استيقظ هان مفزوعاً. ظل لبرعة يركض باستماتة والأخ زهان يسايره على ظهر نار السهوب بجانبه. كان هان سيكون القرْبَان الأخير إن بلغ الأمر مداه. يستطيع إيقاف يو أكثر من بقية فرقة الموت مجتمعين ولن يلحق أحد بنار السهوب متى انطلقت حرة. لم تكن الحاجة قائمة. سمع الصراعات. سمع تقطيع السيوف وارتطام الرماح وأنين سهام الريش Goosefeather المنبعثة من تلك الأقواس الجحيمية. جازفت فرقة الموت وماتت.
لا سدى. وصلت الرسالة. امتطوا الخيول وكأن شياطين الجحيم تتعقبهم. جَلَدَ خوف الإخفاق ظهورهم لكن لم يكن في قلوبهم متسع لخوف الموت. بركات الخالدين… لمست يد هان صدره لتنقبض ببطء على هيئة قبض. حتى مع معرفته بمعلميه وحتى مع معرفتهم بتواضعهم المحال واستهتارهم غير البشري بالثروة والجاه فإن كرم بركاتهم تعذر قياسه. تضحية بحياتي خالد سماوي لإلهاء البشر؟ مبعوث رحمة السماء والقديس الشاحب وبركات ملكة القمر شخصياً والرجل الحائز على أسمى جدارة سماوية في المملكة بأسرها توسل إلى المنكرين الأسود والأبيض ليسخرا جدارتهما لرعاية الساقطين.
لعدّ خطاياهم عليه. من يقول هذا؟ من يفعل هذا؟! غيمت عينا هان. ماتوا جميعاً. كان يعرف كل رجل في الفرقة. أمضى معهم أشهرًا. عمل جنباً إلى جنب وهم يجوبون السهوب أو يقمعون أعمال شغب نشطة أو يحققون في الجرائم. قبضوا على الجواسيس. قبضوا على الهراطقة السريين. قبضوا على المحتكرين والمتعاونين والحشرات بكافة أشكالها وأحجامها. كانوا جنوداً أجلاء. ليسوا رجالاً صالحين دائماً لكنهم جنود أجلاء.
تحت وطأة الحصار الساحقة غدوا رفاق حياته ومماته. من سواه يدرك رعب ما رأوه؟ من سواه يدرك لمَ اقترفوا الأفعال الشنيعة التي اقترفوها؟ لا أحد. لا أحد سوى الخالدين. عرفوا الثمن. لم يخشوا سداده قط. هكذا كان كبرياء الخالدين السماويين الحق. كان المعلم تيان شديد السذاجة. كلاهما كان كذلك. ظن كل منهما أنه يبدو وقوراً للغاية لكن الحب على وجهيهما حين ينظر كل منهما إلى الآخر كان جلياً.
حياة خالدة مع حبك الحق. صعدت الأسر الحاكمة وتهاوت لكن قلبيهما لم يتغيرا البتة. حلّ القتال فتقدموا كرجل واحد. يداً بيد مستعدين للقتال حتى الموت فقط لمنح البشر فرصة. غير خائفين من سدّ الثمن. ما كان لهان أن يفعلها. انحدرت الدموع على وجهه. ارتجف جسده واقتربت أنفاسه اللاهثة من أن تكون نحيباً. ما كان لهان أن يفعلها. ليس إن أحب أحدهم كما أحب المعلم تيان المعلم هونغ. لألقى بها على عاتقه وفرّ.
لما مكث في المدينة في المقام الأول. طالباً كان أم لا هراطقة أم لا لألقى بكل شيء وفرّ. بيد أن معلميه لم فعلا. ألزموا أنفسهم بمعيار أسمى. أدركوا حباً أعظم. كان وحشاً. كائناً من شهوات وجشع يرتجف ويهاب الفقد. لم يكن أهلاً لتعاليمهما. غير جدير بالحياة. لبرهة مجنونة طفق يبحث عن سيفه أو خنجر أو أي شيء. أي شيء. كيف يجرؤ على الحياة حين مات إخوته ومعلموه! كيف يجرؤ! ثم صدم رأسه إلى الوراء على الفراش.
لم تعد حياته ملكاً له إن كانت كذلك يوماً. وهبه إياها أبواه مرة ومعلماه ثانية وإخوته ثالثة. لم تكن ملكاً له ليطرحها. عليه تعلم العيش مع هذا العار. العيش كالكلب الذي كانه.
"عندما يأتي القتال تقدموا كرجل واحد!"
سمع الكلمات تتردد في رأسه. لم تبد كمعلميه تماماً لكن شيئاً فيها ذكره قليلاً بالمعلم تيان. لابد أنه اصطدم رأسه أثناء الرمط. الذكرى الضبابية للمبجل الشهيد وهو يضرب ذئباً عملاقاً على حافة الأفق لا يمكن أن تكون حقيقية قط. النيران المتأججة وأسراب السهام الملعونة وصراخ معسكر يو حين تشنج جيش يناهز النصف مليون كحيوان مطعون والتئم حول عاشقين فحسب. كان ذلك حقيقياً. صهيل الخيول والكثير منها حتى بدت كزيز حشرات الصيف.
تدفق يو من الحواجز مسابقين الريح نحو المعركة وشمامستهم يحثونهم للأمام ويولولون بلغة عجز عن فهمها والغضب منحوت على وجوههم. كان ذلك حقيقياً أيضاً. كانت الدموع لا تزال تنهمر. مسحها وظهر يده خشن على وجهه.
"يغدو الأمر أيسر. يساعد الخمر. فقط لا تغرق فيه."
التفت هان برأسه. لم يدرك وجود شخص آخر في الغرفة. سيصابه حرج مميت لاحقاً لكنه عجز عن إيجاد الطاقة الآن. كان الأخ زهان جالساً على الفراش الوحيد الآخر في الغرفة. تفوح من الغرفة رائحة ثكنة جبص أبيض والنافذة ثقب ضغير في الجدار تعلوه مصاريع بالية. لم يبد أفضل حالاً مما شعر به هان. أسوأ ربما جسدياً على الأقل. مد الرجل الطاعن في سن الرابعة والعشرين يده تحت السرير واستخرج جرة خمر صغيرة.
"تركها لنا أحد الجنود هنا. استيقظت منذ ساعة. سألت بعض الأسئلة."
شكلت يد هان باهتزازة إشارة تسأل "ماذا؟"
لقد كان اقتراح الأخ زهان. استخدم الجيش إشارات اليد أحياناً حين يحتاجون للتحرك بصمت أو حين يتعذر الكلام بسبب صخب القتال. لا مانع من فعل هان المثل أحياناً أليس كذلك؟ طالما عرف الطرف الآخر الإشارات على أية حال.
"الجنرال تشو… استخففت به. استخف الجميع به."
أومأ هان لزهان ليتابع. لكم زهان ثقباً عبر الورق المختم للإجرة واحتساء رشفة مطولة.
"خمر رديئة. ألم يعثر الأوغاد على أفضل منها؟"
تجرع أخرى أطول.
"تشو رجل مشاة حتى النخاع ودفاعي كسلحفاة في الشتاء. يعلم جيداً عجزه عن قهر يو في معركة فرسان وحتى مشاة الثقيل مجرد هدف للتدريب. وحدهما اللوجستيات والتحصينات ما يفتك بيو حقاً."
رمق هان زهان بنظرة حالكة ليلقى نظرة حالكة مثلها.
"يعرفون تكتيكات الموجة البشرية. وصلت التقارير إليهم ولا تسألني كيف. جاسوسة أظن ومخبرون سريون. اعتمدوا موقفاً أشد قسوة من سيد المدينة. أي فرد يقترب من خط جيش بلا أوامر عسكرية أو حامل لراية مبعوث متمرد يستوجب القتل فوراً بلا استثناءات. ولديها الوقت والموارد لإبادة الأجيال الثلاثة لكل متمرد."
هز هان رأسه.
"اللوجستيات— ينجو يو على ظهور خيولهم. مهد خلود حراسة المدينة السبيل هناك. أرسل جيش الثيران الحديدية مفارز غارة من لصوص الخيول وحين باء ذلك بالفشل — وهو ما بوسعي إخباره إياه بأنه سيفشل — انتقلوا إلى النيران. أحرقوا المروج وحسب. مئات الأميال من النيران. أتريد المجيء؟ حظ سعيد في إطعام خيولكم. حظ سعيد في إطعام أنفسكم. أحرقوا الحقول يا أخي. أحرقوا القرى وحتى البلدات. أحرقوا كل شيء. أُحرق أي شيء عجز الفلاح عن حمله على ظهره ودفع الناس أعمق في المملكة. قُتل أي معترض فوراً."
سمع هان الكلمات وسمع حقيقتها لكنه عجز عن استيعابها. ثمة منطق هناك لكنه منطق مستعمرة نمل.
حتماً لا أحد يستطيع— "حظي الحاكم سوي بموافقة إمبراطورية وفعل الجنرال ذلك قبل تأكيد الأوامر أصلاً."
قرأ زهان وجه هان.
"ثم جاء الجزء الثاني من الخطة ولهذا السبب لم تصل طليعة النقذة الملعونة من الملوك أبداً. ظنوا قدرة المدينة على الصمود لسنة على الأقل وإن تعذر ذلك فالجنود هنا هلكى بغض النظر. لذا استغلوا وقتهم لبناء حصون متنقلة."
رمق هان زهان بنظرة صارمة أخرى. حدق القائد مطولاً في جرة الخمر وصوته خشن لكنه ينم عن تعجب.
"حملوا العربات بألواح خشبية مغطاة بجلد ثور معالج. ثبتت الألواح على ركائز ثخينة تُدفن في الأرض. ثم تُربط الألواح بسلاسل. ينقعون الجلود بمادة تصعب إحراقها لكن لا يهم بصراحة. إن انكسر لوح فهو مجرد خشب وجلد. سهل الاستبدال. بوسعهم قطر الألواح حيث يمموا ثم التوقف وإنشاء حصن في دقائق. لن يصمد أمام معدات الحصار لكن لا يلزم ذلك. عليه فقط إيقاف الفرسان والسهام وهو يؤدي ذلك على خير وجه. امنحوهم ساعة وسيفرتون خندقاً حول الحصن. امنحوهم ثلاثاً وستكون لديهم أعمال ترابية سليمة تدعم الجدران."
مال زهان للأمام مؤكداً بجرة الخمر.
"بل صنعوا عربات مدرعة مطورين خططنا حين نصبنا كميناً مضاداً ليو. ضع خمساً أو ستسًا منها في دائرة خشنة واربطها بسلاسل وستحظى بحصن مكتمل بفتحات للسهام. نعجز عن قهر يو بالقدرة على الحركة لذا لم يكلف الجنرال تشو نفسه العناء. قلب الطوحة برمتها وبدأ لعب لعبة مختلفة كلياً."
أشر هان بـ "بطيء".
"جداً. اثنا عشر ميلاً في اليوم وخمسة عشر إن كانت الطريق بحال طيبة وكانوا مستعدين لتحمل الإصابات. ليس أبعد بكثير مما يستطيع الجندي مسيرته بكامل عدته. لكن ليس هذا المغزى. المغزى أن كل بقعة فيها الجيش الآن هي حصن. حصن صغير وبوسع يو تجاوزه بسهولة لكن يعني ذلك تعريض قطعانهم وظهورهم لكل مفرزة يبعثها الجيش. بوسعهم الإطاحة بكل حصن لكن يستغرق ذلك وقتاً ويسمّرهم في مكانهم ريثما يطرقهم فرسانا. يسلبهم على الأقل بعض مزايا فرسان الخفة التي ينعمون بها. ولديهم فرسان خفة حصراً تقريباً."
أومأ هان لذلك لكنه شعر باليأس يزحف نحوه. الخالدون الأرضيون — ومن بقي منهم — أُرسلوا لتحطيم المنجنيقات الجديدة ولاستقطاب مهندس حصار يو. لم يدر هان إن نجحوا أم لا. إن فشلوا فستزول المدينة بحين وصول طليعة النقدة الزاحفة. انتظر. أرحلت الطليعة أصلاً؟ انتصب جالساً بغتة وحدق في زهان.
"لا لم يرحلوا بعد. استغرق تجميع هذا كله وقتاً. صياغة العقيدة وتدريب الجنود على الأساليب والتكتيكات الجديدة وتعلم استخدام المعدات الجديدة يستغرق كل ذلك وقتاً. حقيقة فعل الجنرال تشو ذلك في أشهر بدل سنوات تجدر إقامة ضريح جنرال تخليداً له بعد مماته. لكن لديهم الآن الإرساليات من المدينة. وصلت الرسالة. سيرحلون اليوم. حملت الطيور الأوامر إلى معبر ريد ريد. سننتظر هنا في الحصن وننضم إلى الطليعة عند وصولها."
ساد صمت متبقٍ ثم خط هان على غبار الجدار: "أتوصل جنرال بكل هذه العربات والحصون المتنقلة؟"
"هاه لا. كان ذلك من صنع محلي أتصور؟ قاوم التجنيد لكنه تطوع كمهندس حصار. الجنرال تشو هو من استنبط تصنيع المعدات واللوجستيات والاتصالات وعقيدة القتال وكيفية دمجها جميعاً في حملة عسكرية فعلية."
أغمض هان عينيه ثانية. سيمضي أسابيع حتى يأتي مدد الإنقاذ. كان متهلكاً للغاية. بدا النوم لشهر أمراً طيباً بحق. ربما لن يستيقظ قط. لم يُمنح سوى استراحة لثماني ساعات أخرى. أقبل رسول مبتسماً بغبطة حاملاً رسالة عظيمة. كل عنائهم وكل الوفيات ذهبت سدى. أرغمت الأسرة المقدسة يو على التخلي عن المدينة. ضمنت سلامتها وسلامة الطريق. لم تبدأ الحرب سوى أن مدينة العلم المحترق باتت آمنة.
كانت ثمة أوامر خاصة لهان وزهان. العودة إلى المدينة. ليتولى زهان مهامه كقائد لمفرزة رفاق الحصان الأبيض وليبلغ هان سيد المدينة بلا تفسيرات للسبب. لم يكن هان مغبراً أو منتناً لرائحة الخيل حين أبلغ سيد المدينة بي. استغرق وقتاً للاغتسال وارتداء ملابس جديدة. حظي بغرفة في مساكن الخدم المجاورة لفناء معلمه. مساكن خدم أم لا كانت أروع غرفة نسبها لنفسه قط. لم تعد تبدو مألوفة. غاب معلماه عن الفناء.
شعر بغيابهما والافتقار المفاجئ لضغط لم يعلم أنه يعاني منه قط. مع ذلك ظلت أصداؤهما. لم يرتدِ أحد الفناء منذ المعركة. من الجائز تماماً ألا يفعله أحد أبدا حتى يوم عودة معلميه. إن عادا قط. لماذا لم يعودا؟ لمَ لم يأتيا من أجله؟ أمقتاه؟ أشئما من جبنه وشحه؟ لاستوعب الأمر إن كان كذلك. نجا حين مات الجميع. لماذا؟ لأن سلفه البعيد بشكل لا يصدق رتب له معلمين؟ أين المنطق في ذلك؟ بدا الأمر مجنوناً.
أبوه ذاته لم يعترف به حتى بلغ الرابعة عشرة وبالكاد يعترف به الآن! لم يكن سيد المدينة بي أقل هنداماً من هان وبملابس أفضل بكثير. لم يره هان قط بلا ثياب بلاطه وأظافره الطويلة مغمدة دوماً بأغطية ذهبية. لم يزعج هان ذلك أبدا — علامة واضحة على الثراء وأن السيد النبيل لا يحتاج يديه لتأمين عيشه. ذكرته الآن بالمخالب وحسب. ابتسم سيد المدينة بي بفتور ملاحظاً مكوث نظرة هان.
"لست وحدك. فلأول مرة منذ تسلمي منصبي أدرس بجدية تقصير أظافري. ستكون هناك فضيحة منكرة وبلا شك توبيخ من مكتب المراقب لكني لعجزي لا أستطيع الاكتراث. ربما أفعل خلال أسبوع أو اثنين."
أخرج هان بطاقاته ومد بطاقة حرص على إبقائها طازجة المظهر.
"أستدعيتني يا سيادة Lord؟"
أومأ السيد بخفة.
"وضع معلمك عدة خطط طوارئ. إحداهن ما يجب فعله في حال صمود المدينة لكنه قضى أو تعذر عليه العودة للم المدينة بخلاف ذلك. كانت تعليماته لي المنقولة في ورقة حملها خادم استوقفه وهو يتجول في المجمع هي منحك هذه الرسالة وهذه الحزمة. لا شيء سواه. أظن أنه ظن ما سيهتم به المرء في تلك الظروف."
ناول حزمة صغيرة وظروفاً مووجهاً بخط يد المعلم تيان الذي لا يتغير بصورة مخيفة: "إلى الطالب هان."
"أتعلم أنني لم أتحدث قط مع كراقي السماء المحترقة؟ المرة الوحيدة التي كنت فيها في الغرفة ذاتها معهما على حد علمي كانت لتنصيب ملك المدينة. أظن أنه لم يكن هناك شيء شعرا بحاجته للقول."
حدق سيد المدينة في هان مطولاً.
"أتعلم؟ أريك شيئاً. أدرت شؤونهما البشرية مهما كانت. أظن أنك تحسن قراءة سجل حسابات؟ حسن."
استل السيد كتاباً مربوطاً بخيط من رف وفتحه على صفحة معلمة.
"نتتبع نفقات الخالدين في ميزانية الدفاع العسكري أو أحياناً ميزانية النظام المدني. ثمة قوانين معينة تنطبق ومن المحتمل نظرياً حسم أو إعفاء ضريبي تعوضي من البلاط الإمبراطوري لتعويض الإنفاق."
نقر سيد المدينة على عنوان في صفحة ذات مدخلات كثيرة جداً. كانت الكتابة ضئيلة للغاية ومع ذلك فاضت لعدة صفحات.
"هنا نفقات المعلم يان شفرة البرق لمسيرات الجنوب من بين ألقاب عديدة أخرى. ستة وثمانون ألف تيل من الفضة في العامين الأخيرين فحسب. ستة وثمانون ألف تيل. أتتخيل مثل هذا المبلغ؟ بالطبع تفعل فلقد بُعثت لحمل صندوق من الذهب. حسن بهذا المعدل لن يستغرق يان وقتاً لإفراغ ذلك الصندوق. أجره باهظ. ونفقاته أسوأ. خمر الخالدين مكلفة وكذلك الأعشاب النادرة التي يطلبها ولحم الوحوش الروحية والتحف لتزيين مجمعه والخدم وصيانة حاشيته والتعويض عن النساء اللاتي أتل فهن نهائياً بإهمال لا حقد بحمد."
أخذ السيد بي نفساً عميقاً وأعاد صوته تحت درجة معينة من السيطرة.
"ستة وثمانون ألف تيل في عامين. بوسعي تجهيز فوج بهذا المبلغ. لكني ملزم بإنفاقه على المزارعين لأنهم يقنعون أفعالاً يعجز عنها أي فوج بشري ويان حتى وقت قريب كان المزارع الأوفر قوة المستعد لحامية المدينة بصفة مستمرة."
أومأ هان بثقل. تفحص السيد بي تعبيره ثم قلب الصفحة.
"نعجز عن توظيف مزارعين سماويين. حتى الإمبراطور لا يملك مزارعين سماويين في حاشيته الخاصة. سيعتبر تمرداً مجرد المحاولة إن نجوت من المحاولة. مع ذلك ثمة قواعد. معلومات لتسجيل وسجلات للحفظ. برعنا تماماً في جمع القرائن التي يتركها المزارعون وراءهم."
تيان زيهاو مزارع المجال السماوي تلميذ الجوهر لدير الكركي القديم. جزء من الثلاثي المعروف بكراقي السماء المحترقة. ويعرف أيضاً بمبعوث رحمة السماء انظر الملحق ثلاثة لقائمة كاملة من الألقاب وأسماء الشرف. ملخص النفقات -١,٥٠٠,٤٣٧ تيل. رفع هان بصره. لا مجال لتكلفة المعلم كل هذا القدر للصيانة. قط! أي احتيال… اشتعل دمه ولم ينقذ هان من ارتكاب خيانة عظمى لا تغفر سوى رأس سيد بي الهزاز بسرعة.
"تقرأ السجل خطأً. لديه نفقات سلبية لأنه قدم مساهمة مالية صافية للمدينة. الخالدة هونغ مثلها. أسوأ بالحقيقة لأنها كلفت المدينة أقل. أتفهم؟ أتفهم بالحد الأدنى لمَ أنا بالحالة التي أنا عليها؟ وثق بي لأداء عملي بلا اقتحام لمرة ولا مطالبة بحضوري ولا محاولة لفرض نفسه على نظام المدينة. لم يؤذِ أحداً وأنقذ أرواحاً لا تحصى مباشرة. لا تحصى."
بدأ السيد بي ينقر على السجل بمفاصله ثم ألقاه بارتطام على المكتب وشرع يجوب الغرفة والاحمرار يسابق رنته ليبلغ عينيه تقريباً.
"أهدا المدينة ثروة من الذهب والأحجار الكريمة وما يكفي من المؤن العسكرية لإطعام جنودنا وخيولنا لستة أشهر وأمن سلامتنا بمعاهدة وقعها ذلك الووسان الملعون بلا كفاية وخلق ملكاً! ملكاً حقيقياً! أتدرك متى كانت المرة الأخيرة التي تجلى فيها ملك مدينة للدفاع مادياً عن المدينة؟ أسال لعجزي عن معرفتها وآمل أن يكون الخالدون قد أخبروك بشيء عنها. على حد سجلاتي التي تحققت منها بعناية المرة الأخيرة التي تجلى فيها ملك مدينة مادياً هي حين اعتلى الإمبراطور المؤسس العرش!"
اتسعت عيناها هان على مصراعيهما. أتجلس المبجل الشهيد؟ لاحظ غرابة الجو في المدينة لكنه لم يولِ الأمر اهتماماً كبيراً. العالم غريب وسيكون أغرب إن سارت الأمور طبيعياً. ما رأاه كان حقيقياً. كان حقيقياً وهرب منه. كان واجبه لكن الفكرة مزقت أحشاءه مع ذلك.
"كل ذلك ولم يكلف أي منهما عناء النظر إلي لمرة. أهلكت نفسي لهذه المدينة لعقد وتقييمهما كان ’ملائم، لا يحتاج إشرافاً لكنه عاجز عن تسوية أمور جسيمة. لم يخطئا أليس كذلك؟ ها هي حزمتك. كنت بركة للمدينة وعوناً جماً لي شخصياً وسأبعث بجائزة ملائمة لغرفتك. أجدك محبوباً في أغلب الأيام لكن ارحل الآن. بعيداً جداً. خذ هذا كيفما شئت لكني آمل بإخلاص ألا أراك قط. إلا إن احتججتك بالطبع. وهو ما سيحدث غالباً خلال ساعتين بهذا المعدل. لمَ ما زلت تبعثر مكتبي؟ لست منفيّاً من المدينة لكن اغرب عنها على أي حال!"
لم يتذكر هان تعثره نحو غرفته. كان جالساً في نقطة ما على سريره محدقاً في الرسالة غير المفتوحة المستقرة على الكرسي الوحيد في الغرفة. درى أنه جلس وحدق لبعض الوقت. طالت الظلال. سيحتاج قريباً لإضاءة سراج. لم يكترث. أجبر نفسه على مد يده وفتح الرسالة. كان عاراً على معلمه لكنه لم يبلغ حداً يتجاهل فيه كلمات معلمه. الطالب هان— لا تشعر قط بأنني… لا أكلف عناء إيجاد ورقة نظيفة. اعتدت دائماً استهلال الرسائل بشيء عن عبق زهور الكاميليا لكنها تنعدم هنا.
افترض أنني قلت شيئاً بليغاً بحق. نعم، بدا ذلك كالمعلم. استطاع تقريباً رؤية الوجه المترفع يذوب في إزعاج حين أدرك نسيانه للإداب البشرية الحديثة. ثانية. حتى خط يده كان عتيقاً. مقروءاً مقروءاً تماماً لكنه بوضوح تعلم منذ أمد بعيد جداً ولم يكلف نفسه عناء تعلم أي جديد. إن كنا موتى وكنت حياً فقد نجحنا في قتل الهرطقي الذي سعى ضمناً لقتلك. وإن كنا أحياء وعجزنا عن بلوغك… حسن لا أدري ما جرى لذا يقع على عاتقك رعاية حياتك الصغيرة.
وفي سياق متصل لدي عمل لك. ستعثر في الحزمة من بين أشياء أخرى على عودين من البخور محفوظين في أنبوبين خشبيين منفصلين. بُطّن الأنبوبان الخشبيان بأنبوبين دقيقين بشكل لا يصدق من اليشم للحفاظ على الجوهر الروحي للبخور لذا لمحبة كل ما يعز عليك إياك وإسقاطهما. على أي حال إن أشعلت البخور سيطلق ذلك طائراً ميكانيكياً بحوزتي سيحدث ضلبة ويشير بمنقاره نحو البخور. يعمل ذلك ظاهرياً في أي مكان ضمن عشرة آلاف ميل.
حتى عبر تعاويذ الحجب وخاتم تخزيني إن صُدق منشور الدعاية. لا أملك أدنى فكرة لصحة ذلك أم لا فهذا شيء نهبته. على أي حال إن كانت حياتك أشعل البخور. وإن كنا لا نزال أحياء وبوسعنا فسنحاول المجيء لإنقاذك. فقط تذكر عجزنا عن بلوغك فوراً. خطط لتأخير لأيام وأشعل وفقاً لذلك. سأنتظر حتى تنقلب المملكة بأسرها ضدك وهو ما سيحدث مجددأ. نمنحك عوداً واحداً من البخور فحسب. العود الآخر لعائلة المراقب هانشين.
التعليمات ذاتها. عملك — سلمه لهم. إن أكدت وفاتنا فبع البخور في مدينة بوابة الجبل واقسم المال مع عائلة هانشين. احتفظ بما لدينا من مال ولا يزال بحوزتك واتخذه صندوق طوارئ. استعمله للهروب من خطر مميت. استثمر في مسارات الهروب الآن. لا تكن بطيئاً. الأبراج متقلبة ووحوش البلاط أسوأ على نحو ما. لم يدرِ هان أي إمبراطور أزعج المعلم هان. لعل ذلك سبب تغير الأسرة قبل آلاف السنين تلك.
أياً كان من هو ومهما كان فمؤكد أنه كان فظيعاً للغاية. منطقي في الواقع. من غير معلميه يستطيع دعوة ملك للتجلي جسدياً؟ إن لم يكونا هناك فكيف تجلى ملك عند تتويج الإمبراطور المؤسس؟ صنعت لك الأخت ليرين رمزاً حديدياً نفيساً يعلن أنك تطليننا. لا سحر فيه سوى صعوبة تدميره. قد ينفعك في مرحلة ما أو تذكاراً جميلاً فحسب. قد يمثل خطراً عليك. احتفظ به إن شئت أو لا تفعل. لا أهمية للرمز.
ما يهم هو كونك تلميذنا. في هذه الحياة ولعل التالية. لقد أنبتَّ جذراً. سأسر بكنس دربك الخالد في الحياة المقبلة. فعل أبي ذلك لي. يبدو صائباً فعله من أجلك. أأخبرتك يوماً بكوني يتيماً؟ أنا كذلك. أبي وأبي الحقيقي هو الأخ الأكبر فو. آوى إليّ حين كنت طفلاً متوحشاً قاسي القلب وريب الرأي وسماوي لأغدو شخصاً قادراً على اللطف. يقودني ذلك للعمل الجدي لهذه الرسالة. إن عشت فرفاقك في الجيش قد ماتوا يقيناً.
تعذر على هان قراءة الرسالة بعد ذلك. ليس لوهلة قصيرة. اضطر لإضاءة سراج حين جمع طاقته لقراءتها ثانية. أذكر حدوث ذلك إثر إحدى أولى المعارك الجسيمة حقاً التي خضتها. قتل الهراطقة الكثير من إخوتي وأخواتي. الكثير. بذل إخوتي قصارى جهدهم لرعايتي لكن لا وجود لما يسمى مزارعاً ذا يدين نظيفتين. ليس إن ارتديت الأزرق والأبيض. كنت أش شق طريقي عبر ساحة المعركة ورمحي الحبلي ينشب كذنب عقرب وراحتاي تحطمان الأعضاء وأياً ما تطلب الأمر لقتل الهرطقي وإنقاذ إخوتي.
لم يكن كافياً. ماتوا مع ذلك. بالنظر للوراء كان يجدر بي إظهار لطف أكبر تجاه نفسي. بذلت قصارى جهدي لكني ربما كنت في المستوى الرابع من المجال الأرضي. ما شابه. كنت في الثالثة عشرة أظن أو الثانية عشرة. مضى زمن طويل وظل الزمن مبهماً بعض الشيء لي. الثانية عشرة. كان المعلم في الثانية عشرة ويشق طريقه عبر ساحة المعركة في الحقبة البدائية. استطاع استشعار الحقيقة المنبعثة من الصفحة.
صعد كره الذات في حلقه ليخنقه تقريباً. أوقف السطر التالي أنفاسه فعلياً. لم أكن سوياً بعد ذلك. أن تنجو من شيء مماثل حين لم يفعل الكثيرون فلن تعود سوياً أبداً.
حتى الآن أسأل نفسي: "لماذا عشت؟ لمَ أنا لا هم؟"
مرت دقيقة تقريباً قبل أن يتذكر هان التنفس. أردت حينها فقط فخر الأخ فو بي. أردت أن يرى مدى كدي والدراستي وإخلاصي لشرف كلماته وتعاليمه. أعلم الآن أن الأخ فو كان سيهب ذراعه اليمنى لتجنيبي ساحة المعركة لكن لم يكن ذلك في مقدوره. استطاع فقط بذل جهده لإعدادي وإرشادي عبر ما علم بقدومه. أجلس مع المرضى والمحتضرين في المستشفيات. أتحدث إليهم. أنصت إليهم. أقترح فعلك ذات الشيء. الجنود القدامى يعلمون.
لقد كانوا هناك. لا وجود لِمَ أنت لا هم. الأمر هكذا وحسب. القدر مشيئة السماء الحظ أياً ما أردت تسميته. الأمر هكذا وحسب. عليك الآن العيش معه. بوسعك العيش معه. أنا أعرفك. لم תهرب. أديت واجبك وبذلك كرمت أرواح الساقطي. لم تخذلهم ولا عاريت معلميك. كانت الأخت ليرين هناك أيضاً في ساحة المعركة ذاتها معي. وطئنا تلك الرمال الحمراء معاً على نحور بعضنا طوال الوقت. كانت الشخص الوحيد الآخر في عمري.
تشاجرنا بلا انقطاع مواسين بعضنا بالشاي والبسكويت ومجرد التواجد معاً. مجرد كوننا شخصاً حياً آخر يعيش في الجحيم ذاته ويدرك. لا أقول إنه لزاماً عليك إيجاد أختك ليرين لكن الحياة الوحيدة شاقة للغاية علي. شاقة للغاية على الجميع تقريباً. لا تخشَ الترحيب بآخرين إلى جانبك أياً كان دورهم. أنت لا تنقذهم بإبعادهم. ربما ينقذونك حتماً. عجز عن التنفس. كيف درى المعلم؟ كيف تمكن من دراية ذلك؟
بدا وكأنه في الغرفة يكلمه منتقياً الأفكار من عقله بالعناية التي يستخدمها لرفع الشاي من وعائه ووضعه في الإبريق. عش بحسب الطالب هان. أنا رجل حقير منتقم ينقصه التعاطف وتملكه غطرسة شاهقة لكني تمنيت لك ذلك دوماً. طاوياً سيئاً كنت أم لا تمنيت دوماً عيشك بحسب. لا تحتاج إذن أحد لذلك أتعلم. إنه حق مولد لك. إنه حق مولد للبشر أجمعين. هم فقط بحاجة لإرشادهم للدرب. آمل أنني أريتك الدرب.
حتى نلتقي ثانية— تيان زيهاو