كان يو ياو جنديّ فرسان باسلًا بكل ما للكلمة من معنى. أقسم مع إخوته أن يموت على السرج، وهكذا كان. أبلى بلاءً حسنًا قبل أن يسقط، فأطاح بثلاثة من جنود يوو بنشّابه، واثنين آخرين بسيفه، قبل أن تنحرف رمح عن طوقه الحديدي الثقيل لتستقر في أسفل ذقنه. اخترق رأس الرمح الحديدي حلقه، ومزق وريده، بل وقطع عموده الفقري. كان آخر ما رآه يو ياو قبل أن يغشاه الظلام هو القائد الشاب وهان الصامت يخرقان الحصار.
بدا الأمر وكأنّه مرّ لحظة واحدة فقط حين سمع صوتًا مبهجًا يقول: "على قدميك أيّها الجندي! أمامنا يوم حافل، ولا ترغب في جعل أولئك العظماء ينتظرون! ليس حين تكون بانتظار أخبار سارة".
"هيا، هيا. أتعلم كم نحن مشغولون؟ آه، أكنّا لنعتني بك خاصّة لولا طلب ذلك السيّد؟ وما زلت تجرؤ على التباطؤ".
كان هذا الصوت حازمًا. أمضى يو ياو عمره كلّه في الاستجابة لمثل هذه الأصوات. صار على قدميه قبل أن يعي دماغه ما يستجيب له. حسنًا. ليس دماغه، بالتحديد. وقف أمامه رجلان غريباب الهندام، أحدهما طويل شاحب يرتدي رداءً أبيض، والآخر قصير أسود الوجه يرتدي السواد. كلاهما يعتمر قبعة طويلة، وتلتف السلاسل حول ذراعيهما اليسراوين.
كُتب على قبعة الرجل ذي الرداء الأبيض: "تصبح محظوظًا بمقاقتي".
وكُتب على قبعة الرجل ذي الرداء الأسود: "قبض عليك الآن".
"الجندي يو ياو يحيي الضابطين!"
طبق قبضته وانحنى بحِدة. كاد يركع، لكنهما أمراه للتو بالوقوف، وعلى الجندي العجوز المحنك أن يستخدم عقله بقدر ما يستخدم شجاعته على الأقل. أو هكذا أخبره قائد عشرة رجال عجوز ذات يوم. مات يو ياو قبل أن يبلغ تلك السن. لكن الدرس راسخ على أي حال. أثار ابصر بالحاكين الأبيض والأسود طاعة غريزية. على الأقل، فعلا ذلك فيه.
"نعم، نعم، تعال معنا. وقبل أن تسأل، فقد اعتنينا بإخوتنا. سيلقى العناية الجيدة. علينا فقط جمع رفيق أخير قبل أن نعود معك".
ابتسم الحاكم الأبيض، مشيرًا بمروحة واسعة نحو لا شيء محدّد في السهوب.
"اللقيط الصغير يظنّه قادراً على الهرب. يظنّ أن لديه شتى الحيل لتفادي هذا الشرطي. لكن أيّ حيل لم أهدها؟"
سخر الحاكم أسود الوجه. كانا يمشيران. لم يكن يو ياو متأكدًا تمامًا متى بدأ في المشي، لكنهما كانا يمشيران بالتأكيد، وعلى الرغم من ظنه أنهما يمشيران بشكل طبيعي، بدا وكأنهما يتحركان أسرع ممّا يستطيع هو على صهوة جواده. وكان جيش الريش الأحمر يملك أفضل الخيول في مملكة سكاي بريدج، باستثناء حراس القصر. وصلا إلى مكان لا يحتاج إلى تعريف بالنسبة لمخضرم. لقد حارب الخالدون هنا.
أقوياء. تضررت الأرض وتدمرت، احترقت، تكسرت، وتسممت. من يدري متى سينبت هنا شيء مجددًا؟ ومن يدري ما الذي قد ينبت حين يفعل؟ دار الحاكم الأبيض والأسود ببطء حول ساحة المعركة، ثم ألقيا بقيودهما في آن واحد. ظهر جسد، وقد ثُبت كلّ ذراع. تسلقت السلاسل إلى الأعلى، منتشرة مثل اللبلاب، لتشكل طوقًا حديديًا حول عنق الوافد الجديد. استطاع يو ياو رؤية مسامير حديدية طويلة في الداخل. سيشجع ذلك الروح الأسيرة على المضي قدمًا عندما يجذب الحاكمان السلسلة.
"تشي يوان، ستأتي معنا".
تحدث الحاكم الأبيض بحزن يغلب الغضب، كأنه يحدّث على الخاطئ أمامه.
"لا تقطع أي خيوط الآن، أيّها القمامة! لقد أشغلتنا، لكننا علمنا أننا سنظفر بك في النهاية".
سخر الحاكم الأسود.
"تقدما بسرعة، أنتُما الاثنان. وعلينا التوقف بضع مرات قبل أن تريا القاضي".
حثّهما الحاكم الأبيض على المضي.
"هذا ليس صحيحًا. لقد امتلكتُ-"
حاول المرتد المعروف سابقًا بـقاطع الخيوط التحدث، لكنه قُاطع عندما جذب الحاكم الأسود الطوق.
"لم تمتلك شيئًا. أظننتَ أن سجن الأرض يُهرب منه بهذه السهولة؟ سيدتنا فوق المليارات وتحت واحد. نأظفر بالجميع، في النهاية".
أبقى يو ياو فمه مغلقًا. أثبتت التجربة أنك تستطيع جلب المتاعب بالكلام، لكنك لا تستطيع جلب الحظ السعيد به. علاوة على ذلك، إن كانت القصص صحيحة، فلم يكن مستحقًا لرأي ذي بال طوال الأربع عشرة سنة القادمة أو نحو ذلك. وربما لفترة أطول. لكان قال إنه لا يعاني من تأنيب ضمير قبل أن يموت. لكنه يعاني منه بشدة الآن. كانا يقفان خارج أسوار مدينة العلم المحترق. لم يكن متأكدًا متى مشيا إلى هناك، فبالتأكيد لم يمشيا سوى بضع دقائق، لكنهما ها هما هنا.
أصبحت الأسوار أكبر. كان متأكدًا أنه لم ينكمش؛ فَالأسوار أكبر بالتأكيد، ومغطاة بصفائح حديدية منقوشة برموز ذهبية. تفوق هذه الكتابة القديمة قدرته المحدودة على القراءة، لكنه كان يعرف معنى تلك الرموز على أي حال.
"الحماية".
ذلك، وختم الإمبراطور.
"الضابطان شيه بي آن وفان ووجيو يأتيان للتقرير إلى-"
"نعم، نعم، أرجوك، لقد قلتم هذا مرارًا اليوم لدرجة أن طنينًا يملأ أذني هذا الراهب الصغير! تعالوا بسرعة، لئلا تتضاعف مشاكل هذا المتسول".
كان الصوت غريبًا نوعًا ما، يتأرجح بين سلطة راهب عجوز التقشفية وحيوية شاب المحمومة. تصلب عمود يو ياو الفقري، أو ما تبقى منه على شكل شبح. هذه المرة، كاد يركع حقًا. أمسكه الحاكم الأبيض من إبطه وأبقاه واقفًا. بضع خطوات أخرى، وصلا إلى داخل أسوار المدينة. خطوة أخرى، وكانا عند ضريح الراهب الشهيد. بدا أكبر بكثير، الآن.
كان هناك العشرات، إن لم يكن مئة، من الأشخاص الأنيقين يقفون في صفوف مرتبة على طول الممر المؤدي إلى الضريح الرئيسي، يحمل كل منهم قصاصة ورقية كُتب عليها كلمة "التماس"
بحبر قرمزي. دفعهم الحاكم بعيدًا بلا مبالاة عابرة. انتفخ أحد المتأنقين غضبًا.
"وقاحة! أتدرون من أكون؟"
"ملك مالك أرض عديم الفائدة سيلتقي بسيّده بسبب عرقلة عمل رسمي. أم أنني أخطأت في أمرك؟"
لم يتوقف الحاكم الأبيض عن المشي للإجابة. ولا الحاكم الأسود أيضًا. شحب لون ملك مالك الأرض.
"آهاها. لقد أخطأت التعبير، لقد أخطأت التعبير. اغفر لي، اغفر لي".
لم يكلفا أنفسهما عناء الرد. انحنيَا أمام أبواب الضريح، التي فتحت لهما في صمت. ثم دخلا. كان ملك المدينة جالسًا بارتباك على عرش ذهبي، وبدا كأنه يتمنى بيأس لو أنه في أي مكان آخر. تراكمت رزم من الورق أمامه، ينقلها أربعة من أرواح الأرض المرهقة. كان ملك المدينة أصغر مما توقع يو ياو، وما زال يرتدي رداءه الممزق وخوذة السلة المهترئة. ظل رداء ذهبي يحوم حوله، محاولًا الهبوط على كتفه ليُدفع بعيدًا في كل مرة.
ثم رفع ملك المدينة نظره والتقى بعيني يو ياو، وفجأة أصبح أكبر من أسوار المدينة. أكبر من الجبال. مضت اللحظة.
"الجندي يو ياو، المُتمركز في مدينة العلم المحترق لمدة أربعة عشر عامًا. سجل خدمة مشرف، بلا جرائم خطيرة داخل المدينة، لقد كنت بارًّا قدر استطاعة ابن بلا أب، وتمكنت من كسب قدر متواضع من الفضائل. غير أنّه ما من جندي يموت بلا خطيئة تلاحقه. لقد قتلت كثيرين لم تكن بحاجة لقتلهم بيدك. أحرقت معسكرات، وغضضت الطرف عن تجار الرقيق، وسرقت خيولاً من أولئك الذين خارج المملكة، وتغاضيت حين انتهك رفقاؤك في السلاح النساء. والرجال. وفي حالة جندي واحد يغلي في الزيت الآن، الأطفال".
جاءت الكلمات بلا غضب ولا شفقة. ظلّت نبرة الصوت تتغير، مما يجعل تخمين عمر ملك المدينة أمرًا مستحيلاً.
"ليس لدى يو ياو عذر".
انحنى بزاوية تسعين درجة، وثبت عليها.
"لكنْ يجدر بك الاعتدال، فليست هذه الراهب الصغير من تترجى الرحمة منه. جاءت معظم خطاياك أثناء اتباعك للأوامر، طاعةً لمضجع ابن السماء. وهذا يعفيك من الكثير. وليس الكل. لقد طلب محسن هذا المتسول الاعتناء بك. للأسف، لا يمكن نقل الفضائل والخطايا بين البشر".
اعتدل قاطع الخيوط عند ذلك، وبدا وكأنه يريد قول شيء. حدق ملك المدينة فيه بنظرة أسكتهت.
"أيها المرتد، لقد ضللت في الخطيئة لدرجة أنك لم تستطع حتى رؤية الجرائم التي ارتكبتها. هذا الراهب الصغير، وهؤلاء الحراس، والقاضي، نعلم جميعًا ما كنتَ تفعله بروح ذلك الرضيع. لم يكن ليانجح، لكنك أثرت اشمئزازنا بمحاولتك. كل تلك المخططات حيث ظننت أنك "تقطع خيوط القدر"، وتعلن أنك وحدك حر حقًا... يا لها من جسارة! يا لك من غرور لا يُحتمل. أبدينك المتواضع، تجرأت على الحديث عن القدر؟ أظننت أنك إن ارتكبت الكثير من الفظائع، ستغض السماوات نفسها الطرف عنك؟"
ضحك الحاكم الأسود بينما هزّ الأبيض رأسه.
"لا، لن يسمع هذا الراهب الصغير منك شيئًا. أذناه صماوات عن كلام المرتدين. ستقول كل ما تحتاج إليه، وتسمع كل ما يجب عليك، من الملك يان. لا يشعر هذا الراهب الصغير سوى بالأسف لأن موتك جاء بسهولة شديدة. سيصلح القاضي ذلك".
قهقه ملك المدينة. ما من كلمة أخرى تصف الأمر. انطلقت قهقهة غير سماوية بوضوح من تحت السلة، وتحولت نبرته الغريبة التي لا تهرم إلى الشماتة قليلًا.
"لحسن الحظ، لقد متَّ قبل تقاعده بقليل. يسمع هذا المتسول أنه صار شديد الصرامة في العقوبات في عقوده الأخيرة في منصبه".
اتسعت عينا يو ياو. أسمع ذلك حقًا؟ أيعني هذا حقًا ما ظنه؟ صارع بقوة للسيطرة على ملامح وجهه، وبدا له أنه نجح. رأى ملك المدينة من خلاله على الفور. تنهّد الراهب الممزق، وصار أصغر حجمًا بطريقة ما.
"الجندي يو، يمثل هؤلاء الملوك ملاك الأراضي الأحياء والأسر المختلفة في المدينة، ولا يزيد أي منهم عن بضع كتل صغيرة. وهم يتبعون أرواح الأرض هذه، الملعونة بـ... بالمسؤولية المهمة المتمثلة في مساعدة هذا الراهب الصغير في واجباته، التي لا تنتهي. الدفاع عن سور المدينة أمر. لكن الرد على الالتماس؟ التشاور مع سيد المدينة والقاضي في كل أمر صغير؟ أتعلم مدى صعوبة فرز أماكن الشتاء لجميع أرواح هذه المدينة، ناهيك عن التأكد من حصولهم على ملابس الشتاء، أثناء الحصار؟ لكنه أحد أهم واجبات هذا الراهب الصغير، وإذا لم نستعد الآن، فهذا الهيكل الصغير هالك!"
سعال الحاكم الأبيض.
"كما قلت سابقًا، كان مساعدتك لمكتب القاضي البشري في حل الجرائم أمرًا رائعًا، وذو عظيم النفع. علاوة على ذلك، ليس غريبًا أن يرغب سيد المدينة في استشارتك مرارًا. فسيادتك تعلو رتبته، وهو يثمن توجيهاتك".
"يعلو رتبته؟ أيّنا يمكنه جَلد الآخر إن قصّر في واجباته؟ يمكنه حرق صورة هذا الراهب الصغير المقدسة في شمس الصيف إذا لم يجلب هذا المتسول ما يكفي من المطر. مطر كافٍ. في السهوب! يمكنك التفهم إن وجد هذا الراهب الصغير كل هذا مربكًا بعض الشيء كأول تعيين له. لكان هذا المتسول شجاعًا وقال إن الأمر لأجل ثلاث سنوات فقط، كما كان مفترضًا لفترة ملك المدينة السابق، لكن شخصًا ما قرر جعل التعيين مفتوحًا".
رافق كلمات الملك في النهاية لسعة مريرة.
"أنت لست متسولاً. لديك مسكن دائم".
صحح الحاكم الأسود "بمساعدة".
"المقصود، أيها الجندي يو، هو أن ملوك ملاك الأراضي تتبع أرواح الأرض، التي تتبع هذا الراهب الصغير، الذي يرفع تقاريره في نهاية المطاف، عبر سلسلة من الرؤساء الهرميين بما في ذلك وزارة الطقوس الإمبراطورية لمملكة سكاي بريدج فضلًا عن ملك الدولة، إلى الملكة الملكة للأرض، التي تُعدّ بدورها إحدى الوزراء السماويين الأربعة تحت الإمبراطور السماوي. كون المرء ملك مدينة هو وظيفة في الخدمة المدنية. وظيفة مهمة، لكنها وظيفة. ذات جدول أجور وتقييمات أداء تُسجل في السجلات الدائمة. وظيفة توفر فرصة للترقية، والتخفيض، والغرامات، والجلدان، وحتى الإعدام. وإن كان المرء حذرًا للغاية، ومحظوظًا للغاية، فقد يتقاعد بشرف".
بذل يو ياو قصارى جهده لكيلا يحدق. وجد نقطة على الأرض بالقرب من قدمي الملك وثبت عينيه عليها. كان ذلك آمنًا عادة.
"يرفع الملك يان تقاريره أيضًا إلى الملكة الملكة للأرض، ولكن عبر سلسلة مختلفة من الإشراف. يعمل مكتبانا بتناغم لضمان تنفيذ نوايا رئيسنا. هذا الشريف هو شبح وموظف مدني جمع عددًا لا يُحصى من الفضائل. يستحق الكبير تقاعده، وإن اختاره، فإنه يستحق تقمصًا رائعًا. كما أنه لطيف بما يكفي ليمنح ناشئًا جديدًا في قسم مختلف القليل من الوجه غير المكتسب".
انتاب يو ياو شعور بأن ملك المدينة يمنحه ابتسامة متعبة، وسط كل تلك الرزم من التقارير، وكل فوضى إدارة هذه المدينة التي مزقتها الحرب.
"لا يمكن نقل الفضائل والخطايا، لكن يمكن استدعاء الديون والضغائن، وتقديم المعروف. إن اللطف الذي قدمه المحسن لهذه المدينة، ولهذا الراهب الصغير شخصياً، لا يمكن مضاهاته بتقديم طلب للرأفة نيابة عن بضعة جنود يؤدون واجبهم بشرف. لا سيما عندما حضر أولئك الجنود تنصيب هذا الراهب الصغير. اذهب ببركاتنا، أيها الجندي يو ياو. كن شجاعًا، وتحمل عقوبتك كجندي. ما إن تُعفى من خطاياك، حتى تولد من جديد في حياة طيبة".
"على عكس البعض".
همس الحاكم الأسود في أذن قاطع الخيوط. سمع الجميع صوته على أي حال. صرفهم ملك المدينة بإيماءة، ثم عاد لنظر في الأوراق بتنهيدة. وعبث بسبحته البيضاء، وقد تلطخت بعض حباتها باللون الأحمر.
"هل من فرصة لأن يكون أي من الملتمسين قد جاء بالشاي كقرابين؟ يمكن لهذا الراهب الصغير أن يكون كريمًا للغاية لو استطاع فقط الحصول على إبريق أو ثلاثة".
التقط يو ياو الكلمات الموجهة لروح أرض تمامًا بينما كان يُدفع خارج باب الضريح.
"هيا أنتما الاثنان. دييو بانتظاركم، والصفوف قد تكون طويلة للغاية".
حثّهما الحاكم الأبيض على المضي.
"ألديك سؤال، أيها الجندي يو؟"
"أحقيّة أن العالم السفلي عبارة عن شبكة من ثمانية عشر جحيمًا؟"
"ليس البتة. في الواقع، يبدو إلى حد كبير مثل العاصمة. طوابير من المنازل المرتبة بعناية حسب الرتبة، ومطاعم، ومقاهٍ، ومتاجر، وأنهار، وجسور، وأشجار، والكثير من الزهور، ومعالم شهيرة وبالطبع أجنحة ومحاكم. نود القول إنه عندما يموت موظف مدني، فإنه يُعاد تعيينه فحسب".
ضحك الحاكم الأبيض. وكذلك فعل الأسود، ملتقطًا نظرة يو.
"هناك آلاف العوالم من العذاب، أيها الجندي. نضيف المزيد كل عام. يواصل الأحياء ابتكار طرق جديدة للخطايا، ونواصل نحن ابتكار طرق جديدة لمعاقبتهم عليها. محظوظ لأن شخصًا ما وضع كلمة طيبة، أليس كذلك؟ حتى في الجحيم، أنت بحاجة إلى معارف".