فخر السماء الفصل 319 — قوة السهوب

هوى العصا الثقيلة على الكاهن الأكبر. ولم يبدُ أن الكاهن أبهى بالأمر؛ فقد كانت يداه العجوزتان ثابتتين بينما يتحرك تحته الحصان ذو الفرو الأخضر، ولم يرتجف نصل نبله عن صدر تيان أبداً. انطلق الوتر مصدراً طقطقة وهو يصطدم بواقي الذراع المصنوع من الجلد. كان تيان يترقب هذه اللحظة وينتظرها. مال إلى اليسار كثيراً ودفع السيف الطيَّار ليهبط بزاوية حادة. كان التوقيت في جزء من ألف من الثانية، وكاد لا يكفي البتة. كشط السهم ذو النصل العظمي كتفه، تاركاً جرحاً عميقاً تلاحقه لعنة باقية. ابتسم تيان واندفع إلى الأمام دون أن يتوقف عن هجومه. منذ متى كان يخاف اللعنات؟ لقد استغل اللحظة التي تلت الهجوم ليهجم إلى الأمام، ويهوي بالعصا ذات النصل الحديدي على رأس الكاهن الأكبر. لم يتجاوب الكاهن الأكبر مع ذلك. تحرك الحصان ذو الفرو الأخضر بخفة تقارب خفة تيان على السيف، محتفظاً بمسافة آمنة بالكاد. أمسك الكاهن الأكبر القوس بيده اليسرى وسحب بيده اليمنى سيفاً قصيراً بالكاد يكون منحنياً. بالكاد أتيح لتيان الوقت ليحاول الصد بعصاه عندما اصطدمت به ضربة قوية. أيّاً ما كانت تلك الضربة، فقد أرسلته يدور في الهواء، محلقاً إلى الخلف حتى اصطدم بشخص ماخترقه. وأثناء تدحرجه في التراب، انطلق السيف الطيَّار مبتعداً إلى مكان ما، وحدها غرائز حياة قاسية جعلته يتحرك اللحظة التي استعاد فيها توازنه على قدميه. ولقد كان محظوظاً لأنه فعل. لم تكن عيناه قد استعادتا تركيزهما تماماً حتى سمع أصوات السهام وهي ترتطم بالأرض من حوله. لقد كان القمر يعبر البحيرة يثبت جدارته مرة أخرى. صبَّ المزيد من الجهد في تلك المهارة، وهو يرمش بيأس محاولاً تركيز عينيه على الكاهن الأكبر. رفع تيان عصاه بكلتا يديه محتمياً بها أمام صدره. كان هناك شق محفور فيها، يبلغ عمقه نحو نصف بوصة. من الواضح أن العصا قد أنقذت حياته. وعلى الرغم من ذلك، ما خطر بباله كان: «لقد حصلت على هذا الشيء للتو! لقد حصلت عليه للتو!» لم يكن لديه الوقت ليدع ذهنه يشرد. كانت ليرين تقاتل الذئاب الشبحية وبدا أنها تسيطر على الموقف، لكن عينيها كانتا مشدودتين وتنفسها كان خشناً. لم تكن الذئاب لتموت نهائياً عندما تقضي عليها. إذن فهي استدعاءات من نوع ما. نوع من المخلوقات الشبحية. كان تيان يعرف العلاج المناسب لذلك. اقتل صانع التعويذة. لقد نجح الأمر في الأراضي القاحلة، وسينجح في السهوب. أكد الكاهن الأكبر على هذه الفكرة بسهم طائر آخر. تحرك تيان عبر العشب، معتمداً على الغريزة أكثر من اعتماده على البصر أو السمع لتفادي الهجوم. شعر بوخزة خفيفة للغاية على حافة وعيه، وكأنها تلامس جانب عنقه. أقسم تيان وشوهد وهو ينحني بينما يدور بالعصا في ضباب صاخب. وما زال يشعر بالسهام وهي تلامس جانب عنقه. لو كان أبطأ بجزء ضئيل جداً من الثانية، لكان السهم قد اخترقه. ومع ذلك، نجحت اللعنة التي حملها السهم في اختراقه. تسللت خيوط رقيقة من طاقة الين باحثة عن عموده الفقري وقلبه. مزّقت سوترا قمع الجحيم اللعنة، لكنها تركت خلفها خوفاً مقيماً. لم يكن يهزم الكاهن الأكبر. كان، في هذه اللحظة، ينجو بحياته فحسب. اندفع تيan نحو الأمام. كان الكاهن الأكبر يمتطي حصاناً سحريّاً وبيده قوس. لن يكون هناك مجال للفرار. إما النصر أو الموت، وبالنسبة له، لا يمكن إيجاد النصر إلا في القتال القريب. وكان الكاهن الأكبر يعلم ذلك أيضاً. تحرك الحصان حول حافة ساحة المعركة محتفظاً بمسافة بعيدة. لم يكن تيان ليتمكن من اللحاق به. لقد اندفع إلى الأمام على أي حال، مستدعياً السيف الطيَّار بعقله وسحب طاقة الكي. سحب الكاهن الأكبر سهماً وأطلقه، وكانت كل حركة منه سلسة وانسيابية. انحنى السهم قليلاً إلى اليمين، قبل أن ينحني بحِدّة ليعود نحوه. شعر تيان بتلك اللمسة الصغيرة نفسها من طاقة الكي الغريبة عليه، وهذه المرة على صدره. أدار تيان عصاه مرة أخرى بأقصى سرعة ممكنة بينما كان يتفادى الهجوم بعنف. ومع ذلك، أصاب السهم هدفه بدقة، ولم تعترضه العصا إلا بصعوبة بالغة. لم يُبعد السهم نظيفاً، بل انحرف نحو الأعلى ليخترق رداء تيan ويستقر في أضلعه قبل أن يسقط. بدأ جرح طويل ينزف داخل ردائه. كان يشعر باللعنة وهي تحاول توسيع الجرح ومنع الدم من التجلط. وصل السيف الطيَّار وغاص في الأرض، محيطاً النصل الساطع بتراب خشن أثناء انزلاقه تحت قدمي تيان. وما إن وقف عليه حتى انطلق بانفجار إلى الأمام. بلا مناورات حذرة، هجم مباشرة على الكاهن الأكبر وحصانه. انحنى منخفضاً وأمسك بالعصا ممتدة كرمح جندي فرسان. لم يضحك الكاهن الأكبر. ولم ترتسم أي ابتسامة على وجهه. استطاع تيان أن يرى أنه يحظى بالاهتمام الكامل لذلك العجوز. لكن لم تكن هناك ذرة خوف واحدة لدى الكاهن الأكبر. لقد كان حرص صياد عجوز على ألا يفلت الأرنب من قبضته في اللحظة الأخيرة، ولا يعض يده حين يبدو ميتاً. زأر تيان: «مت من أجلي!» بينما رفع العصا المهشمة عالياً. رسم الكاهن الأكبر ابتسامة باردة وسحب سهماً آخر، ووضعه على الوتر، ثم أعاد الوتر إلى خدّه. شعر تيان بلمسة طاقة الكي عليه مرة أخرى، وهذه المرة تضغط على جبهته. تجهم وجه تيan في ابتسامة مشدودة. لم يظهر أي إشارة خارجية، بل حرك طاقة الكي خاصته فقط. انقضت سهام الابتلاع السماوي التي أرسلها لقتل الصقر إلى الأسفل، محفرة رأس الكاهن الأكبر من الأعلى. كانت السهام على بعد بوصات من مؤخرة رأس الكاهن الأكبر. بوصات معدودة فقط. ثم استدارت مبتعدة، مرتدة عن رأس ذئب شبحي أزرق غطى الكاهن الأكبر كخوذة. للحظة واحدة، ظن حقاً أنه قد نجح. للحظة، بدا أن كمين قد نجح. لم يبتسم الكاهن الأكبر حتى ابتسامة نصر. بل أطلق السهم بكل بساطة. كان تيان يعرف من أين يأتي. لكنه لم يكن سريعاً بالقدر الكافي ليضع العصا أمام السهم تماماً. مزق السهم جرحاً عميقاً آخر في عصاه، فانحرف نحو الأعلى ومزق جانب رأسه. تمايل تيان إلى الخلف ساقطاً عن السيف الطيَّار مرة أخرى، وقد أعمته ومضات من النجوم وصوت رنين مفاجئ. «زيهاو!» كانت ليرين تصرخ. كان عليه أن يفعل شيئاً، كانت ليرين تصرخ. الأمر وما فيه، أنه كان من الصعب للغاية التركيز، أو رؤية أي شيء متجاوزاً تلك ومضات الضوء وصوت الرنين اللعين ذاك! صدر صوت يشبه تنهيدة ملك، وتمزق يشبه تمزيق الحرير. ثم صوت طחיش، يشبه تهشم العظام تحت حذاء ثقيل. «كنت قريباً يا رمح الأحمر. قريباً جداً. لكن ليس بالقدر الكافي!» «أتظن أنك تستطيع الفرار وفي داخلك طاقة رمحي؟ حتى ظل العشب لا يمكنه حملك بعيداً أو بسرعة كافية من أجل ذلك!» «أوهاها. الذئب العظيم سيأتي على سحرك قريباً بما فيه الكفاية. سأكتفي بأرنب قتيل اليوم. ملك الجحيم وكل جنوده الثمينين سيموتون قريباً. ومعهم مرتزقتك الصغار.» رمش تيان بغضب، والتفت ليرى ما يدور. بدا الكاهن الأكبر أقل عرضة للاسترخاء والهدوء بكثير مما كان صوته يوحي به. كانت إحدى يديه تضغط على صدره لوقف تدفق الدم بينما كانت الأخرى تقبض على سيفه القصير. كان يحدق بغضب في شيخ سمين، رجل ذي لحية طويلة ورمح أطول يرتدي رداء الفجر الساطع الأبيض والذهبي. كانت المعركة بين الأرضيين والفانيين تشتعل بحرارة. كان عدد المزارعين الأرضيين يفوق عدد الكاهن الأكبر، لكن الكاهن الأكبر بدا أقوى. على الأقل، كانوا يثبتون المزارعين الأرضيين، ويمنعونهم من تقديم الدعم للفانيين. كان جنود المملكة بحاجة إلى تعزيزات. استطاع تيan رؤية الجثث متناثرة على السهوب. كان جنود الحصان الأبيض نخبة معتادة على المعارك المستميتة. من العدل القول إن الفرد منهم يعادل ثلاثة. لكن الغزاة كان عددهم يفوقهم بخمسة أضعاف. أصدرت السهام أزيزاً من الأقواس المزدوجة المنحنية، مخترقة الدروع السلسلية وبارزة في الحلق أو الوجه غير المحميَّين. وحين لم يتمكنوا من قتل الفارس، قتلوا الحصان ودهسوا من كانوا على أقدامهم برماحهم الطويلة. ورد الجنود بالمثل؛ فقد اخترقت أقواسهم النشّابية ذات أرجل الماعز الألواح الحديدية والسترات الجلدية للغزاة بسهولة مزرية. وكانت بحوزتهم رماحهم الخاصة أيضاً، وكانوا يعرفون جيداً كيف يستغيثون بها. ارتفعت سيوف الجانبين وهبطت. لكن التيار كان يتدفق في اتجاه واحد فقط، وكان الغزاة يقتربون أكثر فأكثر من العربات. كان سائقو العربات في قلب المعركة الآن. دافع بعضهم بيأس عن عرباتهم بهراوات ثقيلة أو رماح قصيرة. واختبأ آخرون خلف ألواح خشبية سميكة، أو على الجانب البعيد من صندوق السائق. الأذكياء منهم بقوا منخفضين وحاولوا منع خيولهم من الذعر. كانت العربات أثقل من أن تُقلب، لكن الحصان المذعور يمكنه بسهولة قتل نفسه وسد القافلة بأكملها. كان هناك أبطال في ذلك الشجار المجنون. عرف تيان أن هناك أبطالاً وأساطير يقاتلون بيأس حتى الآن. لم يستطِع العثور عليهم في الغبار. لقد كان الأمر كله مجرد حياة تعيسة توشك على الانتهام. طالما أن الكاهن الأكبر كان هناك، لم يكن بإمكانه التدخل أكثر من الخبراء الأرضيين. الرقيب هانشن، الرجل الذي بات يعشقه حقاً، كان محتوماً عليه الموت. فمهما بلغت مهارته في استخدام السيف، فلن تنقذه من رماح وسهام السهوب. لقد استخف تيان حقاً بكل من هانشن وجنرال الحصان الأبيض. سقطت الجوانب القماشية للعربات برفرفة، بينما أرسلت تعاويذ الورق المحترقة ألسنة من اللهب الأزرق والأبيض نحو السماء عندما انكشفت. وخلف القماش كانت هناك متاريس خشبية، وتطل من خلال شقوق السهام رؤوس سهام نشّابية. كانت هناك عشرات العربات. ومئات الأقواس النشّابية. بالكاد كان هناك وقت للصراخ. انزلت السهام النشّابية كأعاصير سوداء. لقد أتت واحدة تلو الأخرى، لا على دفعات بل في تدفقات. وإن لم يقتل سهم واحد غازياً، فستفعل ثلاثة، ولم يبدو أن هناك نقصاً. وفي أقل من دقيقة، أُطلقت ألف نشّابة. وانتهت المعركة بعد أقل من دقيقة من ذلك. كان الكهنة أقدراء. أقدراء للغاية. لكن ليس بالدرجة الكافية لمنع عشرات السهام النشّابية، القادمة من كل زاوية، والتي أطلقتها أقواس نشّابية آلية وجنود يعرفون كيف يستخدمونها. كان بعضهم أسرع من أن ينجو. والكثيرون لم يكونوا كذلك. «أيها الرمح الأحمر!» «أنت تصبح خرفاً أيها الذئب الصغير. لقد أخطأت فظنت النمر أرنباً! لو كنت مزارعاً، لربما عشت طويلاً بما يكفي لمعرفة الفرق!» «لا يهم! لا يمكنك قتلي. ستكون مدينة العلم المشتعل ملكي، وسأقدم رأسك قرباناً لمختار الملك!» «لا يمكنني قتلك؟ تذوق رمحي!» «أيها الأحمق!» رفع الكاهن الأكبر سيفه، ولوّح بضوء سيف على شكل ذئب مسعور، ثم استدار وانطلق هارباً نحو السهوب المفتوحة. بدا حصانه ذو الفرو الأخضر كضباب عبر التلال المتموجة. «تبّاً! يا حاطم الصخر، امسكه!» «أنا أُحاول أيها اللعين!» ظهر داوي آخر باللونين الأبيض والذهبي من بقعة ضبابية من الهواء، وكانت أيديه تشكل أختاماً غامضة وتُرسل موجات من الطيور الصارخة المصنوعة من النيران. «خلفه!» انطلق المزارعان السماويان بسرعة. لقد كان كميناً. حدق تيان عبر السهوب. لقد كان كميناً وكميناً مضاداً لعينة. مجدداً. كان هذا بالضبط ما حدث عندما ذهب في غارة التجارة. استطاع تذوق شاي نعمة السحاب. كان جالساً في خيمة الأخ لونغ، يستمع إلى البطل المحتضر وهو يتذكر معاركه على طول النهر الأخضر، والأصابع الرقيقة لشياوشاو وهي تعزف على آلة الجيتار في مقهى الشاي. تذكر كيف مات الجميع حول القافلة، والثقوب الصغيرة التي خلفتها أمطار السهام في الناس والخشب والأرض على حد سواء. كادت ليرين أن تموت، مدفونة حية في بيضة «منقذة للحياة» من الأرض الصلبة. وكاد يموت هو الآخر، محشواً بالسم ومحاولاً التنفس بيأس عبر الرمال ورمح الحبل خاصته. كل ذلك لكي يتمكن المزارعون السماويون من لعب لعبتهم المتمثلة في الكمائن. أخذ تيان نفساً مرتجفاً، وأجبر نفسه على العودة إلى الحاضر. لم يكن الأمر سيئاً إلى هذا الحد هذه المرة. كانت الجثث والمحتضرون متناثرين بين الأعشاب الطويلة، وقد أراق الفولاذ البارد دماً حاراً بغزارة، ولكن على الرغم من الضحايا، كان على المرء أن يصف ذلك بالنصر. لم يمت الجميع هذه المرة. أجبر نفسه على أخذ نفس مرتجف آخر. حبسه. ثم شد عزيمته. «ليرين، هل أنت مصابة؟» «كبريائي فقط. وقلبي. لكني سأبقى. إصابتك أنت أسوأ.» «لا شيء لا يمكن لبعض الزراعة أن يصلحه.» استدعى تيان طيور الابتلاع السماوي والسيف الطيَّار، ووضعهما في خاتم تخزينه. «ليس هناك وقت للراحة. يبدو أن المسعف الحربي تيان مطلوب مرة أخرى. أشعر وكأنني لم أرحل قط.»