فخر السماء الفصل 309 — توهّج ساطع

كان النمر الرمادي ضخماً، وبدا أضخم ممّا هو عليه حقّاً. كان أطول من تيان حين يقف على قائمتيه، ليمتلئ الكهف الضيّق بوجوده. تفوح منه رائحة الوحوش الكريحة لتنقض مخالبها على فرائسه حتّى قبل أن يظهر للعيان. وطبعاً، قد لا تلمح النمر إلّا بعد أن تكون قد فارقت الحياة. فقد امتزج لونه الرمادي والأسود بالعتمة تماماً، بمساعدة ما أدركه من فنون سماويّة لإخفاء طاقته الحيويّة. لقد كان مفترساً يكمن لضحاياه، وما عاد كائناً يبعث على الكوابيس والعبادة المحمومة قبل فساده الشيطانيّ فحسب، بل صار الرّعب مجسّماً. ولم يستطع أيّ شيء ألقاه تيان عليه أن يوقفه. الشيء الوحيد الذي أبطأ من حركة النمر كان حفنة من الإبر التي حفرت طريقها إلى أذنه، محاولةً دون جدوى الوصول إلى دماغه. استعرض تيان خياراته بسرعة، وتوصل إلى نتيجة قاتمة. فقد علقت إبره، وليس هناك أيّ أمل في استعادتها والهجوم مجدداً بطاقته المحدودة. أمّا فنون راحتي يديه فكانت عديمة الفائدة، عاجزة عن اختراق طاقة النمر الحيويّة وطاقته الجوهريّة. امتلك بعض الأدوات التي يمكن استخدامها سموماً أو مساحيق للإعماء، لكنّ محاولة استخدامها ضدّ نمر شيطانيّ صريح كهذا كانت حماقة مطلقة. لم يستطع الهرب، لأنّ ليرين كانت خلفه وتعتمد عليه في تحقيق النصر. «نفدت الحيل. نفدت الأفكار. نفد الأمل. نفد الوقت.» تجمع النمر لينهض منكبّاً على الانقضاض، مترنّحاً قليلاً. استطاع تيان أن يرى أنّه يواجه صعوبة في حفظ توازنه. لكن في الكهف الضيّق، لن يحدث هذا فرقاً كبيراً. استطاع أن يتذكر شعور إتقان تقنية الراحات الرعديّة في الفناء الخارجيّ لبلدة الغرب. لقد كانت تفتت العواميد الخشبية التي تتدرب عليها ببساطة. وبدت وكأنّ لا توجد قوة توقفها. أيّ شيء قد يكون أقوى، أو أكثر رعباً، من ذلك؟ هذا النمر. كان هذا النمر مرعباً بدرجة أكبر. لم يَبْدُ وكأنّه قابل للتفتيت على الإطلاق. حتّى إنّ راحتي تيان لم تستطيعا اختراق جلد النمر. حدثت أمور عديدة في وقت قصير جداً. في اللحظة التي بدأ فيها النمر قفزته المتفجرة، ربط تيان بين ذكرتين لا تبدُ صلة بينهما على الإطلاق. وفي جزء من الثانية بين الوثبة والهبوط، بسط النمر مخالبه، ليغلق أيّ مساحة قد تكون متاحة لتيان لتفادي الهجوم. لم يتفادَ تيان الضربة. بل استغلّ تلك اللحظة المتشظّية ذاتها ليحاول دمج فنين لم يُصمّما قط ليعملا معاً. التوى النمر في الهواء، وانقلبت عيناه المضيئتان نحو الأعلى بينما فقد جسده تناسقه. ومع ذلك، اصطدام الوحش بـتيان، مطيحاً به ليثبته تحته تحت ثقله الضخم. «غير كافٍ. غير كافٍ. سألتهم روحك. سألتهم وجهك.» كانت كلمات النمر متلعثمة، ونفثاته النتنة تغمر تيان، محيطةً إياه برائحة اللحم المتعفّن. ثمّ تلتها رائحة الدم. وهنالك صدر صوت فحيح، يشبه شيئاً يحترق بسخونة وسرعة فائقتين، وكانت ليرين هناك، تمسك برمح القرن، ممزقةً رقبة الوحش. وبقي خطّ باقٍ من النيران معلقاً في الهواء خلفها، أخفت قليلاً من الغضب العارم الذي يملأ وجهها. «إنّه ليس ملكك لتلمسه!» فارق النور عيني النمر، فانهار رأسه الثقيل فوق تيان، ليثبته بقوة أكبر على الأرض. غاصت أصابع ليرين في فرو النمر، متجاهلة الدخان البارد الذي تصاعد عندما فعلت ذلك. وبعزم جبار، دفعت الجثة بعيداً عن تيان. «تحدث إليّ! كيف أشفيكم؟! » «بسهولة، بسهولة.» ابتسم لها ناظراً إلى الأعلى. «أنا مصاب بكدمات، لكن لا شيء لا يمكن إصلاحه بوجبة جيدة وقسط من الراحة. ماذا عنكِ أنتِ؟» سأل تيان. «أقلّ جودة.» أمعن تيان النظر إليها. لقد باه بريق جلدها البرونزيّ المعتاد. وكان هناك أثر رماديّ عليها، وكأن طبقة كاملة من الجلد قد ماتت. وخلال ثوانٍ معدودة قضاها تيان وهو يراقبها، استطاع أن يرى مزاجها يهوي نحو الحضيض بينما سيطر عليها اكتئاب قاتل. «استنفاد حاد لطاقة يان. كلي هذه الجينسنغ. لن يكون طعمها لطيفاً، لكنّها ستمسك بكِ حتّى أتمكن من علاجك بالشكل الصحيح.» «أممم. أيّها الخالدون؟ قبل أن أذهب؟» جذبهم ذلك الصوت الصغير ليلتفتوا برأسيهما فجأة. كان الصبيّ الذي سارعوا لإنقاذه يتلاشى، مندثراً في عتمة الكهف. «شكراً لتحريري. لقد أسر النمر أرواح أولئك الذين أكلهم، واستخدمها طعوماً. لقد استمتع بالاحتفاظ بي كطعم. وكان يرعى جذراً في مؤخرة الكهف. لا أعرف لأيّ غرض، ولكنّي أستطيع أن أجزم بأنّه قويّ. لقد أخفى حلقات التخزين الخاصة بالمزارعين الذين اصطادهم في حفرة تحت الصخرة الكبيرة المقابلة للجذر. إذا وصلتم إلى قرية معبر الخيزران، فالرجاء إخبارهم—» واختفى. كان جسده يتلاشى مع كل كلمة، حتّى تلاشت الروح في العالم الآخر. شبّك تيان يديه ودعا بأن تتعامل معلّقتا السواد والبياض مع الشبح بلطف. لقد واجه حياة أخرى شاقة حتّى الآن. وعلى الرغم من جسده المتوجّع، بدأ تيان بالضحك. رمقته ليرين بنظرة حادة بينما كانت تمضغ الجينسنغ. «ما المضحك إلى هذا الحد؟» «لقد استُدرجنا إلى فخ، وقاتلنا وحشاً، وها نحن نحصل على كنوز طبيعية وكل الأشياء الجيدة المتبقية في حلقات التخزين تلك. القتل، والسلب، وأكل الجذور الغريبة. هذا ما أسميه حقّاً مزارعاً حقيقياً!» لم تستطع ليرين الحفاظ على نظرتها الحادة. وبدأت تضحك هي الأخرى. وبدا الكهف أقل عتمة بقليل بعد ذلك. قرر تيان أن أسهل علاج هو الزراعة المزدوجة. شبّك أصابعه بأصابع ليرين، بينما جلسا متقابلين على أرض الكهف. «أحب لمس يَدَيْكِ. وهو ما يبدو مقرفاً بعض الشيء الآن بعد أن نطقته بصوت عالٍ، لكنّ جلدك دافئ بطريقة لا أجدها في نفسي أبداً. وكأنّني أُعشّ أصابعي في شعور بأنّ كل شيء سيكون جميلاً، ولن يؤذينا شيء. لا أستطيع أن أفهم سبب قلقك بشأن نظرات العميان إليكِ. أنا أراكِ. وأنتِ جميلة. وأحب الإمساك بيدكِ.» تمتم تيان. كان يعلم أنها ستخجل وتتلعثم، لكنه لم يهتم. فكل كلمة كانت صحيحة، بعد كل شيء. أدار سوตรา قمع الجحيم، مستنزفاً طاقة ين الفائضة من ليرين، ومسموحاً لبعض طاقته الجوهريّة اليانيّة بتدفئتها. لقد عجزت النيران السوداء الفاسدة عن اختراق جلدها أو تلويثها، لكنّها استنزفتها بشدة. كما أنّ استخدام فنون الرماح اليانيّة المطلقة، والرماح القويّة، ضاعف من الإرهاق. كان كل شيء على ما يرام. لم يقع أيّ ضرر. لقد كان النمر وحشاً عتيقاً، لكنّه وجد ندّه في كليهما. فقد كان كلّ منهما مضاداً له بطريقته الخاصّة. وحين انتهيا من الزراعة، سألت ليرين: «كيف جعلت النمر ينهار؟ لم أري ما فعلته. أسمٌّ هو؟» «لا شيء ممّا أمتلكه سيعمل على كائن غريب كهذا.» حرّك تيان أصابعه. «لقد استخدمت فن راحة اليد. الراحات الرعديّة، في الواقع.» «هاه؟» غمر تيان شعور منحرف بالرضا لرؤية شخص آخر وقد أُفحم لدرجة الاكتفاء بكلمات مفردة. ابتسم وأوضح قائلاً. «تكمن قوة الراحات الرعديّة في قدرتها على الاختراق. خيوط من الطاقة الجوهريّة التي تحفر طريقها إلى جسد الخصم، ثم تبدأ بالاهتزاز. تخيلها أسلاكاً حادة كالرازور ترتجف في مكانها بسرعة فائقة، محولة أيّ شيء تلمسه إلى هريس.» «لكنّك كنت على بعد أقدام.» مالت نحوه. «كنت كذلك. لكنّ طيوري السماويّة كانت مغروسة في أذنه، على مقربة من دماغ النمر. لم تكن طاقتي قوية بما يكفي للاختراق عبر جلده وعضلاته، لكنّني فكرت: "ماذا لو أرسلتها عبر أذنه الداخلية إلى دماغه؟"» «إذن؟ كنت لا تزال على بعد أقدام.» «نعم، لكنّ تلك الطيور السماويّة مرتبطة بي. إنّها، بدرجة ما، جزء مني. وكنت يائساً جداً جداً. لذا جربت ذلك فقط. دفقت ما تبقى من طاقي في السهام الخاطفة، و... أعدت ابتكار ما تفعله الراحات السماويّة بالطاقة الجوهريّة. لم ينجح الأمر تماماً، لكنّه نجح نوعاً ما. في ظلّ هذه الظروف، سأعتبر هذا نصراً.» «علينا حقّاً أن نحصل لك على سلاح من المرتبة السماويّة. ونحتاج إلى واحد لي أيضاً، إن سألتني. سلاح يمكنني استخدامه فعليّاً لأكثر من مرة واحدة في اليوم.» لوت ليرين رقبتها، متمطّطة بعد جلوسها بلا حراك لفترة طويلة. «مع مرور الوقت، ستصبح طيور السماويّة أسلحة خالدة حقيقيّة، كما أعتقد. ولكن نعم. هذا أمر غير مقبول. لقد بات عندي تقدير جديد تماماً للككيفية التي كان إخوتي الأكبر يراقبونني بها عندما كنت أبدأ في المرتبة الأرضيّة، وكنت أظنّ أنني أقدر ذلك حقّاً في ذلك الوقت.» كان الجذر كتل مزعجة على الأرض، وتبرز بالكاد من التراب. «أترين أنّ ذلك يشبه فطيرة محشوة منتفخة، أم ثعباناً مسطحاً ابتلع للتو شيئاً ما؟» سألت ليرين. «لا أعرف. أنا حقّاً لا أعرف. هذه هي أنواع الأسئلة التي تطاردني. أعتقد أنه فطر، لا جذر.» جثا تيان بجانبه، مفحصاً إياه بعناية بحثاً عن علامات سموم، أو طفيليات مخفية، أو أشياء أخرى غير مرغوب فيها. كانت تفوح منه رائحة طاقة المعدن والأرض بوضوح شديد. لم يكن مفيداً بشكل خاص لأيّ منهما، ولكنه كان كثيف الطاقة لدرجة مذهلة، لدرجة أنهما سيكونان مجنونين إن تركاه دون حصاد. «أيّ فكرة عما يكون؟» هزّ تيان رأسه نفيّاً. «ليس هذا أحد أنواع الفطر الذي كان المعلم يزرعه في حديقته. لكنّي أقول إنّه قريب الصلة بفطر خطوات الحجر ذي العصارة الزرقاء، غير أنّ ذلك عشب ينتمي إلى المرتبة الأرضيّة. والذي، على الرغم من اسمه، يُعدّ أساساً لعدد غير قليلة من الأدوية، وهو مفيد لك بشكل ملحوظ رغم طعمه. أنا أعرف كيف أحصده على أيّ حال. دعنا نتركه للوحظة، ونفحص الغنيمة المدفونة.» كانت البضائع في المكان الذي أشار إليه الشبح تماماً. وبدا وكأنّه مخلفات النمر، حيث جُمِعت العظام المحطّمة لضحاياه إلى جانب ثيابهم البالية وأسلحتهم التالفة في أغلب الأحيان. «أريد أن يُعرف أنني أعترض على تحطم الرماح في أربعة أماكن، بينما العصا بحال جيدة.» أعلنت ليرين. «هل كان عليك القول إنك تريدين أن يُعرف ذلك؟ ألم أكن لأعرف لو أنكِ قلت فقط إنك تعترضين على كسر العصا المدببة أكثر من العصا السحرية الثمينة المصنوعة من خشب قلب الرماد السماويّ المصقول والمتوجة بما أعتقد أنه حديد الماء البارد؟» «ليس الأمر كأن ذلك ينفعك أنت أيضاً، يا مهوس أعواد النودلز.» «نعم، لكنّني لا اضطر لإعلان إحباطي.» بالكاد لاحظا أنهما كانا يتشاجران. كان هناك الكثير من الحلقات التي يجب فرزها. لا بلّورات روحية. افترض تيان أن النمر استهلكها. والأمر نفسه ينطبق على الحبوب. ومع ذلك، كان هناك مجموعة مبهجة من الشاي، وأدوات الشاي، وما هو أقل إثارة للاهتمام، الخمر. إبريق تلو إبريق من الخمر. وبعضها يكاد يكون بحجمه. «أكان النمر يفترس المدمنين حصراً؟ لماذا يوجد خمر أكثر بكثير من الشاي؟» رفع تيان جرة فخارية مختومة بتعويذات ورقية. «خمر المائة زهرة المعتق لمائة عام. أتربّع على افتراض أنّه شيء جيد. فهو يحتوي على ما يكفي من الطاقة ليثير فضولي، على الأقل.» أصدرت ليرين صوتاً خشناً وهزّت كتفيها. «اختيار الطعام لائق. الكثير من لوازم التخييم الجيدة. وأعلم أنك ستحب هذا، قارب قابل للطيّ.» هزّ تيان رأسه، غير متأكد من أنه سمع ذلك بشكل صحيح. «قارب قابل للطيّ؟ مثل ذاك الذي امتلكته قبرة ضوء الفجر؟» «إنه ليس جميلاً إلى هذا الحد، ولا يبدو بهذه القوة، ولكن نعم.» «حمداً للسماء والأرض، لقد انتهت أيام طيراننا حول سيف كالمجانين بعد يوم واحد فقط!» رمى تيان يديه في الهواء، ليعود ويخفضهما حين هزت ليرين رأسها. «ليس لدينا الفن لقيادته، وما فائدة دفعه حوله كقارب عادي؟» «آه.» انكمش تيان. «أيّ نوع من الكتيبات حصلنا عليها؟» «كومة كاملة منها، ودون حتى فتح غلاف واحد، يمكنني أن أقول بثقة إن توقعاتي منخفضة. يبدو أن النمر كان يختار أهدافه بعناية. إذا كانت أيّ من هذه الحلقات تخص شخصاً في طائفة كبرى، فلا يمكنني الجزم. بالتأكيد ليس أحداً من دير الكرạc القديم.» «حسناً، سلميها لي. أنا أستمتع بالبحث فيها، وقد يكون هناك شيء مفيد وسط كل هذه القمامة.» فعلت ذلك. «زوج من السيوف وسيف مقوس يبدوان قابلين للبيع. لا درع سليم، اللعنة على كل شيء. ولا تعويذات أيضاً. وأنت؟» «الأمر ذاته فيما يخص السيوف والسيوف المقوسة. يوجد قوس، لكنّ هناك أربعة أسهم فقط. كنانة السهام تبدو جميلة، مع ذلك. وحزام. يبدو مسحوراً، لكن مسحوراً ليفعل ماذا، لا أعرف. لا يمنع صاحبه من التعرض للاكتراس من قبل نمر، على ما أظن. وبعض الأحذية. أهذه بمقاسكِ؟» «لا تقترب من ذلك أبداً. ومقاسك أنت؟» «كلا.» تبادلا نظرة مطولة، وتنهدا، ثم أنهيا عملية الفرز. أضاف تيان بعض الحلقات الجديدة إلى خيطه، ثم ثنى أصابعيه، مستهدفاً طقطقة مرضية. «بغض النظر عن عدد مرات المحاولة، فلن تطقطق. أصابعك مستحيلة الطقطقة.» «قد تفعل يوماً ما، أنت لا تعرف!» تحولت ابتسامة ليرين إلى ابتسامة تأملية حين سحب تيان سكيناً طويلاً من حلقة تخزينه. «لا أعتقد أن الجراحة هي الحلّ.» «هو هو. لا، هذه للانتقام. أخرجي حبلاً وابحثي عن مكان لتسمير بكرة في السقف. سنفكك هذا النمر قطعة قطعة.» بدت ليرين خاوية التعبير أولاً، ثم شرسة. «لدينا الكثير من الخمر بالفعل. خمر عظام النمر مغذٍ للغاية.» أومأ تيان برأسه. «كل جزء منه كنز. ما لا يُهدر، لا يُفْتَقر. سأكون دقيقاً للغاية.»