تموّج الحاجز الضبابي وانفرج. كانت بانتظارهم ورقة شجر خضراء، رحبة بما يكفي لتحمل فصيلة من الجنود وخيولهم. صعد تيان إليها مبتهجاً، ليجد ليرين واقفة هناك بالفعل.
"أحتاج إلى هذا الهواء النقي، ولن أنتظر ثانية إضافية... يا للهول! هذا نعيم!"
مدت ليرين ذراعيها على اتساعهما، ورفعت رأسها كأنها تحاول التقاط كل خيط من خيوط الشمس المانحة للحياة.
"مخجل. نقصٌ شنيع في تقدير لطف المَلِك! أوه، أيتها الجبال العذبة، لن أرحل عنكِ أبداً!"
تحول تيان من هز رأسه أثناء عبوره الحاجز إلى الارتماء على الورقة، كأنه يرجو لمس الجبل من خلالها.
"لقد هبط هذا الشيطان السماوي دركاً سحيقاً، حتى بات يضطر للعيش مع هؤلاء... أنا أحيى مجدداً! هاهاها! الشياطين الأوائل يباركون شعبهم المختار! أنا أحيى مجدداً!"
انتشر شعر الشيطان السماوي في الأفق، طافياً بعيداً عن جسده وهو يرتفع في سحابة من الضوء القرمزي. اكتسب مظهره الذي لا يضاهى بريقاً جحيمياً إضافياً، حتى بات النظر إليه مباشرة مؤلماً. تذكر تيان لقاءه الأول بالتلميذة المباشرة سونغ. كانت فائقة الجمال وبكاريزما جعلته يشعر بالضعة. قالت حينها إنها آثار جانبية لمعركتها مع الخصي هي. بدا العالم مجدداً أكثر تعقيداً مما أخبروه.
"أخيراً. شياطين السماء والأرض، التعامل مع ندرة الطاقة النجمية في الأرض القاحلة عذاب."
طفا جين على صينيته اليشبية، مرتجفاً بقليل من الرضا.
"آه، مع هذه الكثافة من الطاقة النجمية، سأتمكن من إظهار ستين بالمئة تقريباً من قوتي الحقيقية."
صرف تيان بصره عن الشيطان السماوي المتوهج حرفياً، وأدار رأسه إلى الخلف تماماً. لم تزل حداثة امتلاك رقبة مرنة كهذه، ولم يرَ سبباً يمنعه من استغلالها بالكامل. ثم إنه لم يرغب في ترك الورقة. كانت ورقة طيبة. مرتبطة روحياً بالجبل. الجبل الذي لن يغادره أبداً، فهذا هو النعيم. كل نَفَسٍ عذب ومفعم بالتشي. بل مفعم بالحياة ذاتها. مفعم بقوة الأرض الوادعة وعظمة السماء المحلقة. النعيم.
ابتسم.
"لا تستعجل يا داويست جين. هذه مجرد سفح الجبل. معلمك على بعد... ثلثي الطريق؟ ربما أعلى قليلاً؟ عالٍ بما يكفي ليرسل ورقة بدلاً من قدومه شخصياً، فحتى هذا الهواء رقيق بشكل مزعج بالنسبة له. لا تشغل بالك بالستين بالمئة، فبالتأكيد ستبلغ ذرى جديدة من القوة."
"هذا مريب. أنت تعلم أنه مريب، أليس كذلك؟ نشأت في طائفة تعبد كائنات غير بشرية تسعى لأهداف تفوق استيعاب البشر، ومع ذلك تظل أنت مريباً."
كان صوت جين عفوياً، وعيناه الكبيرتان تدوران لتنظرا إلى تيان.
"علمت بذلك."
ارتفعت الورقة، محلقة فوق رحابة جانب الجبل. لم يَعُد المشهد عادياً قط. ضخامة الجبل، وتغير الغطاء النباتي كلما ارتفعت الورقة، من أشجار استوائية ذات أوراق عريضة في القاعدة، إلى الصنوبريات، ثم الشجيرات، حتى تلاشى كل شيء. ثلوج واسعة تبتلع المدى، ثم عبر حاجز غير مرئي آخر، فانفجر العالم بألوان مستحيلة مجدداً. كانت أرض الميرياد كولورز المقدسة اسماً على مسمى، ولم تكن أقل إبهاراً مما كانت عليه عند وصولهم الأول.
بل ربما أكثر إبهاراً، إذ رصدت حواسهم المتطورة تباينات لا حصر لها في التشي، آلاف الألوان التي تجاوزت إدراكهم القاصر حين رحلوا. حلقت الورقة في مسارها المرسوم بدقة، متجنبة أراضي التلاميذ وضيوف الطاووس الأبيض. ظل الضباب الذي يمنح الضيوف خصوصيتهم قائماً، مستعصياً على حواسهم. لذا كانت مفاجأة سارة حين هبطوا في حديقة فوييدكاتشر، ورأوا من ينتظرهم بالأسفل.
كان فوييدكاتشر جاثياً بكل ما يملكه من خنوع، ونجح -بشكل غامض- في أن يكون بالحجم ذاته الذي للمخلوق الأسطوري "ميرسيليس".
بدا ميرسيليس، الذي يجمع بين ملامح الأسد والماعز المزعجة، مع أسنان بشرية أكثر من اللازم، مبتهجاً بقدر ما يتذكر تيان.
ربما لم يكن "مبتهجاً"
الكلمة الأدق، لكن لم توجد كلمة تصف "أقل تعطشاً للدماء وأكثر استمتاعاً بسفكها القادم".
كان كلاهما أطول من الشيطان السماوي عند الكتف. لا بد أن الأمر متعمد. أثبت فوييدكاتشر مجدداً أنه بئر لا تنضب من التقنيات التي يتوق تيان لتعلمها. لكنه لم يكن الشخص الذي أسعده رؤيته أكثر. كانت تقف بجانب كبار السن العمالقة لا أحد سوى بيرنينغ هيفين، متوهجة، وريشها الأبيض كالثلج يلمع بألوان تفوق قوس القزح. كانت الرغبة في الاندفاع ومعانقتها طاغية. كبح نفسه فقط حين لاحظ الغراب بجانبها يثبتها في مكانها بجناح ممدود.
كان عليه إتمام بروتوكول أخير.
"معلمي، لقد حقق تلميذك بعض النجاح. أحضرت لك النصف الآخر من تلميذك، المعروف في هذه الحياة بجين، ورفيقه الشيطان السماوي."
أرسل فوييدكاتشر خاتماً نحيلاً، مزيجاً بديعاً من الخشب ومادة تلمع كالفضة لكنها ثقيلة كالرصاص.
"سنتحدث لاحقاً. أما الآن، فأهلاً بكما في دياركما."
ألقى تعويذة متقدمة جداً لدرجة أن تيان لم يدركها، وتلاشوا هم الثلاثة. أصدر ميرسيليس صوتاً متهدجاً بالاستحسان، مؤمئاً لرأس ليرين.
"هل استوعبته؟"
"حفيدك البعيد في الأجيال كان ذريعة سعيدة. كنتُ رمحك لتطهير فساد كبير، سواء في ثريدكاتر أو في عائلة لونغ."
"لقد أغفلت العنصر الجوهري. حين بلغت الحدود الجنوبية، كان صدامك مع الشامانات حتمياً. ليس لدي واجب تجاه المملكة، ولا أكنّ لها مودة، لكن هذه الأرض ليست مشاعاً لتهيمن عليها الأرواح العظيمة. يحتاج الذئب والحصان إلى تذكير متكرر بهذه الحقيقة. إذا غزا اليو المملكة، فسيظل وجود الأرواح... محدوداً."
كانت الكائنات الأسطورية، على حد علم تيان، نباتية. لكنه أدرك أيضاً أن كون الحيوان يقتات على النباتات لا يعني أنه لا يأكل اللحم أبداً. أشارت أنياب ميرسيليس إلى أنه مستعد تماماً لأكل بعض لحم الخيل، أو ربما الذئب. بل ومتشوق لذلك. انحنى التلميذان بعمق استجابة لكلماته.
"لقد أحسنتما استخدام رمحي. راقبت بعض معارككما بشتى الوسائل، كما فعل فوييدكاتشر وآخرون. يجدر بكما تذكر أنه بمجرد وصول الفارق في القوة إلى حد معين، تصبح طرق الاختفاء عن العرافة عديمة الجدوى. وإن كان ما يتم التنبؤ به وكيفيته سيغيران تلك الحسابات جذرياً. وبالمناسبة، لقد تجاوزتما ما طلبته منكما. سينتشر داوي في العالم الفاني بفضل التدريب الذي قدمتماه لنسلي. لن أسمح للميزان أن يظل غير متوازن."
طارت رقاقة يشبية نحو ليرين.
"أستطيع تخمين أين تعلمتِ فن الرمح المعيب هذا. لن أتحدث عنه، سوى بهذا: كانت في حياتها قاسية لدرجة ستجدانها لا تطاق، وفي موتها أصبحت أسوأ. لقد نقلت إليك أقل من خُمس فن رمحها. لم يكن مسار داوي الخاص بك بحاجة لأن يكون بهذا الضيق. قادتك في هذا الاتجاه لأغراضها الأنانية. ما دمتِ لا تزالين شابة، فمن الحكمة، بل من الحكمة جداً، أن توسعيه قليلاً. لا ميلاد بلا يانغ، ولا نمو بلا ين، لا شيء هو شيء واحد فقط، ولا شيء ثابت. الين واليانغ دورة، وأنتما تعرفان هذا. أساسيات بديهية حتى الفانين يحفظونها. ومع ذلك لا تعيشانها في زراعتكما أو في فن رمحكما. لقد خلقتُ فن الرمح هذا لكما. سيصحبكما خلال فترة المبتدئين، ويمنحكما ما تستندان إليه إن نجحتما في التسامي."
جثت ليرين على ركبة واحدة، ممسكة بالرقاقة اليشبية بكلتا يديها.
"تلميذتك ممتنة!"
"ممم."
التفت الرأس الضخم المربع، وتثبتت العينان الهائلتان على تيان. أدرك أن البؤبؤ لم يكن مستطيلاً كما توقع من ماعز. كان مربعاً تماماً. كان هناك شيء ما في ترتيب الدائرة والمربع - نبذ الفكرة. ليس هذا وقتها.
"لماذا لم أكافئك بشيء، رغم أنك قمت بمعظم التدريب، وقدمت التقنيات، وتكفلت بكل العلاجات الطبية؟"
بدا سؤالاً سخيفاً لتيان. من المفترض أنه بلاغي.
"لقد كافأني المبجل بسخاء يفوق ما كنت أحلم به."
أصدر المخلوق صوتاً متهدجاً قد يكون ضحكاً، أو استحساناً، أو ربما جوعاً.
"نادراً ما أرى شخصاً يعامل رفيق داوي الخاص به كرفيق داوي حقيقي. أندر مما تظن. سأمنحكما نصيحتين. أولاً، لقد تغير جسدكما، ولم تكتشفا التغيير بعد. افعلا ذلك. الفوائد جمة، كما هي عملية الاكتشاف. أما الثانية فهي..."
ضيق المخلوق عينيه قليلاً.
"احذرا من جمع الجدارة. إنها شيء طيب، ومفيدة لكما في هذه المرحلة، لكنكما قد لا تجدانها كذلك دائماً. أُعتبر حيواناً 'مباركاً' من قبل البشر، وفوييدكاتشر أبعد ما يكون عن ذلك. ومع ذلك لا أحمل الكثير من الجدارة، ولا يحمل فوييدكاتشر سوى ذنوب لا تذكر. طرقنا تفوقكما ولا تستحق التفكير. دوافعنا هي ما يهم. هذا كل شيء. سأترككما لجمع شملكما الآن."
تلاشى المبجل القديم بصمت كما فعل فوييدكاتشر، تاركاً تيان وهونغ وحدهما مع بيرنينغ هيفين و... قفز الاسم إلى ذهنه فجأة. كان اسم الغراب برايت هارت، وقد قيّمه الجد تقييماً عالياً بشكل مدهش. يستحق الاحترام، بما يتجاوز ما يدين به لأخيه في الطائفة.
"هل يمكنني معانقتهم الآن؟"
"طائر يريد معانقة أحدهم. لقد رأيت كل شيء حقاً. نعم، نعم، اذهبي!"
سمع تيان الضجر في صوت برايت هارت، وإن خلا من الضغينة. ثم كانت بيرنينغ هيفين فوقه، ولم يعد بوسعه التفكير في شيء آخر.
"اشتقت إليكما! اشتقت إليكما كثيراً!"
كانت دافئة جداً. كان من المحرج معانقة كركية تحاول معانقتك بالمقابل، لكنهما بذلا قصارى جهدهما. لقد افتقدا بعضهما بشدة. كان الأمر مزيجاً من الكلمات، وجمل مكسورة، وذكريات، وطعام يظهر ويختفي، وكنوز تلوح بجنون، وتفاخر يُصاحب تفاخراً، والجميع يحاول ألا يغرق في الدموع. قضوا سنوات معاً، وقاتلوا معاً، ثم أُجبروا على قضاء عامين تقريباً بعيداً عن بعضهم. حدث الكثير. ذُعر تيان حين علم كم من الأشياء يمكن أن تحدث على الجبل.
"عوالم خفية في كل مكان! على الأقل بمجرد أن ترتفع بما يكفي على الجبل، يبدو أنها تحتاج إلى قدر معين من كثافة التشي."
"ليست في كل مكان."
قال الأخ برايت هارت، بنبرة من يعلم أن تذكيره اللطيف سيُتجاهل. مجدداً.
"وتسميتها عوالم مبالغة شديدة."
"إنها مذهلة! تعيش فيها كل أنواع الأشياء الغريبة، وكنوز غريبة، ومعادن وبلورات وأشياء أخرى. بعض الأعشاب والأشجار الخاصة أيضاً، لكن قيل لنا مراراً وتكراراً ألا نلمسها."
تابعت بيرنينغ هيفين، مرتجفة من السعادة.
"هذا منطقي. يمكن أن يكون حصادها مخادعاً جداً."
ابتسم تيان.
"أجل، حصلت على إذن المعلم لأخذكما إلى أحدها. قال إنكما ستستفيدان منها كثيراً، ويمكنكما حصاد أشياء للآخرين. على الأقل، يمكننا الذهاب حين تتقدم زراعتنا أكثر."
"المعلم؟ بيرنينغ هيفين، هل اتخذتِ معلماً؟"
سألت ليرين. لم تكن الكركية تعاني من علاقتهم المتوترة مع المفهوم، لكن لم تكن هناك أدنى إشارة على اهتمامها بواحد أيضاً. أومأ الوجه الأحمر، وكان المنقار الأحمر الطويل كأنه ضباب في الهواء.
"راهني على ذلك! أبليتُ بلاءً حسناً كتلميذة، حتى رُقيت إلى تلميذة. تمكن الأخ برايت هارت من البقاء كتلميذ أيضاً، وهو أمر رائع."
انفتح فم تيان من الصدمة.
"المعلم الأكبر، الطاووس الأبيض، الذي ربما يكون الشخص الأقوى على هذا الجبل، وبالتالي في هذه المملكة، هو معلمكِ؟"
"أجل! قال إنني..."
نظرت إلى برايت هارت، الذي أكمل: "لقد شرعت في داو مشابه لداوه من خلال الشغف لا العقل. الأولى بين تلاميذه. وقد أُبقيتُ لأكون..."
بحث الأخ برايت هارت عن وصف ملطف، لكن تيان وليرين أشارا إليه بالتوقف. لقد فهما.
"أحياناً، تحتاج فقط إلى أن تُري الناس. لا يكفي أن تقول 'أنا قوي'. لا يكفي أن تكون قوياً. أعني، من يعرف أصلاً ماذا يعني القوي؟ يمكن أن يعني أشياء كثيرة، اعتماداً على الموقف."
قفزت بيرنينغ هيفين حولهما.
"لكن يمكنك الحضور، وإذا عرفت كيف، يمكنك ببساطة إنهاء هراء الجميع. يمكنك أن تُري الناس، وسيفهمون. بل يمكنك أن تُري الحيوانات، والحشرات، والطقس، يمكنك أن تُري الجميع، وتضعهم في مكانهم الصحيح!"
تبادل تيان وليرين نظرة يائسة. فرغم كل تقدمهما في الزراعة، ورغم كل تطورهما في مسارات الداو الخاصة بهما، لم تكن هناك ببساطة أي طريقة ليتفوقا على طائر أتقن فن الاستعراض.