اضطر الضفدع إلى تقيؤ التقنية بعد بضع مئات من قطع الفضة. أدركوا جميعاً في قرارة أنفسهم أن هذا ثراء فاحش بالنسبة للبشر، لكن لم يكترث أحد من الحاضرين.
كان تطبيق الأسلوب أصعب بكثير، إذ تطلب استخدام شيء يُدعى "الهالة"، وهو على ما يبدو ليس مرادفاً للطاقة الحيوية أو "التشي".
لم يصدق تيان ذلك.
"التشي"
هي كل شيء حرفياً. والهالة مجرد ضرب من ضروبها. سيكتشف الأمر عاجلاً أم آجلاً. على الأرجح آجلاً بكثير. فما زال ينوي الانعزال لفترة طويلة بعد انقضاء كل هذا. لم يرَ تيان وليرين سبباً يمنعهما من الإسراع بالعودة إلى الجبل، ولم يرَ جين أو الشيطان السماوي سبباً كذلك. فانطلقوا. قرر تيان سريعاً أنه يكره العجلة، لكنه على الأقل حظي بركوب القارب مع ليرين. جعل ذلك أموراً كثيرة أهون.
وكان الأكثر إثارة للدهشة حين أخرج الشيطان السماوي صفارة حديدية، وبنفخة واحدة، استدعى نمراً أسود فاحمًا تومض عيناه بالبرق. كان كائناً روحياً، وإن جهل تيان نوعه. كان مختلفاً بوضوح عما يستخدمه شامان السهوب، وطريقة استخدامه مختلفة تماماً كذلك. ألقى تيان نظرة عتاب إلى الوعاء الروحي الذي يحوي روح الذئب. فردّ عليه الجرو الروحي بنظرة مظلومة.
تنهد تيان واستخدم خيطاً من "التشي"
ليداعب الروح. كان ظالماً. ومع ذلك، بدا الشيطان السماوي متجبرًا بحق. لم يشعر تيان بالغيرة من طول القامة، فسبعة أقدام أكثر مما ينبغي. بدلاً من أن يبدو مهيباً، بدا فاره الطول بشكل مفرط. ولم يشعر بأنه أقل منه شأناً في المظهر. من أراد إغواءها هي ليرين، وقد أوضحت أنها تحب مظهره. إذن، مظهره مثالي، وهذا يجعله أفضل من الشيطان السماوي. مهارات الزراعة، والخلفية، والنشأة، والمكانة، كلها أمور يمكنه الاستغناء عنها أو نيلها بجهده.
لكن المطية المتجبرة لا تُنال إلا بالصدفة، لا بالسعي. لم يملك إلا أن يدعو أن يحالفه الحظ يوماً. لحسن الحظ، أتقن منذ أمد إخفاء مشاعره خلف قناع وجهه.
"تحسد مطية هذا الشيطان السماوي؟ ليس بلا سبب، إنها ممتازة حقاً. لا يمتطيها إلا من بلغ رتبة ومكانة معينة في الطائفة."
المطايا المتجبرة لا تُنال إلا بالصدفة! كان تيان حازماً في تذكير نفسه. حازماً جداً.
"برهان على أن نِعم الشياطين القدامى العظام تُنال بالجهد والإنجازات، لا بالصدفة المحضة ككشف الطاوية. مع أن هذا المقعد يتصور أن الكشف وسيلة مريحة لمن لا يملكون الوسائل الكافية. اعتماد تام على النفس. واقتصاد شديد. وتواضع. التواضع فضيلة في طوائفكم، يعلم هذا الشيطان السماوي. ما أشجعكم على عيش تواضعكم بهذا العلن وذلك الصيت."
شعر تيان بنية القتل التي يبعثها الشيطان السماوي دائماً وخزاً في جسده. يجس النبض برفق، باحثاً عن شيء لا يعلمه إلا هو.
فكرة سعيدة- لا يحتاج إلا لإعادة جين إلى "صائد الفراغ".
الشيطان السماوي مجرد تابع.
ربما يطلب من "صائد الفراغ"
قتله ليظفر تيان بكل مقتنياته. انسَ الأمر.
قد يقتله "صائد الفراغ"، لكنه لن يدع الغنائم تفلت من يده أبداً.
"ألا يحق لي الحلم يا جدّي؟ ألا بد من حرماننا حتى من هذا؟"
شعر تيان بيد عجوز لكنها قوية تستقر على كتفه. كان صوت الجد جون دافئاً ومريحاً ككوب شاي في يوم بارد.
"بعض الأشياء مستحيلة حتى في أحلامنا يا زيهاو الصغير. احلم حلماً أصغر قليلاً، وكن سعيداً."
كانت السماء لا تزال زرقاء بلا نهاية، والشمس تشع بكل مجدها الملتهب، ومع ذلك، شعر بالوحدة في السماوات. وبقليل من البرد.
"توقف عن التمثيل الدرامي. تعلم جيداً أنك ستنطلق مسرعاً على ظهر 'السماء المحترقة' حالما تجتمعان مجدداً. ثم، هل تفضل الجلوس على نمر قذر، أم الركوب في قارب معي؟"
كانت أفكار ليرين مشاكسة، تخفي ضحكاتها. رد بزمجرة ونظرة وقورة إلى جانب القارب.
"حقاً؟ هل أتوقف عن التجديف إذن؟"
"لا، لا، أنت بحاجة للتمرين. لن أحرمك منه."
"ممم."
استغرق وصولهم إلى سفح الجبل أربعة أيام. شعر تيان بغيرة طفيفة، طفيفة جداً، حين ألقى الشيطان السماوي منحوتة خشبية متقنة لمنزل، وبعد لحظة، انبثق قصر متواضع إلى الوجود.
"يا للعار، أن يُضطر هذا الشيطان السماوي للزراعة في هذا الكوخ. كان يجدر بهذا المقعد قتل تلك... أياً كان اسمها، القبيلة التي تجرأت على تدمير قصره المتنقل."
"قبيلة المطرقة السماوية تشين. كنت بعيداً مع هاتين الأميرتين التوأم تناقش الآمال والأحلام فوق جرة من نبيذ رحيق زهور العشرة آلاف، وحاولت قبيلة تشين الاقتحام. فجروه بالخطأ وهم يحاولون تجاوز الباب. وقد قتلتهم بالفعل. لم تترك حتى البراغيث على الفئران في قبوهم، ناهيك عن أي شخص يرتبط بالقبيلة."
ذكّره جين بلهجة مساعدة.
"كان يجدر بهذا المقعد قتلهم مرات أكثر. مرة واحدة لم تكن كافية."
"ضحيت برجال سلالتهم الرئيسة للشيطان أبا-شز-نير، مجد التوبة، المعروف أيضاً بألف صقل للمعاناة، حين كثفت أرواحهم الباقية وقوداً لفانوس الجلد الذي صنعته من جلد زعيم القبيلة. ما لم يتدخل وحش قديم، فإنه لا يزال يشتعل ساطعاً ويعوي بندمهم الجماعي حتى يومنا هذا."
"قال هذا الشيطان السماوي ما قاله ولن يكرره. يتذكر هذا المقعد الآن، كان لديهم أولئك الأشخاص في أنابيب في قبوهم، مقطعين أجزاء. كانت الأرضية لزجة. إبادة كل حياة في المجمع كانت مجرد نظافة، لا انتقاماً حقيقياً. تعال يا تشانتشو العجوز، لنعدّ تشكيلة جمع أشعة النجوم. الليل يضيع سدى."
لمحت ليرين تيان وهو ينظر إلى القمر، كأنه روح منفية من ذلك المكان السماوي، تتوق للإلهة التي تسكنه. كبحت ضحكة خفيفة.
"تعال إلى الداخل، نصبت خيمتنا."
"آه نعم. خيمتنا. خيمتنا... الفاخرة جداً."
"حسناً، يمكنك التكدر أمام القمر، أو يمكنك المجيء إلى الداخل. لا أظن أن القمر سيغير مزاجك، لكني أعرف أنني أستطيع."
"أوه حقاً؟"
"حقاً."
"كلمات جريئة. سأرى بنفسي."
ابتسمت، فاستحال الليل ضياءً. في صباح اليوم التالي، وجد تيان أن الشيطان السماوي كان محقاً تماماً في الليلة السابقة. مقارنة بخيمتهما، كان المسكين يكافح حقاً للعيش في كوخ. تنهد. لا بد أن الأمر صعب. طرق الباب بأدب وانتظر. وظل ينتظر. ثم انتظر لفترة أطول. وأطول. كان الصباح قد انتصف بالفعل، ولا أثر للحياة في المنزل. انتظر قليلاً بعد ذلك.
"يا شياطين الأعالي، هل كنت ستنتظر طول اليوم؟ أليس لديك شيء آخر تفعله؟"
انفتح الباب بعنف، والشيطان السماوي يحدق فيه شزراً.
"ليس طول اليوم."
"حسناً بدا الأمر بكل تأكيد-"
"كنت سأنتظر أسبوعاً أو ثلاثة إن لزم الأمر. أياً كان الوقت الذي تحتاجه لتجمع شجاعتك. أتفهم أنك تشعر بالخجل من مسكنك، ولم أرغب في استعجالك. التعاطف إحدى فضائلنا الطاوية، وأعلم أن عليك استجماع قوتك قبل الظهور للعامة. على أي حال، كنت أشفق على كوخك البائس، وظننت أن أواسيك ببعض الشاي. بحكم تلك الحمرة على عنقك، يبدو أنك بحاجة إليه. تعال، انضم إليّ. الحياة ليست صعبة إذا حظيت ببعض الرفقة."
لا بد أن المسكين نام نوماً سيئاً. كان يصدر صوتاً يشبه النقيق والصرير.
"ربما يجدر بك ذلك. طقم شاي الأخ زيهاو مميز قليلاً."
كانت ليرين قد جهزت طاولة صغيرة ورتبت الوسائد بعناية. ابتسم لها تيان بامتنان، وأخرج طقم الشاي.
"هذا الشيطان السماوي يشرب النبيذ. النبيذ!"
"لماذا؟"
سأل تيان.
"لماذا ماذا؟"
"الطريقة المهذبة لقول ذلك هي قول 'عفواً؟'"
وبخه تيان.
"وهو سؤال مباشر. النبيذ رائحته فظيعة، ومذاقه أسوأ، وفي مستوى زراعتنا، السم غير قادر على إحداث تأثيرات التوهان أو النشوة التي يجدها الكثيرون مرغوبة. إذن، لماذا تشربه؟"
ابتسم الشيطان السماوي فجأة.
"أتظن أنك لا تستطيع السكر من النبيذ؟"
"سأعترف أنني شربت القليل جداً، ولم يسبق أن حدث هذا. لكن المنطق يقتضي ذلك."
"أوه، هذا يغير كل شيء. سيجرب هذا الشيطان السماوي طقم الشاي الخاص بك، تأكد من خدمته جيداً. والليلة، سنجرب نبيذ هذا المقعد. تطلع لذلك، فحتى أسوأ نبيذه أفضل من أفضل ما يمكن لهذه المملكة أن تتباهى به."
"أوه. حسناً. إذا كنت تصر. سيعتبر هذا الطاوي الصغير الأمر فرصة أخرى للتعلم."
في صباح اليوم التالي، سأل تيان ليرين بصوت عالٍ عما إذا كان هذا هو شكل صداع الخمر، وهل تظن أنه مؤلم؟ كان الشيطان السماوي يبدو أخضر اللون بكل تأكيد. شعر تيان بانتصار كبير. هذا النبيذ الذي يسمونه خالداً كان كريهاً من كل النواحي، وأقل شأناً من الشاي، ولم يكن مفيداً لزراعته إلا قليلاً. ومع ذلك، بدا أنها كانت تجربة تعليمية للجميع، مما جعل الأمر يستحق العناء. مرت الأيام.
بسرعة ومستوى زراعتهما، استغرق الوصول إلى جبل الكركي القديم أقل من أسبوع. لم يحتج تيان للنزول ليستشعر مزاج المملكة. حتى من خارج القرى وفوق المدن، كان بإمكانك شم رائحة الخوف. بين التمردات، والحرائق، والأوبئة، والآن غزو البرابرة، حتى الإمبراطور القوي سينهار. لم يكن لديهم إمبراطور قوي. قيل، بهمس خافت، إن الأعمدة التي تسند المملكة يمكن عدّها على أصابع اليد الواحدة، وكان التخمين متروكاً للجميع عما إذا كانت تلك الأعمدة ستُقوَّض بالمؤامرات، أم سيُطيح بها إمبراطور خائف.
وصلت أنباء ما حدث في مدينة العلم المحترق إلى الشمال، لكن لم يستطع أحد معرفة ما يعنيه ذلك.
بدا الأمر رائعاً، لكن الأراضي الجنوبية كانت تبتلعها قبيلة "يو"
بالفعل. ما الفائدة إذا حُفظت مدينة واحدة؟ هل ساعدهم ذلك هنا، في قلب البلاد؟ أما عن الحديث عن نزول ملك، فكان مجرد حديث. كلام. أليست طريقة شاعرية للقول بأن معجزة قد حدثت؟ كان هناك مزارعون في الموقع. قد يكون السامعون فلاحين، لكنهم ليسوا حمقى. لا يوجد ملك متفرغ لدرجة أنه سيتكلف عناء النزول على مملكة السماء العريضة. ليس مع الوجه الشاحب لابن السماء الحالي. انبعثت رائحة دم من مدينة بوابة الجبل.
أُحرقت المستوطنات الصغيرة التي كانت قد بدأت بالظهور حول الجبل. كان أحدهم دقيقاً جداً. بدا أن أحدهم أراد تركيز القوة في المدينة، وبالتالي يفترض في أيدي من يسيطر على المدينة.
"أتظن أن مقر قبيلة لونغ لا يزال غير منهوب؟"
سألت ليرين.
"لا أعلم. هل تهتمين؟"
سأل تيان. نظرت ليرين إلى المدينة من الأعلى، ولم تتحرك لخمس دقائق.
"لا. لا أهتم. إذا رأيت أحداً من آل لونغ في العالم، ربما أفعل شيئاً، لكن ليس هذا. ليس لديهم شيء أحتاجه، ولا شيء أريده بقدر رغبتي في العودة إلى البيت."
"أتظنين أن قبيلة وانغ قد غزت الدير بعد؟"
ضحك تيان.
"أتساءل إن كان لديهم أطفال."
كلمات ليرين أطفأت الضحكة على الفور. كانت محقة. لقد مرت سنتان أو نحو ذلك في هذه المرحلة. ثلاث؟ لم يكن متأكداً، لكنها كانت فترة طويلة. ثلاث زوجات شابات جميلات ومعافيات، والأخ وانغ القوي للغاية. عند الجمع بين قوة الجبل المغذية، سيكون من الغريب ألا يكون لديهم طفل واحد على الأقل. مؤخراً، كانت الليالي في الخيمة مع ليرين رائعة، لكنهما لم يعبرا ذلك الجسر بعد. لم يكن أي منهما يتذمر.
أرادا كلاهما أن يكون ذلك في البيت. لا تعجل، ولا... أي شيء. فقط هما، في بيتهما الخاص، يتخذان تلك الخطوة التالية في رحلتهما حين تكون قلوبهما مستعدة. مع كل ما حدث، كان تيان واثقاً من أنه لا يفتقر إلى الاستحقاقات، لكن الأمر كان مخيفاً. هل ستتآمر السماوات لجعلهما يعانيان؟ كان الملك المجنون تافهاً بما يفوق التصور. كم يمكن للاستحقاقات أن تفعل حقاً؟ هز رأسه وركز على الحاضر.
قادت ليرين القارب إلى الحاجز، بعيداً عن المدينة. كان جين والشيطان السماوي يطفوان بجانبهما. وضع تيان يده على الحاجز.
"معلمي، لقد نجح تلميذك. تعال وانظر، مريدك قد عاد إليك."