لم يكن اليانغ خيراً قط. أحب الناس كثيراً من الأشياء التي ترافق اليانغ. فضّل الناس الأيام الدافئة المشمسة على الليالي القارسة البرودة. فضّل الناس النمو على الموت، وبدا الفعل أكثر بطولة من الراحة، وإن كنت تشتاق إلى النوم، أفلم يكن ذلك لكي تستيقظ وتستعيد نشاطك؟ ومع ذلك لم تستطع وصفه بالخير. حيث كانت ليرين جالسة، وُجد شيء غير بشري، يانغ، مرعب. كان بشري الشكل تقريباً، في أوسع خطوطه العريضة، شيئاً لا يوجد إلا إذا نظرْت إليه من الزاوية الصحيحة.
إن رأيته وجهاً لوجه، كان خفياً. أمل رأسك، فيتوهج كشمس الظهيرة. وخز ثقل وجوده بشرة تيان وجعل عينيه تحترقان. بشري تقريباً، مثل دمية ما زالت تُحتت من الخشب أو وجه تجده في الغيوم إلى أن ترمش فيختفي. تمدد! أغلق عينيك وتمدد! ضم المقصات إلى صدرك، ابدأ بدورة جسد كبح الجحيم، لا تضيع ثانية واحدة! ارتدّ تيان إلى الحوض، دافعاً بقليل من الجينسنغ المعمّر في فمه بيد وضغط مقصات قاطع الخيوط الملعونة على صدره باليد الأخرى.
قفز الربيع الأخضر إلى العمل، ودخل تشي الغلاف الجوي الفرن الثلاثي قبل أن يُحرف إلى تمثال الذكر والأنثى الذي يحمل سوترا تنقية جسد كبح الجحيم. تسلل مرهم حليب الأرض عبر مسام بشرته، غامراً جسده بالتغذية، وأكثر. تغذية مفرطة. في الثواني الأولى وحدها، استطاع تيان أن يشعر بطقات بشرته تنمو منتفخة، وتنفصل بينما تمتتلئ بسرعة وبشكل غير متساوٍ. تغيرت نبرة ترتيل السوترا. كانت عادة همساً يكاد لا يُسمع.
وما زالت استحالة تمييز الكلمات بوضوح قائمة. كل ما في الأمر أنها بدت مرحبة، أو كعابر سبيل عثر على طعم الوطن. شرعت تشد الدواء، جارة إياه للداخل من كل زاوية في جسده. سرعان ما وجد تيان أن سرعة الشد لم تكن متساوية، وطبيعي أن الدواء على قمة رأسه وأخمص قدميه كان أبعد عن التمثال من الدواء الذي يغطي بطنه. التغذية الطاغية ستحطمهما، موبوءتين بالسرطان أو ما هو أسوأ. لم يحن وقت تفشي الذعر.
وحين استوعب خطورة المشكلة، كان محاطاً بسماء صافية. ارتفع أعلى فأعلى، وكان الهواء يزداد رقة وبرودة، عالياً لدرجة أن العالم بدا منحنياً على أطرافه وكانت السماء تتدرج من الأزرق إلى سواد الليل. الدواء الذي كان مندفعاً للداخل سُحب للخارج مجدداً، ساقطاً في توازن دقيق بين الداخل والخارج. أتيحت للتغذية الفرصة لتتوزع بالتساوي عبر البشرة قبل أن تغوص برفق عبر اللفافة وإلى العضلات.
كانت بشرة تيان حسد حسناوات اليشم في كل مكان، بيضاء كشحم الخروف، ناعمة كنسيم الربيع، مرنة وملساء للمس. أحبّت ليرين إسناد رأسها إلى صدره في الأيام الحارة. قالت إنه ظل دائماً ناعماً وبارداً كالجزء الآخر من الوسادة. لم يكن تيان متأكداً تماماً كيف يشعر حيال ذلك. عُدل جسده وصُلب مراراً وتكراراً على مر السنين، مكتسباً الجمال المميز لممارس اليين. كان فخوراً للغاية بمدى وصوله، وتساءل حقاً إلى أي مدى يمكنه الذهاب حقاً.
كان حليب الأرض كنزاً يمكنه بلوغ المرتبة الأولى. هذه الدفعة لم تكن جيدة إلى هذا الحد، بلغت ذروة المرتبة الثانية فحسب، لكن وُجدت كمية ملحوظة منها. انشغل تيان قليلاً بحياته الحافلة، لذا فمن المفهوم أنه أغفل بعض التفاصيل بالغة الأهمية.
أولها أنه، بينما كان الكنز الأساسي في ذروة المرتبة الثانية "فقط"، فإن مغزى صنع الدواء بدلاً من استخدامه بصورته الخام هو تعزيز التأثيرات.
الشيء الثاني الذي أغفله هو أن كراهية الجد للخيميائيين لم يضاهها إلا كراهيته للإله المجعد، وسعيه الدائم لسرقة طاقته. ظل العجوز الشبح دائماً ماكراً بعض الشيء، وماهراً في توجيه تيان نحو اكتشاف المسار الأمثل للمضي قدماً في ظل الظروف. الشيء الأخير والأكثر أهمية الذي أغفله تيان هو نظام تصنيف الجد. المرتبة الثانية كانت جيدة جداً، أفضل بكثير مما يُعتبر من الدرجة الأولى في أرض سونغ القاحلة.
المرتبة الأولى؟ الشيء الوحيد الذي سماع تيان الجد يعترف به كمرتبة أولى هو فن تنقية جسد قاتل الآلة ذي الشموس العشرة لليرين، وكان ذلك يحولها إلى ملك قديم. لم تكن المرتبة الأولى مجرد مرتبة أقوى من المرتبة الثانية. لقد كانت عالم السيادة. ما يُزيد الأمر، أن الدواء لم يكن يتراكم من العدم. كان جسد تيان بالفعل مخزن كنوز. سوترا كبح الجحيم كانت تعمل بلا توقف تقريبًا منذ ما يقرب من عقد.
الكنوز الطبيعية، إعادة بناء الجسد، التطهير بالمحنة، تجاوز العوالم برؤية حقيقية وعميقة للداو، كلها أسفرت عن أساس لحمي تجاوز أقرانه بكثير. الآن، غاص كنز من الأرض فيه، مغذياً اللحم، ومصلباً العظم، وغاسلاً النخاع، ثم غائصاً إلى ما هو أبعد فيه. نازلاً إلى الأعضاء، وإلى أنظمة الأعضاء، وإلى أنظمة الفرعية التي لا تنتهي والطبقات التي لم يستطع تيان حتى إدراكها. ثم خطوة أبعد منها.
إلى عالم الروح. كان حليب الأرض هبة من العالم، من أعماق الجبال، حيث تقاطع الأرض والماء، وتكثفا، وتشكلا مباركة. مباركة من ملكة الأرض.
المعروفة أيضاً باسم هوتو، الملكة الملكة للأرض، الحاكمة المطلقة لديو، تلك التي تشرف على الموت والبعث، وتحكم خصب العالم، أو، كما قد يوضح الوقور الشهيد، "رئيسة رئيسة رئيسة رئيسة رئيس رئيس هذا الراهب الصغير".
وضع ذلك الراهب الشهيد علامة على تيان وليرين، طامعاً موافقته عليهما. لم يبلغ ذلك شيئاً، في المخطط الأكبر للأشياء، موظف محلي صغير يسدي معروفاً لداعم. لكن منذ متى كانت المحسوبية رد الجميل موضع ازدحام من الخدمة المدنية؟ مثل هذه المسألة البسيطة، هل تفكر حتى كائنة سامية كهوتو في تفقدها؟ وإن فعلت، فهل ستعترض حتى؟ نزل حليب الأرض عبر طبقات اللحم، فوجد ختم موافقة الراهب الشهيد، وكشف أخيراً عن قوته الحقيقية.
أقامت ثلاثة أرواح في الدانتيان العلوي، كل منها متطابق رغم اختلاف الطباع، وارتدت أجمعها رداءات راهب رفيع المستوى. وقفوا كواحد، ثم انحنوا بينما تلقوا الهبة. انصب حليب الأرض، ماسحاً الثلاثة دون التوقف عندهم. نزل أدنى، عبر دانتيان القلب، ثم هبط إلى الدانتيان السفلي، قبل أن ينتشر على طول خطوط الزوال. في مساحة دورة واحدة، عثروا على السبعة الذين كانوا يبحثون عنهم. كانت لهم هيئة أشباح وشیطان، بعضها مشوه لدرجة تعذر التعرف عليها.
بدا آكل اللصوص الأكثر طبيعية، رجلاً عادياً في رداءات عادية يحمل جرة، ووارى التشوه الخفيف لفكّه صفوف الأسنان الثلاثة في الداخل. كانت الرئة المنتنة منحنية، شبه جاثية، يد مخلبية تحمل مدقة والأخرى تمتد لشيء لا يراه سواها. بدت مزيلة القذارة كامرأة نزقة، مجوفة الخدين والعينين، متشنجة. بدتا رداءاتها وكأنها أُخرجت من الأرض معها. كان لسهم المخفي وجه قرد، وارتدى خرقاً. في يد واحدة، حمل مرآة صغيرة، شيئاً من البرونز المتآكل والحجر الأسود.
عصفور اليين والسم الطائر كانا أقل بشرية، وتكونا من ساق واحدة لجسد، دون أذرع ورؤوس أشباح جائعة. الأخير كان غير سام، وكان ببساطة شيطاناً، داخلاً وخارجاً. أطراف نحيلة، مخالب ممزقة، غضب لا ينتهي يحترق في عيناه، جوع لا ينتهي يقطر من لسانه. كل الأرواح العشرة، الهون الثلاثة والبو السبعة، انحنت بخشوع وامتنان، بينما سقط حليب الأرض عليها. تسلل فيهم كما فعل مع تيان، منقياً إياهم كما نقي بقية الغلاف البشري الذي أقاموا فيه.
كانت مباركتهم أيضاً، هبة سامية. لم تكن أرواح البو السبعة مجموعة لطيفة، وغالباً ما عملت على تقويض مضيفها خلال الليل. ومع ذلك، كانت أرواح داوية، وفهمت القواعد. تضمنت كل هبة التزاماً. كانت هذه مباركة هائلة، حولتهم ورفعت شأنهم، حتى لو ظلوا يبدو كوحوش. كان عليهم الاستفادة من القوة التي ما زالت تتدفق فيهم لرد الجميل. أرواح الهون الثلاثة، رغم تشتتها المعتاد، هي التي قادت الطريق.
الروح المشرقة، الذكية والسريعة، أرسلت أرواح البو السبعة تصطاد الديدان الشيطانية الثلاثة التي عاشت في جسد بشري. الروح الهادئة، الكدرة، الشهوانية والبطيئة، هي التي وجهتهم للبحث في الأمعاء. لكن النور الناشئ هو من عثر على الديدان الثلاثة، التي كانت ما زالت تستهلك بيأس الحبوب المتحللة. بدا أحدها شبيهاً بعصفور اليين والسم الطائر، متكوناً من ساق عملاقة واحدة برأس أسد.
كان للثاني ظهر سحلي وبطن وأذرع وأرجل وجه قرد. ارتدى الأخير كموظف مدني، بتاج مسنن على رأسه. بدا الأكثر رعباً، لأنه رغم ارتدائه هيئة بشرية، ظل مستلقياً على بطنه في الأمعاء، يأكل نفس الحبوب المتعفنة كالآخرين. حمل كل منها لفيفة، سوداء ومفرقعة بالحقد. انقضت أرواح البو السبعة على الديدان بعزم شرس، داسة، ومقردة، وممزقة إياها. أنارت الهون الثلاثة الديدان، مانعة إياها من الهروب إلى ظلال وعمق الجسد.
يجب القول إنه بينما أشرق النور الناشئ بأكبر قدر وفعل الأكثر، كانت الروح الهادئة الأكثر نشاطاً. بالنسبة لرفيق كسول وخامل، لم يكن خجولاً من تسلل جزمة عندما كان العدو في الحضيض. كانت ضربة عصابة، قاسية ومباشرة. كان للديدان الثلاثة اسم ثان. كانت الجثث الثلاث، لجلب المرض والأفكار الشريرة للمضيف الذي تتطفل عليه. دخلتا مع أول نفس كدر لهواء بشري استنشقه رضيع، ولم تفلتا من الجسد إلا عند الموت.
الأسوأ، أنهما كانتا قاسيتين وانتقاميتين. في اليوم السابع والستين من دورة الستين يوماً، انسلتا إلى مكتب سماوي معين لتقديم تقاريرهما إلى مدير الأقدار. ذلك الجدير، كما عُرف، حسم أيام حياة المرء لكل خطيئة. إن أراد المرء تجاوز الفناء، توجب تدمير الجثث الثلاث. توحدت الأرواح العشرة المقيمة داخل تيان تماماً في ذلك. ضربوا تلك الديدان حتى الموت دون أي فرصة للنجاة. في النهاية، حاولت الديدان الثلاثة شق طريق للفرار.
لم تذهبا بعيداً. تحول فراغ الشين إلى سحابة رعدية ساحقة، ضاغطة على التشي المنفجر والشين المتدفق من تيان. ربما هربت الديدان للقتال في يوم آخر، وإلا. بدلاً من ذلك، مُزقت إرباً، وتلاشت، وتبددت، وتبخرت، بل وطُرد الرماد تماماً. بدأ خيط الطاقة السماوية الصغير الذي حركها في الطفو بعيداً، عائداً إلى أصله. قد تكون أشياء ملعونة للبشر، لكنها خدمت أيضاً إرادة السماء، وإن كان ذلك كمخبرين مجيدين.
لم تستطع أرواح البو السبعة رؤية الطاقة وهي تتسرب بعيداً، لكن النور الناشئ، الجزء الأكثر خلوداً وديمومة للروح، استطاع. لم يشعر مبدئياً بالرغبة في فعل أي شيء حيالها. كان نوعاً مسالماً نسبياً، وإن كان طائشاً وغبياً بعض الشيء. ثم لمعت الخيوط بضعف بضوء ذهبي، للحظة وجيزة فقط، لكنها كانت جذابة بشكل ممات. مد النور الناشئ يده وانتزع خيوط الطاقة السماوية، وابتلعها. لم تكن خيوط الطاقة السماوية راغبة في البقاء.
تقاتلت للهروب. لكن دفناً عميقاً، عميقاً داخل تيان وُجد نفس خالد واحد، ذلك الذي استنشقه عندما أعاد بناء جسده لأول مرة من الثعابين وزهور اللوتس. نادى الخالد والسماوي بعضهما؛ ووجدت خيوط الطاقة الصغيرة موطناً جديداً واستقرت في مكانها. بفضل، بالطبع، الضغط الهائل من الفكر السماوي، الشين، للمعلمة الخيانة القاسية. كانت العجوز تعرق الآن. لا تزال بلا حركة في كهفها، امتلات عيناها بسحب رعدية بينما لمعت صلعاء رأسها مبتلة في الضوء الخافت.
جاء تنفسها، البطيء والثابت عادة كشجرة، في لهاث حاد بينما كافحت لإبقاء الطاقات المتمزقة محتواة في تلميذها دون السماح لها بتدميره. استطاعت رؤية التحول الذي كان يمر به. كانت تجهد أكثر من أي وقت في الألف سنة الماضية. دون علمها، رفعت زوايا فمها المنبسط أبداً ببطء إلى الأعلى، كاشفة عن ابتسامة تليق بإخافة شيطان. أبقت ليرين عينيها مسمرتين على تيان أيضاً. استطاعت الشعور بالطاقة المتفجرة المتدفقة منه، محطمة بها.
جائعة لها. لكنها لم تجرؤ على التحرك. كانت عينا تيان مفتوحتين. لم تغمضا لساعات. وفي عينيه، بدا بؤبان، أحدهما ذهبي، والآخر أسود. كانتا مثبتتين عليها، لكن ما رآه، لم تستطع حتى تخمينه.