كان تيان ينظف ممرات الأحجار البلاطية برفقة بعض الإخوة الكبار. قبل سنوات، ربما قبل قرنين أو أكثر، دخل الأخ الأكبر والأخت الكبرى آنذاك في جدال محتدم تطور إلى أن نعت كل منهما الآخر بالفوضوية والإهمال، وبأنه من نوع الأشخاص الذين يعيشون في زريبة خنازير. ولهذا السبب، تحولت اللقاءات السنوية بين المعبد والرهبنة إلى مسابقات تنظيف فضلاً عن كونها مؤتمرات فنون قتالية. أو هكذا تقول الحكاية.
كان أحد الإخوة الذين أتقنوا فن تنفس السلاحف يتقافز ببطء في قاع البرك، مستخدماً مشطاً بعناية للتأكد من عدم وجود أي تراكمات للأوراق الميتة أو الأغصان القبيحة. بل إنه قام بتلميع الأسماك الزينة أيضاً.
«إنها طريقة للحفاظ على روابطنا حية. حتى لو تقاتلنا، فنحن نُعنى ببعضنا البعض، أتعلم؟ تلك الفكرة القائلة "رجال في مجمع، ونساء في آخر" لا تحدث إلا في القصر الخارجي. أما القصر الداخلي؟ فهناك مساكن منفصلة للرجال والنساء، لكن الجميع يختلطون ببعضهم. وإذا كانوا محبين أو رفقاء داو، فقد يتشاركون فناءً واحداً أو ما شابه.» هكذا شرح أحد الإخوة الكبار.
«رفقاء داو؟»
«ممم. تخيل الأمر كأنك متزوج، لكن بدلاً من القلق بشأن إنجاب نسل يحمل اسم العائلة، يكون تركيزك منصباً على السفر نحو الخلود معاً. شخصان يحبان بعضهما البعض بهذه الكلية والكمال، فتصبح طريقهما نحو الأبدية غير قابلة للانفصال. وبدون الآخر، لن يكون الخلود سوى لعنة.»
«أنا لا أفهم حقاً.» كان تيان يظن أنه استوعب الأمر نوعاً ما، ولكن بالطريقة نفسها التي يمكنه بها تخيل الثلج الذي قرأ عنه في الكتب فقط.
«لا تقلق بشأن ذلك. إنه ليس أمراً شائعاً، وليس بالضرورة شيئاً جيداً أيضاً. على الرغم من أن أولئك العصافير العشاق سيخبرونك بالعكس. أولئك الأذناب يحبون حقاً إطعامنا نحن الكلاب العزاب.» وجه الأخ الأكبر ضربة تنظيف شرسة بشكل خاص على بلاطة الحجر بفرشاته.
أومأ تيان برأسه وتابع التنظيف. وبعد قليل، سأل: «أيها الأخ الأكبر؟ ما هي الحدود الجنوبية؟»
«ألم يشرحها لك أحد بعد؟ هاه. هكذا هو الأخ الأكبر فو إذن. إنه يريد منك فقط أن تدرس وتبني شخصيتك في الوقت الحالي. إضافة إلى الفنون القتالية والمهارات المفيدة الأخرى، لأن العالم ليس مكاناً لطيفاً.»
لم يكن على تيان أن ينظر إلى يديه ليتذكر ذلك.
«الحدود الجنوبية هي الفاصل بين الأرض التي تحكمها جولة الكركي العتيقة ومفازات الحجر الأحمر. المفازات عبارة عن نوع من الصحراء. وهناك بقع من الأعشاب الشوكية التي تنمو هناك، لكنك لا تستطيع الزراعة. ليس هناك ما يكفي من الماء. وهناك أماكن تفجرت فيها الحمم البركانية من تحت الأرض وانتشرت لمئات الأميال. الرمال في تلك الأماكن سوداء بالكامل. الرياح تهب بقوة عبر المفازات، فتكون أحياناً باردة كالجليد، وأحياناً حارقة اللهب، وتحمل دائماً الغبار.»
بدا أن نظرات الأخ الأكبر قد شردت بعيداً.
«وليس أي غبار. إنه غبار حجري يتغلغل في عينيك وأذنيك فيدمرهما ببطء. بل إنه يتسلل إلى رئتيك ليمزقهما أيضاً. حتى الكي سامة نوعاً ما. تحتاج إلى معدات خاصة للبقاء هناك لفترة طويلة.»
«وماذا عن الناس؟ أعلم أن هناك مهمات قمع تصدر للحدود، ومهمات صيد وما شابه ذلك.»
«الممارسون المبتدعون.»
«هل هناك هذا العدد الهائل منهم حقاً؟» لم يكن تيان قد رأى سوى وانغ القاطعة الدموية، وكان انطباعه عن الممارسين المبتدعين أنهم مجانون. ليسوا منظمين، وليسوا أقوياء بما يكفي لتهديد الدير. ومن الواضح أنه كان مخطئاً.
«نعم. الكثير من البشر العاديين، بدءاً من الأباطرة وصولاً إلى الفلاحين، لا يكتفون بقبول المصير الذي وُلدوا به. وهم يفعلون شيئاً حيال ذلك. يعقدون عهداً مع الشياطين، أو يربطون الأرواح بأرواحهم، أو يستخدمون الأشباح المعذبة لضحاياهم لتغذية نموهم. التعميد بالدم هو طريقة شائعة جداً، على الرغم من أنها لا تفلح تقريباً أبداً.»
«وهل يعيشون جميعاً في المفازات؟»
«بل الأرجح أن طوائف الممارسين الأرثوذكس قد طردتهم من جميع الأماكن الصالحة للعيش، مما يعني أن الكثير منهم يتهيأ لهم المطاف في مفازات الحجر الأحمر. لا يوجد شيء تقريباً في المفازات. لذا يتعين عليهم إظهار بعض الابتكار إذا أرادوا مواصلة ممارستهم. لكنهم في الغالب بلطجيون جهلة وأشرار عثروا صدفةً على إرث شرير. وهم ليسوا مبتكرين للغاية.»
بدا على الأخ الأكبر شعور خفيف بالغثيان.
«استدعاء الشياطين، داخلياً وخارجياً. تحضير الأرواح. تعديلات أجساد بأبشع الطرق. وكل ذلك يتطلب التضحية. ولن يكونوا ممارسين مبتدعين لو كانت التضحية بالنفس جزءاً من طبيعتهم.»
«إنهم يغزون أراضينا.»
«بشكل مستمر تقريباً. نذهب لقمعهم، لكن هناك دائماً المزيد ممن يأتون من مكان أو آخر. الأراضي التي تسيطر عليها دير الكركي العتيقة قد تبدو ضخمة بالنسبة لك، لكن المفازات تضاعف مساحتها عشر مرات. ليس هناك سبيل لأن نستولي عليها ونسيطر عليها بفعالية، ناهيك عما قد تقوله الطوائف الأخرى.»
كان تيان يفرك بجلد هادئ وهو يُمعن في تفكير ما قاله الأخ الأكبر. كانت الكتب التي يقرؤها تتمحور في الغالب حول صراعات الفانين أو سلوك المزارعين الأرثوذكس. وهو حقاً لا ي知道 شيئاً البتة عن الشياطين.
«أعلم أن البدع أقوياء لأنهم يقضون وقتاً أطول في معارك الحياة والموت، لكنني أظن أنني ما زلت لا أرى سبب هذا التجهّم الشديد لدى الجميع؟»
«استدعاء الشياطين، تحضير الأرواح، تقييد الأشباح، تربية الغُو، سادة السموم، ملوك الأوبئة... ألا تمنحك طرق الزراعة هذه أيّ خيوط تدلك؟»
«آه... نجل.» لقد بدأت الأمور تتضح في ذهنه.
«ممم. لن يكون المعبد ممتلئاً هكذا عندما نعود. ولن يمتلئ هكذا مجدداً لعقود. وربما سيصبح فارغاً لبعض الوقت. لقد حدث هذا من قبل.» تنهّد العجوز.
«أعلم أنك كنت تتدرب بجد يا تيان الصغير، لكن إن كان هناك شيخ يراقب غداً، فمن الأفضل لك أن تبذل قصارى جهدك. لا تقتل تلك الفتاة هونغ، ولكن فيما عدا الموت، أظهر كل ذرة تطور بلا استثناء. وإن كان مسروراً بما يراه، فقد يمنحك مكافأة. وتلك المكافأة قد تنقذ حياتك فحسب.»
«حاضر، أيها الأخ الأكبر. سأفعل ذلك حرفياً.»
في تلك الأمسية، مارس تيان فنونه القتالية في ساحة التدريب بعد العشاء. كانت كفّه الرعدية تنساب بسلاسة عبر الهواء، وتنزلق بصامتة قبل أن تضرب بسرعة، وتهبط بلطف، مدمرة الدخل تماماً دون إزعاج الخارج. علوّ وهبوط، تقدّم وتراجع. حركة مستمرة بلا اضطراب أبداً. لقد كان فناً قتالياً يوحد المتناقضات. وهناك حقاً ما يكفي لدراسته طوال العمر.
«بهذه الكف، سأقتل مبتدعاً.» سدّد ضربة كف.
«سأقف بين الأخ وونغ والصقر هذه المرة.» مسح بيديه نحو الأسفل وحولاً، لصدّ رماح العدوّ والردّ بالضرب.
«سأحمي الأخ الأكبر كانغ، الذي يضع دائماً قطعة لحم سمينة في وعئي. والأخ سو، الذي يقتطع وقتاً دائماً لشرح الأمور، حتى وإن كان في عجلة من أمره.» تسارعت حركاته. وشرع في دمج لعبة المرفقين والركبتين وأصابع القدمين مع ضربات كفّه، متحركاً حول دمى التدريب بسرعة أكبر فكبر.
«سأقتل الشياطين التي تهدد الأخ بو، الذي يتذمر ويشتكي ويزاود لكنه يحرس غرفة السلاح والمكتبة كل يوم ويحكي لي شتى القصص.»
لم يكن تيان يعرف حقاً شكل الشيطان. فتخيل مزيجاً فظيعاً بشعاً من إنسان ونمر وصقر. وضغط على نفسه بأقصى ما يستطيع. هبت فن الربيع الأبدي، مما سمح له بحرق تشي بلا توقف. وعجن ليضرب بسرعة أكبر، وبقوة أكبر، وبهدوء أكبر. ليجعل القوة النافذة تحفر أعمق، وتهتز بقوة أشد، وتصبح أكثر فتكاً.
«سأحمي الأخ فو.» تخيل الشيطان آتياً لأجل الأخ فو، وللحظة، جُنّ تيان. وعندما انقشع الضباب الأحمر، كانت كل عود خشبي في الساحة مهشماً إلى غبار. ركع تيان على الأرض واحتضن نفسه بقوة بينما أصبح الليل حالكاً. ثم أحضر مكنسة وبدأ يكنس. لقد أحدث فوضى بعد أن عمل الجميع بجد لتنظيف المكان. وسيعيد الأمور إلى نصابها قبل أن ينام.
في صباح اليوم التالي، ارتداء تيان ملابسه الجديدة وزوجاً طازجاً من الأحذية. وراودته رغبة جامحة في التمرغ بالتراب قبل ارتداء ثيابه، لكن جميع الإخوة ذهبوا إلى الحمامات معاً أول شي في الصباح، وكان هو أخاً أيضاً. لذا نظّف نفسه بالصابون وشطف جيداً بالماء النقي وارتدى أردية بلا تجاعيد.
مازحه إخوته بأنه رائحته زكية ليعوّضوا بها عن وجهه. بدا الأمر قبيحاً، لكن عندما وعده أخ أكبر تغطي الندوب وجهه وذراعيه وصدره بأنه يستطيع يوماً ما أن يكبر ليصبح «أقرب للجمال مثلي»، فهم لماذا كانوا يقولون ذلك.
هؤلاء هم إخوته. كانوا يجهزونه لقتال رماة الحجارة خارج المعبد.
عندما ارتدى الجميع ملابسه، ساعد أخاً كبيراً في اللفات والطيّات الدقيقة لكعكة الشعر الرسمية، مدخلاً بحذر دبوس التنين الخشبي في النهاية. لقد تعلّم كيف يفعل ذلك طوال العام الماضي. وعندما جلس ودع الأخ وونغ يرتب شعره، شعر برغبة في البكاء. اليوم، سيبذل قصارى جهده حقاً.
صفّهم الأخ فو لتلقي الأخوات، اللواتي سرن إلى داخل المعبد بكامل الأبهة والمراسيم التي زار الإخوة الدير بها. كنّ هنّ الأخوات مفرطات النظافة أيضاً، في أردية خالية من الغبار وشعر مشطّط بعناية. كانت الأنماط والصور حادة كالسكين، والشعر الأبيض الساطع يكاد يعمي الأعين مقابل الشعر الأسود الحالك.
أدرك تيان أنهنّ كنّ جميلات حقاً. وشراسات للغاية. وكنّ أخواته. لقد فهم ذلك الآن، بطريقة لم يدركها بها في العام الماضي. قد تكون هونغ ليرين مصابة بتلف في الدماغ، لكنها كانت أختًاً أيضاً. سيتشاجران، لكن قريباً سيكون الأمر كليهما ضد البدع والشياطين. وجدها في الصف. نظرت إليه نظرة تعد بالموت. لم يكن ماهراً جداً في قراءة الناس، لكنه ظنّ أن هناك شيئاً آخر في تلك النظرة. شيئاً مسكوناً.
تساءل عما تراه هي عندما تنظر إليه.
«الأخت باي، أهلاً بكِ مجدداً.»
«الأخ فو، من الجيد العودة.» تبادل الوحشان العجوزان الانحناءات، بسلاسة لم يلاحظها تيان من قبل. بدا أن الأخ الأكبر فو لا يمتلك أبداً كلمة طيبة للأخت الكبرى باي، لكن الحقيقة كانت ماثلة في انحناءاتهما.
هزّت الأخت باي رأسها. «لن أجرؤ حتّى على اقتراح أن نترك صغارنا يتواجهون في النزال قبل أن يخوض الأطفال معركتهم.»
«نعم. ويجب علينا انتظار سيدي أيضاً.»
«لا حاجة لذلك. أنا هنا.» هبط الشيخ روي يانزي، تلميذ حقيقي للباعة الداخلي على سيف طائر. أرديته الجميلة تلمع في الشمس، مضيفة أناقة إلى وجهه الثابت والمهيب. تعرّف عليه تيان من التمُثال في قاعة الاستقبال. لم يتقدم الشيخ في العمر يوماً واحداً منذ أن نحت قبل قرون.
انحنى الإخوة والأخوات كأنهم شخص واحد، وهتفوا بصوت عالٍ: «نحيي الشيخ الجليل».
«انهضوا. أنا أتفقد الساحة الخارجية بأكملها قبل بدء الانتشار. أتوقع من كل واحد منكم أن يظهر لي أفضل ما لديه. التلميذ فو، أنت وأنا سنراجع السجلات لاحقاً. الصغرى باي، أثق أنك أحضرت سجِلاتك أنتِ أيضاً؟»
«نعم، أيها الشيخ.»
«جيد. إذن ستنضمين إلينا. بعد النزالات. أرى أن لدينا زوجاً من التلامذة الصغار هذا العام. جيد. جيد جداً! كلاهما في المستوى الخامس أيضاً. لقد كنتم تدربونهم جيداً.»
«شكراً لك أيها الشيخ على كلماتك الطيبة!» انحنى الأخ فو والأخت باي بتوافق تام.
«إذا أبلوا بلاءً حسناً في النزالات، فسأكافئهم. كفى شكليات. ابدأوا!»