فخر السماء الفصل 316 — الهبوط على مدينة الراية المحترقة مرّة أخرى

دخل هونغ وتيان مدينة الراية المحترقة وهما غارقان في التفكير. كانت حلقات تخزين الهراطقة خالية ممّا اعتادا ربطه بهم — الدماء، والحشرات، والسموم، والأعضاء، والعلامات العامة للفظائع. وُجدت بعض المساحيق السامة بالطبع، وبعض الأطعمة الخاصة بتربية الحشرات، ولكن بالمجمل، لم يكن هناك الكثير ممّا يُعدّ «هراطقةً» فيها. ومع ذلك، وُجد أكثر من ثلاثة آلاف حجر روحيّ مقسّمةً بين الحلقتين. «ليرن، أنتِ تتولين أمر التسوق. أهذا كثير أم قليل؟ يبدو لي كثيراً». «أنا... لستُ متأكدةً تماماً، بصراحة. من ناحية، ليس كثيراً حقاً. سألتُ في مدينة بلا بوابة، ويبدأ الرمح السماوي الجيد بنحو خمسة وعشرين ألف حجر روحي، بلا سقف تقريباً. وهذا ما يراه ممارِس جوّال جيداً، وأتخيل أن رمحاً جيداً بمعاييري أنا ربما يبدأ أقرب إلى ثلاثين أو أربعين ألفاً». «بكم حصلتِ على رمح رأس الثعبان في النهاية؟» «أقنعتها بخفضه إلى عشرة آلاف حجر قبل الخصم، وجعلتها ترفق معه مجموعة أشياء أخرى. تجارة جيدة، حتى لو انتهى بي الأمر بالكاد لاستخدام هذه اللعينة. رمح المستوى السماوي أكثر بكثير حقاً». «صحيح. لكن تلك قطعة صنعة جيِّدة، تتطلب الكثير من العمل الماهر والمواد النادرة. وربما تحتاجين إلى ورشة بمستوى أعلى أيضاً. عشرة بالمائة من هذا السعر في حلقات أشخاص متفرغين للتجوال حول مدينة حدودية على أمل نصب كمين للممارسين المارّين، أمر غريب». «لدي نظرية». أشارت ليرن إلى متاجر البقالة شبه الفارغة وأولئك ذوي الوجه العابس الذين كانوا يخطفون أي شيء يصل إلى الصناديق. «لا أظن أن لديهم مكاناً لينفقوا فيه أموالهم». «هاه؟» «خندق الحديد الأسود هناك، ولكن ممّا سمعناه، إنه جحيم متمرّغ بالدماء بينما تحاول القوى المتنافسة السيطرة». نقرت على شفتها، مغمضة عينيها بنصف انخفاض. «من السهل تخيل ذلك. طالما قيل لي إن مدينة الحديد الأسود يحكمها تجمع من ممارسي المستوى السماوي الأقوياء للغاية. وربما كان ذلك صحيحاً، لكنهم كانوا يتبعون الحديد الأسود، الذي كان في المستوى البشري أو أعلى». «غالباً المستوى البشري. قال صائد النجوم... حسناً، لا أظن أنه قالها صراحةً تماماً، لكن كيفما ربطْ نفسه بالمملكة فمن الواضح أنه ليس الطريقة المعتادة للتقدم في ممارستك. بالحكم على كل شيء، كان قوياً للغاية بالنسبة لمستواه، ولكنه ظل ضمن... المستوى البشري الناقص. استعارةً لعبارة المعلم». تطلع تيان حول الشوارع، ممدداً رقبته يمنة ويسرة. كانت هناك أسياخ لحم غنم تشوى على الفحم مع قطع كراث أو بصل أخضر عندما مرّ من هنا آخر مرة، ومغطاة بزيت حارّ. لم يتسنَّ له تجربتها في المرة الأخيرة، وكان لعابه يسيل متخيلًا المذاق. «منطقي. إذن كان لدينا ممارساْن فائقان بقوة تفوق بمراحل كاملة أتباعهما أو صغارهما، والآن قد رحلا. الجبل مغلق، ومعظم ممارسينا السماويين إما مختبئون، أو إن نجح صائد النجوم في خطة تصفيته، فأموات. التهديدات الخارجية من الطوائف الأخرى لا تزال قائمة، لكنها الآن أقل بكثير. كل الهراطقة يتهافتون على السلطة، لأنهم يعرفون تماماً ما سيحدث لهم إذا تولى السلطة شخصٌ في مستواهم». قطعت ليرن الهواء بيدها بحركة حادة. أومأ تيان برأسه قليلاً. «إذن كل الهراطقة الضعفاء يفرون من هناك، لأنهم على وشك أن يكونوا إما طعاماً أو عبرةً. شبكة تجارتهم لا تزال موجودةً على الأرجح في المستويين البشري والأرضي، لكن صناعتهم وتجارتهم في المستويات العليا ميتة تماماً. على الأرجح». حدّقت ليرن بتمعن، محاولةً رؤية طول الشارع دون أن تجد بائع طعام واحد. «هذه أمدن مدينة لخندق الحديد الأسود على جانب "الأمان" في الأراضي القاحلة التابع للمملكة. أي ممارسين سماويين من المملكة سيمرّون من هنا. قد يكون هناك حتى من يحصّنها الآن. إعداد كمين هنا أسهل بكثير من التجوال على أمل إيجاد شخص غني لدرجة تستحق السرقة. تغيير للموضوع، أترى أي مطاعم مفتوحة؟ أو بيوت شاي؟» «لا. لنْسأل أحداً. معذرةً يا جدتي، أهناك مطعم جيد بالقرب من هنا؟» «جيد؟ سيكون عليك الاكتفاء بوجوده أصلاً». هزت العجوز رأسها واستمرت في كنس الشارع أمام منزلها مباشرةً. «لا بد أنكما زائران. أمر الحاكم المطاعم وبسطات الطعام بالإغلاق، باستثناء القليل منها التي تعمل تحت إشراف». «آه؟ أحدث شيء؟» سأل تيان. «يمكنك القول ذلك، يمكنك القول ذلك! البوروسكي، أولئك الأذناب! تسلل الكثير من رجالهم، بضعٌ في كل مرة، لأسابيع. ثم حاولوا إحراق مخازن الحبوب. لهذا السبب فحص البوابة مفصل للغاية، ولهذا حصلتَ على ذلك اللوح الذي يحدد النزل الذي يمكنك الإقامة فيه». اختار تيان وليرن تخطي طوابير الانتظار الطويلة للغاية وطارا بحذر فوق الأسوار. كان الحراس كثيرين ومنتبهين، ولكن كان هناك دائماً ثغرات يمكن استغلالها إن كنتَ سريعاً بالقدر الكافي. «أنجحوا؟» سأل تيان. «في إحراق مخازن الحبوب أعني؟» «أأنت أصمّ أيها الفتى؟» رمقت تيان بنظرة غاضبة، وبدلو الغبار في يدها. «قلتُ إنهم حاولوا. لحسن الحظ، مسَّ روحَ الشهيد المبجَّل أحدُ السكان المحليين الذي سمعهم يتحدثون فأبلغ عن ذلك. أظن أنهم نسوا أن الكثير منا لديهم أسلاف من القبائل. وليس منذ وقت طويل جداً أيضاً. عائلتي تتذكر البوروسكي، أستطيع إخباركم بذلك! نحن نتذكرهم جيداً جداً». حصلا على الاتجاهات لأقرب مطعم، وشرعا في المشي. «أينبغي لنا النوم في المروج وحسب؟ لا أسمع أحداً يتحدث عن هانشن، لذا فهو على الأرجح ليس هنا بعد». سالت ليرن. هز تيان رأسه. «في الوقت الحالي، أكثر ما ينقصنا هو المعلومات، والاستطلاع حولنا لن يجلب لنا الكثير. أكان هناك معبد هنا؟» «كلا. كان هناك بعض الممارسين المستقلين هنا وهناك، وأظن... ربما نوعاً من استراحة البلاط الخارجي؟ لا تأخذ كلامي كحقيقة، قد أكون خلطت بين مدينتين. بهذا القرب من الأراضي القاحلة، اعتقد الجميع أنه يجب أن تكون في الداخل وتقاتل أو في الخارج وتستريح». بسطت ليرن يديها على وسعهما. تذمر تيان. «أستطيع استشعار بضع عشرات في المستوى الأرضي وأربعة ممارسين في المستوى السماوي. ليس هذا بالعدد العرضي من الممارسين. لم يكن هناك أي ممارس في المستوى السماوي حين كنا هنا آخر مرة». ردت ليرن بتذمر. «الغداء أولاً، والتصصُت، ثم زيارة السكان المحليين. لقد كان لديهم أسياخ لحم غنم مذهلة للغاية آخر مرة كنتُ هنا مرة أخرى. ربلما يمكنني تناولها ثانيةً... لماذا تنظر إلي هكذا؟» كان المطعم مكتظاً. مكتظاً تماماً. حتى تقديم رشوة معتبرة لم يستطع تأمين طاولة لهما فوراً، ولم تكن هناك أرضية خاصة أو غرف مخصصة للممارسين. لو عرّفا عن أنفسهما كممارسين لصُنعت لهما مساحة بالطبع، لكن هذه لم تكن مدينة بوابة الجبل. لم يُرَ الخالدون هنا عادةً، إن رؤوا قط. وقفا لمدة ساعة مع الجميع، ينتظران دورهما تحت الشمس الحارقة. الطاولة التي حصلا عليها في النهاية كانت نظيفة بالكاد، وصغيرة جداً، وكادا يتلامسان بالمرفقين مع الجاورين لهما. «أيها النادل، ما الأطباق التي لديكم؟» سأل تيان. «نقدم اليوم مرق لحم الغنم مع خبز الأيام، وخضروات مطهية ببطء مع التوفو والخضروات الورقية بصلصة خفيفة. والشاي المتاح لدينا هو الأسود الخاص بالقوافل، وللنبيذ لدينا ثلاث زهور الموثوق القديم ومخزون المعلم لين الخاص. هناك رسوم إضافية للحم في المرق، والمخزون الخاص يقتصر بصرامة على جرة واحدة لكل زبون في اليوم. الأسعار غير قابلة للتفاوض». «سنأخذ واحداً من كل شيء عدا النبيذ. واللحم في المرق أيضاً. وأيمكننا الحصول على وعاء أرز مع ذلك؟» سألت ليرن. «أقلتُ إن لدينا أرزاً؟ آياه! هذا هو سبب كون الأجانب عديمي الفائدة. الأرز متاح ثلاثة أيام فقط في الاسبوع. خَمّني أنتِ إن كان اليوم أحد تلك الأيام». أبدى تيان إعجابه بالنادل. لم يكن يرى نادلاً يوبخ زبوناً كل يوم. وبالنظر إلى مدى ازدحام المطعم، والنقص الواضح في النادلين، كان إرهاق الرجل مفهوماً. «لا بأس إذن. واحد من كل شيء عدا النبيذ، بما في ذلك الشاي، من فضلك». ابتسمت ليرن ابتسامة خفيفة، رغم أن حجابها كان ليمنع النادل من رؤيتها. سارع النادل بالانصراف مع إيماءة حادة، تاركاً الاثنان ينظران إلى بعضهما البعض بابتسامات معوجة. كان المطعم عبارة عن همسات من الكلمات المتبادلة وقرع ملاعق. والصوت الخافت لكؤوس وأوعية توضع على الطاولات الملطخة يضيف نغمات جهيرة للمشهد، بينما جلبت صرخات المطبخ أو الخارج الطبقات الحادة. شمَّ تيان، مرة واحدة. ارتعش أنفه وشُدت عيناه. هزت ليرن رأسها بدقة ورفعت كتفيها. كان ينبغي للملابس المهترئة والمتسخة أن تخبر عيونهما قبل أنوفهما - لم يكن الصابون متوفراً بأكثر من الأرز. «يقولون إن البوروسكي يتحركون لضم عشيرة تشيمورغ. أتعلمون إن زوجة زعيم العشيرة ووسان الثالثة هي الابنة الثانية لزعيم العشيرة هوكالدي. سيلعبون اللعبة وكأنهم يوحدون البيوت فقط. سيقود هوكالدي جيشاً، كما يقولون، ولديه الإنجازات للمطالبة براية قائد حرب». «تباً! مستحيل. ألا ترون الفرق بين حماةٍ خارج القبيلة، وحماةٍ داخل القبيلة؟ لن يقبل ووسان بذلك». «يمكن أن يكون ووسان كريماً مع أصدقائه. وأكثر كرماً مع عائلته. يمكن ترتيب الأمور». «أه؟ إذن ذكّرني بما حدث لجميع حماته الآخرين؟ رُقُّوا إلى مجلس الشيوخ، ومنحوا كل النبيذ الذي يمكنهم شربه، وحُزموا إلى خيمة من الديباج حيث يمكنهم الثرثرة لبعضهم البعض وألا يروا عشائرهم السابقة أبداً. مما يجعلهم مع ذلك أفضل من أعمام ووسان، الذين ماتوا. واثنين من إخوته. اللذين ماتوا أيضاً». وصل الشاي بصوت ارتطام وقعقعة أكواب. «طعامكم سيخرج قريباً». اختفى النادل في ومضة من الأردية البيج قبل أن يتمكنا حتى من الرد. التقط تيان إبريق الشاي المصنوع من الحديد من مقبضه الطويل وصبّ ليرن، ثم لنفسه. رفع كوب الشاي إلى ما تحت أنفه مباشرة، مستنشقاً العبير بلطف. لقد كان دليلاً على تحكمه العضلي أنه لم يرمِ الكوب بعيداً بعنف. استنشاق آخر. مدخن. دخان كثيف. كانت هناك ومضة من رائحة حلوة ربما ربطها بالشاي الأحمر المحمص، ولكن داست عليها رائحة مكثفة لدخان الفحم. أخذ رشفة بحذر، ثم وضع الكوب بثبات. امتدت قائمة الشاي الذي لن يشتريه أبداً بواحدة أخرى. تفرست ليرن في كوبها الفارغ، ثم نظرت إلى إبريق الشاي بأمل. صبّ لها كوباً آخر بصمت. «أوه، لا تنظر هكذا، إنه مختلف. لا أقول إنني أريده كل يوم، أليست التغييرات جيدة بين الحين والآخر؟» شمَّ تيان وأدار وجهه، عائداً إلى تصصته. «لا أستطيع تصديق انتقال طائفة الفجر الصاعد إلى بيت الضيافة القديم للكرạc. قالوا إنهم يحولونه إلى مقر للطائفة. يبدو ذلك جريئاً». «تباً! الجميع يعلم أن أجنحة الكركي مقصوصة. الجبل أغلق أبوابه في وجوههم، ومن يدري متى سيفتح مرة أخرى. ماذا تتوقعون منهم أن يفعلوا؟ الانتظار بطاعة؟» «ومع ذلك. في ممتلكاتهم القديمة مباشرةً. يقال إنهم أعدموا جميع الخدم القدامى. لم يدعوهم يستقيلون حتى، بل أعدموهم جميعاً. فقط لإيصال رسالة، كما يقولون». «ششش! أتبحث عن الموت؟ إن كنتَ تريد الانتحار، فلا تأخذني معك!» «آه، لا، لا. أنا متأكد أننا جميعاً ممتنون جداً لأنهم يبقون الشامان تحت السيطرة. يمكنك استشعار ذلك هناك في المروج. يقولون إن السهوب نفسها تنتفض ضد المملكة!» «ليس حيث يستطيع الجنرال ذو الريش الأحمر سماعهم، لا يفعلون ذلك. كل مياه النهر الأخضر لن تكفي لغسل الدماء التي أراقها جيش الريش الأحمر في العام الماضي». «والآن يرسل جنرال الحصان الأبيض ابنه، وكتيبة من الجنود، وملك الجحيم يركب معهم. أنا لن أنتظر. إن كنتَ تريد المغادرة الآن، يمكنك القدوم مع قافلتي، لكني أقسم أنني لن أكون في هذه المدينة عند غروب شمس الغد».