فخر السماء الفصل 373 — لاإنسانية البشر

هبت العاصفة. ضربت المياه عشب السهوب كأنها جنود في مسير زحف. دقت قرع التقدم على الأرض اليابسة، ثم تحولت إلى خطوة سريعة ما إن بلغت الأسوار. كان وقع قطرات المطر الثقيلة وقرعها المتلاحق على أسطح القرميد ساحراً، ثم صار مصماً للآذان. تحول الغسق إلى ظلام دامس. أشعلت الفوانيس، واستترت تحت المظلات والأسفات، لتكاد لا تنير الأرض من تحتها. كانت الشوارع معتمة، أشبه بمساحات وهمية، تتواجد بين برك صغيرة من الضوء الأصفر البرتقالي المتسرب عبر النوافذ المغلقة. أرخى تيان وعيه ليجوب أرجاء المدينة. لم تكن الجنود تحب المطر. أرسل الضباط جنوداً أكثر من المعتاد إلى غرف الحراسة داخل الأسوار، وضاعفوا عمليات المراقبة. كانت الجنود تتبدل باستمرار، تقف للحراسة ساعة كاملة، ثم تنزل إلى غرفة الحراسة الجافة بينما يتولى البديل مكانها. تدور الدائرة تلو الأخرى، باذلة قصارى جهدها للتفرس في الظلام الحالك، والإنصات وسط المطر الصاخب. حتى خوذاتهم كانت تصم آذانهم، إذ يرتد صدى الفولاذ المقوس ويكتم الأصوات، بينما أعماهم المطر. «لا تطلقوا النار!» «بحق السماوات، لا تطلقوا النار!» «الرحمة! الرحمة! أنقذونا!» «لا تطلقوا النار، لا تطلقوا النار!» اصطدمت السلالم بسور المدينة محدثة دويّاً، متراتبة بعضها فوق بعض، لتتسلق حتى ارتفاع أربعين قدماً إلى الشرفة الدفاعية. صرخ الجنود: «هجوم! هجوم! إنذار!» دوت الصنوج بنحاسها المحموم والمزعج، تليها أجراس الإنذار، وكلها تتصارع لتُسمع وسط المطر الصاخب. انطلق السعاة يركضون عبر الحجارة المبللة بالمطر، مسرعين بالرسالة إلى حامي المدينة والجنرال ذي الريشة الحمراء. لقد بدأ الهجوم. كان لدى جنود السور أوامر واضحة. عصي طويلة ذات رؤوس حديدية تدفع قمم السلالم بعيداً عن الأسوار. لقد تجاهلوا الصراخ القادم من الأسفل، أو حقيقة أن الأصوات التي يسمعونها كانت تنطق بلهجات المملكة وباللغة الرسمية للمملكة. استمرت السلالم في الارتطام بالشرفة الحجرية. لم تُلاحظ كلها في الضوء الخافت للمجامر المحمية. أظهر ومض برق أشخاصاً يتسلقون فوق الشرفة وهم يصرخون. «لا تطلقوا النار! لا تقتلونا! أنا جندي! أنا مزارع من قرية تشين! أنقذونا! أنقذوني!» اندفع قائد عشري إلى الأمام مقوداً فرقته. تعثر الأشخاص المتقدمون الهابطون من السلم نحوه، رافعين أيديهم. تملَّك الرعب الجنود وجمد أعصابهم. كان الرجل الراكع أمامهم يرتدي بقايا زيّ عسكري. وكانت الأيدي التي يرفعها بلا إبهام. كان المزيد والمزيد من الناس يصعدون السلم. المات، بل آلاف منهم سيتوافدون عبر السلالم. لقد كانوا يملؤون الشرفة بالفعل، مكتظين بها، مما منع الجنود من الحركة بحرية، أو الاصطفاف، أو تنظيم دفاعهم. كان لدى القائد العشري أوامره. وتحت المطر، لم يعد يدرِي أيهما أشد مقتاً في قلبه؛ الجنرال ذو الريشة الحمراء، أم اليوو، أم نفسه. أخرج سيفه المستقيم. «أوامرنا هي تطهير السور. أي شخص يتجاوز السور هو عدو. اقتلوا!» مات بعض جنود المدينة وهم يطهرون السور. معظمهم بطريق الخطأ، إثر الانزلاق على الحجارة المبللة والسقوط. وبعضهم تلقى ضربة سيف في مؤخرة الرأس، أو طعنة غير مبرمة من رمح رفيق له. أما كل أولئك المتدافعين على السلالم فقد ماتوا. وكذلك مات قلب القائد العشري، بحلول الوقت الذي دفح فيه أقرب سلم إلى الخلف. كان جسده يتحرك، لكن عينيه كانتا أظلم من ليلة العاصفة. ألقيت حزم الخيزران المشبعة بالزيت فوق السور، لتنير المشهد على الأرض. كان الخندق الجاف ممتلئاً، ومكتظاً بالبشر الحائرين. معظمهم يحمل خرقاً ملطخة بالدماء مربوطة حول أيديهم، وخرقاً دموية حول أقدامهم. وخلفهم كان فرسان اليوو يمتطون الخيول، يدفعونهم إلى الأمام بالسياط والسيوف، قاطعين دحرجة أي شخص يجرؤ حتى على الالتفت للوراء، ومجبرين إياهم على التقدم نحو السور. لم تكن لديهم دروع، ولا أسلحة، وملابسهم مجرد خرق، ولا حتى أحذية تحمي أقدامهم. لكنهم كانوا مدعومين جيداً بالسلالم. جزّ قادة المئات على أنظارهم وضربوا بقبضاتهم الشرفة، لكن كان عليهم أداء واجبهم. لقد عرفوا أن هذه ستكون معركة طويلة. «ادفعوا السلالم عن الأسوار! اسرقوها أو حطموها إن استطعتم، ولكن لا تدعوا أحداً يصعد! لا يهم إن كانت أمك هناك، اطعنها في عينها اللعين واقذف السلم عن السور!» كان القادة العشرات يهرعون ذهاباً وإياباً، يصفعون ظهور الرؤوس ويقودون بالقدوة. «أيها الشهيد الجليل احرسني الليلة، إنني أقاتل الشياطين.» تمتم الجنود العاديون بالصلوات متى استطاعوا جمع شتات تفكيرهم من الأساس. فقد كان من المستحيل تقريباً التفكير وسط قرع المطر المستمر على خوذاتهم، والناس الصارخين المحاولين تسلق السلالم أو العويل في الأسفل. صراخ ضباطهم، والأساليب التي بدت بها رماحهم زلقة وخرقاء في أيديهم، وكل شيء حالك الظلام، والمطر الذي يعمي الأبصار، جعل التنفس عسيراً. كان التنفس صعباً ولم تكن المعركة قد بدأت سوى منذ دقائق. دقائق معدودات. كم عدد الذين ماتوا في غضون دقائق معدودة فقط؟ «الحجارة!» كانت الأسوار ترتفع أربعين قدماً. لم تكن بحاجة إلى تصويب. ولم تكن بحاجة حتى إلى صخور ضخمة. دفع بعض الجنود السلالم، بينما ألقى آخرون بالصخور للأفل، محطمين الرؤوس، وعلى أمل، محطمين السلالم كذلك. لم يكن القادة ليهدروا الزيت. ليس الآن. ليس حين كان عدوهم يأمل منهم أن يفعلوا ذلك بالضبط. «تعزيزات! نحتاج إلى مزيد من الدعم!» «الجدار الشرقي يتعرض للهجوم!» «الجدار الجنوبي يتعرض للهجوم!» اشتد الريح هبوباً متجهاً نحو الشمال، حاراً قادماً من موات الريدستون. تراجع المطر الذي كان يضرب المدينة للخلف، مخلفاً وراءه صمتاً ظاهرياً. لم يدم الصمت طويلاً. كان هناك صراخ يقع بدرجة تفوق بكثير ما يدركه الناس. لا تزال الغيوم تغطي القمر، مع بقع عارية من سماء أفتح قليلاً تطل من خلالها. هرع الجنود على السور هنا وهناك، مطهرين الأسرى الذين سيقوا عبر السلالم. بعض المحظوظين القلائل دفعهم الجنود ليسقطوا داخل المدينة. وإن نجوا من السقوط، فلربما يُعتنى بهم. تلك كانت حظوظهم. أما البقية فدُفعوا عن السور على يد جنود شاحبي الوجوه، يبدون مرضى تحت خوذاتهم المقوسة وسط ضوء المجامر البرتقالي. صدر صوت فحيح، يشبه عودة المطر ممزوجاً بصوت قصب يخشخش أو أغصان تتكسر. سقطت سهام وزّية الريش على الشرفة. ارتد معظمها عن الخوذات أو تحطم على دروع لاميلا المتينة. ليس كلها. وجوه محفورة بسبب قتل المدنيين المشوهين أو إخوتهم الأسرى من الجيش، ملئت بسهام تنهمر من الظلام. «دروع! أحضروا الدروع إلى هنا! حالاً، حالاً، حالاً!» جاءت السهام بثبات، في هطول فحيحي. ألقى الجنود بظهورهم نحو الشرفة، محتمين بإحكام في انتظار وصول الدروع. ولكن بينما فعلوا ذلك، ارتفعت السلالم مرة أخرى. أُجبر الأسرى الصارخون مرة أخرى على صعود السلالم، ملطخين خطوط الدفاع مجدداً، ومجبرين المدافعين المحبطين على الوقوف ودفعهم عن الأسوار مرة أخرى. ولكن هذه المرة، كان المطر الساقط يحمل رؤوس فولاذية دقيقة، وعيدان متينة وريش وزّ ممتاز. كل من خدم في السهوب كان يعرف الأقواس التي تستخدمها قبائل اليوو. فبفضل تقوسها المزدوج، يستطيع القوس القصير حمل طاقة انفجارية، وهو مرن بالقدر الكافي للإطلاق من على صهوة الخيول، مع تفوقه في المدى على العديد من الأقواس الكبيرة التي يشدها المشاة. كانت معقدة بعض الشيء في البناء، لكونها مزيجاً من الخشب والقرن والجلد، لكنها بلا شك كانت من أروع الأقواس التي يمكن للبشر صنعها. باستثناء عيب رهيب واحد، ضمن ألا يرى أي شخص خارج السهوب فائدة لها. كانت مزيجاً من الخشب والقرن والجلد، متماسكة بالغراء. غراء يذوب في المطر. وفي أنحاء المدينة، تذكر الضباط الكبار والمسؤولون في آن واحد أن شامان اليوو يمكنهم صنع حجارة سحرية تتحكم في الطقس. لم يفعلوا ذلك كثيراً، ولم يُعتبر موثوقاً، لكنهم استطاعوا جعله ينجح الليلة. والأدهى من ذلك، أن اليوو كانوا يطلقون النار من الظلام، غير مرئيين للمدافعين، بينما كان المدافعون جميعاً متجمعين فوق السور. مرسومين بوضوح بفضل المجامر. والأدهى من ذلك كله، أن اليوو ضبطوا مدى السور تماماً. لم تكن بحاجة للتصويب. كان عليهم فقط إصابة مسافة معينة، والثقة بأن كثافة النيران ستقوم بالباقي. موقف كان بمقدور الجنرال ذي الريشة الحمراء فهمه تماماً. «أطلقوا!» من خلف الأسوار السميكة، اندفعت آلات الحصار الثقيلة للأمام. تحركت الأوزان المتأرجحة في منحنيات دقيقة من الرياضيات القاتلة، مرسلة مئات الأرطال من الصخور بحجم القبضة بسرعة تجاوزت المئة ميل في الساعة عبر ثلاثمائة ياردة من الأراضي العشبية. كانوا يطلقون النار في العتمة أيضاً، لكن إطلاق الصخور كان أسهل بكثير من صنع السهام. ولم تكن صخوراً فحسب. لقد كان اليوو على موعد مع حصار غير لطيف. سارعت دروع الأبراج الثقيلة نحو التحصينات. جنود مدربون خصيصاً رفعوها كأجزاء أسقف متنقلة، وآخرون سدوا الفجوات في الشرفات، مانعين السهام والسلالم على حد سواء. بألم، قطاعاً تلو قطاع، ثبت المدافعون قبضتهم على الأسوار. لم يفقدوا السيطرة بالكامل على أي قطاع من السور في أي لحظة. ما لم يكن اليوو مستعدين لشن هجوم شامل على نقطة واحدة، فلن يخسروا السور على الأرجح أيضاً. لقد اتفق قادة اليوو بوضوح. دوت أبواق عميقة من الظلام. سُمح للأسرى بالتراجع من قاعدة الأسوار، تاركين الجرحى والمحتضرين في أرض المعركة. لا معنى لشن هجوم شامل حين يكون المدافعون في ذروة قوتهم. فهناك دائماً يوم غد، واليوم الذي يليه، والذي يليه. وفي غضون ذلك، ستكشف القوة الحقيقية للهجوم عن نفسها ببطء. في الفناء، أغمض تيان عينيه ببطء. كوّن قبضتيه وضغط بهما على ركبتيه، ثم انحنى للأمام، مسحقاً تحت ثقل ما حدث، وما على وشك الحدوث. «الشفقة. ما هي الشفقة؟ الآن، في هذا المكان، في هذا الوقت، ماذا تعني؟» خرجت الكلمات منه محشرجة، مزيجاً بين هدير ونحيب. نظرت ليرين إليه، ثم أغمضت عينيها ببطء، قبل أن تقف وتحدق في القمر المغطى بالغيوم. «لا أعرف يا زיהاو. في الوقت الحالي، ليست لدي أي فكرة على الإطلاق.» عند قاعدة السور، ترقد الأسرى الجرحى. أجسادهم محطمة بسبب السقوط، أيديهم مشوهة، أقدامهم ممزقة، دامية ومصابة بالعدوى جراء سوقهم عبر السهوب بخرق وحدها تحمي أقدامهم. كان كل منهم عبئاً، فماً للإطعام، وجساً لا يمكنه أبداً إضافة شيء إلى قوة المدافعين. حتى إطالة أمد حياتهم ستستنزف دواءً لا غنى عنه. كان سيكون سيئاً بما يكفي لو كانوا من اليوو، لكنهم لم يكونوا كذلك. كانوا أبناء وطن وبنات وطن، وبعضهم رفاق سلاح. ولم يكونوا صامتين بشأن معاناتهم أيضاً. كان صراخهم وأنينهم يُسمعان بوضوح من قمة السور، وحتى من الجهة الأخرى منه. آلاف الأصوات تشكل جوقة من اليأس والألم. إذن، ما هو الشيء الرحيم الذي ينبغي فعله؟ إن لم تكن للشفقة إجابة، فأين يكمن الواجب؟ سيد المدينة، حامي المدينة، الجنرال ذو الريشة الحمراء، والجنود والموظفون المدنيون، والأطباء وممارسو فنون الدفاع عن النفس من المعلمين الكبار، كان لكل منهم واجباته. وحتى المزارعون المرتزقة كانت لديهم واجباتهم. واجبات بموجب القانون. واجبات تفرضها التقاليد، والثقافة، وسياسة مدينة محاصرة. موقف بلا إجابة صحيحة، حيث سيكون لكل خيار ثمنه من الألم، وضياع الروح المعنوية، وفقدان الإرادة القتالية. موقف لا يكون فيه أي خيار، بما في ذلك اختيار عدم فعل أي شيء، صحيحاً. أراد تيان إلقاء اللوم على المهرطقة. كان على يقين مرير من أن اليوو لم يكونوا بحاجة إلى تلك المشورة. وكان هو بحاجة إلى بعض المشورة الآن. لقد كان يفعل بالضبط ما قال إنه سييفعله. جالس في فنائه، لا يفعل شيئاً. هل يجب أن يهرع للخارج ويعتني بالجرحى؟ أي جرحى؟ الجنود فقط، أم الأسرى أيضاً؟ هل يجب أن يحاول التسلل خارج المدينة ويبدأ في اصطياد الشامان؟ لم يعتقد أنه سيحظى بالفرصة لذلك، قبل أن ينقض عليه نصف دزينة من الشامان الكبار. قد يكونون مترددين بعض الشيء في اقتحام المدينة، غير متأكدين من الأفخاخ التي ربما نصبوها، لكنهم لن يكونوا حذرين إلى هذا الحد خارجاً في الأراضي العشبية. في مواجهة كل هذا الرعب، ما الذي يُفترض بطاوي، أو طبيب، أو رجل، أن يفعله؟