فخر السماء الفصل 369 — تطهير حصن

طفى تيان وليرين فوق أطلال الحصن. وكانت السهوب تبدو مدمّرة بدورها. فقد تضرّبت العشب الخضراء القوية، دُحست أولاً بحوافر الخيول الجافلة، ثم مزّقتها الانفجارات، وتلتها النيران الجهنميّة. وكانت مرقطة بتآكل خلّفه غو مدمر وحفر ارتطام ناجمة عن قصف خاطئ. وكانت تلك المرة الأولى منذ مغادرته لـ مفازة الحجر الأحمر التي يشعر فيها بأن مكاناً ما يمكن وصفه بحق بأنه أرض موات. تمتمت ليرين: «أظلّ أترقب ظهور أحدهم فجأة». اكتفى تيان بالايماء برأسه، بينما واصل تحريك عينيه بحذر. مرّت عشر دقائق من الصمت. ولم تتحمل ليرين أكثر من ذلك، فقالت: «تبّاً لذلك. إن تعرضت لهجوم مفاجئ، فاقتلهم نيابة عني». ردّ تيان: «علم. ابدأي بجثة قلب-ميت، فقد التقطت الخاتم». ورفع تيان خاتم تخزين نظيفاً بشكل مثير للريبة. وكانت نظافته مريبة للأسباب الوحيدة التي جعلت ليرين ترى الحالة التي كان عليها قلب-ميت عندما بدأ سقوطه من السماء. فعند نقطة معينة، يصبح ما يُشكل جسداً بشرياً مسألة فلسفية أكثر منها تشريحية. «لماذا؟ إن كنت تمتلك الخاتم بالفعل». «لأنني ألقيت نظرة سريعة على ما بداخله، وهناك الكثير من الأشياء، لكن لا شيء منها يصرخ بعبارة "المخبأ الشخصي لزنديق سماوي شيطاني".» هزّت ليرين كتفيها وهبطت بسرعة نحو بقايا البقايا. «لقد نسيت مدى كرهي للشياطين. فقد رأينا الكثير من غو مؤخراً لدرجة أنني نسيت أمرهم تقريباً». «سأعترف بأن غو ستظل تحتل دائماً مكاناً خاصاً في قلبي. الجزء الذي يحترقون فيه للأبد، ويصرخون للأبد، في كتلة معاناة شريرة للغاية، لدرجة أن أولئك الشياطين الأذناب سيبدأون في الظهور مقترحين أن أهدئ من روعي، وأستمتع بكوب من الشاي وربما بعض البسكويت أو ما شابه». لمس تيان قلبه. كان مصباح الرحمة الصغير لا يزال محترقاً في داخله، مهشماً ومخدوشاً، لكنه لم يكن خافتاً بأي حال عن ذي قبل. ولم تكن ولا ذرة واحدة من نوره مخصصة لـ غو أو صانعيهم. «لكن الشياطين...» «أنا لا أقول إن الشياطين أفضل أو أسوأ. أقول فقط إنني أكرَه غو حقاً، وحقاً للغاية، وبشكل مفرط، وكبير جداً. وحسب علمي، وما أرجو تعلمه دائماً، فهما النقيض التام لـ داو الخاص بي. أو بعبارة أخرى، فهما كل ما وجد داو الخاص بي لمعارضته». انزلق تيان ببطء عبر السماء، محاولاً مراقبة كل الاتجاهات في وقت واحد. لم يكن ذلك فعالاً تماماً، لكنه أدى الغرض قليلاً، وكان هذا أقصى ما بوسعه فعله. «وهنا كنت أنوي إحضار صرصور شيطاني لك بمناسبة عيد ميلادك. يُقال إن موسيقاه مهدئة للغاية». «حقاً؟» «حقاً كنت أنوي إحضار واحد لك، أم حقاً إنها مهدئة؟» «أيهما؟» «وجدتُه! لقد زرع ذلك النذل اللعين في حوضه بالقرب من قاعدة العمود الفقري. هذه جديدة بالنسبة لي. وليست خاتماً أيضاً. بل خرزة تخزين مكانية. أوه، هذا... مقرف. لا أملك الكلمات لوصف هذا». «شرير؟» «لا تكن وغداً». حدقت ليرين بغضب في تيان. «تعال وألق نظرة بنفسك، وانظر ما إذا كان بإمكانك إطلاق النكات بعد الآن». «لاحقاً. أعتقد أن هناك بعض الأشخاص الذين ما زالوا على قيد الحياة في الحصن. دعنا نتحقق». أسرع اثنان نحو المكان. كانت النيران الأرجوانية لا تزال تشتعل، رغم أنها كانت متفرقة إلى حد ما. «ما الذي حدث هنا؟ يبدو وكأن النار قد اشتعلت في تلك الزاوية من ساحة التدريب، لكنها انتشرت في كل مكان». أشار تيان، لكن ليرين هزّت رأسها. «لم تبدأ من هناك. لقد انتشرت من داخل ذلك البرج». وأشارت بيدها. «السؤال هو لماذا وكيف، على ما أظن. دعنا نرى حالة الناجين». أصاب الاستكشاف الخالدين بقشعريرة. إنه لأمر مختلف تماماً أن تعلم نظرياً أن الرق فظاعة، وأن العديدين ماتوا حتماً حول الحصن، وأن مؤسسة مبنية على الإكراه والخوف لا بد أن تملك الوسائل لفرض الإكراه وإلهام الخوف. لكن الأمر يختلف تماماً عندما تدخل زنازين مبيّضة بعناية، بالكاد مساحتها ستة أقدام مربعة، وتدرك أنه ليس هناك حد عملي لعدد الأشخاص الذين يمكن حشرهم فيها. أحصى تيان ثماني جثث في زنزانة واحدة، وعشراً في أخرى. وكانت أخريات "أفضل"، غرفاً طويلة تمتد فيها السلاسل على طول الأرضية المغطاة بالقش، وجثثاً تحررت من العبودية في الموت، بينما لا تزال مقيدة بالسلاسل الممتدة. ومن رائحتها، بدا أنه لم يكن هناك أي وصول لدورة مياه. لم يكن هناك مفر للأشخاص المستعبدين. ليس في هذه الحياة. ضمّ تيان كفيه وانحنى. «لتمنحكم الجدة مينغ الراحة، وليخفف عنكم الملك يان أحمالكم، لتكن حياتكم القادمة هادئة وحرة». تنهّد. «وفي حياتكم القادمة، ليت الخالدين الذين تقابلونهم يزرعون فضيلتهم بقدر قوتهم». «كان يجب أن تكون هناك طريقة لإنقاذهم». كان وجه ليرين خالياً من الدم. «ما كان ينبغي لهم أن يحتاجوا إلى إنقاذ قط. هيا، الناجون من هذا الاتجاه». تحركا عبر الممرات بسرعة. كانت غير مزخرفة، وعملية. واستُخدمت بلاطات حجرية عريضة ومثبتة جيداً بالملاط. «سهلة التنظيف بالمسح، وأرخص بكثير من البلاط. أتخيل أن هذا اعتبار مهم هنا». كان الناجون أربعة خالدين، تقنياً. لقد دُمر استزراعهم بسبب ارتداد التعويذة عندما ضربت الحصن. وقد نحت على صدورهم وظهورهم جميعاً أختام مقرفة وأشكال غير طبيعية، وهي أشكال ذات غرض سحري ظاهر. اختار تيان رجلاً أعور عشوائياً، وقاس نبضه. وبعد لحظة، هزّ رأسه. وفحص البقية، لكنهم لم يكونوا بأفضل حال. سألت ليرين: «أتعتقد أنه يمكنك تثبيت أحدهم لفترة كافية ليجيب عن بعض الأسئلة؟» «يمكنني المحاولة، لكن... لا، ليس حقاً. أعتقد أنهم أموات، وجسدهم فقط لا يعلم ذلك بعد. أعصابهم محروقة بالكامل تقريباً، ومعدل ضربات قلبهم مرتفع للغاية، وتبدد طاقة التش والحيوي يكاد يكون تاماً، ولا أشعر بأي شين على الإطلاق. هؤلاء مجرد جثث تتنفس. ابحثي عن أجهزة تخزين. ربما تكون إجابة أي سؤال قد تدور في ذهنك موجودة في أحدها». لم يُسفر البحث عن أي أجهزة تخزين، ولا عن أي إجابات. بل على العكس، تضاعف عدد الأسئلة. سألت ليرين: «هل يبدو هؤلاء الأشخاص كأنهم من المملكة؟» فتح تيان فمه، ثم أغلقه مرة أخرى. «تبدو رداؤهم مصنوعة في المملكة، ولكن الآن بعد أن ذكرتِ ذلك، فإنهم لا يبدو حقاً مثل بدو السهوب أو أناس من المملكة». تساءلت ليرين: «سحرة من بلد آخر؟ أكانوا زنادقة أم عبيداً؟ وهل هم داويّون أصلاً؟» لم يستطع تيان سوى بسط يديه بقلة حيلة. إذا كانت هي لا تعرف، فكيف له أن يعرف؟ بدأ أحد الأجانب يدخل في نوبات تشنج. وكانت قصيرة برحمة. ومع الزفير الأخير، تموجت الوشوم مثل بركة ماء عندما تهب الريح على سطحها، وعندما توقف الارتجاف، اختفت. ولم يلبث البقية أن تبعوهم. تبادل تيان وليرين نظرة عاجزة، فخزنا الجثث، ومضيا قدماً. جمعا كل الجثث. كل عبد، وكل زنديق، وكل حصان ودجاجة وكلب. أي كائن حي مات في هذا المكان تم جمعه، وختمه بالتعاويذ، وتخزينه للحرق في المستقبل. لا يمكنك ترك الجثث متاحة للزنادقة. فهم قادرون على فعل الكثير والكثير بها. كان تنظيف ساحة المعركة في الخارج كابوساً. وسيتعين عليهم صنع محارق وحرق قبائل بأكملها. سأل تيان: «عما تبحثين؟» «عن أي شيء يمكنني العثور عليه حقاً. أعتقد أن كل الأشياء التي تهم الخالدين ستكون في خواتم تخزين الزنادقة، لكن هذا كان خاناً رئيسياً لطريق تجارة الرقيق. لا بد أنهم امتلكوا إمدادات من كل نوع هنا، بالإضافة إلى سلع تجارية بلا نبض. بمجرد أن نتأكد من أنها نظيفة وخالية من التلوث، يمكننا إعادتها إلى مدينة الراية المحترقة. كل جزء صغير من الإمدادات الإضافية يساعد، أليس كذلك؟» كان المستودع الذي على السطح مدمراً، لكن العديد من الإمدادات في داخله لا تزال قابلة للاسترداد. كان هناك تخزين في الطابق السفلي أيضاً، حيث حُفظت الخضروات الجذرية باردة في الأرض، وبراميل من اللحم المخلل، والخضروات المخمرة، وكلها محفوظة بعناية. سألت ليرين: «ما مدى تأكدنا من أن اللحم هو لحم بقر وخنزير؟» «لحم ضأن في الواقع، وفقاً للفاتورة. أعلم أن أول ما خطب ببالي كان لحماً بشرياً، ولكن وفقاً لهذا»، وهزّ تيان دفتر السجلات الذي عثر عليه على طاولة بالقرب من الباب، «إنه لحم ضأن مخلل. أعلم أنني لن أتناوله بغض النظر عن أي شيء، ولكن مما يمكنني قوله، يجب أن يكون آمناً للاستهلاك البشري. وأنا أمرر طاقة التش الخاصة بي خلاله بشدة». تمتمت ليرين. فقد كانت تفعل ذلك هي الأخرى. انتهى بهما الأمر إلى ملء أربعة خواتم تخزين بإمدادات بشرية، وأسلحة، ودروع، وعلف، وكل ما اعتقدوا أنه قد يكون مفيداً. جردوا الحصن من محتوياته تماماً، ثم أسقطوا وأحرقوا ما تبقى منه. ثم بدأوا العمل القاسي المتمثل في تنظيف السهوب. عملا بسرعة، وكانا يمتلكان خبرة في الميدان. لم يجعلهما ذلك تستمتعان بالعمل أكثر. كان عمود الدخان الأسود الذي تصاعد مع الفجر مرئياً على مدى واسع عبر أراضي السهوب. وتساءل تيان عما فكرت فيه القوافل أو القبائل القادمة بشأنه. هزت ليرين رأسها قائلة: «أعلم أنني لو كنت شامانية، لما سمحت لقبيلتي بقضاء ثانية واحدة بالقرب من هنا. وأشك في أن الملوك بحاجة إلى أي إقناع بشأن ذلك أيضاً. أخرجي القارب الطائر. كان هذا ناجحاً، حتى وإن كنا نشعر وكأننا في أسوأ حالاتنا. حان وقت العودة إلى المنزل والاستحمام». فتح تيان خرزة تخزين قلب-ميت تقريباً بمجرد أن صعدا إلى الهواء. «أوه». «نعم. أوه». هزت ليرين رأسها، وهي تغرز عصاها في الهواء بحقد ملحوظ. كانت الأعضاء البشرية متوقعة. وكانت براميل الدم متوقعة. وكانت المواد الفاسدة تماماً والشيطانية بوضوح متوقعة. لم يكن تيان يعلم أن الحديد يمكن أن يصرخ ويغلي بينما ترتفع وجوه معذبة وتهبط على السطح، ولكن كان هناك سكينان ثقيلتان هناك تفعلان ذلك بالضبط. كان ذلك غير متوقع، ولكنه ظل ضمن نطاق معين من المتوقع. كان مزارعاً شيطانياً ثرياً للغاية، وعانى من ارتداد ليس لصف واحد فحسب، بل لصفين رئيسيين. ربما كانت المعركة ستسير بشكل مختلف تماماً، لو أتيحت له الفرصة لإظهار ما كان قادراً على فعله حقاً. ما لم يكن متوقعاً هو الأجنة. بشرية، بوضوح. بعضها لا يزال في الأكياس السلوية، والبعض الآخر مدخن وممنود على شرائط جلدية. وكلها مطلية ومسكونة بالنجاسة. أوعية للشياطين، ربما، أو بذور. وفي يدي قلب-ميت، كانت مجرد موارد. لقد بنى مجموعة لا باس بها. وكان لكل منها بطاقة صغيرة، تسرد بدقة التاريخ السيرة الذاتية للجنين، إلى جانب "عيد ميلاده". تمتم تيان: «أتمنى لو أن الكنز الصغير كان هنا. هل فقدنا فضيلة لخوضنا معركتنا فوق البشر، مما أدى إلى موت المئات؟ أم أننا اكتسبنا فضيلة لقتلنا هؤلاء المسوخ؟» «لا أعلم. أنا حقاً لا أعلم. لم نكن نحاول قتل البشر، كنا فقط...» «غير مبالين بهم. غير راغبين في السماح للاعتمادات المتعلقة بهم بالتأثير على خطتنا. الصلاح الأعظم، الذي تطلب صدفة موت ومعاناة أولئك الأضعف منا. أجل، أنت تفهم كبار سنك حقاً عندما تضع نفسك مكانهم!» جعلت مرارة كلماته الحديث مؤلماً. الأسوأ من ذلك أنه كان يعلم أنه يكذب على نفسه. لم تكن مجرد "المئات" من الجثث التي أحرقوها. بل كانت الآلاف. أي انفجار يمكن أن يرسل تيان متدحرجاً بلا حول ولا قوة كان أكثر من كاف لقتل أي بشر يتم اصطيادهم في منطقة الانفجار. لقد بدأ الأمر كعمليات اغتيال مستهدفة، لكنه انتهى بفظاعة صريحة. ولم يكن لديه أي فكرة عما ستكون عليه العواقب. سوى أنه ستكون هناك عواقب بالتأكيد، وستكون مروعة. «لقد حصلنا مع ذلك على زوجين من صناديق الأرواح الحرفية من هذا. ورغم أنه لأمر مؤلم قوله، كمية هائلة من الأدوية. أعتقد أن لدينا الآن ما يكفي من ذهب وفضة البشر لدرجة يمكننا استخدامها كثقل موازن للسفن». حاولة ليرين إيجاد بعض الإيجابيات. «ناهيك عن كومة من التعاويذ لتصفحها، وكمية لا باس بها من المعدات غير الملعونة. ستكون المدينة قادرة على الصمود لفترة أفضل قليلاً، ولمدة أطول قليلاً، مع هذا. و... هناك حصنان رئيسيان آخران يمكننا غارتهما. سيعلمون أننا قادمون، وسيكونون مستعدين بشكل أفضل في المرة القادمة، لكن هذا يعني أننا قد حاصرنا بعض قواتهم، على الأقل مؤقتاً». أومأ تيان برأسه. «كلها أمور لطيفة، لكن شيئاً واحد لقد عاثنا للتو فساداً كبيراً بأموال قاطع-الخيوط. ليس هناك شخص واحد، زنديقاً كان أو أرثوذكسياً، سيقف مكتوف الأيدي عندما يحدث ذلك. قتله، والخروج من السهوب الملعونة، هو خطوة أقرب». أرجع رأسه إلى الوراء وأغلق عينيه. «رائع. فوز ساحق».