بالغَة لو قلت إنه كذلك. لكن بالنسبة لي، إنه ارتقاء.
«لماذا؟»
لأن هناك عشرة آلاف طريق نحو المُطْلَق، لذا في النهاية، ما هي الشكليّات؟ إنها لا شيء. إذن إن كانت الشكليّات عديمة المعنى، فما هو الارتقاء إذن؟ إنه ارتقاء المرء بنفسه.
الارتقاء هو فهم المرء لنفسه من خلال فهم الكون. السيوف الطائرَة، استدعاء الشياطين، الخيمياء الداخلية والخارجية، إتقان التشكيلات، فنون القتال، كلها ليست سوى زهور على جانب الطريق. تُدْرَس وتُستخدَم، ولكن لا تُخلَط أبداً بالرحلة نفسها، أو بالوجهة.
«جدي... أنا لا أفهم شيئاً من هذا.»
لكان الأمر غريباً لو فهمت. لكنك ستفعل. أنهِ طعامك ونظّف المكان. لقد حان وقت التحرك. كنت أمل في التحرك ليلاً، لكننا لا نستطيع البقاء هنا أكثر من ذلك.
انطلق الثنائي بسرعة. صُعق تيان لمدى اختلاف مظهر كل شيء في ضوء النهار. كل تلك الخضرة والبني تمتزج في الظل تحت الأشجار الواسعة، ثم فجأة يغشاك العمى بسبب الشمس في مساحة مكشوفة، تحيط بها أعشاب برية طويلة تنمو حيث سقط عملاق قديم ومجيد من الغابة. ثم يعميك الظلام مرة أخرى وأنت تغوص عائداً إلى الأرض بين الأشجار.
«ربما هذا هو الارتقاء»، فكر تيان. تمنى لو كان كذلك. كم يجب أن يكون الارتقاء رائعاً لو كان هكذا؟
كان الوقت يقترب من الغياب عندما سمع صرخة مألوفة «واو!» أعلى بكثير هذه المرة، وقادمة من خلفه مباشرة. لم يفكر. غاص ببساطة خلف شجرة وظهر مواجهاً للصوت.
كان هرّاً آخر، لكنه بحجم أكبر بعشرين مرة من الهرّ البري. خطوط سوداء وخضراء، ورمز المَلِك على جبينه.
نمر! إنه أكبر من قدرتك. اهرَب!
ركل تيان التراب في وجه النمر، استدار وهرول.
زأر النمر، واستطاع تيان أن يشعر بأنفاسه تقترب من خلفه. ترنح تيان متعرجاً بين الأشجار، محاولاً إبطاء هجوم الوحش. بلا فائدة، كان النمر أكثر خفة ورشاقة منه بكثير. كانت هناك مساحة مكشوفة أمامه، استطاع أن يشمّ رائحة الماء. ربما سيخاف النمر من الماء؟ خفض رأسه وعصر كل قطرة سرعة يمكنه استخراجها من جسده.
اندفع الصبي نحو ضوء الشمس وتوقف بحدة. كان هناك نهر — بعيد تحته مباشرة. كانت المساحة المكشوفة هي حافة جرف. اندفع النمر خارج الغابة، متأخراً عنه بثانيتين بالكاد. لم يكن هناك وقت للتفكير. ركض نحو حافة الجرف، ناوياً التسلق إلى الأسفل.
تفتت الصخر تحت قدميه. شعرا تيان بأن العالم يبطئ. لقد أتيح له الكثير من الوقت ليشعر بنفسه يدور حول نفسه، مخمشاً الجرف، بينما توقف النمر بغتة باصطدام عنيف. أثارت كفوفه الواسعة موجة من التراب وهو ينزلق للأمام. وبعدها انزلقت عينا تيان تحت حافة الجرف.
ثانية محمومة من التخمش على وجه الجرف. تخبط بعنف في الهواء، متشبثاً بأمل معجزة. ثم ضربة قاسية، أفرغت الهواء من صدره.
حين أفاق تيان، وجد نفسه معلقاً كمنشفة على جذع شجرة صغيرة تنمو من حافة الجرف. كان هناك ما يسيل اللعاب لرائحته الزكية.
بحذر شديد كاد يقتله، تسلق تيان الشجرة النحيلة. كانت شجرة صلبة وخشنة، لوتها ظروف عيشها القاسية وفتلتها. كانت الرائحة تنبعث من قرب الجذور. تسلق ليصل إلى هناك وبسط التراب برفق. ازدادت الرائحة قوة فوق قوة؛ كانت ترابية، غنية، وعضوية بطريقة تذكر اللحم أكثر من النباتات. مد يده إلى الحفرة وسحب منها كرة سوداء خشنة بحجم نصف قبضة يده. بدا وكأنها حية، وكأنها تنبض في كفه.