فخر السماء الفصل 40 — لقاء العدو

كان خطُّ القتال على بعد ثمانمائة ميل فقط. وهي مسافة لا تستغرق سوى بضع ساعات سفرٍ كحدّ أقصى، لممارسٍ في ممرّ الشخص السماوي يمتلك أداة طيران. كانت المحكمة الداخلية غارقة حتى مرفقيها في الدماء، بينما كان الهراطقة يرسلون أمواجاً لا تنتهي من الشياطين لملاقاتهم. أرسلوا أسراباً من الحشرات الضخمة لدرجة أنها حجبت الشمس. ولعناتٍ شنيعة قادرة على تجميد العظام وتحويل الدم إلى رصاص غالي. سادت إشاعاتٌ بأن هناك سيّد سمومٍ من المستوى السادس لممرّ الشخص السماوي في الميدان، وكانت المحكمة الداخلية تستهلك الترياقات استهلاك الفحم في الشتاء. كلّها كانت إشاعات. فلم يُخبر أحدُ الخارجِيّة بأي شيء تقريباً، على أساس أن ما لا يعرفونه لا يمكن إجبارهم على البشاعة بالبوح به. كان الهراطقة أسياداً في التعذيب. وكان البعض ينظر إليه الأمر كشكل فنّي أسمى. راودت تيان شكوكٌ حين سمع ذلك. ثم عثر أثناء إحدى دوريّاته على قطعة مكسورة من عظمة كتفٍ، وقد نُحتت عليها كلمة «ندم» مراراً وتكراراً وتكراراً. وفي بعض الأحيان كانت الضربات غائمة، أو خاطئة ببساطة. وبدا أن «الورقة» كانت ترتجف. مضى شهران قبل أن يرى تيان أول ممارسٍ هرطوقيّ. كان تيان جزءاً من فرقة مؤقتة جُمعت من بلداتٍ عدة وأُرسلت للدورية على مقربة إلى حدّ ما من القاعدة. وكان السبب بسيطاً؛ إذ كان معظم أعضاء الفرقة من الأطفال. وكان تعريف «الأطفال» هو «من هم دون المستوى التاسع ودون الخمسين». كان هناك شخصان من المستوى التاسع يشرفان عليهم. وهما كلُّ من يمكن الاستغناء عنهم. لقد أبلى معبد بلدة الغرب بلاءً أحسن من البقية، لكن تيان كان قد رأى بالفعل أربعة من إخوانه يُسحبون إلى الخلف جثثاً هامدة. ولا يزال ثلاثة منهم في المستشفى. وكانت الجروح المتعفنة فناً رفيعاً آخر بين الهراطقة. كانت الأعمال لا تنتهي، ولم تكن الأجساد كافية لإلقائها في وجهها. كانت الدورية تمسح امتداداً من صحراء الرمال السوداء تتخللها قنوات عميقة محفورة. وفي قاع القنوات تماماً كانت تجري جداول نحيلة من المياه المرّ المالحة. وكوّنت، بمقاييس الأراضي القاحلة، جنة صغيرة. ونبت الأشنان بغزارة على الجانب الداخلي من الشقوق. وولمت مليارات العثّ المتكاثر على الأشنان، وتُدفع جانباً (أو تُلتهم) أحياناً من قِبل القواقع. ثم جاءت المفترسات الأكبر. والمفترسات التي تأكلها. كانت القنوات التي تجري عبرها المياه، والشقوق فوقها، نادراً ما تكون أوسع من عرض كفّ وعميقَة بمقدار مفصلين. ومع ذلك، لم يكن هناك نقص في المفترسات الهائلة التي تأتي لتتولم. بل كانت السلسلة الغذائية هنا أشبه بكومة عمودية منها بشبكة. لكنها لم تكن كومة عالية جداً. ونادراً ما ظهر فيها شيء من منتصف الطبقة الأرضية. وهي مثالية للأطفال. لم يكن تيان يعرف الممارسين الآخرين حقاً. كان واحدٌ فقط في عمره تقريباً، وبقية رفاقه أكبر سنّاً بكثير. وكان ذلك «الواحد» هو هونغ ليرين، ولم يتحدثا قط قبل مجيئهما إلى الأراضي القاحلة. ولم تتطور علاقتهما بشكل كبير منذ ذلك الحين. بل بُنيت علاقتهما حصرياً على المشاحنات. وكان هذا رغم خوضهما لبعض المهام الآن. وأصاب ذلك تيان بالإحباط. كيف يمكنه مساعدة شخص يرفض إدراك أنه مصاب بتلف دماغي؟ ومع ذلك فقد ظلّ ملتصقاً بها. لقد كان يثق بأخته أكثر من بقية الأشخاص الذين أُرسلوا معهم. ورأى كيف كان الممارسون الآخرون ينظرون إليهما. قد يدعوهم بالإخوة والأخوات كما تقتضي آداب اللياقة، لكنه لم يكن يثق بهم. بدا وكأنهم رماة حجارة. إلا أنهم لن يلقوا حجارة. بل سيلقون به وبـ هونغ نحو الوحوش ويهربون. ولم تكن هونغ ترى ذلك. كانت تحدق في الرمال السوداء والصخور، وبيدها رمحها. وقد تركت ظهرها مكشوفاً أمام «رفاقها». «اشتباك على اليسار!» صرخ أحدهم وقفز للأمام بضربة قاطعة من سيفه. وكانت ضربة رائعة، قطعت تماماً جمجمة حيوان تتدحرج في الريح. «لا بأس. خطأ...» برز رجل من الرمال السوداء، ويدُه تومض، وتطعن، وتمزّق ثقوباً في ظهر المارس الشاب. «يا لعين!» زأر أحد أفراد المستوى التاسع، وانطلق سيفه الطائر كالبرق ليقطف رأس الكمين. وبرز رجلان آخران من الرمال على جانبيها وانقضا عليها، يطعنان بنصليهما المظلمين. مراراً وتكراراً، اثنتي عشرة مرة في نصف ذلك العدد من الثواني. لقد ماتت قبل أن يصل السيف. «كمين! كمين!» لم يدرِ تيان من كان يصرخ. وكان سهمه المربوط بحبل يدور، ليخلق منطقة مميتة حوله. ورأى هونغ تطعن إلى الخارج، ليجد رمحها حنجرةً فيمزقها كصاعقة من السموات. ورأى الرمال تتحرك من خلفها. بقليل فقط. أو ربما منحه الأدرينالين تلك الميزة التي تساوي نصف ثانية. أرجح تيان السهم إلى أعلى، وحوله ثم أطلق صفراً هابطاً من جديد، ليصيد الكمين تماماً حين شرع في حركته. وانفجر رأس الهرطوقي، وبدت العظام البيضاء والأدمغة الرمادية ساطعة على الرمال السوداء. وتناثر بعضها على ظهر رداء هونغ الواقي. ولم تلاحظ ذلك. بل كانت قد انطلقت نحو الهرطوقي التالي. يبدو أنها كانت محقة في الوثوق بظهرها لرفاقها. أو لواحد منهم على الأقل. لم يشاركها تيان إيمانها. خفّف جسده وركض، ملوحاً بالسهم حوله. وألقى بالسهم نحو عدوّ وقفظ خلفه، دافعاً بقوة زخم السهم لشدّه. فانحرف السهم، واستعاد تيان وزنه الطبيعي، متطايرة الرمال السوداء بينما ثبت نفسه وأعاد تلويح السهم إلى الخلف. فتعثر ذراع الهرطوقي وجُذب خارج موضعه. وحطمت الأخت التي كان يقاتلها الهرطوقي بمقداح حديدي. ولم يبقَ تيان لمشاهدة الجسد وهو يرتطم بالارض. لا يمكنهم نصب كمين لك إذا كنت تتحرك أسرع مما يمكنهم ردّ الفعل تجاهه. كانت تلك أمنيته، على أي حال. إلى ذلك، كان شخصٌ ما يحتاج إلى مساعدته - هو. لم يكن يدري من يكون، لكن شخصاً ما كان يطلق الإبر نحوه. وكانت عيناه سريعتين للغاية. وظلّ تصويبه مواكباً لحركاته المتقلبة. توقف تيان فجأة خلف ممارس هرطوقي. فركل الرجل أحد الإخوان في بطنه واستدار نحو تيان، وتحرك سكين طويل بسرعة كافية لإحداث صوت تمزيق وهو متوجه نحو رقبته. انخفض تيان مسطحاً تقريباً وركل كاحلي الهراطقة، مما جعل الرجل الضخم يتعثر. ثم بضغطة من أطرافه الأربعة، قفز تيان إلى الأعلى تماماً وقذف السهم نحو عين الرجل الضخم. ودخل بسهولة. وتأكد تيان من أنه لم يصل بالكامل إلى الدماغ. وشعر بأنه يتوقف عند العظم. استعاد السهم وأخفض جسده مجدداً بينما كان الرجل الضخم يغطي عينه ويؤر. ولوح سكين الهرطوقي بشكل جامح في الهواء وهو يندفع نحو تيان. وتراجع تيان إلى الوراء. واستطاع رؤية الجلد الأسود وهو يتعفن عن الرجل، والإبر الطويلة التي تغرز فيه. وقد أعدّه تيان بالشكل المناسب ليكون درعه. لم يكن صعباً رؤية متى وصل السم إلى الدماغ. فقد توقف الرجل الضخم وحسب. «لا يمكنني السماح لنفسي بتلقي ضربة. لا يمكنني تلقي ضربة». لم يكن تيان متأكداً مما إذا كان يتكلم بصوت عالٍ أم لا. وكان يحاول بيأس معرفة أيغدو اللعين الذي يطلق الإبر لكنه لم يرى أي مشتبه به محتمل. ركل الهرطوقي المحتضر إلى أعلى وإلى الخارج، دافعاً عضلاته المنمّاة بلا توقف الرجل لعشر أقدام عبر الهواء. واندفع تيان خلفه، وألقى بالسهم نحو هرطوقي على اليسار، ممزقاً فخذه. ثم تفادى اليمين، متعثراً بمستخدم مخالب تماماً قبل أن يمزقا ظهر أخت. ثم التقط ذلك. تحركاً طفيفاً في التراب. كان حثالة الهراطقة لا يزالون مختبئين تحت الرمال! وهجم تيان بزمجرة، مستعيداً السهم ومحطماً إياه حيث رأى الحركة. وبرز هرطوقي من الرمال، قابضاً على السهم بيد ومستهدفاً تيان بأنبوب باليد الأخرى. كان وجهه مغطى، لكن تيان عرف بطريقة ما أن الهرطوقي كان يبتسم بسخرية. انتفض تيان للأمام وإلى اليمين وداس على الحبل. وجُذب الهرطوقي إلى الجانب، وتناثرت إبره على نطاق واسع. ثم طمس تيان للأمام بأقصى سرعته المطلقة وصفع راحته في صدر الرجل. وشعر بانفجار قلب متعفن. وشعر بالكثير من الأشياء الأخرى تتعفن وتموت أيضاً. أشياء لم يكن لها شأن في صدر بشري. ليست مشكلته. على الأرجح. انتزع سهمه بحرية وركض طليقاً. استمرت المعركة أقل من ثلاث دقائق. ومن أصل عشرة ممارسين أرثوذكسيين، لا يزال أربعة على قيد الحياة. واثنان فقط أصيبا بجروح طفيفة. أصغر اثنين - هونغ وتيان. ولم ينجُ أيٌّ من فرّادي المستوى التاسع. والممارسان المصابان بجروح خطيرة يمكن أن يذهبا في أي لحظة. لكن كل المهاجمين في الكمين ماتوا. «ستة، وربما ستصل إلى ثمانية، من الإخوة والأخوات ماتوا للإطاحة بخمسة عشر هرطوقياً. وأتمنى اللعنة إن كان أحد هؤلاء الكلاب فوق المستوى السابع». بصقت هونغ في الرمال السوداء. «مهمة لطيفة وسهلة للأطفال». أبقى تيان عينيه ويديه تتحركان. واتباعاً للبروتوكول، جمع حُلي التخزين الخاصة بالممارسين الساقطين على خيط ووضع الأضعار والأسلحة في حليّه الخاص. «هل يمكنك ترقيع هذين الاثنين؟» «لا. هل أبدو كطبيبة؟» شخرت هونغ. «ولا أنا كذلك، لكنني سأكون من يقوم بترقيعهم. أظن أن هذا يجعلك الشخص الذي يبحث في أمتعة الهراطقة». «مع ذلك، لدي بعض الترياقات الاحتياطية، ومرهم مكلف يمكنني وضعه». وكانت تتحرك بالفعل نحو المصابين. وظنّ تيان أن الأمر سيكون كذلك. وهو حقاً لم يكن يرغب في لمس الهراطقة أيضاً. «من الأفضل ترك ذلك للأكفاء». حثّها. «لا، لا. طبّ عالي الجودة على مهارات ربع كفؤة. إنها ليست منافسة. حظاً سعيداً، استمتع». أقسم تيان. لم تكن مخططة. لقد تعلم كيف يجد الأعشاب ويحصدها، وقليلاً من حفظ الأعشاب، وقليلاً أصغر من تركيب الأدوية. ومناداته بربع كفء كان كرماً كبيراً. التفت لينظر إلى الجثث. لم يكن مرهف المشاعر. كان قلقاً من أن تكون الجثث مفخخة. ومن باب الاحتياط الشديد، أطلق سهمه ودعه يطعن هرطوقياً ميتاً في أحشائه. ولم يحدث شيء. شخر واقترب قليلاً. كانا يرتديان معدّات لم تكن تختلف كثيراً عما كان يرتديه الممارسون الأرثوذكس. وفي بعض الحالات، كان ليراهن على أنهما كانا يرتديان عتاداً مسلوباً. تنهد تيان وسحب سابراً من حليّه، وبدأ بقطع الأيدي. وأقسم اللعنة إنه لن يزيل المعدات الواقية بعناية فقط لمعرفة أين يخفون تخزينهم. أحد المصابين لم ينجُ. ونادت هونغ تيان في النهاية، لكنه لم يستطع إنقاذها هو الآخر. الطفلان، اللذان لم يتجاوز أي منهما الثالثة عشرة من عمره، أمسكا بيدي امرأة في منتصف العمر بينما كانت تختنق حتى الموت. شيء ما ختم حلقها وأوقف رئتيها. سمّ أو تقنية شريرة ما. ولم يتمكنا من معرفة ذلك في الوقت المناسب. أزال تيان حليّ التخزين الخاصة بها وجمع جثتها. أما المرأة الأخرى، التي ربما لم تكن تتجاوز العشرين، فكانت على قيد الحياة وتكاد تكون واعية ولكنها في حالة لا تسمح لها بالمشي. وبعد بعض التشاور، صنعوا نقالة من رمحين وبعض الأردية الاحتياطية. وربطوها إلى النقالة، ثم تناوبوا على جرّها خلفهم. واحد يحرس، والآخر يجرّ. واتجهوا مباشرة نحو القاعدة. واستغرق الأمر ساعتين للعودة. كانت هناك لحظة رهيبة عندما انفجرت العقارب خارجة من الرمال. ونظر هونغ وتيان إلى بعضهما البعض وعلق قرار رهيب بينهما. ثم التقط تيان النقالة من الوسط، وفعّل تقنية جسمه الخفيف وانطلق عداءً، تاركاً هونغ لتقاتل معركة المؤخرة. وتمكنت من كسر الاشتباك، لكنها كانت تبتلع ترياقاً خاصاً بها بحين وجدت مكان ركوع تيان وتهاثه على الرمال السوداء. واضطروا إلى ترقيع المرأة المصابة مجدداً. فقد انفتحت جروحها مجدداً. ولم يحظوا باستقبال الأبطال عند عودتهم. بل تلقوا أسئلة. أسئلة لا تنتهي. وابلاً من الأسئلة. كانت هذه أسوأ خسارة منفردة تعرض لها معسكر المقدمة السكين الأحمر في الحرب الحالية، والاثنان اللذان عادا هما الأصغر والأضعف؟ جُبرت المرأة المصابة ثم خضعت لتحقيق عميق خاص بها. كان هناك شيء لا يتماشى معاً. في مكان ما، كان هناك جرذ. بدا تيان كجرذ، هكذا قال محققه. كان قبيحاً بما يكفي ليكون هرطوقياً. الممارسون الصادقون لم يكونوا يملكون أيدياً مشوهة ووجوهاً قبيحة. المظهر الخارجي يعكس الداخلي. هل قطع أصابعه بنفسه؟ أم عضها؟ أم ضحى بها لشيطان مرعب؟ وهل أطعمها للغو؟ لقد كان لديهم طرق لمعرفة ذلك. طرق لا تنتهي. ووقت لا ينتهي أيضاً. طلب تيان الأخ فو. وقيل له إنه يستطيع الجلوس في سجن بارد والإجابة على الأسئلة بدلاً من ذلك. وما إذا كان سيقرّب أحداً من بلدة الغرب مرة أخرى كان لا يزال سؤالاً مفتوحاً. وما إذا كان سيملك عيوناً بعد ساعة كان لا يزال سؤالاً مفتوحاً. ثم أُطلق سراحه. وتبين أنه كان محظوظاً فحسب، وأنه نجا بفضل الجهود البطولية لهونغ ليرين. وكانت هونغ ليرين بوضوح طائراً فينيقياً صاعداً. وستحلق عالياً، طالما لم يتم سحبها للأسفل بواسطة رفيق خنزير مثل تيان. توقف تيان عن الاستماع إلى محققه. ورأى لماذا أُطلق سراحه. كانت هونغ تتحدث إلى امرأة جميلة مزينة بزي المحكمة الداخلية. وكانت التلميذة الحقيقية تشبه هونغ لدرجة كبيرة، لدرجة أنهما بدا كأختين وُلدتا بفارق سبع سنوات. لقد وصلت جدة هونغ.