كانت القافلة على بُعد أسبوعٍ من مدينة الراية المشتعلة. لقد كانوا على وشك زيادة السرعة الآن بعد أن وقع الكمين، لكن العربات تتحرك ببطء مهما فعلت. كان لديهم جرحى يجب العناية بهم، وصار التهديد الموجه للمدينة أقل إلحاحاً بكثير. لقد مُحقت قبيلة الذئب العظيم تقريباً؛ وكان المحاربون الناجون سيكونون أكثر قلقاً بشأن أبناء جلدهم من الرُّحَّل مقارنةً بالمملكة. إن قبيلةً تضم محاربين قليلين وخيولاً كثيرة لهي غريزة شهية حقاً. ربما يستطيع شامانهم العظيم حمايتهم. أو ربما لا. لم يمكث تيان وثيرين في مكانهما. بدا السفر بسرعة قافلة بشرية مزعجاً بشكل مستحيل. وبدلاً من ذلك، أخذا رمزاً من هانشن وطارا مباشرة نحو قصر سيّد المدينة. وقد وُفِّرا على الفور بفناء جميل للغاية ومنعزل، حيث كانت الأسئلة الوحيدة التي سُئلا إياها هي ما إذا كانا يريدان توصيل الوجبات، وهل يريدان خدماً يخدمونهما، وهل سيستقبلان ضيوفاً بشريين. فأجابا بـ «نعم، لا، وإليك قائمة قصيرة»، على التوالي.
أكدت المعركة ما كانا يعرفانه حقّاً. لقد كانا قويّين بالنسبة لمبتدئين في النطاق السماويّ، ولكن فقط بالمقارنة مع مبتدئين آخرين في الرتبة نفسها. لم يكن تجاوز قرون التراكم التي يمتلكها كبار السنّ بالأمر السهل. لعلّ التجهيزات كانت الحاجة الأكثر إلحاحاً، تليها بفترة وجيزة تعاويذ قتاليّة أفضل، ثمّ كلّ ما عدا ذلك. حتّى الخبرة القتاليّة كانت ناقصة. أكلّ تلك المئات من الساعات التي قضيَاها في التدريب على ساحات فنون القتال في معبد البلدة الغربيّة، ألم تكن لإعداده للقتال في النطاق الأرضيّ؟ كان غياب الإخوة للتدرب معهم مؤلماً، ووحيداً بشكل مثير للدهشة. «من المؤكّد حقّاً أنّه سيكون مفيداً لو كان هناك خبير متقدم، وربّما حتّى واحد في النطاق البشريّ أو على الأقلّ في ذروة النطاق السماويّ، يمكنه توجيه تطورنا. سيكونون قد أسدوا إلينا معروفاً جسيماً، بمثابة والد ثاني لنا عمليّاً.» كان فم ليرين يختلّ. رمى تيان بيديه إحباطاً. لم يكن يعتقد أنّ أيّ شيء قاله من قبل كان خاطئاً. كل ما في الأمر أنّه لم يدرك بالشكل الكافي التضحيات التي سيقدمها في حال مضى بلا معلم. «أتظنّ أنّ هذا كله تدبير من الكبار؟ أو على الأقلّ عرض جانبيّ سعيد من منظورهم؟ أنا بالتأكيد أكثر استعداداً بكثير لتقبّل الإقناع عندما نعود.» استقرت ليرين على ابتسامة مريرة، ولم تعد تكلف نفسها عناء محافظة تعبيرات وجهها الطبيعيّة. تأوه تيان ودفن وجهه بين يديه. نظر من بين أصابعه إلى ليرين. «كان ذلك الشامان غريباً.» «حسناً. ممارس فنون قتالية أجنبيّ يستخدم سحراً أجنبيّاً...» «لا، ليس هذا. كان تشي الخاصّ به غريباً، وكانت طاقته الحيويّة أفضل بقليل فحسب من طاقة فاني عاديّ، وكان يستخدم أسلحته بالشكل الصحيح. لا شيء من هراء "معاملة السيف كرمح صغير". كانت حصانه سحريّة بوضوح، أو روحيّة أو أياً ما كان، لكنّه كان يمتطيها. استطعت أن أرى أنّه كان يوجه الحصان بساقيه وقصده فقط. يستطيع بعض الجنود فعل ذلك، ويبدو أنّه أمر طبيعيّ بالنسبة لرماة الفرسان.» همهمت ليرين قليلاً، وعيناها نصف مغمضتين. «لكنّ تلك الذئاب كانت سحريّة. لقد رمى للتوّ حفنة من الأسنان، فخرجت تلك الذئاب التي لم تكن شبحيّة كفاية. التي كانت ين، لكنّها لم تكن ملعونة أو مستحضرة للأموات على حد علمي. أنت محقّ، هذا غريب إلى أقصى حدّ.» تبادلا نظرة قلة حيلة. مَنْ عساهما يسألان عن إجابات أصلاً؟ كانت معركتهما ضدّ رجال القبائل نجاحاً، من الناحية التقنية، إذ إنّ الشخص الذي أُرسلا لحمايته لا يزال حيّاً. ومن ناحية أخرى، غادرا بلا غنائم وفي حالة تيان، بتجهيزات متضررة بشدة. والأَسوَأ أن جيرانهما والمنقذين طائفة الفجر المشع بات لديهم إدراك واضح للغاية لتجهيزاتهما وقدراتهما الآن. لم يتدخلوا إلا في الوقت الذي تدخلوها فيه لأنّها كانت فرصتهم المثلى لقتل الشامان الأعظم، لا لإنقاذ تيان أو ليرين. لم يكن متأكّداً حتّى من أنّهما نجحا في ذلك القدر. سيصدّق تيان أنّ الشامان الأعظم قد مات عندما ينشر رأسه القديم بيده. في الحقيقة، الشيء الوحيد الذي يمكنه استمداد العزاء منه هو أنّ "الكبار الطيّبين" في طائفة الفجر المشع سيكونون متأكدين تماماً من أن تيان وليرين لا يملكان شيئاً يستحقّ السرقة. حقّاً، كانت القوة الحامية لنهج المفلسين لا تضاهى، وإن كانت غير مريحة. ألا تملكه؟ اكتشف كيف تحصل عليه، اصنعه، أو استغنِ عنه. كانا بحاجة إلى تجهيزات. كان الدروع عاجلاً بشكل خاصّ. كان لديهما حرير حورية البحر. الآن كل ما يحتاجان إليه هو إيجاد شخص يمكنه حياكته ليصبح درعاً. كانا بحاجة إلى أسلحة. أسلحة قابلة للاستخدام. استطاع تيان ترقية رماحه الصغيرة وصناعة المزيد، حتى لو كانت تلك التي يصنعها رديئة إلى حد ما. الرديء والقابل للاستخدام يتفوق على غير الموجود. سيقضي وقتاً أطول في ذلك. أتحتاج إلى تعاويذ أفضل؟ ألم يكن يطور فنّ راحة يده الخاصّ بالفعل؟ الكثير من التفكير الجيد يجري. أنت تهمل مورداً رئيسياً، مع ذلك. «أه؟ ما هو؟» أنا. لا يمكنني منحك تعويذة جديدة بكفاءة، لكن يمكنني مساعدتك في صنع تعويذتك الخاصة. בעיקר عن طريق إبعادك عن الأخطاء، وحثّك على النظر في الاتجاهات الصحيحة. ستظل تقوم بالعمل الشاق، والأمر بطيء، لكن في النهاية، ستمتلك شيئاً مناسباً لك للغاية. نظر تيان إلى الأعلى للمرة الأولى منذ ما بدا وكأنه أيام. كانت سماء السهوب ضخمة، وزرقاء بلا نهاية. امتدت باتساع ابتسامته. مرّ أسبوع. بالنسبة لفاني، لا بد أنهما بداا خاملين إلى حد ما. من الصعب إقناع أي شخص بأنك تعمل بجد إذا كنت جالجاً طوال اليوم، ومعظم الوقت بعيون مغمضة. شعرت ليرين وتيان وكأنهما يعملان بأقصى طاقة. امتلكت ليرين فنّ قتال جيداً للغاية، لكنّها افتقرت فقط إلى القوة لاستخدامه. كان التدريب المرير هو الحل، مع استنفاد مخزونهما من أحجار الروح باطراد. لم يكونا في خطر وشيك بالإفلاس، لكنّهما كانا يعلمان أنّه قادم في النهاية. كان لدى تيان أمور أخرى للاعتناء بها، لكنّه لم يهمل زراعته أيضاً. فالقوة هي أساس كل شيء، بعد كلّ شيء. هذا ما أخبره به طائر الفجر اللامع. لم تكن الأداة مهمة. بل هو من كان مهماً. رغم أنّه بدون التقنية الصحيحة، بالكاد يستطيع إظهار قدرته. في اليوم الذي وصل فيه القافلة العسكرية، خرجت مدينة الراية المحترقة لمشاهدة الحدث. لم يكن ذلك وصول التعزيزات النخبة فحسب، (على الرغم من قِلّتها المُخيبة للآامال) بل كان وصول الإمدادات العسكرية. وقد أدى ذلك بدوره إلى تخفيف القيود المفروضة على الإمدادات للمدنيين. كان وصولاً مرحباً به للغاية حقاً، على الرغم من أن الرؤوس القديمة كانت تعلم أنه لا يكفي بمفرده. كانت المدن بحاجة إلى تدفقات مستمرة من الطعام والسلع للبقاء على قيد الحياة. قافلة واحدة، بغض النظر عن مدى الترحيب بها، لا تستطيع تلبية تلك الحاجة. «لماذا لا تذهبين لمشاهدة العرض؟» نكز تيان ليرين. «أيّ عرض؟ إنّه مجموعة من العربات والجنود يسيرون في الشارع.» «سيكون هناك بائعو طعام، وأشخاص يبيعون الحليّ والكماليات الصغيرة، وموسيقيّون، على الأرجح. يجب أن تذهبي لإلقاء نظرة.» «يجب أن تذهب أنت لإلقاء نظرة.» نكزته هي بالمثل. «لا أريد. لديّ خطّة.» «خطّة.» «خطّة.» أومأ تيان برأسه، بجدية شديدة. «خطّة شاي.» «أيّ نوع من خطط الشاي يمكن أن يكون لديك حقّاً؟» «جلوسي هنا واحتسائي لبعض منه. وأريد وجبات خفيفة. ولا أُكنّ رغبة في التحرك وسط الحشد.» «تيان زيهاو، أترسلني لإحضار وجبات خفيفة؟!» «يبدو أنّهما يقومان بأسياخ لحم ضأن رائعة، من خلال المظهر، وما زلت لم أجرّبها. لحم ضأن وكراث، من فضلك، الكثير منها. وانظري عما إذا كان بإمكانك العثور على بعض رقائق الأرز، فقد نفدت عندي تقريباً. أوه! هناك طن من صانعي الفخار في هذه المدينة، ربما يمكنك معرفة ما إذا كان أيّ منهم مميزاً بعض الشيء؟ لقد صنع آل وانغ تلك الأكواب المصنوعة من الملكيت لنا، وهي جميلة، لكنّني ببساطة لا أستتمتع بالشرب منها. مشغولة جداً، وتبدو فاخرة أكثر من اللازم.» «أنت... تريد مني أن أقوم ببعض التسوق من أجلك.» كان هناك فراغ في صوتها. تقطيب معيّن للحاجبين. «أريد ذلك، نعم.» أومأ تيان، وكرّ حاجبيه على نطاق واسع في تشجيع. أعطته نظرة مطولة. ارتدت عن حماسه المرح. «هاااه. حسناً. لقد شعرت بالملل قبل أيام. سأرى ما يمكنني اكتشافه في المدينة. أنت...» «لن أهرب. سأكون هنا تماماً، وإذا ذهبت إلى مكان آخر، فسأرسل لك رسالة. كما أنك تعلمين جيداً أنه يمكنك الشعور بأنفاسي في أيّ مكان تقريباً في هذه المدينة. اذهبي. أنا أخطط.» هزّت ليرين رأسها وسحبت قبعتها. كادت أن تصل إلى مدخل الفناء عندما توقف تماماً. «أنت تخطط.» «أنا كذلك. لقد قلت إنني كذلك.» كان لدى تيان صينيّة الشاي الخاصة به خارجاً، وكان يسخن الغلاية. لم يكن وضع الوجبات الخفيفة مثالياً، لكنّه لم يكن مزرياً أيضاً. سيتدبّر أممره. ربما يمكن موازنة بعض الحلويات البغيضة مقابل شاي أبيض معتّق خشبيّ المذاق، أو ربما شاي التنين الأسود الملفوف الذي وجده في حلقات التخزين في مخلفات النمر. «أنت تدربني. لكي أكون أكثر ثقة. ولكي أكون أقل قلقاً.» رفع تيان نظره عن طقم الشاي الخاصّ به والتقط عينيها. «ذلك أيضاً. لكن هذه الخطّة تأتي مع مكافأة لك.» «حقّاً؟» «نعم. السعادة، وقلب هادئ.» تفرّسا في بعضهما البعض. نظرت ليرين بعيداً أولاً. «إنّها مكافأة جيدة.» بمجرد أن غادرت ليرين الفناء، فرك تيان يديه بالطريقة التي اعتقد أنها معتمدة للمخططين. «عجلات داخل عجلات، خطط داخل خطط. ظننت أنك وجدت خططي السريّة، لكنها حقّاً لم تكن سوى إلهاء عن الخطّة السريّة الحقيقية! آهاهاها... لا، لا يبدو ذلك صحيحاً. ربما أوهوهووه؟ لا، الآن أبدو مثل مينغ يي وهي تدعوني بالقرويّ مرة أخرى. هممم. شيء آخر يجب العمل عليه.» فرك يديه ببعضهما البعض مرة أخرى. كان واثقاً جداً من فرك اليدين. «بوش... بواهآأ.. باواها... اللعنة. من الصعب الضحك بشكل صحيح. ربما هناك فنّ لذلك أو شيء من هذا القبيل.» انهى تجهيزه بسرعة. فرش تيان طاولته الصغيرة، وطقم الشاي. ورتّب التجهيزات الخاصة التي حصل عليها من نقابة المتسولين في مدينة بلا بوابة خلفه، مباشرة خلف الوسائد التي اختارها للاستلقاء عليها. تم تقليم الأشجار والشجيرات بسرعة لتأخذ شكلاً أكثر إمتاعاً، ووضعت بعض الزهور الأكثر جمالاً التي حصدها "بلا تكلف" في وعاء على الطاولة. تفقد تيان كتبه مرة أخرى، وخلص إلى أن المشهد يبدو مناسباً تماماً، ثم استقر للانتظار حتى تعود فريسته. لقد وضعت ليرين نفسها تحت ضغط هائل، وكانت تحمله لفترة طويلة الآن. إنها تستحق فرصة لإطلاق سراح بعضه، ومن المحتمل أن يؤدي إحداث ضجة كبيرة من أجلها الغرض. نظر حول الفناء. كان مثالياً. فرك يديه. ثم عبس. كانت ليرين لا تزال تبتعد عنه. كان بإمكانه الشعور بها بوضوح قدر استطاعتها الشعور به، وكانت بالتأكيد لا تزال تبتعد. ألقى نظرة خاطفة على الشمس. لم تتبدُ وكأنها تحركت كثيراً منذ أن بدأ إعادة الديكور. بأثر رجعيّ، لم يستغرق الأمر منه سوى دقائق معدودة. لقد أرسل ليرين في مهمات ستستغرق على الأرجح ساعات. فرك يديه مرة أخرى، لكن قلبه لم يعد فيه. «حسناً، حسناً. ليس كلّ خطّة تسير تماماً وفقاً للخطّة. هذا جيد. ستبقى. سأقوم ببساطة بتحضير إبريق طازج عندما تقترب أكثر. هذا جيد.» قرع أصابعه على الطاولة. لقد شعر بالملل هو الآخر. وكان يريد مشاهدة العرض. كان يمكنه تناول الأسياخ طازجة من الشواية حينها، وذلك عندما تكون الأسياخ في أفضل حالاتها. «حقّاً، الخطط تُترك أفضل شيء للمخططين. هذا مصير مظلم للغاية!» لا أسياخ طازجة، لا تحقيق في متاجر الفخار، لا جعل ليرين تشتري له الأشياء، والأسوأ من ذلك كله، لا أحد يلومه سوى نفسه. مأساة تلو الأخرى. ما أبرد السماء الجنوبيّة! بغض النظر عن مدى تطلعه بشوق إلى اللانهاية الزرقاء، لم يكن من الممكن العثور على أيّ إنقاذ. انهار تيان مرة أخرى على الوسائد وأخرج مزماره. ربما تستطيع الموسيقى التعبير عما كان في قلبه. رفع الخيزران إلى شفتيه ونفخ برفق، مرسلاً عواطفه إلى السماء. تطير عالياً، حرة وسعيدة. هو ولسيرين، يحلّقان معاً. سيأتي آخرون معه من وقت لآخر، السماء المحترقة، آل وانغ، وكلّ الأرواح الأخرى التي لمست حياته. ثم ينفصلون عنه، ليعودوا مرة أخرى في الطريق إلى الأمام. لكنّه سيكون هو وليرين، يحلّقان عبر السماوات الواسعة معاً. طريق سماويّ. داو واسع ومفتوح مثل السماوات نفسها. قلب بلا قيود مثل السحب. سكب قلبه في مزماره، تاركاً النوتات تحلق صعوداً، متشوقة، مبهجة وحيّة. عندما كان راضياً، خفض مزماره وأبعد نظره عن السماوات. الواقف عند مدخل الفناء كان الشاب الذي أُرسلا لحمايته. بدا وكأنّه تلقى ركلة في رأسه. ستكون هناك حاجة لتعليم دقيق. «هان زيتشينغ، من مدينة الحجر الأزرق. هذا الداوي الصغير لقبه تيان. للفترة القادمة، سأكون معلمك.»