فخر السماء الفصل 318 — موكب ملك الجحيم

بدت مسألة اختيار مكان النوم معضلة مدهشة، إذ لم يتمكنا من حلّها حتى الليلة الثانية في مدينة الراية المحترقة. والحل البدديّ كان يقضي بالوقوف في طابور البوابة، والحصول على تصريح، وتخصيص بيت ضيافة للمبيت، واتباع القواعد بشكل عام. سيكون ذلك أكثر راحة، وأقل إرهاقاً، من الاختباء في المباني المهجورة. كانت تلك هي الطريقة الصحيحة للأمور. وقد أثار هذا التفكير تكشيرة على وجه كليهما. «هواء بشريّ. لقد كان سيئاً بما يكفي في عالم التراب، لكنه يبدو الآن مقرفاً. يشبه ارتياد المطاعم؛ يمكنني الاستمتاع بالنكهة، لكن ينقصها شيء ما. أنا أستمع إلى الناس، لكنني منفصلٌ عنهم.» خفض ليرين صوته، منتقلاً من الانزعاج إلى الحنين. «يبدو كأننا لا نختبئ عن الممارسين السماويّين الآخرين أو المارقين فحسب، بل عن العالم البشريّ أيضاً.» سخر تيان، ثم انحنى إلى الخلف. مدّ يد واحدة إلى أعلى وإلى الخلف، حتى لامست بلاط السقف من ورائه. وبدعم أطراف أصابعه على السقف، استطاع ثني جسده ورفعه ليصبح بوضع عموديّ. متوازناً على أطراف أصابع يد واحدة، وقدماه تتجهان نحو السماء، بلا ترنّح. رفع أصابعه تدريجياً، حتى بات متوازناً على خنصره وحده. ومع ضغطة مرنة من ذلك الإصبع الصغير، أطلق نفسه في الهواء. صعد عالياً بما يكفي ليحظى بلحظة ملحوظة من التعلّق. لم يتأثر البلاط الذي دفع نفسه منه. ولم يصبه أي أذى حين هبط على ذلك الخنصر ذاته. «ليست بأكثر الأمور خلوداً التي يمكنني تخيلها، لكنني أدرك ما تعنيه.» هزّ ليرين كتفيه. «تباً لهذا. متجر فارغ إذن. مصاريعه مقفلة بإحكام. خصوصية تامة، والخيمة الجديدة مريحة، وإن كانت ضيقة.» قبل الخلود إلى النوم، أدى تيان مجموعة من الحركات بالكفين. لا يزال يتبع أشكال كفوف كبح التنين الثمانية عشر، لكنه يغير استخدامها بدقة خفية. كان جوهر الفنون يكمن في الاستخدام الداخلي للطاقة، لكن عاماً من الفشل المؤلم علمه أن العقلية الصحيحة ضرورية أيضاً. كان في ذلك شيء سماويّ مناسب، تلك الفكرة القائلة بأن الفن السليم يوحد النية إلى جانب الجسد والتشي. جعلته هذه الفكرة يتوقف في منتصف تمارينه. «طاقة الحيوية، والتي تعني الجسد وعالم التراب الأساسي، والتشي، الروح المحركة، والطاقة، والهواء، والمادة البدائية للكون، ثم بالنسبة للعالم السماوي، تأتي النية. العقل، والفكر، بل وأكثر من ذلك بكثير؛ الفكرة التي تسبق الفكرة، ودون فكرة. الشين. تحتاجها كلها لفنّ سليم.» نظر إليه ليرين، منتظراً إياه أن يستطرد. ضحك تيان وفرك مؤخرة عنقه. كان الأمر أشبه بالقول «لصنع الدجاج والأرز، أنت بحاجة إلى الدجاج والأرز معاً». إنه لأمر صحيح، ولكن ماذا بعد؟ «لا أعلم، لقد اجتمع كل ذلك معاً بالنسبة لي. أمور ظل الناس يرددونها على مسامعي لفترة من الوقت. بأن أفضل الفنون تقود كلها نحو داو، وأن كل شيء في كل شيء، وأننا نحمل أنواع الطاقة الثلاثة كلها منذ لحظة ولادتنا، وما إلى ذلك. لا يمكن لفن الكف الخاص بي أن يقتصر على التحكم في طاقة الحيوية أو التشي فحسب، بل عليه أيضاً أن يعمل بنية أو صورة مثل أسلوب عبور القمر للبحيرة.» ضحك تيان وجلس بضربة خفيفة. «ليس صنع فنّ أمراً يسيراً هكذا!» مارس اثنان التدريب طوال الليل. احتفظ تيان بسهام السنونو السماوية في يديه، يغذيها بالتشي. وكان يلاحظ أن القصدية تؤثر على تدريبه أيضاً. وبحثاً عن حثّ الجد، تخيل سمكة عملاقة تبتلع بحراً، قبل أن تتقيأه مجدداً. بدا أن الأمر ينجح. كان تغييراً خفياً، لكنه اعتقد أن الكفاءة قد تحسنت قليلاً مرة أخرى. وكان من الاكتشافات الحديثة الأخرى أن فني تدريب تيان وليرين كانا متوافقين بشكل غريب. فالانخفاض في تشي الماء المحيط بكان يعني توفر قدر أكبر نسبياً من تشي النار لصالح ليرين. وبالمثل، جعل انخفاض تشي النار من الأسهل على تيان تصفية تشي الماء. لم تكن التغييرات دراماتيكية، لكن على مدى زمن طويل بما يكفي، ستتراكم هذه المزايا الصغيرة. كان للعالم السماوي طريقته في الإصرار على تفكير جديد. العقد يعتبر «على المدى القصير». فما التأثيرات التي ستظهر بعد ثلاثة قرون؟ أو ستة؟ في الصباح التالي، تسللا خارج المدينة. لم يكن هناك سوى طريق رئيسي واحد يتجه شمالاً. وكان يسهل بما يكفي تخمين الاتجاه الذي يقدم منه هانشين. «مهلاً، إذا وجدنا مارقين ينصبون كميناً لهانشين، أترى ذلك سببه أنه يمتلك أعداء، أم لأنه يصحبه سليل معلمك؟» «لا أدري. ما زلت أظن أنه من مصادفة كبرى أن ينتهي سليل المعلمين برفقة هانشين.» هزت ليرين رأْسها. كان تيان قد فاز بلعبة حجر-ورقة-مقص، لذا كانت ترقد متذمرة بين ذراعيه. «ممم. مع ذلك، يبقى الأمر قائماً. سليل ذلك المبجّل الذي استيقظت لديه لمحة من سلالته، حتى لو كان بشرياً، فلن يحظى بحياة هسِئة، وسيكقر الكذب والظلم. ومراقب أخذ على عاتقه دور ملك الجhell للمملكة، مطهراً الخدمة المدنية والطبقات التجارية؟ من يمكنه أن يكون ألْيق بهذا؟» «كشخص يمتلك ميراث سلالة، ربما، يجب أن أخبرك، إنهن لسنا بالقوة التي تتخيلها.» واصلت ليرين التذمر. تلَوّت قليلاً، محاولة إيجاد وضعية أكثر راحة. لم تكن هناك طريقة مريحة حقاً، لذا حدث ذلك كثيراً. سخر تيان بخفة، لكنه لم يجادل. كان يثبت عينيه على الأرض، باحثاً عن تهديدات أو عن الرتل. «افترض أن كل من يسافر مع المراقب يمتطي الخيول أو يستقل عربة. إلى أي مسافة يمكنهم السفر في اليوم الواحد؟» سأل تيان. «لا أدري. أربعون ميلاً؟» فكر تيان في الأمر لحظة. «ليس لدي أدنى فكرة عما إذا كان ذلك كثيراً أم قليلأ بالنسبة لبشري. يبدو قصيراً، لكن من يدري؟ فلنقل إنه أربعون. تقول الشايعات إنه على بعد أسبوع أو أقل من المدينة. هذا يعادل مئتين وثمانين ميلاً أسفل الطريق.» «أجل.» «لا أعلم بدقة السرعة التي نسافر بها على هذا السيف، لكن مضت بضع ساعات الآن.» «أنا أعلم. أيها الأجداد، كم أنا أعلم بذلك.» لوت كتفيها مجدداً، حيث كانت حافة كتفها تحتك بألم. «أين الفرسان؟» لم تجب ليرين. توقفة عن التقلب وشرعت تتأمل السهول. لم تكن منبسطة. كانت الأرض تتدفق في وديان متدحرجة، تضفي التلال القصيرة والوديان ملمساً على الأرض المفتوحة. قد لا تتمكن من إخفاء جيش بأكمله خلف تلك التلال، لكن مئات الرجال؟ خصوصاً لو كانوا متفرقين؟ أمر ممكن تماماً. إلا إذا كان للطرف الآخر ممارسون. رغب تيان في مسح ذقنه، لكن يديه كانتا مشغولتين بليرين. على العموم، كان راضياً. تابعا السير على الطريق لساعة أخرى، حين بدأ شيء ما يدغدغ أطراف إدراك تيان. توقف فوراً، مشدداً قبضته على ليرين بينما كانت عيناه تجولان بحثاً عن شيء غير مألوف. «هناك!» أشارت ليرين. كان هناك بقعة على صفحة السماء الزرقاء الواسعة تضم نقطة صغيرة. ركّز تيان بصره عليها مطولاً. «نسر؟ لكنني أستطيع استشعار تشي ينبعث منه. وتشي غريب أيضاً، ليس ملعوناً، بل ينّ.» «مسحور، بطريقة ما.» أبقت ليرين عينيها مثبتتين على النسر. «لا بد أنهم يفعلون ما نفعله. يبحثون عن الجيش.» «إنه يحوم. أراهن أن أياً كان صاحبه، فقد عثر عليهم.» انحنى تيان إلى الأمام ودفع السيف ليزداد سرعة. «النسر رصدنا.» «أيتخذ إجراءً؟» «ليس بعد.» شرعت ليرين تتلفت حولها، محاولة تحديد مكان العدو. «هناك ضباب يعلو تلك التلال.» أشارت بيدها. نظر تيان إلى هناك. بدت التلال المتدحرجة وكأنها تلمع، مثل الهواء فوق حجر متوهج الحرارة. «وهناك الفرسان. لا عجب في أنهم كانوا على مسافة بعيدة هكذا!» امتطاء جنود على خيول بيضاء يسيرون أمام وخلف قافلة طويلة. عشرات العربات تزحف على الطريق، تجرها خيول جرّ قوية. كانت الوتيرة بطيئة بشكل مزعج. العربات تئن وتكابد فوق كل مطب في الطريق، وأحمالها تثقل الكاهل على المحاور، والعجلات، والسائقين على حد سواء. وكان الرجال المغبرون والمتعبون ينظرون في كل اتجاه إلا إلى الأمام مباشرة. لمريدوا أن تثبت أعينهم على العربة السوداء التي تجرها ستة خيول سوداء في مقدمة القافلة، وتحيط بها فرقة من الجنود. «إنه كمين!» لفظ تيان الكلمات من بين أسنانه. «لا أستشعار سوى ستة ممارسين في القافلة، وكلهم من التراب، وليس بينهم أحد في المستوى التاسع. وأنت؟» «المثل. مهما يكن ذلك الضباب فوق التلال، فهو يخفي تشي وطاقة الحيوية لمن يقف خلفه. انتظري. إنه يتحرك.» أرسل تيان السيف في غوصة حادة: «اهبطي إلى الأرض، حالاً!» أومأت ليرين برأسها، وقفزت بارتفاع يعتبره البشر مميتاً. بالكاد ثنت ركبتيها حين هبطت. ارتفع تيان مرة أخرى، وطوق شفتيه بيديه. «استعدوا، الأعداء يأتون من الشرق!» انتفض الجنود متيقظين. اشتدت القبضات على الرماح. صرخ قادة الفرق بالأوامر، مصطفين بالفرسان في صفوف. انطلق الكشافة مسرعين، والأبواق تعزف. سارع رجل ملحي، يبدو كعامل عربة عادي، نحو مؤخرة إحدى العربات وشرع يلقي بالحمام إلى الخارج. راحت ترفرف بأجنحتها بيأس، متجهة جنوباً نحو مدينة الراية المحترقة. رأى تيان النسر يستدير ويغوص نحوهن. ومضت يده. التوى النسر في الهواء، محاولاً المراوغة، ولكن منذ متى كان النسر أكثر رشاقة من سرب سنونو؟ «اخرجوا، لأتمكن من قتلكم!» صرخت ليرين، ورمحها يتوهج. اختفى الضباب المتلألئ. اندفع مئات الفرسان من خلف التلال. ركبت أقواس قصيرة ذات انحناءات مزدوجة شريرة بسهام مزينة بريش الإوز، ثم أطلقت بدقة رهيبة. انقضّ الجنود إلى الأمام على خيولهم البيضاء، منحنين فوق أعناق خيولهم، متلهفين للاشتباك مع المغيرين الرشيقين. أبقى تيان عينيه تتحركان، باحثاً عن الممارس السماوي الذي كان يعلم بوجوده لا محالة. لقد انطلق ممارسو عالم التراب من القافلة، غاطسين في جموع البشر. متجاهلين إياهم. استشعار تيان طاقتهم الحيوية — خمسة في المستوى السابع، وواحد في الثامن، وليس بينهم ما هو مثير للإعجاب، ولا يرتدون زياً أتعرف إليه. مرتزقة من طوائف عادية للغاية، أو مجرد هائمين. لقد انقضّوا على رجال قبائل يبدون عاديين، محاولين طرحهم عن خيولهم. وقوبلوا بسحر السهول. استطاع تيان استشعار ذلك عبر حواسه العنصرية والتشي، حتى لو لم يستطع تفسير ذلك. كان هناك ذئب عاضّ على رأس رمح شامان، أو مخلب دب على ساطور قطع. ودروع مصنوعة من صفائح معدنية مخيطة على جلود تمتص الضربات بثبات التلال القديمة. لم يكن التشي يدور بالطريقة التي يفعلها مع فنون الممارس. لم يكن يفهم ما كان يفعله. ولم يكن لديه الوقت لدراستهم أيضاً. «جئت أصطاد أرنباً واحداً، فصيدت ثلاثة. الأرواح ترعى شعبها حقاً.» رجل ذو مظهر ذابل، تبدو تجاعيده أكثر من جلده المشدود، امتطى حصاناً بكسوة خضراء وبريّة. «ساحران صغيران، تائهان على السهول. أكنتما تظنان أنكما جئتان للإنقاذ؟» رفع يداً ذابلة ونثر حفنة من أنياب الذئب على العشب. ذئاب بيضاء، محاطة بلهب الين، قفزت من الأرض حيث سقطت الأسنان. ليسوا في المستوى السماوي تماماً، لكنهم قريبون منه بما يكفي. رفع الشامان قوساً خاصة به، بالية تماماً، تتدلى منها شراشيب حمراء، وتخط على أطرافها أشكال زرقاء. لم تنتظر ليرين طويلاً لمعرفة ما يمكنها فعله. اندفعت إلى قلب قطيع الذئاب. قاتلت مستخدمة رمح القرْن، لكنها لم تهتم بأي فنون. بل راحت تطعن وتقطع وتحطم الذئاب ببساطة. ذئاب تعوي حين تُطعن، وتتوهج بلهب بارد — لكنها لا تموت. احتذى تيان بحذوها، مرسلاً السيف في غوصة بينما كان يرفع العصا. ليرى أي حيل يمكن للشامان لعبها حين يهبط عليه ثقل تيل صغير. نظر الشامان إليه وضحك بخفة، مع تلميح عابر لابتسامة. رقص حصانه ذو الوبر الأخضر إلى الخلف، ولم تترك حوافره أي أثر على العشب تحته وهو يتحرك لمراوغة ضربة تيان. رفع الشامان قوسه ببرود وسحب الوتر نحو خده. «ثلاثة أرانب في صيد واحد. يا له من يوم جميل.»