"لست أدري كيف أخاطبك. أيها الداوي شيطان السماء؟ أم أيها الداوي السماوي؟"
"ولمَ يتحتم عليك مخاطبة شيطان السماء هذا أصلاً؟ ألا يمكن لهذه الرحلة أن تمضي في صمت؟ صمت مطبق وتام؟"
"يمكن ذلك."
أومأ تيان برأسه.
ترك الصمت يتراكم قليلًا، ثم سأل: "هل أنت غير واثق من صيغة المخاطبة الملائمة؟ في المملكة، وفي غياب معلومات مغايرة، لعل 'الطالب الداوي شيطان السماء' هو الأنسب والأكثر رسمية."
انتفش شعر شيطان السماء واتسع.
"وُلد شيطان السماء هذا الابن الثاني عشر لدوق المياه المتدفقة، الذي تفوق أراضيه الموروثة وحدها مساحة هذه المملكة الضئيلة! هذا ناهيك عن مكانة هذا المقعد في طائفة انحدار النجوم. أتجرؤ على الحديث معه عن قواعد الإتيكيت؟ ومن قال إن هذا الشيطان داوي؟ أمك هي الداوية! وعائلتك بأكملها داوية!"
"ليس لدي أم، لكنك محق تمامًا فيما تبقى. دوق المياه المتدفقة؟ أين تقع تلك الأراضي؟ لا أعرفها."
"ماذا تعني بأنك لا تعرف؟ إنها أكبر دوقية في الامتداد الشمالي. انتظر، قبل ذلك، ماذا تعني بأنك لا تملك أمًا؟ الجميع يملكون أماً. هكذا تسير الأمور."
انخمد شعر شيطان السماء ثانية، لكنه بدا أشعث قليلًا.
"لطالما قنعت بكوني استثنائيًا. دعنا لا نقف عند نواقص من هم دوني. أنا حقًا لا أعرف شيئًا عن العالم خارج قفار سونغ. هل سُميت دوقية المياه المتدفقة تيمنا بنهر كبير أو شيء من هذا القبيل؟"
"يمكن وصف نهر ركون التنين بالنهر الكبير، بالمعنى نفسه الذي توصف به الشمس بأنها ضوء كبير، نعم! أتدعوني -أنا شيطان السماء- دونك لأنك تملك أماً؟ أضقت ذرعًا بحياة التسكع، وتريد لموتك أن يكون ثريًا ومليئًا بالألوان؟"
"آه، أيها الطالب الداوي شيطان السماء، لا يجب أن تظن أن حياة الزاهد تفتقر إلى الثراء. انظر فحسب إلى المسامير الحديدية التي جمعتها. لا تدري متى قد تكون مفيدة، وانظر إلى أشكالها المتنوعة؟ كل مسمار يختلف حجمه قليلًا، ومصمم لغرض مختلف قليلًا. عمل الكثير والكثير من الحدادين بجد لصنعها. كنز حقيقي، أنفع من أي خاتم ذهبي. وأشعر ببعض الضيق من إيحائك بأنني قد أنظر إليك بدونية. من الواضح تمامًا أنك استثنائي."
أشار تيان بيده المفتوحة، بينما كانت يده الأخرى تقبض على اثني عشر مسمارًا حديديًا. لم يكن في كلامه ذرة كذب. فمن الثراء الفائق لردائه الأسود والأحمر ذي التطريز المجهري الذي يشكل صورة البيفينغ على ظهره، إلى الجواهر المتلألئة في خواتمه الذهبية، ناهيك عن قامته ومظهره الذي لا يضاهى، كان شيطان السماء استثنائيًا بحق.
"حسنًا. أجل. بطبيعة الحال، هذا الشيطان استثنائي."
"لم أكن لأفترض أبدًا أن لديك أماً. ما تقنية الكي تلك بالمناسبة؟ تواصل جمع الكي عند أطراف أصابعك، لكن لا يبدو أنك تنوي الطعن بها. ونية القتل لديك تشعرك كأنك تتعرض لقصف مستمر بأجنحة العث. إنها فريدة تمامًا. لا بد أنك عملت بجد لإتقانها."
"هذا لا يعنيك. تعلمها بجسدك فحسب."
كان الشعر قد بلغ مستويات جديدة من الانتفاش، طافيًا للخارج كسحابة متنامية.
"هل ذلك الضوء الأحمر ينبعث من شعرك أم من فروة رأسك؟"
"أي ضوء أحمر؟"
توقفت يد شيطان السماء المرتفعة. كان تيان يميل برأسه جانبًا ويتلصص من حول جانب المزارع طويل القامة.
"أوه، لقد اختفى الآن. كان هناك ضوء أحمر بدأ يسطع قليلًا، منعكسًا على شعرك، ولم أستطع تبين إن كان نابعًا من الشعر نفسه أم من فروة رأسك. متسلط جدًا، هكذا ظننت. يستحق الأمر عناء تعلم التقنية. إنها تعبر حقًا عن مكانتك بصفتك شيطان السماء."
"أنا... هذا الشيطان لم يلحظ ذلك حقًا. هل كان يضيء فعلًا؟"
"أجل. أردت تعلمها، لأجعل ضوءًا أبيض يحيط بشعري. أتتخيل ذلك؟ ينتشر ببطء ويملأ المكان بضوء القمر؟"
"سيبدو الأمر ملائمًا تمامًا، وإن كان ينبغي أن يكون بلون مختلف ليتباين مع لون شعرك. يعلم شيطان السماء هذا أن هالته قد تجعل شعره يتحرك وملابسه ترفرف. لعل الأمر مرتبط بذلك."
"هالة؟ آه، لقد قلت إنك لست داوياً قبل قليل، لكنك ذكرت أيضًا شيئًا عن الممارسة للوصول إلى النطاق السماوي. أتمارس نظام ممارسة مختلفًا ولكنه ذو صلة؟"
"يمارس شيطان السماء هذا الطريقة الحقيقية لجسم فرن تكرير الكوكبة وفنون الهالة الملحقة بها، كما يليق بأي شيطان السماء. إنها تشترك ببعض السمات مع فنون الممارسة الخام في القفار، من حيث الشكل على الأقل، وبطبيعة الحال تعلم شيطان السماء هذا عن... تكيفاتك الضرورية... مع ظروفك القاسية."
كانا يحلقان باتجاه الجبل لمعظم اليوم، وطوال ذلك الوقت، ظل تيان يمطره بوابل من الأسئلة. بدا المزارع طويل القامة، الذي يبدو وكأنه قادر على قتال مئة وغد مسلحين بزجاجات مكسورة ونوايا سيئة والخروج دون أن ينكسر له ظفر، منهكًا من التجربة. ومع ذلك، لم يستطع التخلص من اهتمام تيان الودود والصادق والمتواصل. كان المزيج بين عدم الرغبة التامة في التقاط التلميحات، ورفض فهم التعليمات المباشرة، والصمم الانتقائي، والفضول الحقيقي، هو ما جعله قاتلًا.
"أيتها الجنية هونغ، هل... خادمك؟ أم مرافقك؟ كثير الكلام هكذا دائمًا؟"
كان الضفدع يطفو فوق صينية اليشم، دون أن يجد أي عناء في مجاراة المزارعين على أدوات طيرانهم.
"رأيته يجلس بسعادة في صمت تام لأغلب أسبوع، وكان سيستمر لو لم يزره أحد. هو فقط يهتم بالناس. كما أننا أخت وأخ متدربان من الجيل نفسه في طائفتنا. ورفيقا داو."
"حقًا؟ كنت أظن... آه حسنًا، أفترض أن هناك شتى الأصناف في هذا العالم."
أومأت ليرين برأسها، ثم سألت: "بالمناسبة، هل اسمك حقًا تشانتشو؟"
"لا، ذلك لقب أطلقه الصغير مو حين التقينا أول مرة. اضطررت لتلقينه درسًا حين حاول مناداتي بـ لايهاما."
"حسنًا، بالطبع. هذا إهانة صريحة."
"أليس كذلك؟ أنت تفهمين. كيف يمكن لأي شخص أن ينظر إلى هذا الجسد الأنيق ويناديني لايهاما؟"
"غريب جدًا. وهو ما أفترض أنه يليق بشيطان. لكن حقًا، كيف ينبغي أن أخاطبك؟"
"أوه، ينادي أمثالي بـ جين تشان، لذا ألقب نفسي بالسيّد الأعلى للسماوات والأرض، ملك توجيه الثروة، وحكم الحظ، ومنادي الرياح والأمطار، ومن يحرّك النجوم ويربط الكواكب بمساراتها، ومن لا يضاهى بين الوحوش ذوات الجلد الأملس، والملك البرمائي، جين."
أخذ نفسًا، وتوسعت لغلوغته بقوة.
"لكن بما أننا رفاق التقينا في الطريق، يمكنك مناداتي بالسيّد جين."
أومأت ليرين برأسها بتفكر.
"أتعلمين أنني التقيت بمعلمك القديم بضع مرات؟"
"أوه؟ أمر مثير للإعجاب، على ما أظن."
"مثير للإعجاب لا تفي بوصفه. ولهذا لدي طلب. أرجوك. تأكدي من وجودي حين تقدمين نفسك له بهذه الطريقة."
"حسنًا، من البديهي أن يكون التلميذ متواضعًا حين يعود لمعلمه بعد غياب طويل. بالمناسبة، كيف أوكلت إليك مهمة العثور على هذا السيّد بعد لقاءات قليلة مع ذلك الموقر؟"
"الأخ تيان كان طالبًا لديه."
"حقًا؟ لا تؤاخذني، لكنه يبدو قليلًا..."
"قلت طالبًا، لا تلميذًا. وأنا أعتبر كلامك إهانة صريحة."
"عذرًا، عذرًا، الأمر فقط أن هذا السيّد لطالما كان عالي المعايير، ويميل للحكم بصرامة. أنا واثق من أنه يملك العديد من الخصال الممتازة."
حاول الضفدع أن يبدو تصالحيًا. لم يكن تيان ينظر في ذلك الاتجاه، لكنه كان لا يزال يحس بعرق في جبين ليرين ينبض.
"إذاً، أيها الطالب الداوي-"
"شيطان السماء هذا ليس داوياً، تباً لك!"
"إيه؟ إذًا ما أنت؟ طائفي؟ هل أخاطبك بالطالب الطائفي؟ سأكون فضوليًا لتعلم الأيديولوجيا التي تتبعها. لطالما تعلمت أن مخاطبة المرء بشكل ملائم أمر بالغ الأهمية، لذا أقدر إرشادك حقًا."
"المخاطبة الملائمة لهذا المقعد هي شيطان السماء."
"صحيح، أفهم ذلك، لكن الطائفة لا بد أن تملك نوعًا من الأيديولوجيا التي تستوجب الدراسة، مما يعني أنك طالب، وبما أن شيطان السماء لقب، فهناك تراتبية، وإذا وجدت التراتبية، وجدت صيغ مخاطبة متدرجة لكل رتبة."
"وفي هذه الحالة، رتبة شيطان السماء هذا هي شيطان السماء. وهل تظن أن أيديولوجيا وتعاليم طائفة انحدار النجوم قد تُمنح لك بمجرد طلبك؟"
"نعم؟"
رمش تيان، ثم رمش مجددًا أمام الإهانة الواضحة على وجه شيطان السماء.
"يعتبر الداويون التبشير بالداو الحقيقي استحقاقًا عظيمًا. نريد للناس معرفة أيديولوجيتنا. طائفتي بأكملها تأسست لأن كركيًا قديمًا حط على جبلنا وبشر بالداو. قرأت ما يسمى بالتعاليم السرية المخصصة للتلاميذ المباشرين، ويمكنني إخبارك، أيها الطالب الطائفي شيطان السماء شيطان السماء، أنها تعاليم داوية عادية جدًا وتقليدية مع لمسة من طابع الطيور."
"شيطان السماء هذا غير متفاجئ. سماع صرخة كركي وبناء طائفة من 'الحكمة' المتلقاة يبدو صحيحًا تمامًا لهذه الأرض القاحلة. ولمَ قلت اسم شيطان السماء هذا مرتين؟"
"حسنًا، إذا كانت مكانتك شيطان السماء ومخاطبتك الصحيحة شيطان السماء، فمن البديهي أن المناداة المهذبة هي شيطان السماء شيطان السماء. إذًا كيف تنقل طائفتك تعاليمها إن لم تكن تبشر بها؟"
توقف الرجل طويل القامة تمامًا في الهواء، وفمه ينفتح وينغلق بصمت.
بعد لحظات، سأل: "أيها الطالب الداوي تيان، هل فكرت يومًا في ترك الداوية؟ ستكون مؤهلًا بشكل رائع لتصبح شيطانًا في طائفة انحدار النجوم الخاصة بي. يتوقع هذا المقعد ترقية سريعة في مستقبلك."
"أوه، ما ألطفك! لطالما فكرت في ترك الطائفة، لكن لا يمكنني تخيل ترك الداوية. ألا يوجد حقًا أي شيء يمكنك إخباري به عن طائفتك؟"
كان تيان يتوق بفضول. لم يتحدث قط مع شخص من خارج قفار سونغ. كان كل هذا مثيرًا للاهتمام جدًا!
"نحن نعبد شياطين القدماء العظام، الأوائل الذين يسكنون ما وراء النجوم. كائنات ذات قوة لا توصف لدرجة أنها تجاوزت هذا العالم منذ زمن بعيد. تجاوزت مستوى الوجود هذا بالكامل، في الواقع. بعبارات خام، الكوكبات هي عمليات نقل للقوة منهم إلينا، عبر غشاء الكون. هذا ما نبشر به العامة على أي حال. معرفة التعاليم الحقيقية تتطلب سلسلة من التنشئات، مع كشف كل مستوى من مستويات التقدم في الطائفة عن الحقائق الخفية ومفاتيح القوة الأعظم."
"سامحني لقول هذا، لكنك لا تبدو شريرًا بما يكفي لتكون عابد شيطان."
ابتسم تيان، باذلًا قصارى جهده ليجعل الأمر يبدو وكأنه ليس عيبًا في شخصيته.
"من الشرير؟! عائلتك بأكملها..."
ابتلع شيطان السماء كلماته، لكن شعره بدا مترددًا في الهدوء مجددًا.
"أنا أتحدث بلهجتك. الكلمة الوحيدة التي تملكها الممالك الحثالة في القفار والتي تقارب ملوكنا هي 'شيطان'. يمكنك التفكير فيهم كـ 'ملوك' إن كان ذلك يساعدك، لكنه ليس صحيحًا تمامًا. عقائدنا، بما في ذلك عقائد الأخلاق والقيم، قد لا تتماشى مع الداوية، لكنها صارمة. بعيدًا عن كوننا أشرارًا، من وجهة نظر شيطان السماء هذا، فإن عقلية السادة والعبيد في هذه القفار هي الشر الحقيقي!"
"قل لي، أيها السيّد جين، كيف تمول مغامراتك عبر القفار؟"
سألت ليرين، من خلف تيان.
"إبقاؤك مطعمًا لا بد أنه ليس رخيصًا."
"تعلمنا العيش من الأرض، كما يقال. ترين، الناس يواصلون مهاجمتنا، فنرد الصاع صاعين، وتتصاعد الأمور، ثم يموت الأوغاد المحليون... سكان القفار المضللون، الذين لا شك أن ظروفهم القاسية شكلتهم بقسوة. وكذلك قلاعهم وعشائرهم وطوائفهم ومدارسهم وغرف تجارتهم وعصابات قطاع الطرق وجيوشهم وغيرها من حشود الرعاع. كل ذلك يؤول إلى جبل من النفايات، لكننا صرنا ماهرين في تنقيب الذهب من بينها."
"بالتأكيد بلورات الروح لا بد أنها ذات نفع لك، على الأقل."
استدرجته.
"ماذا؟ أوه، تلك الأشياء البائسة. جودتها منخفضة جدًا، وسيكون استخدامها مباشرة ضارًا. نستخدمها لتغذية ما تسمونه المصفوفات والتشكيلات. حين يرتفع الكوم كثيرًا، نكررها إلى أحجار من درجة أعلى، فقط لتسهيل النقل. معدل التحويل فظيع، لكن على الأقل تملكين شيئًا موثوقًا ومفيدًا في النهاية. ممم، قولي لي شيئًا. إن استطعتِ إرضاء هذا السيّد بوجبة جيدة، فلن أمانع تعليمك الطريقة."
انفجر الضفدع ضاحكًا، وتمايلت لغلوغته بقعقعات نحاسية.
"لكن، قد يكون ذلك صعبًا قليلًا على زوج من المفلسين!"
ابتسمت ليرين، بملائكية تامة.
"أنا مهتمة للغاية. أفترض أن عليّ فقط إيجاد طريقة للتدبر. بطريقة ما."