فخر السماء الفصل 347 — الثعبان القارض والعصا الثقيلة

هبط اثنان على معسكر قبيلة «يُو» كأنهما مذنب وظله. انطلقت ليرين كالشعلة عبر السماء، تدك الأرض بطاقتها الداخلية، وتنتقي بسرعة العرافين والعراف الأعظم الوحيد. أرسل تيان سهامه بصمت عبر فتحات الدخان في أعلى الخيمة، ممزقاً العرافين في الداخل. قفز العراف الأعظم خارج خيمته، ملوحاً بعصا تتطاير منها أشرطة الحرير. ظن تيان أنه يشتمهم؛ فلم يكن يعرف الكلمات، لكن النبرة كانت أوضح من أن تُخطأ. «أيها الوغد! ادفع ثمن خطاياك!» تردَّد صدى صرخة ليرين بين جدران القلعة. استطاع تيان أن يشعر بأنفاس الممارسين في الداخل. كان هناك ممارس في مرتبة العالم السماوي هناك أيضاً، وكانت قوته توחز جلده. ليس شخصاً يُستحسن الاشتباك معه إن أمكن تجنب ذلك. لم يتحرك سيّد القلعة. ولمَ يفعل؟ لم تكن هذه هي قواعد اللعبة. لقد كان يحمي نفسه خلف مصفوفة. ولا يوجد سبب يدفعه للتحرك ما لم تكن هناك منفعة ليجنيها. لوّح العراف الأعظم بعصاه، فانسجمت خيوط متألقة من اللونين الأخضر والأصفر معاً، وتمادت الكروم نحو الشمس الساطعة في الأعلى. حتى من مسافة بعيدة كما كان، استطاع تيان شم رائحة الشمس والسهول العشبية، مع طعم خفيف يكاد لا يُذكر لشيء حامضي يرقص على طرف لسانه. شيء ما شدّ على قلبه. عادت السهام إلى كمّه، ودماؤها عاجزة عن تلويثها. بدا قتل العرافين خاطئاً. وربما كان ضرورياً، لكنه خاطئ. فاجأته الفكرة؛ فهو بالتأكيد لم يكن يكترث لأمرهم كبشر. وربما يرجع ذلك إلى كونهم عاجزين عن الرد. أما العراف الأعظم، فكان خطراً حقيقياً. غاصت ليرين عبر خيوط النور الملتوية التي أطلقتها العرافة نحوها، متخذةً من رمحها رأس الحربة. ولم يكن ذلك بلا ثمن. استطاع أن يرى الطاقة الداخلية المتوهجة حول ليرين تخفت بسرعة. «لكن كيف يُعتبر هذا استخداماً للأرواح؟ إن هذا يبدو كتعويذة أُلقيت بالطاقة الداخلية لا أكثر.» سارع تيان متقدماً، مستدعياً سهامه لتعود إلى كمّه. انقضّ تيان من الجانب، ضارباً بعصاه بصمت. لم ينظر العراف في اتجاهه، ولكن لجزء ضئيل من الثانية، ظن تيان أنه التقط ابتسامة ساخرة على وجهه. وكان ذلك تحذيراً كافياً. سمح لزخم عصاته بأن يستمر في التقدم، لكنه ألقى بنفسه بقوة إلى أحد الجانبين، متدحرجاً عبر أرض المعسكر وممزقاً الخيمة وهو يمر بجانبها. تسمّرت حواسه على الكيان الذي تجسد بجوار المكان الذي كان ليكون فيه لو لم يتفادى الضربة. «شبح. يبدو أنه شبح عراف. روح حقيقية.» بأنين وبذرة إرادة، استعاد تيان عصاته إلى يده. لم يكن يستطيع إطلاقها كسيف طائر، لكنه استطاع تدبر أمر هذا القدر. كانت الروح تحمل سلاحاً خاصاً بها - شيئاً بين العصا والرمح، برأس كوبرا منتفخ في قمتها. بلغ طول هذا الكيان المُدمج نحو ثمانية أقدام، وهو أطول بكثير من عصا تيان. لا بأس. متى لم يقاتل من قبل أشخاصاً ذوي مدى أطول من مداه؟ ارتجفت الروح ثم اختاشت. أسرع من طرفة عين، كانت أمام تيان، تهوي بعصاها ذات رأس الكوبرا. سخّر تيان ورفع عصاته الخاصة لصد الهجمة، بينما أذابت خطوات «القمر يعبر النهر» المألوفة قوة الاصطدام وهو ينجرف إلى الخلف. وسواء أكانت روحاً أم لا، كانت عصا رأس الكوبرا ثقيلة بدرجة كافية. تراءى طيف تيان مهتزاً في شمس الظهيرة، بشعره الأبيض الطافي فوق رداء أبيض ممزق، وبشرته بلون الحليب أو اليشم. سيجد الناظر صعوبة بالغة في الجزم أيهما كان الشبح حقاً. تراجعا وتقدما مراراً وتكراراً عبر المعسكر. حرص تيان ألا يضرب البشر. ولمفاجأته البسيطة، فعلت الروح ذات الشيء. نجح في التقاط نظرات الكيان الميت للحظة، وتوصل اثناهما إلى اتفاق صامت. معارك الخالدين يجب أن تخاض بين الخالدين وأولئك الذين يملكون قوة الخالدين. ولا داعي لجرّ البشر إلى عاصفة عنفهم. كان إيقاع قتال العصي مختلفاً تماماً عن إيقاع السهام ذات الحبال. فالسهام ذات الحبال تدور حول الزخم والضرب فجأة من اتجاهات غريبة. وقد يحتاج من يفتقر إلى قوة الخالدين وردود أفعالهم إلى الثبات في مكانه وهو يلوّح بالسهم. أما فن العصا فكان مختلفاً تماماً تقريباً. تأرجحت العصي علواً وانخفاضاً. تحولت الضربات الكاسحة الطويلة إلى رفعات مفاجئة، محاولةً الإيقاع بأسلحة الخصم قبل الهبوط مرة أخرى بقوة مطرقة ثقيلة في ضربة ساحقة. تراجع العمود بسرعة وسكون، قبل أن ينفجر للأمام في طعنة تشبه الرمح. صعوداً وهبوطاً، أماميّاً وخلفيّاً، لم تتوقف القدمان عن الحركة وكذلك اليدان. اصطدمت عصا تيان الثقيلة بالعصا الطويلة التي تستخدمها الروح، في ضربة غشيمة ذات أعماق خفية. وجعلت مهارته الضربة أثقل، بل وأثقل بما يكفي لدفن الشبح. نظرياً. أئن الشبح تحت الثقل، لكنه لم ينكسر. انحنت العصا مثل قطعة طويلة من الخيزران، لكنها صمدت. التوى رأس العصا، ممتداً ومتحركاً مثل الثعبان الذي صُمم على غراره. قيّد عصاته، ثم اندفع نحوه بأنياب طويلة تتقاطر منها سموم شبحية. «رأس ثعبان، وجسد كرمة. إنها تتحرك كرأس ثعبان وجسد كرمة!» لقد استخدم تيان فن السهام ذات الحبال القديم لدرجة أصبح معها جزءاً منه ببساطة، شيئاً يمكنه التحكم به دون تفكير واعي. ومع ذلك، لم يره قط ممثلاً بمثل هذه الدقة، ولم يتخيل قط أن «جسد الكرمة» يمكن أن يأتي من قطعة خشب حقيقية. لم يكن هذا تمثيلاً شعرياً، بل كان الكيان الحي بذاته. شعر تيان بشيء يهتز في داخله. اتصلت الأفكار غير المتصلة بسرعة، مشكلة شبكة من الفهم. ليست كافية للوقوف عليها تماماً بعد، ولكن... لدغه الثعبان. لقد كان الأمر مؤلماً للغاية. ثم اشتعلت «سوترا قمع الجحيم» بصوت هادر، قابضةً على السم الروحي كرضيع يخطف التوت ويدفعه بقبضات غير منظمة إلى فمه. انهارت شبكة الحكمة، لكن تيان لم يمانع كثيراً. كان بإمكانه إعادة بناءها مرة أخرى، الآن بعد أن رأى شكلها. «قال المعلم إنني لست عبقرياً. ولقد كنت تافهاً لدرجة ظننت فيها أن ذلك إهانة بدلاً من كونها تقريراً لحقيقة واقعة. كيف بحق الجحيم نسيت شيئاً أساسياً إلى هذا الحد؟» «سوترا صقل الجسد القاضية لقمع الجحيم ذات الفضيلة العليا». قد لا يكون يقاتل روحاً شريرة، لكنه كان يقاتل شبحاً بكل تأكيد. أمسك تيان بالكوبرا على بعد ثلاث بوصات خلف رأسها، وأحكم قبضته عليها. انطلقت قدم صغيرة لكنها ثقيلة لترتطم بركبة الشبح فتحطمها. بدا الشبح مذعوراً. استطاع تيان أن يشعر بأن بعض الجسد الروحي قد «التصق» به. أظهرت ابتسامة تيان الكثير من أسنانه. ضخت الكوبرا المزيد من السم بيأس في جسد تيان، لكن ذلك لم يفد بشيء. لم تحمل بقية المعركة أي مفاجآت. بمجرد أن أدرك أنه يستطيع مصارعة الروح وسحقها بيديه، فقدت معظم قدرتها على المقاومة. بل إن تيان أخفى عصاه، مفضلاً ببساطة امتصاص الضربات والتركيز على تمزيق أجزاء من الشبح. أصبح أحد المقاتلين أضعف مع كل تبادل للضربات. والآخر، أقوى. في النهاية، كل ما تبقى كان قطعة طويلة من الكرمة، منقوشة برموز غريبة ومدهشة بزيوت مجهولة، والتي كانت في يوم ما عصا برأس ثعبان. أخفاها بعناية، ثم انطلق مبرقاً نحو ليرين. أما ليرين، فقد حلقت في السماء مع العرافة الصارخة. لم يستطع تيان رؤية ما حدث للعصا، لكن قبعة ليرين كانت قد احترقت في مرحلة ما، وكذلك حذاؤها. كانت الأردية الداخلية الذهبية تؤدي دورها بشكل جيد للغاية، لكنها لم تكن تغطي سوى جزء محدود من الجسد. ولم تكن العرافة في أي حال تؤهلها لتقدير ذلك. أمسكت ليرين برقبتها. وبضربة سريعة بإصبعها، اخترقت حفرة في الوريد الوداجي للعرافة. فتح تمزيقان سريعان الأوعية الدموية في ساقيها. استطاع تيان أن يرى صقوراً شبحية تدور حول ليرين، ممزقةً إياها. وترك مخالبها خدوشاً طويلة عبر وجهها ورأسها، سطحية للغاية لدرجة لا تسبب ضرراً دائماً، لكنها كانت تنزف بغزارة. وهو ما اعتبره تيان فألاً مؤسفاً. حطمت ليرين راحة يدها في ظهر العرافة، محطمة عمودها الفقري وأضلاعها، ومهرسة أعضائها، مما ضمن أن يكون الموت فورياً وحتمياً. أطلقت رقبة العرافة في نفس الوقت، مرسلة الجثة لتطير عبر المعسكر، تاركة وراءها أشرطة من الدماء. اعتقدت قبيلة «يُو» أن دم العراف، إذا أُريق على السهوب، يمكن أن يبعث أرواحاً خبيثة. وسيكون عليهم بذل جهد جهيد ليهدئوا روع هذه الروح. «انظر داخل خيمتها، زيهاو!» فعل تيان ذلك. لم يتطلب الأمر سوى نظرة واحدة. لم يكن الأمر سيئاً بالقدر الذي رآه في معسكرات الهراطقة. حقاً، لم يكن كذلك. أولئك البشر الذين يرتدون طوق الحديد المغطى بالندوب وآثار الجلد، يمكن القول إنهم يعيشون حياة جيدة، وفقاً لمعايير أولئك الذين أسرهم الهراطقة. وكان يعلم جيداً أن العبيد يملأون المعسكر بأسره. بل إن معظمهم لم يكونوا مقيدين بالسلاسل حتى. لم يكن هناك ما يدعو للدهشة حقاً في وجود عبيد في هذه الخيمة. أو في أي من الخيام. وربما في كل الخيام! ويا للغرابة، فقد أصبح تنفسه شاقاً بعض الشيء، وبدأت عيناه تظلمان مع كل هذا اللون الأحمر الزاحف. لقد تعلم شيئاً جديداً عن العالم السماوي. إنه يجعلك ترغب في قتل كل شيء وكل شخص، دون أن تستثني حتى الدجاج والكلاب! زفر. حبس أنفاسه. استنشق. حبس أنفاسه. زفر. «كم تبعد المسافة عن المملكة؟ كم من الوقت سيتغرقه السفر إلى هناك، لو أخذوا كل الخيول؟» «إن استطاعوا ركوبها؟ ربما أسبوع. أو ربما أقل. نحن لست بعيدين جداً عن "المملكة" ولكن سيستغرق الأمر على الأرجح... لا أعرف، نصف شهر للخروج من السهوب، ربما.» هزت ليرين رأسها. «أبعد من أن يُحتمل. سيتم سحقهم بسرعة، وحتى إن استطاعوا ركوب الخيل، فلا يمكنهم التفوق قتالياً على القبائل المنظمة.» «ربما، لكنني أتساءل إلى أي مدى وبأي سرعة يمكنهم السفر لو امتلكوا حرفياً كل الخيول. إنها طريقة سهلة ليشقوا طريقهم إلى مدينة الراية المحترقة أيضاً. أو إلى مكان أبعد في الشمال.» شعر تيان بطاقة ليرين الداخلية تتوهج فجأة، يغمرها فرح عارم. «سنوسع ما كنا سنفعله بالفعل. سنقتل العرافين، ونحرر العبيد. أي قبائل أو قافلة تُضبط ومعها عبيد ستفقد جميع خيولهم وعرباتهم. قد يكون قتل البشر مقرفاً، لكن ليس لدي أي مشكلة في تركهم عالقين بلا مأوى! الخيول قيمة. إنها طريقة لطيفة بعض الشيء لتأمين وضعهم عندما يعودون إلى الحضارة، ويمكننا نقل رسالة مفادها أننا أكثر من مستعدين لقتل أي ممارس لعين يتجاسر على دعم هذا النظام. وإذا لم يعجب الأمر سيّد القلعة، فليخرج من خلف كل حواجزه ويقاتلني من أجل ذلك!»