فخر السماء الفصل 43 — الصيادون المنعزلون في الدرب الشرير

ألوح تيان بسهم حبله إلى أعلى ليستقر في وجه الحشرة. لم يطرف له جفن حتى عندما تحركت أم أربع وأربعين قليلاً فارتد السهم عن قوقعتها الصلبة. لقد اعتاد تماماً قتال شتى الحشرات في الأراضي القاحلة. كانت أم أربع وأربعين جديدة بالنسبة إليه، لكنه قتل من العقارب ما جعله يضجر من رؤيتها. أصبحت الدروع والسموم أمراً معتاداً في المخلوقات التي يصطادها. إنه يعرف كيف يقتل هذه. أوقف تيان مهارة قفاز الكاونتر وتحول إلى خفة الجسد وثقل اليدين. استعاد سهم الحبل في لمح البصر وأداره حول رأسه كحلقة فضية ضبابية طنانة بينما تفادى الجانب الأيسر لأم أربع وأربعين. التي التوت لتواجه، وواضح تماماً أنها لا تواجه أي صعوبة في مواكبة حركة تيان. فكر تيان: «أمر سيء». هبط بالسهم على وجه أم أربع وأربعين، مدنياً وزنه إلى الطبيعي في اللحظة الأخيرة. أصابت تلك الضربة بصوت طقطقة مرضٍ للغاية! لم توافقه الحشرة الرأي. فهجمت مستقيمة للأمام. بالنسبة لحشرة بهذا الحجم، تحركت بسرعة غير معقولة. انطبقت الأيابض بقوة، محيطة بجانبي تيان. كان لونها أصفر عاجياً وسط سواد الدرع وحمرته. يصعب عدم التركيز عليها. كانت هناك رائحة سمك كريهة. وسواء أكانت تلك أنفاس الحشرة أم سمها، فلم يعلم تيان ولم يرغب في معرفة ذلك. عاود تلويح سهم الحبل على أم أربع وأربعين، مستهدفاً أحد الأيابض هذه المرة. ربما أصابه لو كان واقفاً مكانه، أو لو كانت الحشرة ساكنة، لكنه كان يتفادى وهي كانت تندفع فخطئا الاثنان. كان تيان يفكر أثناء تحركه: «أرجلها قصيرة ولا تفعل شيئاً حقاً. فقط تلوح هنا وهناك. لا أعتقد أنها تستطيع قرص أي شيء». كان هذا المخلوق أقسى ببضع درجات من العقارب. كان تيان يندفع يساراً لكنه اضطر للقفز بصيحة عندما التلت جسد أم أربع وأربعين وتدحرجت نحوه. رأى الرأس قادماً من أعلى ومن الخلف. تداخلت أفكار تيان: «إنها تحاول لفي!». لم يكن بوسعه سوى الاعتماد على خفة الجسد وثقل اليدين لتجاوز ذلك. إضافة إلى ألعاب القفز التي كان يمارسها منذ كان في السادسة. كاد لا يلاحظ حين انطلق من جسد الحشرة، وهبط بقدم واحدة على صخرة، ثم انطلق من الصخرة بالقدم ذاتها، ولوح بساقه في ركلة فأس دفعت أم أربع وأربعين إلى الوراء خطوة. هكذا كانت تسير اللعبة تماماً. تماماً مثل الانطلاق بعيداً عن أم أربع وأربعين مع توجيه هجمة متابعة بسهم الحبل. لا حاجة للتفكير، فهذا ما اعتاد فعله دائماً. لم يكن السهم يترك خدشاً حتى على أم أربع وأربعين. قطب تيان جبينه. كان سهمه فعالاً ضد البشر، لكنه لم يصمد أمام أي شيء مدرع. «تباً!». لوح بالسهم للأمام مجدداً وعلق بإحدى الأرجل المئة المتحركة بالقرب من الرأس. اندفع للأمام وجذب نفسه لأعلى في الهواء، خفيفاً قدر استطاعته. حاولت أم أربع وأربعين الإمساك به من الهواء، مما أجبر تيان على الالتواء على الحبل وتغيير موقعه قليلاً. احتك به قوقعة أم أربع وأربعين الأملس، بارداً وصلباً كحجر مدفون. لن يُضيّع تيان ضربةً مجانية. لطم جانب رأس الحشرة، متجاوزاً الدرع ومحطماً اللحم داخله. بدأت أم أربع وأربعين تتخبط، لكن تيان لم ينتهِ بعد. كان يعلم أنه لا يستطيع البقاء على ظهر الحشرة طويلاً، لذا فبمجرد أن بلغها، لطم إلى أسفل بأسرع وأقوى ما استطاع. لم يكن لديه أي فكرة عن موضع الأعضاء الحيوية، لذا استهدف ببساطة «منطقة الرأس تقريباً». انطلق رذاذ من سائل شفاف من فم أم أربع وأربعين، وتفاقمت رائحة السمك الكريهة. بدأ الجسم الطويل يهتز، ثم يتشنج ويختلج. قُذف تيان عشرين قدماً في الهواء، وجسده الخفيف ينجرف إلى الأسفل بينما كانت أم أربع وأربعين تتخبط، ثم تموت في النهاية. كافح تيان للسيطرة على تنفسه. لقد اجتاز المعركة دون أذى تقريباً، لكن ذلك استنفد كل مهارة يمتلكها، وكل شذرة فن قتلي يعرفه لتحقيق ذلك. كانت تلك الأيابض طويلة. طويلة جداً. ولا تزال مبللة بسمٍ لا أحد يعلم ما هو. وكان أطول مما ظن في الواقع، أقرب إلى عشرين قدماً من اثنتي عشرة. بعض الأمور التي يجب أن تعرفها عن أم أربع وأربعين عموماً. أولاً - هي ليست حشرات. بل مفصليات أرجل. هذا لا يتعلق بأي شيء، لكن الناس يخطئون في ذلك طوال الوقت ويضايقني الأمر. أتدري؟ يضايقني؟ قال تيان بنبرة طالت معاناتها كالأطفال في كل مكان: «نعم، يا جدي». الشيء الثاني الذي يجب أن تعرفه هو أن أم أربع وأربعين حساسة للغاية للشمس في الواقع. فقوقعتها لا تحميها جيداً من الحرارة حقاً، لذا فهي صيادو ليل حصرياً تقريباً. وستلاحظ أن الوقت هو منتصف النهار تقريباً. «ربما هي نوع مختلف من أم أربع وأربعين؟» بالنظر إلى أنها يبلغ طولها عشرين قدماً، نعم، من الآمن القول إنها ليست مخلوقك العادي. وقبل الأخير، هل ترى المكان الذي لطمتها فيه بضع مرات على رأسها؟ ذلك النمط الداكن الخافت ضد الأحمر والأسود الذي ظهر بعد الموت؟ حسّن تيان بصره. كان خافتاً للغاية. بدا وكأن نيران الجحيم حاولة اختراع لغتها الخاصة. لا أدري ما هذا، لكنه بالتأكيد لا يبدو طبيعياً. قد يكون مجموعة أمور، في الواقع، كلها سيئة. «هل شيطنت؟» يبدو ذلك مرجحاً. قد تكون أيضاً نوعاً من علامات غو، أو استدعاء شاماني، أو، حسنًا، أشياء كثيرة. ولكن نعم، تبدو الشيطنة هي الأرجح. لكن علينا التحدث عن الأمر رقم ثلاثة الآن. أم أربع وأربعين، بطبيعتها، منعزلة. فهي لا تتعاون مع أم أربع وأربعين أخرى على الإطلاق، وستأكل بعضها البعض بكل سرور. «أهكذا؟» يبدو الآن وقتاً رائعاً لمباغتة متمرس منهك. هذا ما كنت لأفعله. كنت لأنتظر حتى يشعروا بالأمان ثم بام! أمسك بهم! قفز تيان كمن لسعته كهرباء، دافعاً بأكبر قدر من التشي في مهارة قفاز الكاونتر قدر استطاعته. أنا أتحدث افتراضياً هنا. ليس لدي أي معلومات محددة. إنها مجرد تكتيك شائع حقاً يستخدمه الجميع بدءاً من الذئاب وصولاً إلى ذلك الوغد الذي يقرع… باب الشاشة الخاص بالجار. «ما هو باب الشاشة، يا جدي؟» التفت تيان برأسه بعنف. كان هناك شيء على حافة سمعه تماماً، لكنه لم يقدر على تحديده تماماً. مثل الباب العادي لكنه مصنوع من شبكة أسلاك دقيقة جداً بدلاً من الخشب. يسمح للضوء والنسمات بالدخول، ويُبقي الحشرات بالخارج. نظر تيان إلى الخاتم الذي كان يوصله. كان السهم يشير في نفس اتجاه الضوت. صوت يشبه قليلاً ما سمعه قبيل هجوم أم أربع وأربعين، إلا أنه على مساحة أوسع بكثير. «قلتَ إنهم صيادون منعزلون؟» في الطبيعة. ركض تيان. سيتعين عليه القيام بانعطاف طويل. ____________________________________________________________________________ قاده انعطاف تيان إلى وكر عقارب. قد يكون مرتاحاً لقتالها، لكنه لم يضطر أبداً لقتال أربعة بمفرده. كان يلهث في النهاية، ويُصلح بيأس معدات حمايته الممزقة. بعض تلك الأيابض جاءت أسرع من أن يتم تفاديها تماماً، وكانت إبرة لاسعة بطول صدره قد انزلقت على ظهره، مخلفة طعنة في رأسه بفارق ضئيل. صنع سريعاً بقعة محماة صغيرة من العقارب الميتة لتخفيه لبضع ساعات. ما يكفي لشرب بعض الماء والتمرن. حصل على ساعتين. ثم طارت طيور شيطانية لأسفل لتأكل الطعام المجاني، ودخل تيان في لعبة ردود أفعال يائسة ومحمومة. أيمكنه إطلاق سهم الحبل عندما يكون الطير قريباً بما يكفي ليصيبه السهم، ولكنه ليس قريباً جداً لدرجة تعجزه عن تفاديه؟ لا، كما اتضح. لم يستطيع. لقد قتل الطير، لكنه اصطدم بالرمال السوداء الصلبة في المقابل. لم يعتقد أنه كسر أي أضلاع، لكن كان هناك القليل منها جعله غير متأكد. «لا مزيد من الراحة». أخشى ذلك. لقد أخبرتك بما سيحدث. «أترى أي ظل آخر هنا؟» كلا. ومع ذلك، مع ذلك. تأوه تيان وبدأ يركض. كانت لديه خيمة، لكنه تمسك بالفكرة غير المنطقية بأن أجساد العقارب السميكة والمدرعة ستحميه. بعد ثماني ساعات، كان تيان مستلقياً على قمة كثبان رملية، ناظراً إلى ما كان واثقاً تماماً من أنه سرب من أم أربع وأربعين الشيطانية. كان السرب هو الكلمة الوحيدة التي تصفهم - فلا بد أن العشرات منهن كن يتلوين خارجاً من الحفرة في الأرض. وكلها متجهة نحو المستودع. لم يحلم حتى بمحاولة تحذير المستودع بأنهم قادمون. لو استطاع المستودع بأي شكل تفويت هذا، فلن يكون هناك إنقاذ له. علاوة على ذلك، سيكون هناك تلاميذ البلاط الداخلي مرابطين هناك. لن تصمد حيوانات عالم الأرض هذه لحركة واحدة. الآن، كان مهتماً أكثر بكثير بإنقاذ نفسه. كان التخلي عن مهمة أكثر بكثير من مجرد أمر مكروه. يجب أن تكون المهمة مستحيلة حرفياً لإكمالها، وإلا سيتعرض المتمرسون لانضباط صارم. الأمثلة الوحيدة على الإخفاقات المعذورة في وقت الحرب هي أمور مثل الكوارث الطبيعية أو الظهور المؤكد لمقاتلي العوالم العليا. وهذا الأخير لم يكن دائماً عذراً مقبولاً. لذا فإن مجرد سرب من أم أربع وأربعين الشيطانية، التي كان أصغرها حجماً بطول عشرين قدماً، لم يكن بالتأكيد سبباً وجيهاً لعدم إكمال المهمة. كانت المشكلة الأكبر هي أن تيان قد قام بالفعل بانعطافات متكررة، وقد قطع الآن ما يقارب ثلث المسافة الإضافية أكثر مما كان يجب عليه قطعه للوصول إلى القاعدة أصلاً. وكانت الرحلة قد بلغت بالفعل ثماني وأربعين ساعة. بصراحة تامة، لم تكن هناك مهلة زمنية، لكن «التقصير في إتمام واجباتك في الوقت المناسب» سيعرض أحدهم أيضاً للانضباط العسكري. سيتعين عليه القيام بانعطاف آخر، ولكن بعد ذلك، سيكون جاداً بالركض بأقصى سرعة نحو أي شيء يُلقى في طريقه. كان الأمر غبياً وخطيراً، ولم يجد طريقة أفضل للتعامل معه. «سيشعر الأخ فو بخيبة أمل مني إن استسلمت هكذا. سيكون من الغباء وضع نفسي بين أيدي شخص آخر أيضاً». لطم تيان وجنتيه واختار بقعته. كانت هناك سلسلة صخرية طويلة تمتد تقريباً في الاتجاه الذي أراد الذهاب إليه. بدا أن أم أربع وأربعين تتجنبها، مما جعلها أكثر أماناً، وإن لم تكن آمنة. وكانت عالية لعين ذات جوانب شبه عمودية. كان ذلك مثيراً للقلق المزعج. ركض نحوها، وقد كادت قدماه لا ترتطمان بالأرض بينما دفع جسده الخارق الخفة للأمام. لم تكن أم أربع وأربعين مهتمة به كثيراً، لكن بعضها كان ينقض عليه أحياناً. أبقى نفسه بعيداً قدر الإمكان، لكن العشرات من أم أربع وأربعين قد وصلت الآن إلى المئة، مع بحر من الأرجل ورائحة السمك الكريهة للسم والأجساد الملتوية والمتلوية ولم يستطع الرركض بالسرعة الكافية، ولم يستطع صعود السلسلة الصخرية بالسرعة الكافية! أقسم: «إن لم يرَ عيناي أم أربع وأربعين لعين قط فسيكون ذلك باكراً جداً!». دار سهم الحبل كحلقة فولاذية فوق رأسه وحطمه في شق بجدار الصخر. قفزة وجذبة حادة للحبل جعلتاه يطير صعوداً ويهبط بخفة الشوك على نتوء صخري. جذب السهم ليتحرر، ووجدا النتوء التالي، وانطلق. «أحب تقنية خفة الجسد هذه. بين هذه، وجسد كرمة رأس الثانية، أصبح تسلق المنحدرات أمراً سهلاً!». كان تيان قد تجاوز منتصف الطريق بقليل عندما سمع صفيرة حادة. تردّد الصوت وتغرّد، هابطاً وصاعداً إلى صرخة مؤلمة. مدّ تيان رأسه حوله، محاولاً معرفة مصدر الصوت. في السماء، بخفة شديدة لدرجة بالكاد يرى فيها، كان هناك متمرس. لم يستطع تيان رؤية الكثير. بدا الدخان الأسود يلتوي حوله. صرخت الصفيرة مرة أخرى، ومن السماء الزرقاء العالية، صرخ طائر استجابةً لذلك. تلفّت تيان باحثاً عن مكان، أي مكان، للاختختباء. تسلق بأسرع ما تجرأ. لم يكن هناك أي شيء على وجه المنحدر يستطيع رؤيته. قد لا يكون هناك أي شيء على قمة السلسلة الصخرية أيضاً. لكن الفرص كانت أفضل على الأقل. كان الطير يزداد حجماً. أكبر بكثير. كان يملأ جزءاً من السماء، ولا ينمو إلا حجماً. استمرت الصفيرة بالصدح، ثاقبة أذنيه وداعية الطير نحوهما. استطاع تيان رؤية الدخان الأسود يتصاعد من الطير الآن. استطاع رؤية النار الحمراء القانية في عينيه. صقر شيطاني، أو ربما شيطان بكل بساطة. وليس من عالم الأرض أيضاً. قذف تيان سهم الحبل لأعلى وتسلق بكل ذرة من قوته. سيكون هناك مكان للاختباء في مكان ما على قمة السلسلة. سيكون هناك ثقب هناك مكان ما يمكنه الزحف إليه، أو حافة ليحشر نفسه تحتها. طالما أنه بلغ القمة. طالما أنه نجح في بلوغها، فسيكون بأمان! اصطدم الصقر بالوادي، دافقاً هواءً ساخناً وتشي ساماً قذف بأم أربع وأربعين في الهواء. بصيحة سعيدة، استنشق الطير. طارت المئات من أم أربع وأربعين إلى منقاره المرعب. ومعهما، تيان.