فخر السماء الفصل 298 — ذيول الثعابين يصعب إخفاؤها

«أهمةٌ لا تستغرق سوى دقيقة يا معلّمي؟» سأل تيان بعيون واسعة تفيض براءةً. «أكثر من دقيقة بقليل، في المخطط الأكبر للأشياء؛ بالنظر إلى شمولية الداو ودورة الكون. انتبه جيداً. لا يمكنك الاعتماد دائماً على وجه وسيم وذكاء حاد لإنقاذك من المتاعب، يانغ تيان.» لوّح كاتتشير بإبشعه ذي الكفين نحوه. انحنى تيان معتذراً. «طالبك سيتذكر ذلك!» حافظ على انحنائته لبرهة أطول، ثم رفع رأسه. «أنا مُرسَل إلى حتفي، أليست كذلك؟» «هراء. إن تطوعتَ، فلن أكون أنا من "يُرسلك" بل أنت من "يغازل الموت". وليس أنت وحدك. بل رفيق داوك أيضاً.» بدا ذلك لتيان أكثر معقولية بكثير. «المعلم أستاذ في البلاغة والرؤية الثاقبة، ولستُ ندّاً له. أيمكنك توضيح ما تكونه هذه... الفرصة الممتعة والمثيرة؟» ضحك ميرسلس بخفة. ربما لم تكن ضحكة مقصودة لتبدو مخيفة. «لم يقل إنها ممتعة أو مثيرة. مع أنني أظنها ستكون مثيرة بالتأكيد.» انحنى تيان باحترام للمشرف المتوحش. وسواء أكان وحشاً ميموناً أم لا، فقد كان شيكسي يخيفه. «في مرحلة ارتقائنا، من غير الملائم أن نندفع خارج الأرض المقدسة ونتولى الأمور بأنفسنا في البلد المنخفض. لهذا وُجد التلاميذ، أو في حالتنا، الطلاب.» حافظ كاتتشير على نبرته الودودة. أما شعيرات مؤخرة عنق تيان، التي كانت منتصبة من قبل، فباتت في أقصى درجات التأهب. «أنتما اثنان من ممارسي عالم السماء المبتدئين تماماً. تعانيان نقصاً في بلورات الروح، والأسلحة، والدروع، والأدوية، والفنون، وكل شيء.» أصبحت نبرة كاتتشير أكثر ودودية، وتكادت تقترب من الألفة المفرطة. «دعني أقدم لك شيئاً على سبيل النصيحة المجانية. لمجرد الاستمرار في كوني شخصاً صالحاً بعد السماح لك بالارتقاء في حديقتي. أيها البطل الشائع هونغ، أظنك أنت من يمسك بزمام المال في عائلتك؟ تفضل مشكوراً بتزويد زوْج- رفيق داوك ببلورة روح، وخذ واحدة لنفسك. جيد. والآن. حاول ارتقاء تشي خاصتك مرة أخرى.» فعلا ما أُمرا به. وكان الأثر كبيراً. فحتى مع الهواء الثقيل المليء بالتشي، ضاعفت بلورات الروح كفاءتهما إلى ما يقارب الأربعة أضعاف. ومع ذلك، لم تدم طويلاً. فلم تحتمل كل بلورة سوى دورات معدودة من فنونهما. وما إن فرغت البلورات، حتى تفتتت إلى مسحوق رمادي. تبادل تيان وهونغ نظرة طويلة متأملة. لقد كان فهم كبارهم أمراً سهلاً حقاً، متى ما وضعوا أنفسهم مكانهم. فقد وجد تيان قطاع الطرق أكثر جاذبية مع مرور كل دقيقة. وباتت حثيث المتفررين المتكررة للمغامرة، وتذكيراته العابرة بأن «الدماء تُزلق الثروة، وتُسهّل انزلاقها إلى كيس نقودك»، تبدو الآن أكثر دلالة. ضحك كاتتشير بخفة، إذ بدا جلياً أنه لم يكن بحاجة لقراءة أفكارهما ليعرف ما يدور في ذهنيهما. «نعم، هذا صحيح. عالم السماء هو تدافع محموم للحصول على الموارد وتراكمها، حيث يمكن لكل ميزة محتملة أن تعني الفارق بين الحياة والموت في المستقبل القريب. وليس بعيداً في المستقبل أيضاً.» ترك اللحظة لتتفاعل في الأذهان. تنهد تيان وضمّ قبضته. «ما الذي يمكننا نحن الطلاب العاجزين فعله لأجل المعلمين الأجلاء؟ وما عسانا نتقاضى أجراً؟» «لدي سليل، بعيد جداً، ما زال يعيش في عالم البشر بالأسفل. لأكون واضحاً، أنا لا أعتبر سليلاً إلا من ظهرت عليه أثارة من نسلي. ولا بد أنه يمتلك إخوة بشراً بالكامل.» تولى العجوز ميرسلس الزمام. «ليس له نصيب في الخلود، رغم أنه إن نجا من المحنة الحالية فمن المرجح أن يحقق إنجازات عظيمة، بالنسبة لإنسان فاني. فالمهرطقون والسحرة الأجانب يتطاردونه. والأهم من ذلك، أن الأشخاص من وراء هؤلاء المهرطقين والسحرة الأجانب موجودون في عالم السماء. اذهبا واقضيا عليهم، واحرصا على أن يكون في مأمن معقول من الممارسين، أو على قدر ما يمكن لفانٍ أن يكون آمناً، وبعدها يمكنكما العودة.» لوّح العجوز ميرسلس بمخلبه، فسقط رمح طويل ووحشي على الأرض بصوت مكتوم. استشعر تيان هلعاً يداهمه عند رؤيته. بدا رأس الرمح كأنه قرن مثبت في نهاية مقبض خشبي ثقيل. وتصاعدت منه غضبة عارمة، ورغبة جامحة ويائسة في المذبح. «إنه أحد قروني القديمة، حين ألقيته وأنا شاب يافع. لقد كافأتُ به طالباً في الماضي، فحولوه إلى رمح. وفي نهاية المطاف، مات الطالب وعاد الرمح إلي. سأمنحكم إياه مقدماً. ستكونان بحاجة إليه.» سمح الوحش الميمون لهما بالشعور بحدة نظرته، مما كاد يطرح الناشئين أرضاً. «أعلم أنكما ستكملان المهمة على أكمل وجه.» «أما بالنسبة لي؟ يبدو أنكما لم تجدا سوى نصف تلميذي الحبيب.» بدا كاتتشير مستاءً ومستسخراً في آنٍ من تلك الحقيقة. «لقد دفعت ثمن... متنبئ معين...» ضيق تيان وليرين أعينهما. «الذي لا صلة له البتة بصانع النجوم المشاغب ذاك،» استرخيا قليلاً، مع بقاء قدر من التوتر. «وهي قد حددت أن النصف الآخر ما زال في مملكة البشر بالأسفل، باتجاه الجنوب على الأرجح. متخفياً للغاية. سيكون في مكان يتمتع بكثافة تشي لائقة وحظ سعيد بارز في هذه الأوقات المنحوسة.» أومأ تيان برأسه. «كما قلت، لطالما أحببت الضفدع العجوز، ويسعدني مساعدته. مع أن... النصف؟» «لقد تقمص روحه في جسدين، يحمل كل منهما مزيجاً من أرواحه السماوية. لا تقلقا بشأن التفاصيل التقنية، فلن تطرقا هذه الأمور إلا حين تبلغان عالم البشر المكتمل، أو بعد ذلك بقليل. يكفي القول إن دورة تقمص الأرواح لا يُحتال عليها بسهولة، وليس بالمفاجئ كثيراً أن تضل أرواحه الطريق قليلاً.» بدا لتيان أن ذلك منطقي، بطريقة مجنونة بعض الشيء. «وما هو أجرنا؟» سألت ليرين. «أخشى أنه لا توجد أجر مقدم مني، ولا سلاح. سوى خاتم، وغصن، وكتاب، وهي ملككما عندما يعود النصف الآخر لتلميذي الحبيب إليّ.» لوّح كاتتشير بيد ذات كفين وخلفه، تلاشت شجرة حتى ظهرت للوجود. لقد كانت موجودة هناك طوال الوقت، وكان تيان يعلم ذلك. غير أنه لم يلاحظها من قبل قط. هكذا فحسب. بكل ارتفاعها البالغ مائة قدم. كان لحاؤها بلون الفضة الناعمة والبنية، وأوراقها بيضاوية الشكل وطويلة من الزمرد اللامع. وكلما طال تأمله لها، ازداد قناعة بأن هناك سراً عظيماً مخفياً على تلك الأوراق وفي نمط الفروع المتشابكة والمتقاطعة. حقيقة عظيمة، تساوي أكثر من ممالك. حفيف الأوراق هبّ مع الريح، ومن ذلك الصوت اللطيف وحده، ظن أنه يسمع العالم يهمس بحقيقة الارتقاء. ثم حملت الريح عبيرها إليه. «شاي! تلك شجرة شاي روحية!» نسى تيان قواعد آداب السلوك بأكملها. «بالفعل! وعريقة جداً أيضاً، حتى بالنسبة لشجار الشاي. أنا أعرض عليكما غصناً، متجذراً ومترسخاً جيداً. بل إنني أرمي بالوعاء معه. وفوائد ذلك لكما، على المدى الطويل، أعتقد أنها غنية عن البيان. وأُضمن أيضاً خاتماً يمكنه إبقاء النباتات تنمو بشكل جيد إلى ما لا نهاية، طالما يتم رقيها وتسميدها من حين لآخر. وأخيراً، مجلداً صغيراً حول تربية أشجار الشاي، وعن الطرق المختلفة لمعالجة أوراق الشاي، والذي سيأخذكما بوضوح عبر عالم البشر. لن يكون المحصول كافياً البتة لتخميره طيلة عقد أو عقدين على الأقل، لكنكما ستجدان فوائد أخرى قبل ذلك الحين.» تبادل تيان وليرين نظرة. «أيمكننا جلب الجنة المحترقة؟» «ما زالت تدرس مع المعلم الأكبر.» ضحك ميرسلس بخفة. ولم تكن تلك الضحكة مريحة أكثر من المرة السابقة. تبادلا نظرة أخرى، ثم أومآ. «اتفقنا. كيف سنعرف متى وجدنا سليلكم، أيها الجليل ميرسلس؟» سأل تيان. «سيكون بالقرب من قاضٍ أو حاكم، أو يخدم سيّداً. وستعرفه الطالبة هونغ فور رؤيته. فشعور القرابة سيكون جلياً لا يقبل الشك.» «إذن سيتعين علينا إزعاج المعلمين لإرسالنا خارج الجبل، إذ لا يمكننا مغادرة الحاجز بأنفسنا.» خرخر كاتتشير. «أظننتني قد نسيت أمركما طوال الأسابيع القليلة الماضية؟ لقد حصلتما على فترة الخلوة الارتقائية هذه لأنني اضطررت للتفاوض مع مختلف الأراضي المقدسة لفتح باب. مستودع حبوبي المسكين مدمر تماماً. وليس بالأمر السهل عليهم إغلاق الجبل وفتحه، والفوائد المترتبة على إبقاء الجبل مغلقاً لعدة سنوات جيدة ليست بالهينة. وليس من شأنكما. أمامكما ساعة واحدة للاستعداد.» تبادلا نظرة أخرى وضحكا بحرج. لقد حزما خيامهما ورتبا الحديقة بشكل مثالي في أقل من عشرين دقيقة، بل حتى إنهما قاما بتمشيط وتسوية الأرض التي مسّت منبسطة. وازداد الحرج حدة، إذ تبين أن فترة الساعة الواحدة لم تكن مجرد مهلة اعتباطية. فقد اتفقت الأراضي المقدسة على فتح الجبل في وقت محدد، والذي كان بعد ساعة واحدة. جعلتهما أربعون دقيقة من الوقوف المتبادل بحرج متلهفين بشدة للرحيل. ألقى كاتتشير ورقة شجر، فتمددت حتى باتت قادرة على حملهما معاً بشكل مريح. صعدا من الحديقة وطارا عبر أرض ميرياد كولورز المقدسة. شعر تيان بالألوان والأضواء تطعن عينيه. لقد كانت أجمل بكثير عندما تُرى من عالم السماء، غير أن حدة كل ذلك جعلت عينيه تدمعان. ألوان شتى حقاً، الأعشاب الناعمة بدرجات وتدرجات لا حصر لها من الأزرق والأخضر والبني والأرجواني والأصفر، وتتلاشى نحو الشجيرات والشتلات القصيرة، التي سرعان ما تضيع بين الأشجار. كلها لامعة، وجميلة، وبطريقة لم يستطع صياغتها في كلمات، صحيحة. بلغا نقطة في السماء لم تكن تبدو مختلفة عن أي نقطة أخرى، وتوقفا. جمع ميرسلس قلائدهما الحامية للعقول، وكاد التدفق المفاجئ للتشي يفقدهما وعيهما. كادت العيون الضبابية تستبين تكوّن سحابة أمامهما. بدت السحابة كأنها تنشق، تاركة باباً في السماء. عبرت ورقة الشجر الباب، وخرجت إلى العالم الواسع. لقد كانت لحظة سامية. ومفزعة. انهار تيان وليرين على ورقة الشجر، يلهثان، ويتنفسان بصعوبة، ويصارعان من أجل استنشاق ما يكفي من الهواء. بغض النظر عن مدى عمق التنفس، لم يكن كافياً أبداً. تشبنت الأيدي، وتخبطت الساقان وارتجفتا، وهما يأخذان أنفاساً لاهثة ويائسة. وازداد الأمر سوءاً كلما هبطت ورقة الشجر. لقد كانا على وشك فقدان الوعي بحطولهما على الأرض. «ستتفاعل ورقة الشجر هذه مجدداً عندما تعودان إلى الجبل وتسكبان تشي الخاص بكما فيها. أنتما لستما على موته. أجسادكما تتعامل فقط مع تشي أقل بكثير مما اعتادت عليه. ومع الوقت، ستتأقلمان. أنصح بيوم أو يومين للتأقلم. صيداً موفقاً.» تردد صدى صوت كاتتشير من ورقة الشجر، التي انكمشت لتصبح بيضاوية ضيقة بالكاد تبلغ نصف حجم كف تيان. وبدا أن هذا كل ما كان قيل في الأمر. بالكاد سمعها تيان. فقد كان الإحساس بالاختناق صعب التجاهل حقاً. لقد استغرقهما الأمر يومين حقاً للتأقلم. «لقد اعتدنا العيش هكذا طوال الوقت. طوال الوقت. كان هذا هو وضعنا الطبيعي.» لم يستطع تيان الكذب على نفسه. كان يئن، مستلقياً بضعف على الأرض. لقد استلقى بشكل استراتيجي بحيث استقر رأسه على حجر ليرين. فأطلقت صيحة عتاب، لكنها لم تطرده. «كنا صغاراً وجاهلين،» قالت ليرين ذات العشرين ربيعاً لزيهاو الذي يمكن اعتباره ابن عشرين عاماً. «ساذجين بشأن علو السماوات وعرض الأرض. كنت سأقول شيئاً عن ضفدع في بئر، لكني متعبة جداً من الجدال حول الأمثال الكلاسيكية.» «اختيار حكيم. اختيار حكيم.» أومأ تيان برأسه قليلاً. لقد كان مرتاحاً جداً في مكانه، ولم يرغب في إزعاجها. «مع أننا، على ذكر عرض الأرض، بحاجة لإيجاد شخص تعرفينه في صحبة أي سيّد أو قاضٍ محتمل في هذه المملكة. والتي أخمّن أن هناك الكثير منها. أشخاص سيكونون مبعثرين في جميع أنحاء المملكة بأسرها. ليس لدينا أي أدوات طيران، مما يعني أننا نتجول بسرعة شعب السماء. لذا فهذا ممتع.» «وهو ما زال يتفوق على الحاجة لإيجاد ضفدع في مكان ما ذي تشي وحظ يفوق المتوسط ليس الجبل، وموقعه- "الجنوب". ممتع أيضاً.» لم تبد مدمرة النفس حيال ذلك. ابتسم تيان. ولم يكن هو الآخر كذلك. أمال رأسها إلى الوراء والتقى بعينيها. «يبدو أن لدينا كل الأسباب لنحوم ونقحم أنفسنا في كل شيء.» أومأت برأسها. «لا تُدرى أبداً ما قد نجده. قطاع طرق للقضاء عليهم، وكنوز لاكتشافها.» «كهوف مخفية لاستكشافها، وممارسون مهرطقون لذبحهم. لقد وجدت سوترا جسد قمع الجحيم خاصتي على مهطِق من عالم السماء. ماذا قد يحملون غير ذلك؟» «أتريد التوجه جنوباً واكتشاف ذلك؟» ابتسمت. «أريد. لكن تلك ليست محطتنا الأولى ينبغي أن تكون.» «حقاً؟» «كلا. مدينة بوابة الجبل. حان الوقت لنرى كيف حال رفاقنا الأقل حظاً، إلى جانب بقية المملكة.» تلاشت الابتسامة عن وجه تيان. «لا أظن أنهم سيكونون سعداء برؤيتنا.»