فخر السماء الفصل 325 — ملكة ضالة تحيك المؤامرة للقتل

أقبل الصباح مع المكر والتدبير. «أعتقد أن العرف يقتضي إسكات الشهود أولاً». استهلّ تيان الحديث مقدماً أصابع الخبز المقلي وكوباً من الشاي الأخضر. كان الإفطار والتآمر يتماوجان مع مزاجه بلطف. ومع أن الوقت كان موسم الشاي الأخضر، إلا أنه وجد أن شاي الممالك السماوية الأخضر الذي عثر عليه في حلقات التخزين المسلوبة لم يكن بمستوى التطلعات. صحيح أنه أفضل من جرعات البشر، لكن طعمه بدا عتيقاً بعض الشيء. يفتقر إلى النقاء، وله مرارة خفيفة تشبه الفول وقبض مزعج. كان سيتحول إلى الشاي الأبيض بعد أن ينتهوا من هذا الإبريق. لا تلقِ بنعمة فتطلب مثلها. «ألا يُفترض وجود شهود أولاً قبل إطلاق سراح ألسنتهم بالصمت؟ مما يعني أن الجريمة يجب أن تسبق التكميم. علاوة على ذلك، علينا أن نأخذ في الاعتبار من يُعدّ أصلاً "شاهداً" في هذه الظروف. طالما كنا حذرين ولو قليلاً، فالأشخاص الوحيدون الذين يجب أن نقلق بشأنهم هم ممارسو الفنون السماوية الآخرون، ولا يوجد منهم سوى اثنان فقط في المدينة. عدا عنا نحن بالطبع». «هدفنا، الداوي ليان، والداوية سويتداوف. التي تبدو فنانة من طائفة المياه العريضة. ما الذي تفعله فنانة في مدينة حدودية تعد جزئياً قلعة عسكرية؟ مدينة الراية المحترقة ذات أهمية استراتيجية، لكنني أظن أن حتى ابن البلد سيجد صعوبة في وصفها بالجميلة». لاحظ تيان تجهم ليرين وهي تحتسي الشاي. أخفت ذلك ببراعة، لكنه كان يعرفها. كبح تنهيدة. لم يكن الشاي مستحيلاً للشرب... ربما، ربما لو وضع الأوراق في إبريق من الماء البارد وتركها تنقع ببطء لبضع ساعات؟ قد يكون ذلك لطيفاً. «لا أعلم. إنها لا تثير المشكلات، وقد سمعت بعض ممارسي فنون الأرض يقولون إنها فنانة. هل ترين أن... لا، لا عجب». «ماذا؟ تابعي. نحن نتآمر. كل الأفكار مطروحة على الطاولة». نقر برفق على الخشب المتآكل. «ما رأيك لو خلطنا الشاي الأخضر ببعض عصير الفواكه أو شيء من هذا القبيل؟ شيء حلو يمكن تلطيفه بحدة الشاي». شهق تيان وتراجع إلى الوراء، ثم قطب حاجبيه. ثم انحنى إلى الأمام، مسنداً مرفقيه على الطاولة، ومقطباً حاجبيه بعمق أكبر. «الشاي الجيد لا يحتاج إلى إضافات. لكن هذا ليس شاياً جيداً. الأوقات العصيبة تتطلب تدابير اليأس. سنلقي نظرة حولنا، ونرى أنواع العصائر التي يمكن صنعها في مدينة الراية المحترقة». أومأت ليرين برأسها ووجهها جاد. «والشهود؟» «لن يعلم أحد سبب شراءنا للفاكهة، ويمكننا إحكام إغلاق الفناء حين نرتكب الجريمة. أوه، تقصدين الأمر الآخر. حسناً، لهذا السبب سنقوم بجولة مشي. نحتاج، كما يقول الخبراء في التآمر، إلى معاينة المكان الذي سننفذ فيه جريمة السطو والقتل. لنتبادل أضعف الإيمان مع الداوية سويتداوف. لدي شعور بأن أي شخص يحمل لقباً شريفاً كهذا لن يرغب في التورط في خضم الأمور. ربما يمكننا تلميح الأمر لها كي ترحل». أنهيا إفطارهما، ورتبا المكان، وانطلقا في طريقهما لليوم. «أرجوكِ. أرجوكِ بجدية. لا تقومي بذلك». «لا أُفعل ماذا؟» سأل تيان ببراءة تامة. «أنت تعلم عما أعنيه». «إنه يوم حار وممشمس. أحتاج إلى شيء يقيني حرارة الشمس. هذه مظلة جميلة حقاً. جلبها لي الأخ دوجليغ، وأصلحها بعض إخوته. انظر، لا يمكنك حتى رؤية موضع الإصلاح». «إنها جميلة حقاً. وتناسبك بشكل يثير الصدمة. أفكر بجدية في الاستثمار في صانع مظلات، فقط لضمان تزويدك بها باستمرار. وفي الوقت نفسه، لست متأكدة مما إذا كان قلبي يتحمل ذلك. تسيهاو، أرجوك. أنت جميل بما يكفي كما أنت. لا أريد التعامل مع جيوش من الآنسات الشابات الجائعات والرجال الغاضبين وهم يحاصرونك. لقد رأيت كيف نظر إليك هان. وجودنا بين البشر له تأثير. ستخرب جزءاً كبيراً من المدينة بأكملها إذا خرجت هكذا». نظر تيان إلى ليرين عن كثب. كانت قد أدارت وجهها بعيداً بحلول الوقت الذي انتهت فيه من الكلام، وارتسمت حمرة قوية على رقبتها وخديها. كما أصبحت كلماتها أسرع بكثير. مد يده وأسند وجهها بين كفيه. «ستكونين دائماً الشخص الوحيد الذي أنظر إليه. ماذا لو ارتديت قبعة بدلاً من ذلك؟» «سيكون ذلك رائعاً. شكراً لك». كانت الكلمات مشحونة بمعانٍ عميقة. مالت برأسها نحو يده، وشعر خديها بدفء كفه. لم تتغير مدينة الراية المحترقة كثيراً من حيث الهندسة المعمارية منذ آخر زيارة لهما. كانت المباني متساوية في الارتفاع والأبعاد ومبنية متلاصقة تماماً. كل منها مغطى بالأسمنت والحجر، لتكون بمثابة تحصينات داخلية أو فواصل للحريق، حسب الحاجة. وما تغير كان الناس، وقد حدث هذا التغيير في الأيام القليلة الماضية وحدها. كان الناس يمشون في وسط الشارع. يتحدثون بصوت عالٍ، ويأكلون بلا تهذيب، ويتذمرون بصوت مرتفع من نقص الطعام، ليس خوفاً، بل لكونهم عاجزين عن طهي أطباقهم المفضلة. هل ما زالت قبائل السهوب طليقة هناك؟ هل ما زالوا يشكلون خطراً؟ هل ما زالوا يتوقون لغزو مدينة الراية المحترقة وإغراق شعبها في العبودية والبؤس؟ نعم، بالطبع. وسيفشلون. كانت مدينة الراية المحترقة محمية من السماوات نفسها. كانت مدينة الراية المحترقة مكاناً مباركاً. لقد أحرق الباجس الشهيد حياته وأمله في التناسخ، كل ذلك لإنقاذ طفل بريء وإيقاظ المدينة على الفساد المتفشي فيها. وبفضل تضحيته، تم تطهير المرتدين. سُويت دور التجارة الكبرى بالأرض، واستُخدمت كنوزهم المكتسبة بطرق غير مشروعة لتعويض من آذوهم وإدخال تحسينات على المدينة. وكان أحد تلك التحسينات ضريحاً يخلد ذكرى الباجس الشهيد. لقد أصبح مدعاة للفخر المدني أنه في حين قد يجوع المرء، إلا أنه كان هناك دائماً عود واحد على الأقل من البخور يحترق في الضريح، ومقدار واحد على الأقل من طعام نباتي كقرابين. أولئك الذين ضحوا كانوا يشعرون بالغرور والتباهي بشكل خاص ومرتفع هذه الأيام. لقد عاد الخالدون إلى المدينة في ساعة الحاجة. حقاً، خالدون سماويون. أفاد الجنود أن خرافيتين هبطتا من السماوات، لتنبيههم بوجود كمين. أوقفتا الكاهن الأعلى للذئب الهالك، وقاتلتاه حتى أجبر على الفرار، وقاتلتاه حتى ترك ذلك الغول البغيض أتباعه وهرب عبر السهوب على صهوة حصانه ذي الفرو الأخضر. لقد كان ذلك كافياً. لقد كانت تلك نِعَماً تكفي لأجيال. لكنهما لم تتوقفا عند هذا الحد. فقد شفيتا الجنود الجرحى، دون تفرقة بين بشري وخالد، ضابط أو جندي. أظهر الجنود بقعاً باهتة من الجلد الوردي المتجعد والتي كانت كل ما تبقى من سيف اخترق الأحشاء، أو بقعة صلعاء على فروة الرأس تؤكد هبوط فأس هناك. جروح مميتة؟ ما هذا بحق الجحيم؟ كان هناك أولئك الذين عاشوا، وأولئك سيئي الحظ الذين ماتوا قبل أن يتمكن مبعوث الرحمة السماوية من الوصول إليهم. كانت هناك صلوات جديدة ترفع أمام أضرحة العائلات هذه الأيام، تدعو الباجس الشهيد لحمايتهم من الشياطين، والخرافية الحارسة لحمايتهم من الأشرار، ومبعوث الرحمة السماوية لإبعاد كل مرض وسقم. وكان الأمر مجدياً أيضاً. فبعد وصول الجنود، تسابق الرسل على خيول مبللة بالعرق، قافزين منها بينما كانت حيواناتهم المسكينة تسقط ميتة عند بوابات القلعة. ساد خوف لحظي من غزو وشيق، أو إعلان كارثة جديدة. ولم يكن الأمر كذلك البتة. كانت الشائعات تنتشر في أنحاء المدينة، تقفز من شفاه متعطشة إلى آذان قلقة. لقد جاء شيء جديد. معرفة جديدة حول كيفية أن يصبح المرء أقوى، ودرء الأمراض والأسقام، وكيفية النجاة من المجاعات والكوارث. ولن تُخفى تلك المعرفة أيضاً. سيتم الإعلان عنها ونشرها في جميع أنحاء المدينة في أي يوم الآن. لن يكون هناك إخفاء للأمر. ولا محاولة لتخزين المعرفة، والاحتفاظ بها للتجار الأثرياء أو سيد المدينة فقط. وليس عندما يركع مَلِك الجحيم في الضريح الكبير أمام إصبع الشيطان، مقوداً حاشيته الخاصة لتقديم الاحترام وتقديم القرابين للباجس الشهيد. كانت الأمور تتم بشكل صحيح ووفقاً للقانون، عندما يقع ظل مَلِك الجحيم على المدينة. فتن تيان بالطريقة التي يتحدث بها أهل المدينة عن هانشن. لم يكونوا يذكرونه باسمه، بل بلقبه فقط. كانوا يتحدثون عنه فقط عندما يقفون في النور، ولا يشيرون أبداً بأيديهم اليسرى عند التأكيد على أفعاله. لقد كان شخصية مهيبة. سحب من الأرواح المعذبة تتبعه. أرواح اولئك الذين قُتلوا بسيف ازْدِراء التنين كانت محاصرة في عربة الجحيم التسعة، مجبرة على الركوع على ألواح حديدية ملتهبة والتوبة في هذا العالم، قبل إرسالها إلى الأسفل. كان من العدل، كما تقول الشائعات، أن تُمنح إمبراطورية يان الفرصة لإبداء الرأي في إصدار الأحكام. كان الرئيس مضطراً دائماً للظهور بمظهر المتورط حتى عندما كان مرؤوسه يقوم بكل العمل الفعلي. والأمر هو أنهم كانوا يخافون من هانشن، ويهابونه، ويهمسون بسيرته، لكنهم لم يكونوا يكرهونه. لم يكن شخصية مثيرة للازدراء. كان القاضي الشاحب، واللورد المحقق، وسوط الإمبراطور. لقد أعدم عائلات بأكملها، نعم، لكنها كانت عائلات تجارية، أو ملاك أراضي. وقبل كل شيء، كانوا كبار موظفي الخدمة المدنية. أسياد البيروقراطية الذين لا يُمَسُّون في السابق وجدوا أن رداء منصبهم قد فقد طاقته السحرية. أزرار قبعاتهم، والأحجار الكريمة، والعاج، والمرجان التي كانت تفخر سابقاً بإعلان مكانتهم الدقيقة وسلطتهم للع العالم، أصبحت الآن ملبدة وملطخة بدماء مالكيها السابقين. كان معروفاً، وحقيقة مقبولة عالمياً، أن هناك صندوقاً في عربة الجحيم التسعة، كبيراً بما يكفي لدفن رجل، وكان يتم ملؤه بأزرار قبعات المسؤولين الفاسدين الذين أُعدموا. ماذا سيصنع عندما لا يعود الصندوق قادراً على تحمل المزيد؟ إنه مَلِك الجحيم. لديه بالفعل صندوق ثاني فارغ وينتظر. «لقد أصبح ملكاً حامياً آخر للشلل. ما رأيك في الرهان على حصوله على ضريح خاص به؟» ابتسمت ليرين من تحت نقابها. هز تيان رأسه. «لن يفعل. لقد عرفت سبب صلواته للباجس الشهيد. لا شك أنه هنا في مهمة إمبراطورية، لكنني أفهم سبب وجوده المتكرر في الضريح. ذكّرني لاحقاً بالبحث عن عائلته». كانت الداوية سويتداوف ترتدّي زياً مشابهاً جداً لزي ليرين، بقفازات من الحرير الأبيض ونقاب يمتد من حافة قبعتها العريضة إلى منتصف صدرها وظهره. وهناك تنتهي أوجه التشابه، ومع ذلك. لم تكن ليرين قد حظيت بفرصة للعثور على رداء مبهرج بما فيه الكفاية. أما الداوية سويتداوف فقد كانت ممارسة لفنون الممالك السماوية لقرون، وكانت حريصة على التأكد من أن الجميع يعلمون ذلك. أردية طويلة بلون أصفر منسدل، مطرزة باتقان مع أزهار متطايرة في مجموعة متنوعة ورائعة من أقحوانات دوارة، بخيوط من الحرير والقطن ومواد أخرى غامضة لم يستطع تيان تسميتها. لم يكن هذا أروع رداء رآه تيان قط، لكنه كان أفضل بكثير، بل وأفضل بكثير، من أي رداء رآه في البلدان المنخفضة من قبل. وتماشياً مع كونها فنانة، كانت ترسم المشاهد في الضريح وحوله. لقد كان تقدير تيان للفن قد صقلته ليرين، لكنه كان بعيداً كل البعد عن أن يكون ملماً به. أما خفايّا ما كانت تفعله فقد استعصت عليه. حقيقة أن اللوحة تحمل سحراً داوياً معيناً لم تستعصِ عليه. كانت ترسم بالطريقة التي يعزف بها على الناي أو يصنع بها الشاي. هناك طرق لا تحصى إلى الداو. إذا فكرت في الأمر، فإن داو يركز على المراقبة الهادئة، والتأمل والتعبير عن الذات، لهو أمر جدير للغاية. ليس بالأمر السهل. فما من عالم يضم ممارسي فنون يكون سهلاً. لكنه جدير جداً حقاً. «ماذا تفعل، يا جدي؟» ترسم. ترسم فقط. تسجل تدفق الناس، والأهم من ذلك، تدفق قلوبهم. كُن حذراً بعض الشيء معها، يا حفيدي. إنها ليست عدوتك، وليس عليها أن تصبح كذلك. لكن لا يمكنك الوثوق بها أيضاً. اعثر على التوازن. وجد تيان أن ذلك منطقي. اقترب من سويتداوف بخطوات ناعمة. كانت تعلم بقدومهما، بالطبع، لكنها كانت واثقة بوضوح من قدرتها على التعامل معهما إذا ساءت الامور. كان نوعاً من الدهاء الخالي من التكلف. طبق تيان كفيه وانحنى، منتظراً إياها لتخفض فرشاتها. «أعتقد أنني أستطيع تخمين أيّكما هو مبعوث الرحمة السماوية، وأيّكما هي الخرافية الحارسة». وقفت الداوية سويتداوف، وشبكت كفيها، وردت له الانحناءة. «هذه الفنانة القاصرة تُدعى سويتداوف، إحدى شيوخ طائفة المياه العريضة. يقال إن لا أحد يزور معبداً بلا سبب، ولكن قبل أن أعرف سبب زيارتكم، هل لي أن أطلب منكم معروفاً بوقاحة؟» انحنت سويتداوف نحو ليرين. «هل لي بشرف رسم بورتريه لك؟» «عفواً؟» كان تيان فخوراً بليرين. فقد حافظت على نبرة صوتها مسطحة بشكل ملحوظ. «كم مرة يمكن للمرء أن يرسم ملكة من الواقع؟» كان بإمكانك سماع الابتسامة في صوتها، ورؤية الأمل في يديها المشتدتين. كانت الداوية سويتداوف صادقة تماماً.