فخر السماء الفصل 302 — حرير حورية البحر

سيتطلب هذا بعض العمل التحضيري. أول ما يجب معرفته هو عدم الكثب، ولكن تلميح أن الضفدع هو من أخبرك بهذا الأمر. يمكن استخدام هذا لصنع خيوط الجراحة، أو إن عولج بحذر، لطحنه وتحويله إلى سُمّ قويّ لدودة الغوّ. أعني أنه يقتل الديدان الطفيلية ويمنعها من إصابتك في المقام الأول، ربما. لم تحبّ تيان فكرة الكذب على ليرين، لكنها كانت قد تخلّت منذ زمن طويل عن فكرة إخبرها بشأن الجدّ جون. كان الأمر معقداً للغاية، وحتى لو لم يقل الجدّ شيئاً، كانت تيان تعلم أن العواقب ستكون كارثية. كان الاثنان قد ركضا خارج المدينة، وهما يتجهان نحو النهر القريب. سيؤدي بهما في النهاية إلى مكان يمكنهما فيه عبور البرّ وصولاً إلى النهر الأخضر، وكان ذلك جيداً بما يكفي. هناك… تلك البركة. ستفي بالغرض. توجّه إلى هناك. «نحن لسنا على بُعد عشر أميال من طريق رئيسي يا جدّي، ولا مئة ميل عن المدينة». أقول لك شيئاً، النهر على بُعد ثلاثين ميلاً إلى يمينك، عبر الريف. يمكننا إنجاز العمل بمجرد أن نقترب من النهر. أليس هذا عدلاً؟» «ممم.» في النهاية، وجدا مكاناً يلبي متطلبات الجدّ وضمير تيان — بركة ضحلة يبلغ عرضها نحو عشرة أقدام، وذات سطح نظيف إلى حدّ معقول. «إذن… ما الذي يوجد في الجرة؟» سألَت ليرين. «نعم، ما الذي يوجد في الجرة حقاً؟» مفاجأة. شيء ستعشقه. فقط اطلب منها أن تراقب. إليك ما سفعله… اتبعت تيان عملية الجدّ بعناية. غُمست الجرة، وأُزيلت الأختام بحذر، وسُحب الغطاء. بدأت مادة سوداء كثيفة بالتسرب من الجرة، تشبه القار وتنسج في ثناياها خيوط من الفضة. أوه، مُعتّقة. هذا نادر. ينبغي أن تخرج بشيء لائِق. الآن، استخدم طاقة تشي الماء تماماً كما أريتك. سيّدها ثم امشطها. سيّدها، ثم امشطها. عليك التأكد من الحصول على كل قطرة، فهي لا تبقى خارج الجرة لفترة طويلة. استنشقت ليرين الرائحة، ثم استدارت على عقبيها وانطلقت شارعة في الركض. في ثانية كانت بجانب البركة، وفي الثانية التالية اختفت في وميض من اللجّة. استطاعت تيان سماع حفيف الرياح لمرورها، تلاه صوت رذاذ بعيد عندما غطست في النهر على بُعد ميل واحد. «عادل. عادل جداً». لم تُبالغ في وصف النتن. بدا وكأنه يجمع أسوأ عناصر التعفن، والكبريت، والمأكولات البحرية الفاسدة، وأعلى تركيز يمكن تخيله لـ«المستنقعات». أقسم، شباب هذه الأيام. تنقصكم الشجاعة جميعاً. «ما هي الشجاعة؟» شيء يفتقر إليه الجيل الأصغر بشدة. امشط، امشط! ضربات طويلة. علينا العمل بسرعة وثبات. ضربات طويلة. من طرف البركة إلى الآخر. سمحت تيان لطاقة تشي بالنبض من أصابعها، وتحولت يداها إلى مشطين واسعين وهما تنسابان عبر الماء. تحولت البركة بسرعة إلى اللون الأسود، وضاعت الخيوط الفضية وسط الخليط. ثم، بينما كانت تجتاح البركة مراراً وتكراراً، تغير لونها ببطء. تلاشى السواد، وأصبح البريق الفضي أكثر بروزاً. ثم انقسم الفضة إلى شرائح طويلة وكتل بحجم القبضة تطفو في الماء. استمرت طاقة تشي في التمشيط ذهاباً وإياباً. انقسمت الكتل الكبيرة وتمددت، ثم انقسمت وتمددت مرة أخرى، ومرة أخرى. حاول إخراج المزيد من خيوط تشي. كلما زاد العدد كان أفضل. ولكن بثبات. حافظ على ثبات شديد وضربات طويلة! كان مستوى مياه البركة ينخفض. لم تستطع تيان فهم ما كان يحدث حتى رأت الكتل الفضية تتمدد إلى خيوط طويلة، والتي تجمعت معاً والتحمت في خيط. ذهاباً وإياباً، استمرت خيوط الفضة الرقيقة التي تكاد تكون غير مرئية في الدوران، وامتصاص الماء، والاندماج والتمدد، لتتلاشى بركة الأقدام العشرة ببطء في كومة هائلة من الخيوط. هذا جيد قدر الإمكان في الوقت الحالي. ستحتاج إلى إنهاء عملية الترطيب في بعض مياه العالم السماوي، لكن علينا ربط الخيط بسرعة، بسرعة، بسرعة! قسّمه إلى حزمتين متساويتين، واربط الحزمتين في عقد خشنة، ثم نادِ ليرين لتأتي. سريعاً، ليس لديك متسع من الوقت حقاً! «لقد اختفت الرائحة، تعالَ بسرعة، بسرعة!» عادت ليرين سريعةً، وبدت غير مصدقة. «أقطر بعض الدماء على هذه الحزمة وأرسل طاقة تشي والشن الخاصة بك إليها». أظهرت تيان الطريقة بحزمتها. سقط الدم على الخيوط الفضية، والتي تفاعلت بشكل شبه عنيف. انتشرت موجة من الذهب خلالها جميعاً، وحدث انفجار مفاجئ من العطر، منعش، بارد، مع لمسة من الملوحة. لم تشم تيان البحر من قبل، على الرغم من أنها ستتساءل في يوم من الأيام لماذا تبدو رائحة البحر مألوفة جداً. «ما هذا بحق الجحيم؟» حدقت ليرين في الخيوط الذهبية، وعيناها واسعتا النظرات وفمها مفتوح. «إنه ناعم جداً! يشبه خيط الحرير، ولكنه أجمل. أريد ثوباً داخلياً مصنوعاً من هذا الشيء، وأريده بالأمس. وثوباً خارجياً. العديد من الأثاريب. أنا في أثواب ذهبية براقة تشعر وكأنها الجنة. لقد تمكنت بالفعل من صنع معجزة واحدة، حاول صنع أخرى». «إنه حرير حورية البحر. إنه يصنع خيوطاً ممتازة للجراحة، ويمكنك طحنه لصنع سمّ فعال للغاية لقتل الغوّ. يمكنك أيضاً، بالطبع، حياكته في ملابس.إنه يصنع درعاً داخلياً رائعاً، حتى قبل التميمة. أو هكذا أخبرني شخص ما». «شخص ما نعلم أنه قريب من الماء؟» «لا يمكنني الإفصاح عن ذلك». ابتسمت ليرين. «إذن لماذا الاستعجال؟» «لانه مصنوع من نباتات بحرية جُمعت بواسطة حوريات بحر حقيقيات يقمن بمعالجتها لتصبح سائلة إذا لم يكنّ يحكنها بأنفسهن. السائل مصنوع عمداً برائحة كريهة لصد أي كائنات مزعجة قد ترغب في القدوم والتدخل. لكن الأمر هو أنه لا يدوم طويلاً خارج الماء. دقائق على الأكثر، وأعني دقيقة أو دقيقتين. لهذا السبب حُفظ السائل في الجرة بإحكام. هذا والرائحة أيضاً». «فهمت. إذن لماذا لا يتفكك؟ الدم؟» أومأت تيان برأسها. «دمنا وطاقة تشي الخاص بنا يثبتانه ويربطانه بنا. بمجرد حياكته في قماش وتحويله إلى ملابس، سيحمل التعاويذ بسهولة. وحتى بدون تعاويذ إضافية، سيوقف التعاويذ ويبعد الأسلحة، حتى نقطة معينة. يظل شديد السمية للديدان الطفيلية والغوّ السام. كما أنه سيكون عديم الفائدة تماماً لأي شخص آخر يحاول استخدامه. يجب أن ننهيه بنقعه في بعض مياه العالم السماوي. سيتمدد ويتحسن، مما يمنحنا المزيد من الخيوط للعمل بها. قبل أن تسأل، نعم، الماء الذي حصلنا عليه من بركة المعلم سيجدي نفعاً، ولا، يجب ألا نستخدمه. سيكون إهداراً فظيعاً لمياه ثمينة. الأشياء الأكثر عادية ستكون جيدة تماماً». لم تستطع ليرين التوقف عن تقليبه في يديها. «نحن بحاجة إلى المزيد من هذا. ماء سماوي؟ كنا نتحرى عن مناطق غنية بطاقة تشي مع وفرة من المياه بالفعل. هذا مذهل. مذهل تماماً». استدارت نحو الجبل، وضمّت قبضتها وانحنت باحترام. اعتقدت تيان أنها تبدو وكأنها تنحني نحو قمة الجبل، قدر استطاعتها. «هذا يتحول إلى يوم رائع. بغض النظر عن كمين النتن المفاجئ. لقد حصلنا على حرير حقيقي من العالم السماوي بأقل مما كنت أجنيه في أسبوع عندما كنت أعمل في المستودع الرابع. لا عجب أن جميع الاستمارات كان بها مربع للتأشير على "لقاء محظوظ"». «نعم، إنه أمر مذهل. مع ذلك… لدي شك». حكت تيان خدها. «ما هو؟» «الجدارة». «آه. كلما راكمنا المزيد من الجدارة، كان حظنا أفضل، والأشياء العشوائية التي نجدها أفضل؟ لا أعتقد أن الأمر بهذه البساطة، وإلا لكان أفضل الناس هم الأقوى. نعلم جميعاً أن الأمور لا تسير هكذا». هزت ليرين رأسها. «لا أعتقد أنه ارتباط خطي مباشر من أحدهما إلى الآخر. إن لم يكن لسبب آخر، فكمية الجدارة التي يمكن أن تبقى لدينا بعد الاختراق؟ لم تُحجب تلك المحنة بالتمنيات الطيبة، وحتى السيد الكبير لم يعتقد أن وجودنا كان مصادفة». «إذن لماذا تعتقدين أن هناك ارتباطاً؟» استمرت ليرين في العبث بالخيط. لم تستطع تيان لومها. لقد كان شعوراً مذهلاً حقاً، وكان اللون الذهبي الغني رائعاً. «لا يعتمد الأمر على أي دليل، أنا أعتمد فقط على شك. هذا اكتشاف جميل نوعاً ما، لكن لا يزال يتعين علينا تحويله إلى شيء مفي، أتعلم؟ لم تكن هناك أدلة سرية أو أسلحة قوية مخبأة على الصينية. كان معظمها قمامة حرفية. لكننا ما زلنا نحتفظ بقليل من الجدارة، لذا لدينا أشياء ربما يمكننا تحويلها إلى أشياء، مع بعض العمل». «في أي نقطة يصبح تدخل القدر مجرد طريقة عمل الحياة؟» ابتسمت ليرين ولم تستطع تيان إلا أن ترفع يديها بيأس. في وقت لاحق، بينما كانا يجدفان في النهر، بدأت تيان في تشظية قرن الظبي بحذر. لم يكن الأمر سهلاً كما كانت تمني النفس. تميل المادة إلى التفتت بدلاً من الانشسام. في النهاية، تبين أن أفضل إجابة هي تقشير شرائح طويلة وتشذيبها لتأخذ شكلها. كانت تعلم أنه يجب أن يكون هناك طريقة أفضل، لكن… كان كبداً مكسوراً تحوله إلى سلاح قابل للاستخدام. لن تدع الكمال يكون عدواً لـ«ما يكفي من الجودة». «رائحة النهر مختلفة عن رائحة العقيق. هذا هو العنق الطويل، أليس كذلك؟ رافد للأخضر». قالت ليرين، ويبدو أنه جاء من فراغ. «هذا ما قاله الرجل. ونعم، أنت محقة. إنه أقوى… مزرعة، أظن؟ وأقل حجراً». أومأت ليرين برأسها، وهي تدفع بهما للأمام. «أنا قلقة بعض الشيء بشأن القارب». «لماذا؟» «لأنني لا أضع أي جهد تقريبا في دفعنا للأمام، وأستطيع أن أشعر أن العصا تنحني. والقارب يصدر صريراً أيضاً. لن ينجح هذا حقاً إذا أردنا التحرك بسرعة أكبر مما فعلنا في العالم الأرضي». لم تكن تيان منتبهة من قبل، ولكن الآن وقد أصبحت كذلك، استطاعت سماع صرير القارب والشهقات المفاجئة للقوارب الأخرى على النهر. كانا يتحركان بسرعة كافية لترك أثر صغير خلفهما. «نعم، هذا لن ينجح. هل هناك أي طوائف بالقرب من هنا؟ يفضل أن تكون واحدة يدعمها شخص من العالم السماوي؟» «ليس بهذه القرب من الجبل». هزت ليرين رأسها. «هناك منزل الريح على بُعد حوالي يومين من هنا، بالقرب من حيث يلتقي العنق الطويل بالأخضر». تنهدت تيان ونظرت نحو السماء. «أفتقد السماء المحترقة. لم نراها منذ دهور». «وأنا أيضاً». تنهدت ليرين معها. انجرفا لفترة قصيرة، وهما يشاهدان السحب البيضاء الشبيهة بزغب الصفصاف تحوم فوق الحقول الخضراء. «لدي فكرة غريبة. لنذهب إلى الشاطئ». قالت تيان. «ما هي؟» وجهتهما ليرين نحو ضفة من ضفاف النهر. عندما تكون ممارساً خالداً، فإن إيجاد شاطئ أو منحدر لطيف أمر لا يهم بتاتاً. «حسناً، تقنية عبور القمر للبحيرة تمتلك تقنية هروب مائية كجزء من مستواها الثاني من الإتقان. إنها حرفياً التحرك بسرعة عبر الماء، وهي مخصصة للاستخدام في العالم السماوي». «بدلاً من الطيران، نحن نسبح. كل شعوب العالم السماوي الأخرى تحلق». تذمرت ليرين وألقت القارب. أقاما معسكراً بجانب النهر، وقررا أن الوقت متأخر بما يكفي للتوقف عن السفر لهذا اليوم. «لا خيام جديدة؟ لقد تشتت انتباهي». سألت تيان. «لم يكن أي شيء يملكه أفضل مما لدينا، وبمعنى دقيق، فهي أسوأ. خيامنا تصفي الغبار وطاقة تشي السامة من النفايات، بعد كل شيء، وهذا ليس معيارياً تماماً». «عدل. مخيب للآمال، ولكنه عادل». «ابتهجي، لقد استوليت على هذا». رفعت كيس أرز. «أرز الروح الأصلي الخاص بك، المزروع بواسطة… ممارسي الطاو المجدين في عزبة التلال النضرة». استطاعت تيان تخيل ما كانت ليرين تبدأ في قوله، وابتسمت لها. «ليس لدي الكثير من الماء السماوي القابل للاستخدام المتبقي، ولكن هناك ما يكفي وأكثر لطهي وعاء من الأرز. لنحاول ذلك!» لم يكن أي منهما طباخاً ماهراً، ولم يسبق لأي منهما طهي أرز روحي من قبل، ولم يكن الأمر يهم حتى ولو قليلاً. تلامست أيديهما بلطف وهما تجهزان الوعاء وتبنيان النار. غُسل الأرز بعناية، وكان رأسها قريباً من رأسها بينما كان النشا الأبيض اللبني يطفو في نهر العنق الطويل، مما جعل الأسماك تتخبط بفرح جنوني. كافحت النار لغلي الماء حتى سعلت تيان بصوت عالٍ وتساءلت عن مكان وجود كل طاقة تشي النارية. لفت ليرين عينيها نحوها، ثم ابتسمت وهي تجرّب شيئاً جديداً. شيئاً، إلى حد ما، لم يكن سيئاً لتجربة أولى. جلسا على ضفة النهر، يأكلان الأرز المحترق المغطى بسمك النهر المشوي، يتجادلان حول لا شيء، يشاهدان غروب الشمس وشروق النجوم، سعداء لمجرد فعل ما يحبونه. أن يكونا في العالم، أحراراً، ومعاً.