فخر السماء الفصل 328 — قطاع الطرق أصعب مما تبدو عليه

برأي تيان، كان هان غريباً بعض الشيء. فهو يغسل جسده كاملاً بعناية كل يوم، مستخدماً قطعة قماش ووعاءً من الماء الدافئ حين لا تتوفر الحمّامات. وكان يحرص على تنظيف يديه ووجهه ودلكهما طوال اليوم. كما خصّص ثياباً للتدريب وحده، وهي قطع خشنة ومفصّلة لتسهيل الحركة وقصيرة بما يكفي لتتحمل الأعمال الشاقة. وكان يمتلك مجموعتين للتدريب، إضافة إلى مجموعتين من الرداءات يرتديهما في غير أوقات التدريب، وهما أكثر نعومة ولكنّهما مفصّلتان أيضاً لرجل يتوقع الحركة السريعة والقتال الضاري. كانت كل ثيابه مرتبطة ومنسّقة بعناية، من دون خيط متدلٍّ أو درز ممزق. لقد كانت هذه كمية هائلة من الثياب بالنسبة لمُميت. ولم يكن تيان يملك هذا العدد من الرداءات، رغم تمتعه بميزة حلقات التخزين. لقد كان منظراً تعليمياً حقاً وهو يراقب الفتى يستخدم الإبرة. كان يرقع القماش ويصلحه بعين جراح، وتكون غرزاته متساوية تماماً. ولم يستطع تيان إلا أن يلاحظ أن نوع الغرز التي يستخدمها هان تختلف تماماً عمّا درسه، رغم وجود بعض أوجه التشابه. ومع ذلك، ما أهمية أن تتلطخ الرداءات وتتمزق؟ فهي مجرد ثياب. وقد ذكر ذلك لهان، فتلقّى نظرة مؤدّبة للغاية. ورفع الفتى بطاقة ممزقة لكثرة الاستعمال. «يتحدث النبيل إلى العالم بثيابه قبل وجهه، وبوجهه قبل كلامه». «من الأفضل بكثير الاستماع فحسب، أليس كذلك؟ ما الذي قد تقوله، أصلاً، مما قد يثير اهتمام العالم؟» تبادلا النظرات في حيرة متبادلة، واتفقا صمتًا على العودة إلى شؤونهما الخاصة. ثم كان هناك هوسه العنيف بالسيوف. «السيف هو نبيل الأسلحة، وسلاح النبلاء». كانت هذه البطاقة بالذات بالغة الاهتراء؛ فقد استدارت زواياها، وصارت الورقة لامعة في موضع قبضته. «الـ"نبيل" هو مجرد كيس من اللحم المتعفن في عملية احتضار مستمرة، يحركه ومضة واهية من الحقيقة لدرجة أنه يرفض النظر فيها. ورغم ذلك، فإنه يعتبر نفسه كيس لحم متألقاً وأكثر حضارة من أقرانه. السيف هو أداة مخصصة لطرْد تلك الومضة من كيس اللحم بغض النظر عن مدى تظاهر ذلك اللحم بالتعالي. أرِني أين تجد أي مظاهر وقار أو حضارة في قطعة المعدن المهملة هذه؟ بإمكاني أن أريك أماكن تقطيع اللحم فيها». بدا أن هان أراد التجهّم بعد ذلك. لم يفعل حقاً، لكن تيان استشفّ رغبته في ذلك. فقرر أن يُبهج الشاب بجولة من تدريبات المراوغة. طاردته ليرن برمّاحها، بينما أمطرَه تيان بسهام غير حادة وأكياس صغيرة مليئة بدقيق الأرز. وقد اعتُبرت السهام غير الحادة والدقيق بمثابة «سُم»، وتُفرض عقوبات على التدريب إن أصابته. أصبح هان أكثر هدوءاً بعد ذلك؛ فقد استلقى في الظل وتنفس بهدوء، من دون أن يحرك ساكناً، ناظراً إلى السماء الزرقاء. وقد استحسن تيان ذلك تماماً. ثم كانت هناك غرابة الأموال، رغم أن تلك الصفة تبדו مفيدة عندما تتنكر في زيّ آخر. كان تيان قد اقترح رحلة سريعة إلى السهوب لقتل بعض قطّاع الطرق كوسيلة يكسب بها هان بعض مصروف الجيب؛ وهو اقتراح معقول وعقلاني تماماً حسب رأيه المتروي. لكن ليرن خالفته الرأي، قائلة إنه وإن كان قد يقاتل يوماً عشرة أعداء ويفوز، فإنه بالتأكيد ليس في تلك المرحلة بعد. ومن الأفضل منحه مخصصات مالية فحسب، في الوقت الحالي على الأقل. «آآه… يبدو كأننا نغرسه في عادات سيئة. لا يمكنك توقع أن يمنحك الناس المال هكذا، عليك أن تقتلهم. كنت أُفكّر في اختيار عصابة من نحو أربعين فرداً، وجعله يتعقبهم، ليصطاد الضعفاء والغافلين ببطء. وعندما تدرك العصابة أن شيئاً ما خطأً يحدث، سيتيح له ذلك فرصة لممارسة تقنيات الهروب والمراوغة لديه. إن الركض السريع عبر العشب لأسبوع أو أسبوعين، محاولةً العودة إلى المدينة وبر الأمان، سيكون تجربة تعليمية هائلة». «يا له من كلام، تلك هي طريقتنا في التربية أساساً، لكننا كنا نعرف كيف نقاتل». هزت ليرن رأسها بحزن. «لا يزال أمام الصغير هان طويلاً ليقطعه. سيتعين علينا التمهل فحسب. وتوقّف عن محاولة غسل مغخه. أنت تعلم تماماً أن الناس يتقاضون رواتب وأجوراً وما شابه». «حقاً. وما الذي جلب لي مالاً أكثر؟ العمل في المستشفى، أم قتل المارقين؟ ينزلق المال إلى المحفظة بسهولة أكبر حين يُدهن بالدماء. وقد أثبت هذا مراراً وتكراراً». أدارت ليرن عينيها، لكنها لم تجادل. «أرجوك، ثق بي فحسب. لدينا أكثر من ما يكفي لمنحه مصروف جيب، وهذا يعني أننا لن نضطر لمراقبته أثناء ركضه لحياته عبر السهوب. وإذا بدا أنه يطور عادات سيئة، فسوف نرميه ببساطة في معسكر لقطّاع الطرق أو ما شابه وندع الطبيعة تأخذ مجراها. أليس هذا عدلاً؟» سُمع صوت نقر ملح. كان هان يرفع لوحه محاولاً يائساً لفت انتباههما. «لا أحتاج إلى أي مصروف جيب! لديّ مدخرات، ووفر لي الحاكم طعامي ومكاني بالكامل!» «هراء. حتى أنا أعلم أن أهل المدن يحتاجون إلى مصروف جيب. فالمتسولون الذين أعرفهم يقضون كل وقتهم في محاولة الحصول عليه. أعتقد أنه يمكنك الذهاب والتسول ببساطة». قطب تيان جبينه. أطلقت ليرن ضحكة خشنة وأخرجت كيساً من الخيش بحجم وسادة من حلقتها. «هاك. خذ ما تحتاجه فحسب». وناولته لهان، الذي انحرف جانباً بقوة عندما جذبه الكيس بشدة إلى الأسفل. كان الأمر مثيراً للإعجاب، هكذا فكر تيان، في الطريقة التي حافظ بها الشاب على قبضته الحديدية على اللوحة. فقد توقع تماماً أن تطير بعيداً. تبع ذلك حركات مرتبكة وسريعة للبطاقات، ثم سُحبت عبارة: «كم في هذا الكيس؟». كانت بطاقة غير معتادة، لا تزال حوافها حادة. «كم عدد حبات الأرز في الوعاء؟ لا يهمّني، ما دام الجواب هو "يكفي". إنه ليس مالاً حقيقياً بالنسبة لنا. إنه مجرد أشياء جمعناها واحتفظنا بها لجعل التنقل في عالم المُميتين أسهل قليلاً. والآن وقد أصبحنا في العالم السماوي، فإنه أقل فائدة بكثير». هزت ليرن كتفيها. «لو كانت أحجارَ طاقة، لكنتُ أخبرتك بمدخراتنا حتى آخر حجر. والأمر نفسه ينطبق على المقتنيات الثمينة. أشياء المُميتين؟ إنها تتراكم وحسب». «هذا لن ينجح». بطاقة اهترأت حتى صارت شبه دائرية. ثم: «سأقوم بأعمال المحاسبة». لم تكن مهترئة بشدة، لكن تيان استطاع رؤية آثار اللمسات الباهتة عليها من كثرة الاستخدام. يا له من أمر غريب. وما كان أغرب من ذلك هو الطريقة التي أخرج بها الفتى طاولة إلى الفناء، ثم أعدّ دفتر أستاذ ومجموعة من الموازين. وأخرج من حقائبه علبة جلدية صغيرة. وحين فتحها، ظهرت مجموعة من الأوزان مستقرة داخل بطانة من المخمل. وفرز المال بسرعة من الكيس إلى أكوام بناءً على الفئات، ثم فحص كل عملة على حدة، ووزنها أثناء العمل. وأعادت بعض العملات إلى الطاولة، بينما وُضعت الأخرى في دلو صغير على الأرض. «ما الذي يفعله؟» همس تيان. «ليس لدي أدنى فكرة». همست ليرن بالمقابل. «ولكن هل لاحظت أن العملات التي وُضعت في الدلو تختلف عن تلك التي على الطاولة؟» هز تيان رأسه، ثم مدّ حواسه. كانت ليرن محقة. كانت العملات التي على الطاولة متجانسة بشكل عام في الحجم والوزن، بينما تلك التي في الدلو لم تكن كذلك. لعلها كانت مزيفة؟ بعد ساعتين من العمل المتواصل، قدّم هان دفتر أستاذ بخط يد لا تشوبه شائبة، مبمّناً كمية كل فئة لديه، فضلاً عن جرد للعملات التي كانت «مقصوصة، أو منحوتة، أو مصدومة، أو مزيفة، أو تم العبث بها بأي شكل آخر». حدق تيان في دفتر الأستاذ، ثم التفت إلى ليرن. ابتسمت عريضاً وسألت: «عائلة تجارية؟» «أمي خياطة. وكنت أساعدها في حفظ الدفاتر. كنت محصّل الديون». ظهرت ثلاث بطاقات هذه المرة، كل منها مهترئة بشكل معتدل. ضحكت ليرن. «حسناً، سنحتفظ بكل العملات المزيفة، وتأخذ أنت... قطعة ذهبية في الأسبوع؟ أليس هذا كثيراً؟» أومأ هان برأسه بعنف. «قطعة فضية؟» تردد هان. «عشر قطع فضية؟» هز هان رأسه بقوة مرة أخرى، ثم كتب على لوحه: «ستمائة قطعة نحاسية أجر أسبوعي جيد لعامِل ماهر. أنا لا أعمل لديكم حتى. ولا تبدو أنكم تمتلكون الكثير من العملات النحاسية أو النحاسية الصفراء. بوسعي أن أصرف لكم الفكة، وأن أستقطع بعض المال من ذلك. لكنني لا أحتام حقاً لمصروف جيب». «هَاهْ». هز تيان كتفيه بينما انتفضت ليرن فجأة. «لقد تعرضنا للسرقة طوال هذا الوقت! كنت أدفع ثمن الأشياء بالفضة!» «أوه، حسناً، نحن لا نُبالي حقاً...» «المبدأ هو الأهم، تسيهاو! لقد تعرضنا لعملية نصب لسنوات!» صاحت ليرن. وكان وجه هان كوجه من يراقب شخصاً آخر يعاني، مع الأسف، ما يستحقه من عقاب. «تُستخدم الفضة غالباً من قِبل البنوك أو الصفقات التجارية الراقية. أما الناس العاديون فيستخدمونها للمشتريات الكبيرة حقاً، وحتى في تلك الحالة، فربما يجلبون سلاسل من النحاس المعدني فحسب. تتقاضى أمي نحو عشرين تايلاً من الفضة لصنع رداءات لأحدهم، ويكاد الناس يدفعون دائماً بالنحاس. عادة، إذا طلب شخص ما الفضة، فهو يتفاوض، ويتوقع منك العودة برقم أقل بكثير جداً. لم أكن قد رأيت تايلاّت ذهبية قبل اليوم». اختفت حروف هان المرتبة حين امتصها اللوحي، دون أن تزيل لدغة كلماته. «كم عدد القطع النحاسية في التايل الفضي الواحد؟» سأل تيان. «يختلف الأمر، لكنني أعتقد أنه نحو ألف أو ألف ومائتي قطعة نحاسية مقابل تايل فضي واحد؟» بدا هان غير متأكد، وكانت ضربات فرساته مترددة. بدت ليرن وكأنها على وشك الموت من الإحراج وأرادت أن تفعل شيئاً عنيفاً حيال ذلك. ربت تيان على ظهرها. «أخبرتك أن التجار ذوو عقول لزجة ولا يُوثق بهم. قتل المارقين وقطاع الطرق، ثم نهب بقاياهم. تلك هي الطريقة الشريفة لتراكم الثروة». تم توظيف هان كمشرف لهم أثناء فترة تدريبه. الراتب: تايل فضي واحد في الأسبوع، ووعد بإبعاد الحراس إذا اضطر لكسر ساقي تاجر. «كنت في العاشرة من عمري حين دخلت الدير. كنت أجوب المكان ومعي بعض مصروف الجيب، بالطبع، ولكن ذلك كان في مدينة بوابة الجبل. كل شيء باهظ الثمن بجنون هناك». مرّ أسبوع آخر. ولم تصبح ليرن أكثر هدوءاً حيال الأمر. «أعلم. فالناس هناك معتادون على المُمارسين، وقد تأقلموا». «إنه سبب خفي وراء استعداد العائلات للقتل من أجل التواجد على الجبل. الأمر لا يقتصر على إطالة حياتك أو أن تكون أكثر صحة، بل هو فرصة لابتزاز المُمارسين الذين لا يعرفون الأفضل. أو الذين لا يمهتمون». ضربت قبضتها بكفها. «نعم. أنت محقة». وافق تيان. لقد وافق في المرات الست عشرة السابقة التي قالت فيها صيغة أو أخرى من هذا الكلام. لا بد أنه كان هناك شيء ما في نبرة صوته. نظرت إليه ليرن نظرة خاطفة، ثم استدارت ملوحة بأنفها باستهجان. تنهد تيان في صمت، وتابع اثنان المشي في الشارع. كان بإمكان المرء أن يشعر بالتغيير في المدينة. فبعد أسبوعين فقط، بات بإمكانك أن ترى الكبار في السن يتعمدون التخلص من عصيهم بدراماتيكية، أو حمل أباريق الخין الكبيرة. وكانت تأثيرات (ذوّاق) أكثر طرافة بكثير. تحول مكب النفايات في المدينة من مكان تقطنه الثعالب والتشرد، إلى حاجة لحامية دائمة لمنع «صائدي الأدوية» و«الطهاة» من جمع المكونات. لم يكن أحد يعلم لماذا وُجد أطيب الأتربة مذاقاً تحت تلال قديمة من القمامة المتعفنة جيداً. كان الأمر كذلك وحسب. وقد بدأ الأشخاص المغامرون في محاولة صنع السماد في منازلهم، بمستويات متفاوتة من النتائج ذات الروائح الكريهة. ولم يستطع تيان تقديم أي نصيحة لهم؛ فهو لم يكن يعلم لماذا تصنع التلال القديمة تربة أفضل أيضاً، ورفض الجد الشرح. «كما تعلم، لقد خطر ببالي أمر للتو. يعلم المُميتون أن هناك خالديْن يمشون بينهم». ابتسم تيان قليلاً. «إنهم يُحدثون ضجة هائلة عندما نخرج بكامل قوتنا، ولكن يمكنك ملاحظة ذلك في الأشخاص الذين يتعاملون مع المُمارسين بانتظام. نحن مثل النبلاء بالوراثة أو كبار المسؤولين. لسنا شخصاً آمناً للعبث معه، لكننا نبقى بشراً في جوهرنا». «أحقاً؟» أمالت ليرن رأسها إلى الجانب، وهي تتأمل خاتماً متألقاً من التوباز في إصبع امرأة عابرة. «قد لا يروننا عندما نتنزه، لكنهم بالتأكيد يعلمون بوجودنا في المدن وما شابه. في العالم الأرضي على الأقل». «أحقاً؟» أصابت التردد الصوتي الدقيق اللازم لتخبره بأن يدخل في صلب الموضوع. «لقد تأقلموا. لقد اعتادوا على الحذر من الأشخاص الغريبين أطوار قليلاً. غير الدنيويين تماماً، أو المستخفين بأمور مثل "الاحتمالات" أو "الموت المحتم". ماذا قال الحكواتي في ذلك اليوم؟ ذاك الذي كان أثناء العشاء؟» «قال أشياء كثيرة، ولكن "ألف فضية لرسم ابتسامة على وجه جميلة"، هي التي علقت بذهني». قالت ليرن، ببعض الحماسة. «تلك هي. لقد قال إنه ملك يتصرف بغباء، وربما كان كذلك، لكنني أراهن أن هناك مُمارسين فعلوا ذلك أيضاً. أستطيع أن أتخيل بسهولة أحد إخوتي يأكل مشمشة جيدة حقاً، ثم يشتري كل مشمش في السوق، ثم يقرر أنه لا يحب الممش بشكل كبير، ويهديها كلها، كل ذلك في غضون خمس دقائق، ودون مساومة. وربما من دون حتى السؤال عن السعر. يعلم المُميتون أن هناك أشخاصاً هكذا في الخارج. لقد تأقلموا. ووجدوا طرقاً للبقاء والازدهار. إنه لأمر مضحك. يمكننا إفراغ هذه المدينة دون أن نُغبر حتى، ولكنها لا تزال عالمهم. نحن نعيش فيه فحسب». أطلقت ليرن ضحكة خشنة على ذلك، لكنها كانت تخفي ابتسامة. لاحظ تيان ذلك، وأخفى ابتسامته الخاصة. كانا على بُعد أربعة أحياء سكنية من مجمع جين القديم، الموقع الحالي لمستودع عائلة لونغ، والأهم من ذلك، الطاوي ليان. كان المُمارس الأكبر سناً مقيماً هناك، وكانا يشعران بضغط انتباهه عليهما. أشبه بالوقوف بجوار فرن مفتوح؛ يمكنك الشعور بالحرارة عليك، حتى لو لم تكن تحرقك. رغم أنك ستتعرض للاحتراق بالتأكيد إن حاولت لمسه. لم يكن الطاوي ليان عدائياً بشكل نشط، لكنه لم يكن خفياً أيضاً. ولم يكن بحاجة إلى أن يكون كذلك. «ما زلت أعتقد أنه يمكننا القضاء عليه في العراء». تمتمت ليرن في سريرتها لتيان. «أوافقك الرأي. أخبريني حين يغادر حواجزه المتداخلة، والجدران المدعومة بالتعاويذ، وما أقسم أنه نوع من التماثيل المسحورة. تماثيل. أنت تعرفين ما أعنيه». «مصنوعات. تسمى مصنوعات، أو أحياناً غولم. مثل تمثال الحارس الذي كاد الأخ الأكبر جين يموت من أجله. لا أعتقد أن أي صانعي طائفتنا صنعوها، أو على الأقل ليس أيّ منهم ممن عرفتهم». تزايد تذمر ليرن. «لم يعد شقاق الحجارة ورماح حمراء بعد. أترين أنهما ينتظران في الخفاء، آملين أن نبتلع الطُعم أخيراً ونهاجم؟» تمنى تيان لو كانا كذلك حقاً. فحق عدم عودتهما بعد نحو شهر يحمل دلالات مقلقة، سيما وأن الشامان الأعظم قد أُصيب حين فرّ. اكتفت ليرن بهز رأسها. «يمكنني استشعار نحو عشرين شخصاً في المستودع. والمزيد قادمون ومغادرون على العربات المغطاة. يبدو أنه لا يتم الاحتفاظ بكل العبيد في الحصون بالسهوب». كانا مختبئين تحت تشكيل محجب، لكن تيان وليان كانتا تتمتعان بحواس ممتازة للغاية. قد لا تكون النتائج دقيقة تماماً، لكنهما استطاعا الإحساس بأن حشداً كبيراً من الأشخاص كانوا هناك. والأهم من ذلك، كان هناك أنفاس باهتة من الطاقة الحيوية تصدر عنهم. «ما زلت أعتقد أنها قوة هجومية خفية. لا منطق في غير ذلك». خالفها تيان الرأي. «أو ضحايا سيتم تقييدهم في دور البغاء أو ما شابه. البضائع ذات المستوى الأعلى». بصق بازدراء. هزت ليرن رأسها. لم تكن هذه هي المرة الأولى التي يخوضان فيها هذا الحوار. نظرت إلى تيان، ثم توقفت فجأة بحدة. «أه. يا أسلافي. أعرف من هم، ولماذا يُحتجزون هنا وليس هناك». «من؟» «مُمارسون. إنهم جميع أولئك البائسون، أصحاب المستوى الأول أو الثاني من العالم الأرضي الذين يؤجرون كحراس أو يصبحون قطّاع طرق. إنه هنا لإبقائهم تحت السيطرة. عشيرة لونغ بحاجة إلى صادرات إذا أرادت دفع ثمن الواردات، أليس كذلك؟ حسناً، ما الذي لدينا فائض منه؟» حدق تيان في ليرن برعب. «قطاع طرق. قطاع طرق مُمارسون. والأبطال الذين يجوبون العالم لقتالهم». جاء الجنود يهرولون في الشارع. هم أيضاً استغلوا التمارين البدنية جيداً، لكنهم كانوا في حالة بدنية جيدة منذ البداية. وكان الفارق أقل دراماتيكية مقارنة بالناس العاديين. وكان الجنود يمتطون خيولهم بوجوه مقطبة وأكتاف مشدودة، رغم السماء المشمسة والمدينة المسالمة. استمر تيان وهونغ في مسيرهما، يمدان ساقيهما فحسب ويريان ما يمكن رؤيته في المدينة. مرتاحين للصمت، ولكونهما على ما هما عليه. وعندما أصبحا في مرمى نظر جدران مجمع الحاكم، ابتسمت ليرن. واتسعت ابتسامتها ونمت ببطء، لتخترق السعادة التجهم الذي كانت ترتديه طوال اليوم تقريباً. «مدينة الراية المحترقة هلكت. على حال الأمور الآن، إنهم هلكوا. من يدري إن كانت التعزيزات ستصل إليهم حقاً؟ وحتى لو وصلت التعزيزات، فإن البدو يملكون شامانات، بينما لا تملك المدينة سوى حفنة من المُمارسين المرتزقة في أفضل الأحوال. وحسب ما رأيناه في كمين القافلة، فإنهم ليسوا مميزين بشقيّ الرحى أيضاً. على الأقل، سأضع أيّاً من أخواتي في مواجهة كل هؤلاء». أومأ تيان برأسه. «أوافقك الرأي. وسأفعل الشيء نفسه مع إخوتي. كان هناك، ماذا، مستوى ثامن واحد؟ وبقية عوملوه كأنه سلفهم. التقى به الحاكم شخصياً، مع هانشن والجنرال ذي الريش الأحمر، بمجرد وصولهما إلى المدينة». «بالضبط. وهو ما يوحي لي بأنه أقوى مقاتل في العالم الأرضي داخل المدينة. لم أشعر بأحد أقوى منه. هل شعرتَ؟» «كلا. هالكون». تنهد تيان. لقد أحب هذه المدينة. كانت قبيحة، لكنها أصبحت مهمة. الكثير من الأمور المهمة حدثت هنا. «لا مقاتلين من العالم السماوي لقتال الشامانات الأعظم، الآن وقد رحل رماح حمراء وشقاق الحجارة». تابعت ليرن. «لن تقاتل الحمامة العذراء، ولن يفعل ليان أيضاً». «هذا يفسر سعادة الحاكم الغامرة بمنحنا ساحتنا الخاصة في مجمعهم، وتغطية وجباتنا دون طرح أي أسئلة». «نحن لا نطلب الخمر. أضمن لك أنه حتى مع الصغير هان، تكلفة وجباتنا أقل من تكلفة عائلة الحاكم». لوحت بيدها، متجاهلة الاستطراد. «ألا تفهم؟ يمكننا تغيير مستقبل هذه المدينة». «ماذا تقصدين... الأسرى في المستودع». «صحيح. بإمكانك وبإمكاني صد الشامانات الأعظم، وسيتمكن المُمارسون المستعبدون والمحررون قريباً من تعزيز القوة القتالية للعالم الأرضي. وإذا ضربنا القبائل بقوة كافية، فسيوفر ذلك أكثر من مجرد وقت قليل للمدينة. وربما يغير مجرى الأمور بأكمله في بلاد الحدود». واصلا المشي، متأملين المدينة، أصواتها، روائحها، كبرياء شعبها، وخفة قوامهم المتناقضة مع ثبات خطواتهم. «يجدر بنا تذكّر أننا خسرنا أمام شامان الذئب الرهيب الأعظم». كانت نبرة تيان هادئة للغاية. «كنا نخسر. وهذا ليس تماماً نفس الشيء. وسنحظى بأسابيع وأبيعات لنصبح أقوى. ومجهزين بشكل أفضل أيضاً، إن وفت الحمامة العذراء بتلك الرداءات. بالإضافة إلى ذلك، من يدري ما قد نجدها من أشياء جيدة أخرى في ذلك المستودع؟ أو بحوزة ليان؟» شما روائح الطعام المتصاعدة من الأكشاك، زيت القلي واللحوم المشوية، ورائحة الأرز البخاري الطيبة الحلوة التي تتصاعد في سحب بيضاء نحو زرقة السماء الموجعة في السهوب. انحرف تيان فجأة. «أختي، أختي، اشترِ لي واحدة، لا، خمسة من تلك الأسياخ!» أشار بيديه، وهو يكاد يهتز. «تقول ذلك، ولكن هل أجرؤ؟ يا جدة، كم ثمن أسياخ الخروف والكراث؟» حدقت عيناهما الهرمتان فيهما بتفكر. «أرجوكِ امنحينا صفقة يا جدتي، فقد أنفق هذا الأبله معظم نقودنا على حيوانه الأليف الغريب الملعون». سيطر تيان على صدمته. هزت الجدة رأسها. «خمس قطع نحاسية لكل سيخ، بلا مساومة. وإن وجدتم صفقة أفضل في هذا الشارع، فأخبروني بها لكي أشتري لنفسي بعضاً منها!» «خمسة! ألا يمكن...» «اغربا عن وجهي». «حسناً، حسناً». مدت ليرن يدها داخل كمّها وأخرجت سلسلة فقيرة من النقود. أطلقت الجدة خواراً ساخراً، لكنها وضعت الأسياخ على الشواية فوق الفحم. سرعان ما ذاب الشحم وأخذ يفرقع متساقطاً. وتصاعدت ألسنة لهب صغيرة لتلفح الكراث ولحم الضأن. مدت الجدة يدها إلى وعاء مليء بمسحوق برتقالي اللون ورشته فوق الأسياخ. وقلبتهما، ووضعت التوابل على الجانب الآخر. استغرق الأمر بضع دقائق فقط ليصبح جاهزاً. أخذ تيان ينهش طعامه بابتهاج، غير مبالٍ بالزيت الذي لوّث وجهه وسال على أصابعه. كانت التوابل البرتقالية منعشة وحارّة ومدخّنة وحلوة. وكان الكراث مشوياً وحلواً ولذيذاً، ليخترق طعم لحم الضأن البري العشبي. «إنه أفضل مما توقعت. إنه لذيذ! ولكنه غير مشبع أيضاً. بلا تشي. الجوهر مفقود». أرسل الفكرة إلى ليرن، بينما كان لا يزال يبتسم كالمجنون. «كنت أشعر بالشعور نفسه حيال قتل وسرقة الطاوي ليان. ولكن أتعلمين ماذا؟ أعتقد أنني وجدت ذلك الجوهر. لدينا ربما شهر لنخطط، ونجهز أنفسنا، ونشن الهجوم. وربما أقل، ولكن لنفترض أنه شهر». مسح فمه بظهر يده، والتقط سيخاً آخر من ليرن المبتسمة. «سيكون شهراً حافلاً يا اختي. وأنا حريص على الشروع فيه».