فخر السماء الفصل 365 — لا دفاع يعلو عليه

لم تنم المدينة في تلك الليلة. كانت هناك احتفالات، والعبادة تحل محل الخمر، والصلاة محل الولائم. استطاع تيان أن يشعر بالمدينة وهي تطلق زفرة حبستها طويلاً، مستعدة لاستنشاق هواء نقي. «هذا أمر غريب، حتى بالنسبة إلينا.» راقب ليرين وتيان الاحتفالات من السماء، بينما اختفت قاربهما الصغير داخل خصلة من السحب. «لقد صنعنا ملِكاً لا يشبهك، لكنه مستوحى من أسطورة تخصك، من روح أتت –أعتقد– من إصبع شيطان مطهّر؟» «شيء من هذا القبيل. ليطحني اللعظ إن كنت أدري من أين تأتي الأرواح. لقد كان يوماً غريباً.» أقرّ تيان. «لكن ليس هذا ما يعقّد الأمور في رأسي.» «وما الذي يحيّر عقلك إذاً؟» «أعتقد أن هذا إجراء روتيني بالنسبة للمملكة. ربما ليس بهذا الحجم تماماً، ولكنه في الأساس هكذا.» «وكيف توصلت إلى ذلك؟» «بإمكان الإمبراطور، نيابةً عن البلاط السماوي، منح رتب للأرواح وجعلها ملوك محلية وملوك للمدن. وهناك ملوك أرض أيضاً، وأشخاص جُعِلوا ملوك كالجنرالات والموظفين.» «همم.» أمالت ليرين رأسها إلى الجانب، ثم أومأت. «نعم، هذا صحيح. يحمل الإمبراطور تفويض السماء، ويمكنه إتمام تلك الترتيبات في عالم البشر. أو هذا ما عُلِّمناه، على أي حال.» «أعتقد أنه صحيح، لكنني أعتقد أن هناك طبقة أخرى للأمر.» أشار تيان بأسفله نحو الناس المحتفلين. «الأمان. إنهم يحتفلون لأنهم يشعرون بحماية أكبر. إنهم يعلمون أن السحرة يستخدمون الأرواح لمهاجمة الناس لعنهم. حسناً، أصبح لديهم الآن روح خاصه بهم لحراستهم. وليست أي روح، بل هي روح محلية. روح يمكنهم تعزيزها بالعبادة والبخور. إن كان هناك شيء تجيده المملكة بحق، فهو فعل اللعنة نفسها لألف عام دون الشعور بالملل منها.» «وإن كانت هناك أرواح في السهوب، فهناك أرواح في كل مكان. تعين المملكة الملوك للسبب نفسه الذي يعين لأجله القضاة وتحشد القوات. حفظ النظام والحفاظ على السلامة العامة.» ابتسمت ليرين نصف ابتسامة. «مما يعني أن الملوك المحلية هم موظفون مدنيون ويحتاجون إلى إدارة. من قبل وزارة الطقوس، على سبيل المثال.» «وعبادة الإمبراطور تبدو منطقية أكثر أيضاً. بمجرد أن تعلم أن المملكة تمتلك تنين مصير، تبدأ طقوس التضحية تلك بالشعور بطريقة مختلفة بعض الشيء.» جعل ذلك ليرين تضحك بصمت. «لا عجب أنهم لا يسمحون للعامة بالمشاركة في العبادة. من يمكنه تحمل أن يتقاضى اعتمادهم الأعظم أجراً من متمردين محتملين؟» «أراهن أن الأمر أقرب إلى الغرور. ’أنا وحدي الجدير بتبجيل التنين السماوي وتلقي بركاته!‘ وما شابه.» «أتذكر حقاً سماع أن الإمبراطور محاط بكي التنين.» هزت ليرين كتفيها. «لم أظن قط أن الأمر حقيقي حرفياً.» «حسناً، من يدرك؟» راقب تيان ممارس طقوس عجوزاً وهو يصنع تعويذته الورقية الصفراء الخاصة، كاتباً بركة الحروف التسعة وملصقاً إياها بجانب باب أحد المنازل. لم يستطيع تقدير مدى ثراء العائلة في الداخل. بدا الكثير من المدينة متطابقاً تقريباً – مبانٍ ذات واجهات ملساء بنيت متقاربة جداً، بالكاد توجد فاصلة بين الأحجار. في حال سقوط البوابات، يمكن للجنود الانسحاب إلى عمق المدينة، محولين كل شارع وزقاق إلى صندوق قتل. لقد رأى تيان السلاسل الحديدية الثقيلة التي استخدمها الجنود لإغلاق الشوارع. كان على ليرين أن تشرح له ذلك. لم يكن الأمر بحاجة إلى جدار، بل كان عليه فقط منع الخيول والجنود من التحرك بحرية. سلسلة في ارتفاع السرة وبسمك ذراع رجل ستؤدي الغرض على أكمل وجه، عندما تُقفل في حلقات حديدية مثبتة بعمق في أحجار المباني. «لا يمكنني لوم اليو لعدم رغبتهم في مواجهة المدينة وجهاً لوجه. المدينة برمتها مصممة لتكون كابوساً لرماة الخيول.» نقرت ليرين بأصابعها على حافة قاربهما. «هذا النوع من الحصار غير المباشر هو الأفضل. الانقطاع عن الإمدادات، نفاد الأموال ببطء، تراجع المعنويات، الحفاظ على الضغط بالغارات والمتسللين، وكل ذلك بينما يتبادل قومكم التناوب بين مراعيهم المعتادة. تطهير أي قرى وحصون يصادفونها في طريقهم.» قرص تيان جسر أنفه. «كيف يطهرون الحصون؟» «هاه؟» «كيف يطهرون الحصون؟ الجدران ليست كبيرة أو سميكة مثل تلك المحيطة بمدينة الراية المحترقة، لكنها متينة بما فيه الكفاية وصُممت خصيصاً لإبعاد اليو. لا يمكنهم إطلاق النار على الأشخاص تحت الغطاء، ولا يمكنهم مهاجمتهم عندما يكونون خلف جدار. لا أرى اليو يستخدمون تكتيكات الموجة البشرية للتغلب على الدفاعات أيضاً. مكلفة للغاية في الأرواح والمعنويات مقابل ربح زهيد للغاية. إنهم بالتأكيد لا يصنعون أو يجرون آلات الحصار والأبراج. إذن كيف؟» حدقت ليرين في السماء المظلمة. «لا أدري. أتريد أن تذهب وتكتشف؟» «كلمة ’أريد‘ ليست المناسبة هنا.» أومأت ليرين. ثم، وكأن لا علاقة للأمر بما سبقه، «حان وقت العودة إلى حصن أسكارماند.» «أه؟ لماذا؟» «سيكون المزيد من الهراطقة واليو قد تجمّعوا. سيعدون كميناً لنا هناك. سيمنحنا ذلك فرصة لننصب كميناً مضاداً خاصاً بنا. علاوة على ذلك، لديك تعويذة الإخفاء الجديدة، وبخور الإخفاء، ولدي نوع من الأفكار الغبية.» نظر إليها تيان بترقب. «لنط فوق، ولكن أعلى.» «أعلى.» «أعلى.» أومأت ليرين. «إلى أي مدى أعلى؟» «سيتعين عليك التحديق لتبيّن مؤخرة نسر أسفل منك. بأعلى قدر نستطيع بأمان، أو بأعلى ما سيحملنا القارئ. إنه الليل، ولدى حواس الكي لكل شخص حد للمدى الذي ستصل إليه. ماذا لو كنا أعلى بقليل من هذا النطاق؟ الأمر نفسه مع الأرواح. إذا كانوا ينظرون إلى الأسفل من خلال عيون الطيور، فنحن نحتاج فقط إلى الطيران أعلى مما تستطيع الطيور الوصول إليه.» «حسناً... ليس لدي أي فكرة كيف سيرים ذلك، لكنني فهمت الفكرة. ماذا عن جزء الهجوم من الأمور؟ لدي مدى للمسافة التي يمكنني التحكم فيها بإبري، وأنت لن تطعني شيئاً خارج مسافة عشرين قدماً.» أومأت بحكمة. «لقد جهزت سلاحاً سرياً. مميت للغاية، من نوع الإمدادات العسكرية التي لا يحلم عامة الناس بالاحتفاظ بها في منازلهم. يجب أن يفي بالغرض على الأقل للتحركات الافتتاحية للمعركة.» «حقا؟» «حقاً.» كان صوتها جاداً. «دعيني أراهما.» ابتسم تيان وهو يفرك يديه. من لا يحب سلاحاً سرياً رائعاً، عندما يكون في صفك؟ قلبت ليرين يدها، فظهر صخرة بحجم رأس. لاحظ تيان أنها لم تكن، بصراحة، صخرة مثيرة للاهتمام بشكل خاص. لم يكن خبيراً في الصخور، لكن لم يبدو أن هناك أي شيء ملحوظ بشأن هذه الصخرة. لا كميات كبيرة من الكي، ولا معادن مختلفة بشكل واضح، ولا تعويذات أو سحر أو سموم عليها. «هل ستستعرضين السلاح بهذه الصخرة؟» «نعم.» وجهت القارئ إلى الجانب الآخر من أسوار المدينة ووجدت رقعة فارغة من الأراضي العشبية. ثم ثنت جسدها، رافعة ركبتها واليد الحاملة للصخرة إلى أعلى وإلى الخلف، ثم خطت إلى الأمام، قاذفة الحجر إلى الأسفل. اصطدم بضربة مدوية، محدثاً حفرة عميقة في الأرض وتاركا حفرة حوله. «أمر مضحك، طالما ظننت أن المنجنيق يطلق الصخور الكبيرة. تبين أن الأمر ليس كذلك. إطلاق الحجارة بحجم قبضة اليد وصولاً إلى حجم الرأس بالسلل مفيد بكثير في تطهير الجنود. الصخور بحجم الرأس هي حقاً ذخيرة عسكرية.» اختلج فم ليرين. «أنا فقط سعيدة لعدم وجود صانع في متناول الأذن ليسمعني أقول ذلك.» «لكنها ستتحطم على درع، أليس كذلك؟» «أعتقد ذلك أيضاً، ولكن ماذا في ذلك؟ يمكنني رمي الكثير منها، وكم عدد تعويذات الحماية التي يمكن أن يمتلكها الهراطقة؟ أو السحرة، في هذا الشأن. وأنا لا أخطط لمهاجمة الحصن بشكل مباشر. حتى الآن. علاوة على ذلك، كلما زاد عدد المشاكل التي نسببها ليو بعيداً عن المدينة، قلّ ميلهم لتكريس القوات للمنطقة المحيطة بالمدينة وحدها. نحن نشتتهم، ونكسب الوقت لعمود الإغاثة ولأي استعدادات يمكننا القيام بها.» سخر تيان بخفة. «حسناً إذاً، ماذا تنتظرين؟ لنفعلها.» «في دقيقة. أريد أن أراقب لفترة أطول قليلاً. لقد ابتكرنا للتو ملِكاً، زيهاو. ليس شيئاً وهمياً. هناك روح حقيقية تسكن ذلك التمثال، وسوف تؤدي واجبات ملِك المدينة لأن تلك كانت الطقوس التي أقمناها. هذا أمر لا يصدق. هذا...» «هذا سحر حقيقي.» تمتم تيان. «الطيران على السيوف، إطلاق كرات النار، وماذا في ذلك؟ لكن استدعاء ملِك من العدم وربطه في خدمة مدينة؟ هذا سحر حقيقي.» حدقت فيه لفترة أطول قليلاً، ثم ارتعشت بخفة. «أخي، لا تأخذ هذا الأمر بجدية مبالغ فيها، لكن هل فكرت يوماً... لا، لا تمانع.» «ماذا؟» «انسا الأمر. كنت أفكر في شيء غبي.» ابتسم تيان. «أنت لست غبية. ماذا؟» اكتفت بهز رأسها ولم تكد تقول شيئاً آخر. بالأسفل، كان الناس يثرثرون، ويتفقدون بعضهم البعض، ويضحكون، ويمشون ورؤوسهم مرفوعة. في قصر سيّد المدينة، ارتدى سيّد المدينة درعاً للصدر وخوذة. رأى تيان وهو يكتب بركة الحروف التسعة في التراب بمؤخرة رمح، ثم يبدأ ببطء تمرين رمح. رأى حامي المدينة يجلس مع الجنرال ذي الريش الأحمر على لوحة غو، واضعاً سيناريوهات، مختبراً إياها، ومفرغاً اللوحة ومبدعاً من جديد. تجول الأطباء والمضمدون في أجنحتهم، مخبرين مرضاهم بالأحداث العظيمة في المزار. لم يقرأ تيان أي كتب استراتيجية، لكنه قرأ العديد من التواريخ. توحيد قلوب الناس، ومنحهم الإيمان والاتجاه. كانت تلك أعظم قوة يمكن أن يقدمها لمدينة الراية المحترقة. تلك، وتطهير السحرة العظام. نظر إلى ليرين التي أومأت، وبدأت في التجديف. لقد كان يوماً طويلاً. وستكون ليلة طويلة أيضاً. سقطت الحجارة على مخيم اليو كالبورق بلا رعد. اختلط الهراطقة بالقبائل، وكانت ليرين متسعة العقل في من تقدم لهم الحجارة. لم تكن هناك نتائج مرئية كثيرة، لكنهم استطاعوا الإحساس بأنفاس الخالدين وهي تتلاشى، وكي السحرة الغريب يتلاشى أيضاً. لم يكونوا متأكدين مما إذا نجحوا في اصطياد أي من السحرة السماويين. كانت محاولة الحفاظ على كي الماء حول القارئ، والإخفاء، ورمي الصخور، وتقييم الأهداف بدقة أمراً أكثر من أن يُدار دفعة واحدة. لقد قسموا المهام. ركّز تيان على جمع كي الماء والإخفاء. ركّزت ليرين على الرمي. كلما حلقت أعلى، زادت قوة الرياح وأصبحت أبرد. لم يكن ذلك مفاجئاً للغاية، لكن شدته كانت مفاجئة. كان الكي أقوى، أقوى بكثير، لكنه كان فوضوياً تماماً ولم يثبت في مكانه. كان يتمزق، مهدداً بتمزيق أي شخص يحاول الزراعة به، أو حتى البقاء في مكانه لفترة طويلة جداً. كما أطاح بالحجارة عن هدفها. تغلبت ليرين على هذه العقبة الطبيعية بتقنية أنيقة. لقد ألقت الصخور بجهد أكبر. طارت الصخور إلى الأسفل بصوت هادر وصاخب. ظن تيان أنها قد تصفر، أو تحدث صوتاً مموجاً، لكنها كانت هادئة بشكل ملحوظ بالنسبة لشيء بهذا الحجم. اصطدمت بالأرض بصوت خافت مكتوم، ومع الانهيار العرضي لخيمة، لكنها لم تظهر أي علامة أخرى. كان اليو يتوقعون هجومًا. لقد أدركوا الأمر قريبًا بما يكفي. في أربع زوايا للمخيم، اشتعلت بقع لامعة من الضوء في الظلام. انفتحت الشرر، نامية وممتدة في لمح البصر. صاعدة من الأراضي العشبية. تدور، قادمة إلى أعلى. حدق تيان. صقور. أربعة صقور، مصنوعة من لهيب ومملوءة بأرواح عظيمة. كان السحرة العظام يتحركون.