راقب تيان المبعوث وهو يغادر في صباح اليوم التالي، حاملاً رسالة في طريق العودة إلى ووسان. كان الجواب الحقيقي هو أن المبعوثين عادوا وحدهم. "أنا خادم ابن السماء لا غيره. تسألني لماذا يجب أن أؤكد أن إمبراطوري هو مختار السماء وليس أنت، ولكن يمكنني أن أسالك الشيء نفسه. لماذا يجب أن أصدق شامانين لا أعرفهما حتى؟ إن كان لابد من حرب، فلتكن حرباً. نحن متفقون على أمر واحد. ما إن تندلع الحرب، فمن يدرري ما يمكن أن يحدث؟" كان تيان يتوقع بنسبة ما أن يعقد سيد المدينة صفقة ويبيع المدينة. اشتهرت ووسان بعقد مثل هذه الصفقات والوفاء بها. بدا أن البعض في نخب المملكة ما زالوا يمتلكون شيئاً من الكبرياء. عندما فكر في الأمر، لم يقم سيد المدينة بأي شيء يجعل تيان يظن أنه ضعيف أو فاسد بشكل خاص. ولم يكن لُيلام على عجزه عن اجتثاث عشيرتي جين أو لونغ. فمجرد محاولة ذلك ستعني مותו وموت عائلته، ولن يتغير شيء. كما أن رفض الاستسلام قد يكلفه وعائلته حياتهم أيضاً. ومع ذلك، فهو لم يحاول إبعاد عائلته. رأى تيان فارساً عجوزاً يرتدي درعاً فولاذياً فخماً، وتتدلى خلف خوذته ريشة حمراء طويلة، وهو يجوب البلدة وإلى جانبه فتاة مراهقة براقة العينين تمتطي حصاناً أصيلاً. لقد عرف الفتاة باي الصغيرة، تلك التي أنقذها من محاولة القتل على يد جين في المرة الأولى التي جاء فيها تيان إلى مدينة الراية المحترقة. لقد نمت كثيراً. لم تكن لتصبح «جميلة اليشم» التقليدية، نظراً لقضائها طفولتها كلها ممتطية الخيول في السهوب، لكنها كانت حيوية، ضاحكة، وتحمل نفسها بثقة جريئة لا بد وأنها أسرت شبان جيش الريشة الحمراء تماماً. جد وحفيدته، يجوبان المدينة معاً. كان الأمر رسالة علنية للغاية. إنه نوع الدعاية المرئية التي يصدقها الناس. بدت باي الصغيرة وكأنها تنمو بشكل جيد. كان من الجيد رؤية ذلك. نقر تيان على شفته وهو يفكر. كان هانشين قد ذكر أن طليعة إمداد من الجنود قادمة، رغم أنها «غير كافية». وكان تيان يتوقع وصولهم بحلول هذا الوقت. قد لا يكون ذلك كافياً لهزيمة اليو نهائياً، أياً كان ما يعنيه ذلك، لكن ربما يجعل القتال المفتوح أقل جاذبية. بالطبع، يمكن لليو قطع المدينة عن بقية المملكة مرة أخرى. فالجنود بلا خط إمداد يموتون سريعاً. نقر تيان على شفته أكثر، مأمولاً أن يجعل ذلك عقله يعمل بشكل أفضل. لم يساعد ذلك حقاً. في النهاية، لم تكن هذه مشكلة يمكنه حلها. كان يتنفس الكثير من الهواء البشري. وكان مركّزاً جداً على الأمور المباشرة والدنيوية. ماذا كان بإمكانه أن يفعل عجز عنه البشر، ودون أن يغرق في خطايا لا تنتهي؟ ممم. فرك تيان مؤخرة عنقه، وهو يجمع بضع قطع معاً. أحب اليو نصب الكمائن. ويمكنهم الاستفادة من ذلك، نصب كمين للمكمنين. كما آمن اليو، بحق، بأنهم يتحكمون في توقيت المعركة ومكانها. وضعت قدرتهم على التنقل على ظهور الخيل ذلك في صالحهم. أو هكذا كان الأمر لو لم يكن هناك ممارسا زراعة رفيعا المستوى متوفرين مع سيوف طائر وقارب طائر.
بدا الأمر كأنه قضم لأطراف المشكلة فحسب، لا كنوع الحركات التي تستطيع تغيير الموقف بأسره. يبدو هذا وقتاً ممتازاً لتذكيرك بأن مراجعة جدول هيكل البيروقراطية الإمبراطورية فيما يخصّ النشاطات الخارقة للطبيعة سيكون مفيداً للغاية. أمشَ تيان جفنيه ثم أخرج أحد كتبه. «تصدق وزارة الطقوس، أليس كذلك؟» هذا صحيح. بالمناسبة، ينبغي أن يبدو هذا كله مألوفاً لك تماماً. كان عقل تيان خالياً تماماً، لكنه استمر في القراءة فيما يخص مهام الوزارة. «ابن السماء، نيابة عن المليك السماوي وأسلافه المُقدّسين، قد يمنح المستحقين…» حتى في سرّه، تلاشت أفكار تيان تدريجياً. وبدأ يفرك ذقنه. «يا جدي، قلتَ إن أي شيء تقريباً يمكن أن تكون له روح، أليس كذلك؟» صحيح. «هل يجب أن يموت شخص بالقرب من الشيء لكي تصبح له روح؟» لا، أبداً. يساعد ذلك، لكنه ليس مطلوباً البتّة. «أيمكننا بطريقة ما استخدام أرواحنا لهزيمة أرواحهم؟» عادةً، استخدام شيء لا نُحسن صنعه ضد شيء يُحسنون صنعه هو استراتيجية خاسرة. لحسن حظّك أنك قد تكون جاهلاً، لكن البشر العاديين ليسوا كذلك. الأمر ليس ممكناً فحسب، بل هو أمرٌ معتاد. وطبعاً، لديّ طريقة أبسط وأفضل. شرح الجد ما يدور في ذهنه، واضطر تيان إلى دفن وجهه بين كفيه وأطلق أنّةً. لن يكون ذلك كافياً وحده. لقد أوضح الجد ذلك بجلاء تام. لكنها كانت قطعة إضافية يمكنهما إضافتها، ومقداراً آخر من القوة. ماذا كان بوسعه أن يفعل غير ذلك؟ الطب. لستَ الطبيب الخالد الوحيد في المدينة. «ظننتُ أنني كذلك؟» أتذكر هُو؟ قد يكون مجرد "متخبط" في كوخ طب الخيزران، لكنه مع ذلك ترقى عبر رتبه هناك. لقد أمضى عقوداً حرفياً وهو يعمل في الطب وحول المستشفيات قبل أن يبلغ المستوى التاسع. ستكون لديه أساسيات في الطب راسخة أكثر من أي دجال في المدينة. وأكثر منك، عندما تضع الأمور في نصابها. بغض النظر عما علّمك إياه صائد الفراغ، بالطبع. ساد صمت قصير. أفتقده، ولا أمانع في قول ذلك. كان من الرائع حقاً رؤية روح شبيهة تعيش حياة جيدة. شعر تيان برغبة مفاجئة في الاعتذار لعدم عيشه حياة لصّ قوافل، لكنه سيطر على نفسه. يُفترض أن الجد لم يكن يريد منه حقاً أن- فقط تجري هنا وهناك، وتقتل الناس وتأخذ ممتلكاتهم. أو تحتال عليها، أو تسطو على المقابر، وتسرق الكنوز الطبيعية من الوحوش، فهذه هي الطريقة الصحيحة حقاً لبلوغ الخلود. الظروف المزبلة هنا تحدّ حقاً من نموك. وكلما أسرعتَ في تسوية أمر الصغير هان وجمع النصف الآخر من تلميذ صائد الفراغ، كلما تمكّنّا عاجلاً من العودة إلى الاستزراع السليم. «أنا متأكد أن هذا ليس صحيحاً.» صدرت قهقهة شبحية. ماذا، أظننتَ أنك ستكون بحال أفضل لو أغلقت على نفسك في كهف لبضع عقود، تُدير بصبر حلقة التنفّس ذاتها سنة بعد سنة، تبني طاقتك تدريجياً قطرةً بقطرة؟ كلاً. رهان المغفلين. اذهب واقتل المزيد من الوحوش والكائنات المسخ. وكلما زادت نوى الطاقة التي يمكننا دمجها في جسم طاقتك، كان ذلك أفضل. ساد تردد مسموع، ثم أضاف الجد بصوت أكثر تحوطاً بكثير: «مع أنني سأكون مضللاً لك إن لم أذكر أن العديد من ممارسي الداو، المحترمين منهم الذين قدموا إسهامات حقيقية في هذا المجال، يعتقدون أنه قبل أن يمر المرء حقاً بالغلق والاستزراع في عزلة، يجب عليه أن يراكم الاستحقاق عن طريق، من ضمن أمور أخرى، كونه عضواً قيماً وأخلاقياً في المجتمع. أنا لا أقول إنهم على حق. أنا أقول فقط إنه أمر ينبغي وضعه في الاعتبار.» استدعى تيان هُو. «كيف حالك؟» «أزدهر، بفضل فضيلتكم يا صاحب السمو.» «لقد تحسّن استزراعك. عدتَ إلى المستوى الث่าย بالفعل. أحسنتَ.» «فن تنقية قلب تنفس النار الذي أنعمتم به عليّ هو فن مستبد ومجيد. كان كإضافة أجنحة لنمر. والآن عليّ فقط أن أضمن أنني نمر.» سيطر تيan على رغبته في هز رأسه. كانت النمور قوية، لكن ما كان يحتاجه هو طبيب، لا شخص بفن تحول. «كيف تسير تدريبات القتال؟» «كان الإخوة والاخوات القتاليون لطفاء للغاية في مشاركة حكمتهم معي والسماح لي بالمبارزة معهم. لقد كان الأمر… ممتعاً ومذلاً. لكن لديّ الآن القليل من الثقة على الأقل.» ألقى تيان نظرة فاحصة عليه وهز رأسه. «لا تكن واثقاً، ولا حتى قليلاً. ليس لديك سبب لتكون واثقاً. تحتاج إلى الكثير والكثير من التدريب. للأسف، أنا أُحمّلك عملاً آخر يُضاف إلى عملك الحالي.» «هذا هُو ينتظر أمركم!» «قد لا تكون طبيباً بمعايير كوخ طب الخيزران، لكنك بالتأكيد طبيب أفضل من أي شخص من السكان المحليين. سأختبر معرفتك، ثم أرسلك لمراقبة البشر العاديين في ممارساتهم. حين لا أكون جواركم، آمل أن تتمكن من التدخل لعلاج الجرحى. لن أطلب منك فعل ذلك مجاناً. لقد نسختُ بعض المعلومات عن الأعشاب وتأثيراتها والتي ستجد أنها أصح بكثير من الأدلة التي رأيتها، إضافة إلى بعض الملاحظات حول الوبر بالإبر. هذه، مرة أخرى، عالية الجودة بدرجة كبيرة. أفضل مما يملكه دير الكركي العتيق في الواقع. بفارق كبير.» أصيب هُو بذهول جعل عينيه زائغتين، وكاد يتعثر. تفهم تيan الأمر تماماً. فهو الآخر لا يرغب في أن يهبط عليه عمل ثانٍ من مكان عالٍ. «مع ذلك، يأتي دليل الوبر بالإبر بمتطلبات إضافية. إن ارتكبت يوماً خطأً طبياً جسيماً، سواء في التقدير أو التقنية، فيجب عليك دراسة فشلك، والتعلم منه، وجعله صائباً قدر استطاعتك، ثم إلقاء اللوم في فشلك على التعاليم غير الكافية لداو بركة الأرض. لا تسأل عمن يكون. فقط تأكد من لومه على كل شيء. وإذا لزم الأمر، فكن مبدعاً في ذلك. وإن نقلتَ هذه المعلومات يوماً إلى شخص آخر، وأنا أسمح لك بذلك، فيجب عليهم أيضاً قبول تلك القاعدة، وكذلك يفعل من ينقلون هذه المعلومات إليهم، وهلم جرا.» بمجرد الاهتمام بأمر هُو، شرع تيان يتأمل فيما يمكن لشخص سماوي فعله للمساعدة في تجهيز المدينة. كانت الاتصالات واللوجستيات الأمر التالي الواضح — تشغيل الإمدادات وتنسيق الأجزاء الأخرى من الجيش. كان ذلك أحد الأمور التي علم أن العمات والأعمام القتاليين كانوا يقومون بها في مخلفات الحجر الأحمر. كانت مهام البريد الصغيرة الخاصة به مجرد عمل لم تكلف الشخصيات الكبرى نفسها عناء فعله. وكان سعاة البريد الحقيقيون جميعاً في العالم السماوي، يطيرون بسرعات عالية، يوصلون حلقات تخزين مليئة بالمعدات عالية القيمة. ناهيك عن توصيل الممارسين إلى القواعد الأمامية المختلفة. لم يكن لدى تيان بارجة سماوية، لذا لن يقوم بنقل القوات. وكان عليه بعدُ تسوية مشكلة الحصار. لن يكون ذلك بسيطباً. حسناً بلى كان بسيطاً، كان عليه فقط قتل كل الشامان العظام، لكن الأمر لن يكون سهلاً. كلا، لا فائدة من التفكير في ذلك الآن. ماذا بوسعه أن يفعل… لقد كان الأمر برمته ينحصر في ضمان عدم انقطاع الاتصالات بين مدينة الراية المحترقة وبقية المملكة. كان الأمر شبيهأ بلعبة غو. طالما كانت القطع قادرة على التنفس، كان كل شيء على ما يرام. كانوا يموتون عندما يتم قطعهم. لكن لم تكن لدى تيان قطعة واحدة يمكن الاستغناء عنها لسد الفجوة. أم… أكانت لديه؟ لقد كانت لديه قطعة واحدة يمكن الاستغناء عنها. كان عليه فقط استخدامها في المكان المناسب، وفي الوقت المناسب. كانت لدى تيان فكرة أين يمكن أن يكون ذلك، وحتى ذلك الحين، كان يعلم بالضبط أين يمكن وضع الشاب بطريقة مربحة للغاية. كان هان يسترخي في حوض استحمام في هذه اللحظة. يسترخي حقاً. كان الشاب يعشق الاستحمام، لذا دَعَمه معلمه. حرص تيان على الأمر وأمر هان بجمع البخور الذي يستمتع برائحته، وأي أعشاب (غير طبية) يستمتع بها في الحمام، إضافة إلى تشكيلة من الصابون اللطيف. جرى تشاور حول الحص والأشكال الأفضل للحوض، ووُضعت طلبيّة لدى نجار ماهر. وجرى نقاش حول تسخين المياه، والحفاظ على درجة حرارة الحوض، ثم رُتب الأمر مع خدم سيد المدينة. أياً ما كان يحتاجه لجعل وقته في الحوض مهدئاً للروح قدر الإمكان. كان إصرار هان على الاستحمام مرة واحدة يومياً على الأقل أمراً غريباً، لكنه كان يعني أيضاً أن عضلاته وأعصابه يمكن أن تسترخي تماماً. وكان الاسترخاء أمراً حيوياً للنمو. قد يكون تيان تافهأ، لكنه ليس تافهاً للدرجة التي تجعله يخرب تلميذه. لقد عرض حتى دفع أجور موسيقيين ليرافقوه أثناء الاستحمام، لكن بحسب هان، لن يكون قادراً على الاسترخاء بينما يراقب الجميع ويَعزفون الموسيقى. وهو أمر منصف. فالاسترخاء العقلي لا يقل أهمية عن الاسترخاء البدني. لا يمكن التعامل معه باستخفاف. أكان… على وشك فعل شيء غير منصف، على عدة مستويات، أليس كذلك؟ هز تيان رأسه. «التلميذ هان، حين تفرغ من حمامك، تعال وراني. لا تتعجل. سيبقى كل شيء في مكانه.» كان هان يعرفه جيداً بما يكفي لأخذ كلماته بجدية. فلم يتعجل. كان تيان مسروراً. ربما كانت هذه هي المرة الأخيرة التي يمكنه فيها الاسترخاء بشكل صحيح حتى إشعار آخر. شرح تيان ببطء ما يدور في ذهنه، وإلى أين يرى الأمور تتجه في النهاية. «بشكل خيري، يمكننا وصف الأمر بأنه سعي لطريق الحياة من خلال الموت. بمعنى أنه، إن سارت الأمور كما أتوقع، فالارجح أنك ستتموت في الغالب. أتمنى ألا تفعل. أتمنى مخلصاً أنني فعلت ما يكفي لإعدادك. لكن بما أنني سأكون قد متّ غالباً بحلول وقت موتك، فأقصى ما سأتمكن فعله هو محاولة المكوث في الطريق قليلاً مع ليرين، ومرافقتك إلى الجحيم.» كان هان قد أخرج لوحته بالفعل، وكانت فرشاته تتحرك. «المعلم يطيل الحديث. متى يمكنني البدء؟» «بعد أن أمنحك درساً أخيراً. لقد أخبرني إخوتي بذلك، ولم أستمع إليهم قط. أتمنى لو أنك تركتني أفرغ قبل أن تقول ذلك، لكانت لديك فرصة للاستفادة منه. "في أي موقف يتدخل فيه جيش، إياك وتحت أي ظرف من الظروف، مهما بدا الأمر رائعاً، إياك ثم إياك أن تتطوع!"» وجد تيان حامي المدينة في غرفة دراسة بقصر سيد المدينة. ويبدو أن السلطة العسكرية العليا في المدينة لم تكن بيد الجنرال ذي الريش الأحمر، بل بيد هذا الشيخ الحيوي بشكل مدهش. كان يجلس كجندي. لو أُخبر تيان أنه جندي بلا درع، لصدّق ذلك. لقد استحق لقبه بجدارة. لم يكن ممارساً، لكنه جمع ما يكفي من الطاقة الداخلية ليصبح على حافة ذلك تماماً. لم تبدو الغرفة التي يسترخي فيها وكأنها مسكنه الخاص، بل مجرد مكان ينتظر فيه شيئاً ما. وفي غضون ذلك، كان يقرأ، ويستمتع بكوب من الشاي، ورائحة الهواء العذب الهبوب من الحديقة. «هل لي أن أسأل عما يقرأه حامي المدينة؟» لم يرتجف الجندي العسكري العجوز حتة شعرة واحدة أمام الظهور المفاجئ لشاب ذي شعر أبيض يرتدي ملابس جنازة ممزقة خارج النافذة. وحقيقة أنهما في الطابق الثاني قدمت بعض الأدلة حول هوية تيان. «أحد الكلاسيكيات حول الحرب. لعل الواحد السماوي قد قرأه؟» الواحد السماوي؟ لم يسمع تيان بهذا اللقب من قبل. «قراءاتي تركز في الغالب على الطب والتاريخ والأخلاق. لم أقرأ أي أدلة حول الحرب. ماذا قرأتَ جعلك تبتسم؟» كان تيان بحاجة لبعض البهجة. لربما كانت الأدلة العسكرية تحتوي على نكات. تنحنح حامي المدينة. «التكتيكات العسكرية تشبه الماء، الذي يهرب من الأماكن المرتفعة، ويهوي نحو الأسفل. لذا، في الحرب، الطريقة هي تجنب ما هو قوي، ومهاجمة ما هو ضعيف. يشكّل الماء مساره بحسب طبيعة الأرض التي يتدفق فوقها. يعمل الجندي على تحقيق نصره نسبةً إلى العدو الذي يواجهه. لذلك، تماماً مثلما لا يحافظ الماء على شكل ثابت، ففي الحرب، لا توجد ظروف ثابتة. من يستطيع تعديل تكتيكاته نسبة إلى خصمه، وينجح بذلك في الفوز، يمكن أن يُسمى جنرالاً مولوداً من السماء.» أغلق الجندي العجوز الكتاب برفق. وجد تيان نفسه يبتسم هو الآخر، وإن لم يكن ربما للأسباب ذاتها. جنرالات الداو. لو راهن لما وجد شيئاً كهذا، لكنه ها هو ذا، مخطئ مرة أخرى. لكنه هذه المرة سعيد بخطئه. هناك احتمال أن ينجح هذا الأمر بعد كل شيء.