فخر السماء الفصل 384 — كراكيّ، أفاعٍ، وتلك الأشياء التي بينهما

كانت عيناها أودام قد انقلبتا إلى أعلى داخل جمجمته. وتساءل جزء عابث من عقل تيان عن الموضع الدقيق الذي يفصل بين الاختناق وضيق التنفس. وظنّ أن أودام يعرف ذلك، حتى وإن عجز عن تفسيره بالكلمات. "إنه يساوي مدينة بالنسبة لك. هذه المدينة." "لا. ولكن لصالح قضية اليو؟ نعم." فكّر تيان في الأمر، ثم هزّ رأسه. حدق فيه يالاو بغضب، ونطق من بين أسئلته: "إنه عم المَلِك العظيم ووسان، وابنه الثاني من زوجته الأولى متزوج من الكبرى من بنات زوجة ووسان الأولى. لقد اندمجت قبيلته في البوروسكي قبل أي شخص آخر، والعديد منهم قادة رئيسيون. كما أن رضا روح الذئب العظيم... أمر بالغ الأهمية. فخسارة ذلك من أجل مدينة واحدة أمر لا يستحق العناء." "هذا إلى أن روح الذئب العظيم تقف فوق كتفك، في نطاق يتيح لها تمزيق حنجرة روح الحصان العظيم." كان صوت تيان ساخراً. ومع ذلك، لم تتحرك يداه من حول عنق أودام. كانت إحدى يديه تضغط على القصبة الهوائية، وهي حركة دقيقة نوعاً ما، لكنه استاب بالكاد تقييد تدفق الدم عبر الشريان السباتي دون قطعه تماماً. لم يردّ يالاو. "كيف يمكنك ضمان عرضك؟" سأل تيان. "وعلاوة على ذلك، هل يمكن لكلماتك أن تلزم ووسان؟ أدرك أن العلاقة بين الشامان والملوك هي..." خفت صوت تيان تدريجياً. "أنا هنا بأمره. إنه لا يتحدث لغة المملكة، ولن يلتقي بساحر على أي حال. المَلِك العظيم أسطوري في الوفاء بكل وعد قطعه. والأكثر من ذلك، سنزودك رهينة. أعلم أنك ستعتني به خير عناية." كان ذلك صحيحاً تماماً فيما يتعلق بـ ووسان. ففي نزوة غريبة تقريبًا من مفارقات الكون، تمتع جزار السهوب بس سمعة أفضل في الوفاء بالصفقات مقارنة بمعظم البيوت التجارية. بطبيعة الحال، قد لا يرغب المرء في المساومة معه في المقام الأول، ولا فيما يقدمه، لكنه امتلك مهارة ملحوظة في جعل قول "لا" يبدو أسوأ بمليون مرة من قول "نعم". لم يكن يالاو يطلق تهديدات. ليس حقاً. لم تأتِ على ذكر السجناء قط. أغمض تيان عينيه نصف إغماضة. أراد قتل أودام. أراد قتله لكل تلك المرات التي كاد فيها ذلك الوغد العجوز أن يقتله. أراد قتله صرخة الأسرى الذين أُجبروا على اندفاع الأسوار مراراً وتكراراً. من أجل كل من أُعدموا في الزنازين. من أجل نفاق بيع أبناء قومك عبيداً، ثم إلقاء اللوم على المشترين. ليس لأن المشترين أبرياء، بل لأن ذلك يعفيك من خطيئتك أنت. وقد ارتكب تيان من الخطايا ما يكفيه. وكذلك المملكة. كان أودام مكسباً لليو. مكسباً مهماً. فهل كان الضرر المحتمل على غزو اليو يستحق خسارة مدينة الراية المحترقة، وربما حياته هو؟ لم يكن يعلم، ولم يكن بإمكانه أن يعلم. لقد أدرك أن هذا لم يكن السؤال المهم على أي حال. "هل سيقتل قتل أودام صرخات الصدى في ذاكرتي، أم أن الصرخات الجديدة ستكون أسوأ؟" أو ربما، "هل آبه حقاً للوضع الاستراتيجي، أم أنني أحاول حقاً فعل ما يجعلني أعر بالراحة." كان ذلك سؤالاً جيداً للتفكير فيه أيضاً. وحقيقة أنه استطاع حتى التفكير فيه أشارت إلى الإجابة كتابةً. "تضع ذلك كتابةً. تطلق سراح كل الأسرى الذين أخذتموهم وينتمون إلى المملكة، مع ما يكفي من الحبوب لتكفيهم حتى وصولهم إلى معبر القصب الأحمر. لا مزيد من التشويه. لا مزيد من الانتهاكات. وسيعتمد الأمر أيضاً على جودة الرهينة." لم يُرخِ قبضته. فكل ثانية من تقييد تدفق الدم والهواء كانت تحسب. لقد تعلم درساً قديماً في المحكمة الخارجية للمدينة الغربية، وأثبت صحته سريعاً في الأراضي القاحلة. "إنهم ملك..." ابتسم تيان لـ يالاو. خفت صوتها تدريجياً. "حسناً إذن." شعر تيان بشيء يتحرك، خارج حدود رؤيته. صرخ يالاو. "أفلتْه فوراً! أتصور أنك قادر على خداع الأرواح؟! أفلتْه فوراً، وإلا فإن الصفقة ملغاة ولن نهدأ حتى يتعذب كل حي جنوب النهر حتى الموت! أتصور أنك تسمعني؟ سيخدمونه جميعاً في الحياة الآخرة كأحقّر العبيد وأدوات المعاناة، وسندفع أي ثمن لنضمن مرافقتهما معاً!" ابتسم تيان بعمق أكبر قليلاً، وأفلت أودام. "متأخر قليلاً، حتى وإن كان أبكر مما أفضله. لا تقل إنك لن تفعل المثل، لأننا نعلم جيداً أنك ستفعل ما هو أسوأ بكثير. سأعلق انتقامي، لا أتخلى عنه. إياه، أنا لا أسامح، ولن أنسى. لكني لن ألاحق ثأري طالما حافظت على اتفاقك ولم يقترب هذه القذارة قط من مسافة خمسمائة ميل من أي مدينة في المملكة. وسأعرف ذلك. لقد تركت علامتي عليه." وقد فعل تيان ذلك حقاً، إذ حفر بقوة تشي على فقرات أودام، رغم أنه لم تكن لديه طريقة محددة لتتبعه. لكن اليو لم يكونوا ليُدركوا ذلك. فتح يالاو فاهه، ثم أغلقه بنفخة استخفاف. وجلب كاتباً. ولدهشة تيان الخفيفة، كان من أبناء القبيلة. لقد توقع في قرارة نفسه أن يكون تاجراً أسيراً أو موظفاً مدنياً. صועت الاتفاقية، وجرى التحقق منها، ووقعها الطرفان، مع إرسال نسخ إلى سيد المدينة ووسان، واحتفاظ كل من يالاو وتيان بالنسخ الأصلية. لم ينطق ليرين بكلمة طوال الوقت، بل اكتفى بالتملي حوله بنظرات استكشافية. "أين الرهينة؟" سأل تيان. "سيُسلم بعد أن... نساعدك... في مواجهة أعدائك." ارسلت يالاو ابتسامة خبيثة خاصة بها الآن. "وكيف ستفعلون ذلك؟" لم تجب حتى حُمِل أودام بعيداً، ثم أُلقي على محفة بين حصارين ونُقل بعناية أعمق نحو السهوب. وتراجع باقي اليو رفقته. كانت المعسكرات قد حزمت أمتعتها بالفعل، والجيش العظيم ينحسر كالمَدّ. ولمح تيان البقايا المحترقة لأدوات الحصار التي كانوا يبنونها، متروكة تدخن في العشب. لقد نجح جزء من خطته على الأقل. بل نجح جزآن منها، وبشكل أفضل من المتوقع. لكن العناصر الأساسية كانت ما زالت غائبة. لقد فقد اللحظة. بطريقة ما، كانت الخطة فاشلة. في غضون ساعة، كان تيان ويرين بمفردهما مع يالاو والأرواح العظيمة، على بعد ميل بالكاد من أسوار المدينة. "والآن أيها السحر. سأفي بالجزء الأول من صفقتنا. أكنت تريد معرفة كيف سنساعدك ضد أعدائك؟ سنوصلهم إليك، كما أوصلناك إليهم. كليهما. ياله من أمر لذيذ، بيعك مرتين وكل منهما مرة، لابد لي من القول." ضحك يالاو، ضحكة مرحة وقاسية، بينما كانت أصداء صهيل الحصان تمزق السماء الفارغة. وانفجرت التعاويذ لتتطاير في الأرجاء، وسرعان ما امتلأت السماوات. من الجنوب، طفا خمسة زنادقة، بعضهم على حشرات عملاقة، والبعض الآخر في سجاد أو ألسنة لهب أو على أشياء أغرب. وإلى الشمال منهم كانت هناك بارجة سماوية، ليست سيل الصيف العملاقة، لكنها ظلت كبيرة بالقدر الكافي لتتسع لمستودع ونصف دزينة من الممارسين الواقفين عليها. وكلهم، لاحظ تيان، يرتدون الأردية الزرقاء والبيضاء للمحكمة الداخلية. "لقد كانوا هنا لأيام، ينتظرون فقط أن تبدو ضعيفاً. لا أظن أن أياً منهما كان يعلم بأمر الآخر. كان كل منهما يفوقك عدداً بأكثر من الضعفين، لكنهما مع ذلك أرادا منك استنفاد كل وسائلكم قبل شن الكمون. إن خلودك لا يجلب لك لا إبداعاً ولا شجاعة. يا للخسارة!" سخرت، ثم استدارت بحصانها وانطلقت مسرعة نحو الأفق. اتسعت عيناه تيان بحدّة. وباستثناء لوح الطيران الخاص بـ سترسيف، لم يسبق له أن رأى شيئاً يتحرك بسرعة يالاو على ظهر حصانها الروحي. سرعان ما لمح الجانبان في السماء بعضهما البعض. لم يطلقا صرخات، لكنك تستطيع الشعور بنظراتهما المتبادلة وهي تُحدث أزيزاً في الهواء. كانا بوضوح تام يبحثان عن المفاجأة البغيضة التالية؛ فإذا كُشف أمرهما، فلا بد أن هناك كميناً آخر قادماً. "لا يمكنني حتى التظاهر بالعمل مع الزنادقة ضد عشيرة لونغ. ما شعورك إزاء التحالف مع عشيرة لونغ ضد الزنادقة؟" أرسل تيان رسالة ذهنية إلى ليرين. "أفضل الموت." "قد تفعل ذلك حقاً." استدارت والتقت عيناها بعينيه، بينما ارتسمت ابتسامة خفيفة على زاوية فمها. لقد قالا كل شيء من قبل. والآن، لم يتبق سوى القتل لتنفيذه. وإن وصل الأمر إلى ذلك، فسيمشيان معاً على طريق الجحيم. رحلة أخيرة، ومغامرة كبرى أخيرة، قبل أن يולدا من جديد. رفع تيان نظره إلى السماء، وشبك يديه. "حسناً، أمتلك كل الغنائم من حصن أوسكارماند، بما في ذلك مخزون ديدهارت الشخصي من الأشياء البشعة بشكل لا يُصَدَّق، فضلاً عن غنائم مستودع عشيرة لونغ، مطروحاً منها الحاضنات البشرية لـ غو. لقد دُمِّرَت كلها بالكامل. كما أخذت حريتي في لف حلقات التخزين بتعويذات متفجرة، ربطتها بقلبي. وعلقت الأخت الكبرى بالمثل. لذا فمن يقتلنا، يفجر الغنائم. ومن ناحية أخرى، نحتاج فقط إلى مجموعة واحدة نبيع لها الغنائم لضمان المرور الآمن. سنبدأ بالقتل حتى لا يبقى سوى طرف واحد!" "أيتها الحشارة، أتجسرين على سرقة أشياء السيد العظيم؟!" نهض ساحر من بين الزنادقة، محلقاً على سحابة من اللهب الذهبي الأحمر. "ولا كلمة واحدة عن ديدهارت، أليس كذلك؟ حسناً، أظن أن الزنادقة ليس لديهم الكثير من توقعات الولاء." تمتمت ليرين. وبطبيعة الحال، كان بمقدور كل أهل السماء سماعها. "قد أقول الشيء نفسه، أيتها الابنة الروحية." طفا شخصية صارمة على سيف طائر من البارجة السماوية، برفقة شخص كان بوضوح شقيقه. "رغم أنني مندهش من أنك لم تُختطفي إلى الجبل مثل بقية المحكمة الخارجية." "أوه، لقد فعلت." كان صوت ليرين غير مبالٍ. وكان على تيان أن يخفي ابتسامة. أما الشيوخ الطافون فلم يكونوا غير مبالين البتة. "الجبل لا يُختم إلا من اتجاه واحد حقاً. هناك من هم في الداخل ممن يمكنهم فتحه، إن أرادوا. أتظنون كلكم... ماذا؟ أنه سيغلق إلى الأببد؟ وأنه ما من أحد يراقب الأمور؟ ياله من أمر مضحك. كلا، الجميع يستقرون فحسب. يزدادون قوة، ويخترقون، ويتعلمون أشياء جديدة. يجددون صحبتنا. يترقبون الوقت المناسب. يراقبون أدنائنا وهم يستهلكون بعضهم البعض ويوهمون أنفسهم بأنهم يزدادون قوة. نحن هنا فقط لنعتني ببعض الأعمال الصغيرة قبل العودة إلى الداخل. نؤدي مهام. نصفي ديوناً." يا للروعة. لم تكن تقول أي شيء مهين أو قاسي بشكل خاص، لكن أعضاء المحكمة الداخلية كانوا يبدون أسوأ فأَسوأ. وبدا قاطع الخيوط والزنادقة مرضى بعض الشيء أيضاً. كتم تيان تنهيدة. لقد كان لديه حقاً الكثير ليتحمله. وليس وكأنه سيخبر ليرين بذلك بالطبع. "أعمال مثل السرقة؟" نجح الأخ الأكبر من عشيرة لونغ في الحفاظ على هدوء صوته، رغم أن تيان كان يستطيع رؤية الحمرة تعلو رقبته. "مثل القتل. قاطع الخيوط هو المهمة. أما أنتم؟ فأنتم أمر شخصي." "لا يمكن أن تكوني بهذه القسوة البالغة حيال مجموعة من البشر الفانين، سواء أكانوا دمك أم لا. حتى جدتك كانت ذكية بالقدر الكافي لتتغاضى عن الأمر." قلب الأخ الأصغر من عشيرة لونغ عينيه. ساد صمت مطبق. استغرق الأمر بضع ثوانٍ ليدرك أن الجميع، والزنادقة ضمناً، كانوا يحدقون إليه. "أوه تباً لك، كان أحد الوالدين فقط، وليس كلاهما حتى. وبعض المحظيين الذكور وغيرهم من الأشخاص غير المهمين. أستتصرفون حقاً وكأن الأمر كان صفقة كبيرة؟ إنها مجرد تجارة، وإذا كنتم قلقين بشأن التعرض لخدش، فاذهبوا لتأملوا في كهف!" "أوافق تماماً." تاجر ذو عيون ذهبية واقف على ما بدا أنه سجادة مصنوعة من جلود بشرية، أخذ يروح عن نفسه بمروحة مصنوعة من ورق الموز. "البشر الفانون، بحكم التعريف، لا يدومون. الذهب أبدي. بالتخلي عن الوهم لصالح ما هو حقيقي، لا يسعني إلا أن أقول: "أحسنت!" "صحيح تماماً، أيها التاجر تشي. ما الفائدة من البشر الفانين، إن لم يكن لجمع الموارد لأسيادهم؟ ألا تعظ الأرثوذكسية بفضائل النظام الاجتماعي والتدرج الهرمي؟ في هذا، ثبتت المسألة. البشر جمعوا، وحُصدوا، وازدهر أسيادهم. والآن، ينبت بشر جدد ويجمعون في المكان الذي كانت تعيش فيه عائلتها من قبل. حقاً، دورة الداو شيء رائع، ويا لسعادة التناغم معها." جاء هذا الصوت من شكل مبهم داخل سحابة من الحشرات المنانة. " ومع ذلك، فعلى الرغم من كل طعنكم المتبادل، فإنكم تخططون وتصارعون وتذبحون بعضكم البعض، وكل ذلك من أجل ما توفره الأرثوذكسية لأعضائها الأكثر عادية. بل وأقل من ذلك في الواقع. أنا أنام جيداً للغاية، في أمان تام وراحة تامة. وليس أنني بحاجة إلى النوم، بل أستمتع بالرفاهية فقط. متى كانت آخر مرة نمت فيها جيداً، يا سوي قاطع التعفن؟ أو أنت أيها التاجر تشي؟ متى كانت آخر مرة شعرت فيها بالأمان؟" لم يتراجع الأخ الأكبر لونغ. بل إنه لوح بيده باسترخاء نحو الطاويين خلفه، وكلهم يرتدون الأزياء الزرقاء والبيضاء للمدينة الفاضلة. "أشعر بأمان شديد مع إخوتي وأخواتي. بلا شك ستجدون شخصاً ما يمكنكم ائتمانه على ظهوركم. ذات يوم." "إنهم ليسوا جميعاً أعضاء حقيقيين في المحكمة الداخلية. أستطيع تمييز ذلك." أرسلت ليرين رسالة إلى تيان. "هذا عادة هو الموضع الذي كنت سأقول فيه إنهم يعيرون جلد نمر، لكن بصراحة، لست في مزاج للمشاحنات." لم يرد تيان. فقد كان يعلم أنهم مزيفون. كان هناك نوع من الجوع فيهم يفتقر إليه الأصل الحقيقي. لقد كانت لهم عيون أولئك الذين يشعرون بأن شيئاً مستحقاً لهم. والأكثر من ذلك، فإن عشائر لونغ وممارسي المرتزقة، ناهيك عن معظم الزنادقة، كان يكتنفهم فراغ غير قابل للوصف. وكأنهم... أخذ عقله يبحث عن مقارنة معقولة. لم يكونوا أمواتاً، ولا عديمي الأرواح (من الناحية التقنية)، ولم يكونوا ممسوسين (اعتماداً على كيفية تعريف "الممسوس"). "أنا أجسر على إدارة ظهري لزملائي الطاويين. أخبرني، يا قاطع الخيوط، هل تفعل؟" لم يكلف الأخ الأكبر نفسه عناء ابتسامة زائفة، بل اختار أن يحدق في رجل باهت الوقوف على مكوك خشبي، كأنه استعاره من نول سماوي ما. "بالطبع لا. فلو فعلت، لظنوا أنني أدبر مكيدة لهم." كان صوته وديعاً كأمسية ربيعية. "ولكانوا على حق." كانت هناك صلابة في قاطع الخيوط افتقر إليها الآخرون، رغم أن سبب ذلك ظل مجهولاً لـ تيان. ما الذي كان يملأه ويفتقر إليه الآخرون؟ كبح تيان الرغبة في فرك رأسه. بدت عيناه غريبتين، وكان يرى أشياء، ويشعر بأشياء عجز عن تفسيرها تماماً. لقد كان الأمر أكثر من اللازم. "أتعلمين أيتها الأخت الكبرى؟ لماذا نستمع إلى هذا الهراء؟" "ماذا؟" "الشيء المؤدب الذي ينبغي قوله هو: "عذراً؟" تسك. كان أبي محقاً، الرهبنة لا تستطيع تدريب شابة لائقة." كانت أفكار تيان أقرب إلى الحزن منها إلى الغضب. وشجاعاً، مضى قدماً. "منذ أن دخلنا الأراضي القاحلة لأول مرة، كنت أعلم أنه لا يمكنني تعلم أي شيء جيد من الزنادقة، ولم أرى حتى الآن شيئاً واحداً يغير رأيي. لم أعد أسمع الكلمات حتى، بل مجرد طنين الحشرات. اقتل أنت الزنادقة الذين يهينون أرديتنا الزرقاء والبيضاء، وسأقتل أنا البقية. عندما نختلط بهم ويكونون جميعاً في تشابك، سنتبادل الأدوار إن استطعنا. حاول أن تجعلهم يتشابكوا مع بعضهم البعض. هذا كل ما في الأمر. إنهم مجرد غو. دعنا نضعهم في مرطبان، ثم نسحق أياً منهم يبرز باعتباره "الملك"." رمشت بعينيها في وجهه تيان، ثم، في وسط المواجهة، حيث كان الهواء يعج بالتوتر، ابتسمت له. بدافء، وبعاطفة. ربتت على كتفه والتفتت لتتأمل الأرجاء. "لقد أحسنت حقاً تربية هذا الطفل. آه مني." ضحكت، ثم زرعت عقب رمحها في الأرض، مثبتة عينيها على عشيرة لونغ. فتحت فمها لتقول شيئاً، ثم أغلقته بنفخة استخفاف. ودون أن تقوم بأي حركة خائنة، هجمت!