بدت التلميذة شو شياولينغ فتاة مناسبة تماماً في نظر سيّد الطائفة بينغ. لم تكن طاعنة في السنّ ولا يافعة للغاية، جميلة لكن ليس لدرجة مفرطة، مجتهدة ومنتبهة مع احتفاظها بحيويّة الشباب وعفويّته. أمّا تدريبها، في المستوى السابع، فلم يكن عالياً جداً ولا منخفضاً. انحدرت من عائلة متوسطة الحال ذات صلات قديمة بكوخ الخيزران الطبّي، محترمة ولكن بلا نفوذ. لقد كانت بستانيّة روحيّة كفؤة، نظراً لمستوياتها المحدودة وخبرتها، وعرفت بعض الأساليب التي لا تنشرها الطائفة علناً دون أن تطلع على أيّ من الأسرار الجوهريّة. والأفضل من ذلك كله، كان لديها أساس جيّد ومقبول في فنّ الرياح والمياه — المعروف بقوّته ودقّته، مع افتقاره التام تقريباً لأي قدرة هجوميّة. كانت صالحة تماماً للبيع كجارية. ستشكل شو إضافة لطيفة لإتمام صفقة بيع الطائفة وضمان أفضل الشروط لكلّ المعنيين. لم يكن زواج تحالف تماماً، لكنّه سيبني بعض التقارب والمودة. وبما أن كلّ ما امتلكوه كان أساليب لينَة، فقد كان الأمر مجدياً. فمن المؤكد أنهم لا يستطيعون البقاء بمفردهم. لقد أصبح الضغط غير قابل للتحمّل، ومع إغلاق جوهر جبل الرافعة العتيق، يستحيل على البقايا إبعاد المفترسين عن كوخ الخيزران الطبّي الخاص به. كان بيع الطائفة، والانضواء تحت لواء سيّد مهيمن جديد، أمراً مؤسفاً، لكنّه مؤسف فحسب. العاقل يتكيّف مع الزمان، ولا شكّ أن التلامذة سيرون ضرورة ذلك في النهاية. حتى شو. بل ربّما يكون الأمر مفيداً لها. فالانتقال من تلميذة واعدة نوعاً ما في طائفة من الفئة الثانية إلى جارية لأمير من قوة صاعدة مثل طائفة الفجر الساطع سيحمل فوائد هائلة. على الأرجح. اعتماداً على سلوكها. وحد وحده يعلم كيف كانت جواريه الخاصّات يجدن الطرق لانتزاع الحبوب والإكسيرات منه! بدا أن من نوع اللواتي يحببن إرضاء الآخرين. كانت شو تعدّ كوب شاي مقبولاً، قياساً بشخص في عالم الأرض، ودائماً ما كانت ترتّب الوجبات الخفيفة بشكل جميل للغاية. لقد جعلها تخدمه طوال الأسابيع القليلة الماضية، لمجرد مراقبتها. فقد ساعد ذلك في بناء شعور بالألفة والاعتماد مسبقاً، كي لا تثير جلبة وتتبع ترتيباته بطاعة. لم يمتلك كوخ الخيزران الطبّي قطّ أصارم الانضباط. سيكون خسارة مأساوية لو أنها هربت فقط. «أيتها التلميذة، تبدين مضطربة. أهناك خطب ما؟» كانت تبدو دائماً مضطربة قليلاً، لكن الأمر بدا أكثر وضوحاً الليلة. وقتاً مناسباً لبناء الاعتماد. «نجل، يا سيّد الطائفة. ما فتئت أسمع عن طائفات تضغط علينا، وتحاول فرض الأدوية أو الحبوب أو العلاج منّا. لقد حافظ الحرّاس على أمننا، لكنّي أتساءل إلى متى يمكنهم الصمود.» أوه، كم هذا لطيف. إن كانت خائفة بالفعل، فسيسهل ذلك كثيراً توجيهها نحو شيء آمن، وإن كان غير مرغوب فيه بعض الشيء. «لا تقلقي، لا تقلقي. نعم، العالم الخارج مخيف. لكن حتى لو كانت السماء تتهاوى، أليس هناك عمالقة يحملونها؟ شيوخك يرتبون الأمور بالفعل. ستكون هناك تغييرات. هكذا هي الحياة. لكن طالما أننا أحياء، أفلسنا منتصرين؟» انحنت بعمق. «لقد بالغت التلميذة في التفكير.» «لمَ لا تعدّين إبريقاً طازجاً، يمكنني تناول كوب شاي لطيف.» ابتسم بكل سرور. «بكل سرور، يا سيّد الطائفة.» انشغلت بكسر قطعة من شايها الأبيض المعتق الجيد عن قالب شاي، ووضعها في إبريق الشاي، وتسخين الإبريق بالماء الساخن قبل ملئه... «لا، لا، شو الصغيرة. كم مرة يجب أن أذكرك؟ ابتسمي. ابتسمي وأنت تخدمين. الشاي شراب دافئ، فكوني دافئة. ابتسمي. صبّي بسلاسة، ليس بالسرعة المفرطة ولا بالبطء الشديد. إياك والرشّ أو إحداث فوضى. كوني رقيقة مع الملقط، واستخدمي الملاقط كعيدان الأكل لرفع أرقى الزلابيات رقةً يمكن تخيلها. أنيقة، لطيفة، ودائمة الابتسام.» ابتسمت. لم تكن مشعة تماماً، ولم تصل حقاً إلى عينيها، لكنها كانت عريضة بما يكفي. ستفي بالغرض. «جيد، ج جيد. يستحق الأمر التدرب أمام المرآة، إن لزم الأمر.» قدّمت كوباً عاطراً إلى يديه. قد ينتقد سلوكها، لكنّه لم يكن يملك شيئاً سيئاً ليقوله عن مهاراتها في التخمير. وبفضل أوراق الشاي من الدرجة السماوية ومياه الدرجة السماوية، كان شراباً مقبولاً تماماً. احتساه، مطبقاً شفتيه بسعادة ومستمتعاً بالنكهة القديمة المألوفة. وسرعان ما صار ينظر إلى قاع كوبه المفضل، ذاك الذي رسُمت عليه زهرة الأقحوان. «أخبريني، شو الصغيرة، أيّ من النبلاء الأربعة تفضّلين؟» «زهرة البرقوق، يا سيّد الطائفة.» «حقاً؟ طالما بدوتِ لي كمن يفضل زهور الأوركيد.» رفع كوبه لتُعيد ملأه. لم تحرك ساكناً. «كنتُ أفعَل. لقد خرجت عن موعدها الآن.» شهق سيّد الطائفة، ممسكاً بصدره. بدأت أوتاره بالظهور، وتحطّم الكوب في يده. انتفخ حلقه، وانقلبت عيناه للأعلى. سقطت عشرات العناصر من خاتم تخزينه، صناديق من أحجار الروح، أدوية ثمينة، تعويذات، أسلحة، أعشاب، وكتيّبات لم تكن مؤهلة حتى لمعرفتها، ناهيك عن إلقاء نظرة على غلافها. تلوى، واهتزت بعض الأشياء على الأرض دون أن ترتفِع عن البلاط قطّ. انتظرت شو حتى توقف جسده عن التشنج، ثم انتظرت لفترة أطول، بمقدار الوقت الذي يستغرقه احتراق عود بخور. وبين الحين والآخر كانت تنظر إلى الأعلى، كأنها تنتظر شيئاً لم يأتِ قطّ. ثم أمسكت بخاتمها الخاص فوق كومة البضائع المتساقطة. سقطت رسالة واحدة، مطوية بعناية، مكتوبة بخط يد سيّد الطائفة الجميل، فوقها. «ليأتِ أحدكم بسرعة، هناك خطب ما بسيّد الطائفة!» كانت صرخاتها، كما اتفق الجميع لاحقاً، من القلب تماماً. بعد أسبوع، استُقبل وفد من طائفة الفجر الساطع بصفيف دفاعي مرفوع للطائفة. غطّى الضباب المحجب وديان وتلال كوخ الخيزران القديم، ولم تثر رائحة الطب الخافتة في النسيم مشاعر الراحة. استقبلهم رجل عجوز شبه ميت، مريض من المستشفيات، ولا شكّ في ذلك. أوضح أن سيّد الطائفة بينغ قد انتحر بشكل مأساوي، غارقاً في العار لعدم قدرته على الدفاع عن الطائفة وإخجاله لتعاليم الأسلاف وأمثلتهم. بدا الرجل المحطم كأنه يصف غريباً فشل في شراء أفضل سمكة من السوق، وغير مبالٍ بكل ذلك تماماً. لقد آلت القيادة إلى مدير المستشفيات، بدعم من قادة قاعة تركيب الأدوية، الخبير الأعظم، شيخ التأديب، ورئيس الحراس، فضلاً عن معظم ممارسي عالم السماء، بما في ذلك أولئك الذين كانوا مرضى في المستشفيات. كان كوخ الخيزران الطبّي مستعداً للتجارة مع الجميع، لكنّه سيظل مغلقاً خلف حواجزه. وإن تمكن أحدهم من كسر الحواجز قسراً، فمعذرة، لكن الحقول كانت مفخخة بأسرّة متفجرة، سموم، وحتى تدفق الطاقة عبر الوادي بأكمله سيخضع للتخريب، مما يفسده أمام التدريب المستقبلي. أما مخزن الأدوية فقد جرى تجهيزه للتدمير بشكل أكثر شمولاً. باختصار، ستفوق الخسائر بأضعاف مضاعفة أي مكاسب لأي غازٍ. لكنهم كانوا منفتحين تماماً على التجارة. بالشروط الصحيحة. وبصفتهم مزارعين، لم يكونوا بحاجة حقاً بالكثير من العالم الخارج. الأمان؟ الحماية؟ في هذا العصر، هل وُجدت أمور كهذه حقاً؟ سيعتمدون على أنفسهم من أجل الأمان، من الآن فصاعداً. لقد انتهت أيام الاعتماد على إحسان الأقوياء تماماً. بينما كان الوفد الأجنبي يستشيط غضباً أمام بوابة الطائفة، شقّت شو طريقها نحو غرفة الغسيل خلف المطبخ. كانت هناك أحواض كبيرة من الماء الساخن هناك، بعضها ممتلئ بالأطباق والصحون، وأخرى بمياه رغوية وغسيل. كانت العملية تخضع لإشراف أحدث دفعة من المجندين لديهم. في يوم من الأيام، لكانت النساء الأكبر سناً مجرد خادمات. والآن، كنَّ تلميذات. معظمهنّ لم يكنّ جيدات للغاية، لكنّهن كن ممارسات رغم ذلك. كان الأطفال ذوو العيون الذهبية الذين أحضروهم معهم ممارسين ممتازين حقاً، حيث اجتازوا مستويات عالم الأرض كأنها لا شيء على الإطلاق. ومع ذلك، كانت عقليتهم... مميزة بعض الشيء. وكذلك كانت ترانيم التدريب التي يتشاركونها وكأنها كرز مسروق من شجرة مثقلة. وكان الرجل البالغ الوحيد في المجموعة "مميزاً" للغاية حقاً. «أيها الصبي، لا أعرف كم مرة يجب أن أخبرك. سأجعل الأمر واضحاً للغاية. الغرض من مصيدة السمك هو اصطياد السمك. عندما يُصاد السمك، تُنسى المصيدة. شرك الأرنب يشرك الأرانب. عندما يُصاد الأرنب، يُنسى الشرك. الكلمات تنقل المعاني. عندما يُنقل المعنى، تُنسى الكلمات. لذا، حقيقة أنني نسيت تعني أنني فهمت ذلك تماماً، وهذا يعني أنني أعرف أكثر منك!» «بليه، بليه! العم المتشوش منجم مزيف، لا يذكر أين وضع حذاءه، بليه!» «أيها اللقيط! سل نفسك، هل أحتاج إلى حذاء أصلاً؟ هل يمكن لقدميَّ أن تكونا أنظف أو أكثر راحة من الاستحمام بكل هذه المياه الدافئة والرغوية؟ وفي الوقت نفسه، أنت تجري هنا وهناك بؤس في حذائك المبلل! أنا منجم مزيف؟ إذن يجب أن تكون أنت ممارساً مزيفاً! أيّ نوعٍ من الخالدين أنت، بليه، بليه!» ارتفعت خصلة شعر طويلة مدببة، ذبلت قليلاً بسبب البخار، إلى الوراء بينما نظر وجه خليط نحو السماء طلباً للرحمة. «أوه، متى سأقابل الشخص الذي نسى كيف يتكلم؟ إنه الشخص الذي أريد حقاً التحدث إليه.» «آه! إنها العمة شو!» «أنا في العشرين من عمري، أيها الشقي!» «يبدو لي أنك في منتصف العمر، يا عمة!» ضحك الطفل الشقي ذو العيون الذهبية وهرب عندما حاولت صفعه على رأسه. وحين استدارت مرة أخرى نحو المتشوش واسع النطاق المسمى بحق، وجدته يوماً يهمهم لها. «إذن، ما الذي يجلب عمة في منتصف العمر مثلك إلى الغسيل؟ يجب أن أذرك، أداء الغسيل والتنظيف ليس عملاً يمكن لأي شخص القيام به. لا تتوقعي مني أن أدخلك من الباب الخلفي لمجرد معرفتنا القديمة!» «بدأت أتساءل لِمَ جئت بنفسي.» لم تكن شو تدري أأضحك أم تبكي. هكذا كان الحال دائماً مع المتشوش وأتباعه الغامضين. بدا مشغولات، دون أن يفعل الكثير سوى الحضور في الوقت المحدد للوجبات. ومع ذلك، وعلى الرغم من عدم جدواه الواضحة، كان رفيقاً لطيفاً بشكل ملحوظ. لقد التقت به مرة بالصدفة، ومنذ ذلك الحين، كانت تجد طريقها إلى المغسلة كلما شعرت بالبؤس. «ربّما كان من أجل البخار. مفيد جداً للرئتين، البخار.» «رئتاي بخير، شكراً لك.» «لا، ليستا كذلك. تبدين كأنك تختنقين.» ومضت صورة سيّد الطائفة بينغ وهو يختنق حتى الموت أمام عينيها. فهتفت بصوت حاد «أنا لا أختنق أيها الأحمق!» هزّ المتشوش رأسه. «أنت تختنقين بالتأكيد. لو كنت تتنفسين بشكل صحيح، لكان حذاؤك مخلوعاً.» أدى تقديم هذا القدر المفاجئ من الهراء عالي الجودة إلى محو الذكرى تماماً من رأس شو. «ماذا؟» «حذاؤك. الرجال الحقيقيون، وأفترض أن النساء الحقيقيات أيضاً، في الأيام القديمة كانوا جميعا يتنفسون من أعقابهم. والآخرون، هذا الجيل الحديث المحزن، يتنفسون جميعاً من الحلق. يختنقون جميعاً مع تقاطر النقاشات والأفكار عديمة الفائدة لتتقيأ. لا يمكن التنفس من خلال القيء. يجب التنفس من خلال الأعقاب. هذا ما تدعينه دواء.» أومأ بحكمة بالغة. «ربّما أحتاج لبعضه. أشعر بالدوار فجأة.» هزّت شو رأسها. «انظري، هذا ما أعنيه. الرجال الحقيقيون في القديم، وأفترض أن النساء الحقيقيات أيضاً، كانوا جميعاً ينامون بعمق بلا أحلام ويستيقظون بلا هموم. يأكلون وجبات بسيطة، يأخذون الأمور كما تأتي، ويعاملون الموت مثل الحياة - شيئاً لم يطلبوه، لكن لا يزال بإمكانهم قبوله بخفة. وفي الوقت نفسه، أنت عالقة في محاولة التنفس من حلق مسدود بالكثير من الهراء.» اتخذ المتشوش تعبيرًا ووضعية ربما، ربما، كان المقصود منهما التباهي. «على عكسي، الذي يتدبر أموره بأكل الأرز الطري. أنا أنام جيداً جداً، وأتنفّس بسهولة شديدة.» «هاه. الأمر ليس سهلاً هكذا.» «إنه سهل للغاية.» «العالم منطقة حرب، أيها المتشوش القديم. كل مكان جحيم، الجبل مغلق، والآن أنا... أنا... شخص لا يعرف من تكون بحق الجحيم أو ماذا تفعل بنفسها!» هزّ المتشوش رأسه، ولحسن الحظ دون أن يفقئ عين أحد بخصلة شعره. «الكثير من التفكير عديم الفائدة، والكثير من الكلمات، والقليل من المعنى. استمعي، سأقوله بوضوح شديد.» مال للأمام، ثم عبس، وجرّ حوض غسيل، وقلبه، ووقفه عليه، ثم مال للأمام مرة أخرى، نجح في جعل وجهه مقابل ترقوة شو. رفع إصبعاً إرشادياً. «تولد السمكة في الماء. والرجل، وأفترض النساء أيضاً، ربما، يولدون في الداو. تجد الأسماك الأجزاء المظللة من البرك، تلك الموجودة تحت الحواف والصخور، وكل ما تحتاجه هناك. يمكنك معرفة ذلك، لأن اللقطاء الزلقين يحومون هناك دائماً، دون تحرك.» بدأت الإصبع الإرشادية تلوح بلوم، معطية كتفها توبيخاً حقيقياً. «لذلك، كل ما يحتاج إليه الرجل، وربّما، ربّما، المرأة، هو غمس أنفسهم في الداو. اعثري على بقعة مظللة ولا تتحركي. لا تدعي أفكارك تتسابق بلا فائدة، لا تقلقي بشأن اتخاذ إجراءات أو وضع خطط، دعِي التيارات تمرّ بجانبك بينما تبقين آمنة ومريحة في بقعتك المظللة.» لم تستطع شو إيقاف القهقهات التي كانت تتراكم وتهرب منها. «كل ما تحتاجه السمكة هو الضياع في الماء، وكل ما تحتاجه المرأة هو الضياع في الداو، أليس كذلك؟» «يبدو ذلك. ربما. على الأرجح. أعتقد ذلك. انظري إلى الجبل. إنهم جميعا عديمو الفائدة هناك، ليس لديهم ما يفعلونه سوى تأمل سرر بطونهم وأكل ما يمكنهم جمعه. إنه سلوك جيد يمكن تقليده.» هزّت شو رأسها ومسحت دمعة من زاوية عينها. «نعم. من الغباء محاولة أن تكون مثلهم، لكن الأغبي هو عدم التعلم منهم. لا فائدة من الصراخ في وجه السحب. لا أستطيع قطعهم بسيف أو طعنهم برمح، أو علاجهم بحبة دواء، لكن ألا يمكنني تحدّي السماوات بمظلة؟»
النهاية