فخر السماء الفصل 38 — الدورية القتالية الأولى

كان تيان في دورية مع تسعة من الإخوة الأكبر. كانت كلمة «دورية» تبدو عادية بعض الشيء؛ كأنه يسير فحسب في ممر مرتب رفقة إخوته المخضرمين في القتال. لكن أولئك الإخوة أنفسهم أعادوه إلى صوابه سريعاً. فقبل أن يغادروا القاعدة، فحصوه بدقة متناهية؛ إذ عُني بملابسه الواقية عناية بالغة للتأكد من ملاءمتها تماماً وألا تحتك بشيء. شُرِح الأمر لتيان ببساطة ولكن مباشرة: كانت عدة الوقاية تعمل كنظام متكامل، وكان لزاماً أن تتداخل كل طبقة وتتصل ببعضها بالشكل الصحيح كي يعمل النظام، فإن لم يلائم النظام جسده بالشكل السليم فلن يجدي نفعاً، وإن لم يجدي نفعاً فسيلقى حتفه؛ عاجلاً أم آجلاً، سيكون الموت مصيره. كانت القواعد مغطاة بمصفوفة تعاويذ تجعل الظروف داخلها محتملة. أما خارجها، فإن هواء الأراضي اليباب المليء بغبار الحجارة سينهش جلده، ثم لحمه، فاعضاءه، وسيفقد بصره وتتحول ريتاه إلى عصارة ممزقة. لم تكن عملية سريعة، لكن شفاءها كان بالغ الصعوبة ويستغرق وقتاً طويلًا. كان العدو الأول الذي لا مفر منه لأي ممارس في اليباب هو اليباب نفسه، ولم يكن بحاجة سوى للانتصار مرة واحدة فقط. «أيها الجد، أيمكنني تدبر أمري بمهارة الذواق (Gourmet)؟» أتقن تيان التحدث بصوت خافت داخلياً، لكنه ظل يحتفظ بأسئلته للأوقات التي يكون فيها بمفرده قدر الإمكان. قد يجعل ذلك رئتيك تصمدان لفترة أطول قليلاً، ولكن كل ما عدا ذلك؟ لن ينفعك في شيء. مباغتة الربيع (Advent of Spring) هي صديقتك المفضلة هناك؛ فتشي الخشب يساعد في تحطيم تشي الحجر في الغبار ويعزز الشفاء. لكن لا تهلل فرحاً كثيراً، حاول استشعار التشي في الهواء. أغمق تيان عينيه قليلاً، محاولاً تنفيذ مهارة العابر المعاكس (Counter-Jumper) لفهم ما يدور حوله بشكل أفضل. كان هناك هواء، وأرض، و... «نار؟» استناداً إلى ما سمعناه، نحن بالقرب من حقل حمم بركانية كبير. هذا لا يعني أنه حار، بل هو مكان تدفقت فيه الحمم على السطح وتصلبت لتصبح بازلتاً. تهشمه الرياح والرمال المتطايرة، ويتصاعد الغبار في الهواء. وما زال ذلك البازلت يحتفظ بآثار سموم النار، وهي نوع من تشي النار المدمر وصعب المعالجة، والذي يمكن أن يتراكم في خطوط طاقتك ويحرقك حرفياً من الداخل. لذا كن حذراً للغاية في طريقة ممارستك، وعندما تمارسها، ابذل قص جهدك لإبعاد تشي النار عن جسدك. كان الممارسون مغطين حرفياً من قمة رؤوسهم حتى أخمص قدميهم؛ إذ أحكمت قفازاتهم فوق أكمام رداءاتهم الواقية، وخُتم غطاء رأسهم بردائهم الداخلي بتعويذة بسيطة، مع طبقة إضافية من وشاح واقي. وصُنعت قناع الوجه من حرير دقيق عُالج ليوفر الترشيح والقدرة على التنفس معاً على يد الحرفيين في القاعة الداخلية. وكان القناع يغطي العينين ولكنه بدا شبه شفاف. لم يستطع تيان تفسير ذلك، ولكن في النهاية، لم يكن يعلم شيئاً عن صناعة القطع. اعتلى رأس الجميع قلنسوة أُحكمت بعناية لتلتصق بالوشاح وخُتمت بقناع الوجه، بحيث لم يُكشف شبر واحد من الجلد في أي مكان. وقد جعل ذلك القتال مثيراً لأبعد الحدود. حمل كل عضو في الفريق عدة ترقيع طارئة؛ فالتمزق لم يكن مميتاً بشكل فوري، لكنه ينذر بحرب طويلة، لذا كان من الحكمة تجنب التلف لأطول فترة ممكنة. لذا لم تكن الدورية «مجرد» نزهة مع الإخوة الأكبر. كان لكل عضو في الفريق اتجاه محدد ليحرسه، ولكل شخص مهامه التي يؤديها. كان تيان في المنتصف، لكنه كان مسؤولاً عن مراقبة قطاعه الخاص، مستخدماً مهارة العابر المعاكس (Counter-Jumper) بلا توقف. أدرك سريعاً جداً لماذا أصر إخوته الكبار على تعليمه كيفية «التنزه»؛ فالتدرب على اليقظة والتحكم بالجسد بين أبناء الشعب أسهل بكثير منه في ساحة المعركة، لكن مهارات كهذه كانت شديدة القابلية للنقل. كان الجميع يفعلون الشيء نفسه تقريباً؛ فالممارسون الهرطقة يقاتلون في البيئة ذاتها التي يقاتل فيها الممارسون الأرثوذكس، ولهذا السبب يفضلون استدعاء الشياطين، واللعنات، وغيرها من فنون الشعوذة. فأي شيء يسمح لهم بالبقاء خلف السواتر وبعيداً عن القتال كان أمراً جيداً. لطالما لاحظ تيان أن إخوته الكبار كانوا يستخدمون حصرياً السيوف الطائرة أو الخناجر الطائرة، بل إن عدداً غير قليل منهم استعمل الأقواس مع حمل خناجر على خواصرهم كاحتياط. وحتى أولئك الذين فضلوا العصي استخدموا عصياً بالغة الطول توجّه ضربات تضاهي انهيار جبل. كما كانوا مؤمنين أشد الإيمان بعدم التورط في القتال القريب ببيئة قد تودي بحياتك. لم يعلم تيان أين يقع رمحه ذو الحبل (rope dart) وسط هذا الخليط؛ فللمرة الأولى، امتلك أحد أقصر الأسلحة مدى. وبما أنه كان لا يزال السلاح الأساسي الذي مُنح له في المستوى الثالث، فقد كان أيضاً الأضعف بفارق شاسع. لم يكن هناك مفر من ذلك لعدم توفر خيار أفضل. وسيتعين عليه ببساطة كسب جدارة عسكرية والحصول على سلاح مصمّم. وبالنظر إلى مستواه، لم يكن قادراً على استخدام سلاح مسحور بقوة على أي حال، ولن يكون مكلفاً للغاية... نأمل ذلك. تحركت الفرقة نحو صحراء الرمال السوداء، حيث تنتشر رقع من البازلت الصلب على السطح كالفطريات التي تلتهم جذع شجرة ساقط ببطء. وكانت الأرض نفسها مخترقة بكهوف ضحلة وقنوات خفية لا تكاد تتجاوز أقداماً قليلة في عمقها. وأصبح الفراغ الهائل مثقلاً بالكآبة، إذ كانت أعماق عقولهم تهمس بأن هذا الفراغ كذب، وأن الأعداء يختبئون على بعد خطوة واحدة فقط، ولن يعلموا أبداً أنهم محاطون إلا بعد فوات الأوان. ولم يكن ذلك بلا سبب. نظر تيان بعناية إلى رقعة البازلت الخاصة به؛ فقد كانت ساكنة وميتة. أبعد عينيه عنه لحظة مجذوباً بصخرة، فوقع بصره على ومضة غامضة في زاوية عينه. وقبل أن يدرك ماهيتها، كانت يداه تتحركان دافعتين بالرمح ذي الحبل إلى الأمام. كان عقرباً بحجمه تقريباً، أسود داكناً وناعماً ومندمجاً تماماً مع الصخور. «عدو!» «اشتباك في الأمام واليسار!» «اشتباك في الأمام واليمين!» «اشتباك في الخلف!» راقب تيان رمحه وهو يرتد عن درع العقرب الذي لم يكلف نفسه حتى إصدار فحيح، بينما ثبتت عيونو الست عليها مهاجماً إياه. امتدت نحوه كلابتان بطول ذراعيه، بينما ارتفعت شوكة ذيله الحادة للأعلى ملتوية ومستعدة للانغراس فيه حرقه بالسم من الداخل للخارج. جذب تيان الرمح بسرعة وأداره برشاقة حول عنقه، ثم نفضه ليقبض على الخطاف. أطلق العقرب فحيحاً وتقدم مقتحماً المسافة. انطلقت الشوكة للأمام والأسفل بسرعة تفوق قدرة عيون تيان على التتبع، كأنها تحاول ثقب قمة رأسه بينما أطبقت المخالب على الجانبين. رأى تيان كيف انخفض العقرب من الأمام رافعاً أطرافه الخلفية لتوجيه الضربة ومنحنيّاً بجسده كله. مرر الحبل خلف ظهره وقفز إلى الوراء. نجحت الحيلة، لكن ليس بالقدر الذي أمله تماماً؛ فقد كان العقرب مستقراً للغاية وأطرافه الأمامية منفتحة على مصراعيها ومخالبه الوحشية ضاغطة على الأرض لتمنعه من الانقلاب. حدث جمود لحظي شعر خلاله تيان بالشد الواقع على الحبل. كانت الشوكة سريعة لكنها لم تكن قوية جداً. وبتشقلبة أكروباتية في الهواء، رفع قدمه فوق رأسه ثم أنزلها على الحبل مقصراً مسافته. انقطع شيء ما، وهنا صرخ العقرب. لم تسقط الشوكة، لكن الخطاف فقد صلابته وبات يتأرجح بينما اندفع العقرب للأمام لتمزيق مشوهه بمخالبه. هرع تيان للأمام وللجانب أيضاً؛ فمهارة الجسد الخفيف (Light Body) لا تزال عند مستوى أولي وبدائي للغاية، لكنه استطاع تدبر سرعة إضافية طفيفة مكنته من تفادي الاندفاع. وبشدة حادالت ولّفة أخرى فوق الحبل، قذف نفسه فوق ظهر العقرب. لقد لاحظ وجود حد أقصى للمدى الذي يمكن أن تطعن إليه الشوكة للأسفل، لذا كان الجثوم فوق العقرب، وبشكل غريب، أحد أكثر الأماكن أماناً. لم يتأخر، بل شرع في تسديد كراسات الرعد الهادر (Thunderous palms) متمنياً العثور على مخ العقرب في مكان ما تحت الدرع. لا بد أن قوة الاختراق النابعة من راحة يده قد أصابت شيئاً ما؛ إذ بدأ العقرب يتشنج، وترتج أطرافه، ويتخبط ذيله المكسور. انتفض بقوة كافية لقذف تيان عشرة أقدام بعيداً. وكان قد فارق الحياة قبل أن تلامس قدماه الأرض. كان آخر من يقاتل. شد تيان جسد كرمة رأس الأفعى (Snake Head Vine Body) فاسترخى الحبل حول العقرب، وصنع منه حلقة مرتبة وهو يعود للانضمام إلى إخوته. «سنقوم بجلسة استخلاص المعلومات عند عودتنا. لا تهتم بجمع أي شيء من هؤلاء العقارب، فحتّى سمومهم لا يساوي الكثير، تقريباً من الفئة الأرضية الدنيا.» كان هناك سبعة عقارب أخرى، قُتل كل منها بضربة سيف واحدة في الوجه، وكان الإخوة الأكبر قد عادوا بالفعل لمراقبة الأعداء. انحنى تيان بصمت مقدراً ما فعلوه من أجله، ثم عاد إلى الصف واستمرت الدورية. لم يسيروا سوى أربعة أميال أخرى حتى هاجمهم طائر ضخم بما يكفي لحمل تيان بعيداً، أسود حبرياً بعيون ملتهبة وصرخة تخترق الآذان وتهز النفوس. استطاع تحمل الأسهم الثلاثة التي اخترقته أثناء اقترابه، لكنه لم يتحمل السيف الذي ارتفع لقطع رأسه. تقاطع الاثنان بسرعة شديدة حتى فات تيان لحظة ضرب النصل. كان الطائر المرعب ينقض نحوهم، وفي اللحظة التالية كان يهوي إلى جزأين؛ إذ لم تمر سوى أقل من ثانية منذ أن هوى الطائر طارحاً نفسه من بين الغيوم. «أهذا شيطان، أيها الأخ الأكبر تان؟» «لا، ولكنه من أقربائه. الاستخلاص لاحقاً، وأبقوا أعينكم مفتوحة.» ساروا عشرة أميال أخرى قبل أن يصطدموا بسرب من الخنافس ذات القشور السميكة. كان تيان في عنفوانه هنا؛ فقد صنع الرمح المتأرجح مطرقة رائعة، بينما أتاح له الحبل الطويل كنس الخنافس لتتجمع في أكوام يسهل تقطيعها. وعلى عكس الطائر أو العقارب، جُرفت الخنافس وسُميت لتوضع في خاتم التخزين دون تعليق. قطعوا حلقة بأربعون ميلاً؛ وهي مسافة لا تكاد تتجاوز نصف يوم مشي بالنسبة للممارسين. لم يستطع تيان تذكر آخر مرة شعر فيها بمثل هذا الإرهاق؛ فقد كان قلقاً متواصلاً يتخلله الرعب والقتال الشامل. التهم طعامه كذئب جائع على العشاء، مستنشقاً الكعك والخضروات كأنها هواء، دون أن يكاد يلاحظ الحساء الغني الممتلئ بقطع السمك. وما إن انتهى العشاء، حتى جلس أحد الإخوة بجانبه وقال: «حسناً، اسأل.» «ما هو استخلاص المعلومات؟» كانت تلك أول كلمة خطت في ذهن تيان، إذ لم يسمع بها قط من قبل. «ما هو استخلاص المعلومات...؟» «أيها الأخ الأكبر.» «جيد. لقد جعلت الأمر عادة كاملة تقريباً، وأنت تؤدي بشكل جيد جداً في الانحناء أيضاً.» «شكراً لك، أيها الأخ الأكبر.» «استخلاص المعلومات هو، تقنياً، استجواب بعد مهمة للحصول على أي معلومات مفيدة. وكلمة استجواب قد تنفر الناس، لكنها تعني ببساطة طرح الأسئلة.» «أكانت العقارب حيوانات من عالم الأرض الأدنى؟» «يبدو ذلك. إنها موجودة في كل مكان في اليباب بلا استثناء. ليست في قاع السلسلة الغذائية حرفياً، لكنها في مكانة متدنية للغاية للغاية للغاية فيها.» «والطائر، أيها الأخ الأكبر؟» «ليس شيطاناً بل مشبّعاً بالشيطان؛ ربما غراب عادي أو ما شابه قضى وقتاً طويلاً بالقرب من طاقة شريرة، أو التهم شيئاً ما لم يكن ينبغي له أكله حقاً. إنه أقل شيوعاً من العقارب، لكنه لا يزال شائعاً نوعاً ما، وبما أنهم يميلون إلى الجنون التام، فهم سهلوا التعامل.» «والخنافس؟» «تلك أكثر إثارة للاهتمام بعض الشيء. ما زالت شائعة إلى حد ما، لكن الطلب عليها مرتفع دائماً بغض النظر عن ذلك. يمكنك معالجة قشورها لصنع صبغة زرقاء جميلة حقاً، هذا ما سمعته على الأقل. وهناك مكافأة قائمة منشورة لها من قبل الحرفيين.» «وهل... تقتل الناس أيضاً؟ أنا متأكد تماماً من أنها كانت تحاول قتلي، أيها الأخ الأكبر.» «أنت مصنوع من اللحم، مما يعني طعاماً، مما يعني نعم، إنها تحاول قتلك. أيها الأخ الصغير، كم عدد النباتات التي رأيتها اليوم؟» «لا شيء، على ما أعتقد.» «صحيح. هناك أشنات مخففة هنا وهناك، وعدد قليل من النباتات بالكاد ترتفع فوق الأرض. وفي الأماكن المحمية جيداً، تجد أحياناً نوعاً من الفطريات، أو رقع عشبة صلبة جداً. وهناك مياه أكثر مما تتخيل، لكنها كلها أشياء مُرة ومالحة، يجب عليك معالجتها تماماً قبل أن تتمكن من شربها، وبحلول الوقت الذي تفعل فيه ذلك، سيكون شيئاً ما قد عثر عليك وقتلك. معظم المكان عبارة عن صحراء قاحلة وفارغة، تملؤها رياح الحجارة الممزقة.» «لذا الطعام الوحيد هو الحيوانات الأخرى، باستثناء ما يأكل الأشنات، أظن.» هز تيان رأسه. «أجل تماماً. والممارسون الهرطقة لا يعيشون هناك فحسب، بل يزدادون قوة.» حبت الأخ الأكبر على كتف تيان وقال: «لقد أبليت بلاءً حسناً. احصل على بعض النوم. أضمن لك أن يوم اليوم كان أسهل يوم ستمر به في اليباب طوال حياتك.»