فخر السماء الفصل 256 — حجر أخضر، عيون حمراء

حلّق تيان والكركدية فوق الدير، متوجهين نحو عرق عميق من الملكيت دُوّن في دليل الجبل. بدا كأنه امتداد للنتوء الصخري الذي عثر عليه تيان، وهو شائع نوعاً ما في الأجزاء الوسطى والسفلى من الجانب الشرقي الجنوبي للجبل، حيث يقع الدير. أتى الدليل على ذكره عرضاً، كشيء يجب تجنّبه غالباً عند التنقيب عن المعادن ذات القيمة الحقيقية. بدا لتيان جميلاً، وسيلتمع بشكل رائع مع القليل من الصقل. والأفضل من ذلك كله، أن الأقدمين ما كانوا ليرغبوا في جمعه. مكان مثالي للبداية. المكان الذي يستهدفه كان على ارتفاع ألف قدم عمودياً فوق الدير تقريباً، لكنه يبعد نحو مئة وخمسين ميلاً سيراً على الأقدام. لم يستطع تيان كبح ابتسامته وهو يراقب الجبل ينحني ويتلوى تحته. إن القدرة على تخطي كل ذلك بهذه السهولة أمر يبعث على الإدمان تقريباً. رأى جدولاً يصب في امتداد منبسط، فينتشر ويحول التربة إلى مستنقع موبوء بالحشرات، تملؤه القصب والشجيرات الشائكة. «يجب ألا أكون مغروراً. يجب ألا أكون مغروراً. يجب ألا أكون مغروراً»، فكّر في نفسه بغرور. شق تيان والكركدية طريقهما نحو وادٍ حاد الجوانب يشقه جدول عميق. لم يكن فيه الكثير؛ إذ استقر في طيّة من الجبل، وكان مظلماً وبارداً نوعاً ما. ومع ذلك، فحيث توجد المياه والنور، توجد الحياة. اصطف القصب على ضفاف الجدول، وازدهرت مجموعات كثيفة من الزهور الصلبة ببرعمات دقيقة من الوردي والأصفر الزبدي. نمت هنا وهناك بضع أشجار هزيلة، نحيلة، ملتتوية، وتمد نحو النور. هرعت الحيوانات الصغيرة في كل مكان، وئشت الحشرات وزقزقت وأحدثت صخباً في العشب. لم يكن يخلو من الطيور أيضاً، بدءاً من العصافير والسنونوات اللامعة الصغيرة، وصولاً إلى طيور الأدغال الباسلة التي لن يحاول تيان حتى تسميتها. كان جانب الجبل هنا قد نُحت بوضوح منذ زمن بعيد. كانت آثار الأزميل القديمة لا تزال مريّة، وكذلك الخطوط الطويلة حيث دُقّت قضبان الحديد عميقاً في الصخر. وفي أماكن أخرى، حُلق الصخر بسلاسة بالديد لدرجة أنه لا بد وأنه صُنع بواسطة شخص سماوي يلوّح بسيف أو شفرة. بدا أن لم يكن بإمكان الجميع تكبد عناء المحاجر بالطريقة الصحيحة. أُشير إلى الرواسب هنا في الدليل كمكان يمكن المرء فيه جمع الأزوريت. ليس معدناً قيّماً للغاية، لكن بفضل تشي الجبل الكثيف، فإنه يصنع أصباغاً وتطعيمات وزخارف زرقاء جميلة نوعاً ما. كما أن له بعض الفوائد الطفيفة جداً لزراعة الشين، لكنها كانت عرضية في الغالب. كانت قيمته الأساسية تكمن في أنه شائع بما يكفي ليُعثر عليه قرب الصخور الحاملة للحديد، وسهل المحاجر، وجميل. أمّا الملكيت الأخضر، فرغم أنه ليس قبيحاً، إلا أنه لم يكن مفضلاً بهذا القدر أبداً. «ربما أكون محظوظاً وأجد القليل من الاثنين.» بدأ تيان يتلمس الأنحاء عند الشقوق القديمة، محسباً أن الأجداد كانوا ليعرفوا أين يبحثون بشكل أفضل بكثير مما سيتمكن هو منه. بعد ساعة أو نحو ذلك، لم يجد شيئاً. «يخطر ببالي أنني لا أملك أي طريقة جيدة للعثور على المعادن. على الإطلاق. فليس أي من فنوني مفيداً لهذا.» قال تيان للكركدية، التي لم ترد. وبينما قد يكون هناك غياب تام للأخور اللامعة، فقد كان هناك إمداد كافٍ من عشب النهر الشهي، وكانت هي تعرف ما هو المهم. «أظن أن بإمكاني تجربة العنف؟ أجل، لنُجرّب العنف. لقد أردت حقاً اختبار راحة قمع التنين.» وجد تيان موقعاً يبرز فيه الحجر قليلاً. تردّد دقيقة قبل أن يُخرج الكتيب. لم يكن معقداً، لكنه كان يمتلك يقيناً رهيباً بأن محاجر الحجارة كانت من تلك الأمور التي تتطلب المهارة والعرق على حد سواء. شحذ عزيمته، وبدأ في تثبيت الإسافات الحديدية. وما إن استقرت في مكانها، حتى جمع طاقته الحيويّة. تحلّقت يده اليسرى دفاعياً، وضربت يده اليمنى بحسم، وكان عليه التأكد من تطبيق قوة متساوية على كل إسفين… ضرب التنين الفخور نادماً، دافعاً بالوتد الحديدي أربعة بوصات عميقاً في الصخر الغني بالحديد. تجمد تيان. لقد حاول كبح الضربة، لكنها انسيبت بسهولة بالغة. سدّد ضربة بسرعة، طارقاً الإسافات الأخرى عميقاً في الصخر. سهل. سهل لعين! لقد أصبح أقوى، وكان ذلك جزءاً من الأمر، لكن الفن انسيب من أجله للتو. كل ما بدا صراعاً، وكأنه لم يكن صحيحاً تماماً، أصبح كذلك الآن. بدأ يستعرض الضربات — التنين يحلق عبر السماء، الرعد يرتج بعيداً، القفز المفاجئ إلى الهاوية، التنين المزدوج يأخذ الماء، كلها أتته. كلها انسيبت عبره، طبيعية كالتنفس. عام ونصف من الممارسة، لم تذهب سدى. لم يكن عليه التفكير. كل ضربة، كل خطوة، كل دورة من التنفس والطاقة الحيويّة كانت متلهفة وجاهزة له لاستخدامها. لم يُتقن الأمر. كان الفن أعمق من أن يُتقن في عام مجرد، لكنه تجاوز مرحلة المبتدئين. وتجاوز مرحلة الناشئين أيضاً. لن يتردد في الاعتماد على الفن في معركة جادة. تساقط الحجر بقعقعة. ولا أثر للملكيت هناك، لكن لا بأس بذلك. كان بإمكانه رؤية إصبع خضراء صغيرة تخرج من جانب الجبل. أصبح لديه اتجاه للتنقيب فيه، وفن جديد ليختبره. أرسلت إليه الككركدية فكرة فضولية. ردّ تيان بمشاعر الفرح، وصورة لكركديتين تبنيان عشاً. كانت عيناه على جانب الجبل، باحثاً عن مكان جيد لبدء القطع. لم يرَ النظرة المتأملة التي كانت الكركدية ترمقه بها. لم تعد مركزة على أعشاب النهر. صفع تيان وجه الصخر لبضع ساعات، وبينما عثر على قطع صغيرة قليلة، لم يكن هناك ما يكفي عن بُعد لصنعه سواراً، ناهيك عن زوج متطابق. والأكثر إزعاجاً، أنه كان قد استنفد جميع النتوءات المريحة. لم يبقَ سوى سفح الجبل المنحدر وحده، وكان متوجساً من الحفر فيه. قرر أن يرى ما تمكنت الطبيعة من قطعه، وتبع مسار الجدول نزولاً في الجبل. كان الأمر تحدياً بعض الشيء. تراوحت الأرض بين المستنقعات، والوحل، والزلق، والصخور. أحياناً يكون المنحدر لطيفاً، وأحياناً يكاد يكون عمودياً. استبدل سريعاً رداءه الحريري الأزرق والأبيض بكتان بني خشن، وأودع حذاءه في خاتمه. كان داووسياً جبلياً ذا مظهر وعر يتسلق الصخور، بأصابع قوية تقبض على الحجارة وساقين قويتين تقفزان عبر الفجوات. لقد كانت متعة رائعة. أقاده تسلق طويل إلى شلال صقير، بالكاد يبلغ عشرين قدماً من المياه المترنحة التي تضرب طريقها نزولاً عبر رصوف حجرية وصولاً إلى بركة مستنقعية بالأسفل. فكر لفترة وجيزة في القفز داخل البركة، لكن شيئاً ما جعله يتوقف. كان هناك تلميح لشيء ما، نفحة معينة من التشي… حيوان من المستوى التاسع. نوع من الأفعى أو الأفعوان التي كادت أن تسكن أنفاسها تماماً. لقد كانت أقوى من أن تختبئ حقاً، ومع ذلك، كانت في وضع الصيد. حاول تيان النظر حوله ومعرفة ما كانت تطارده، لكنه لم يستطع رؤيته. كافح للعثور على الأفعى أيضاً. كان بإمكانه رؤية المكان الذي تنبعث منه نفحة الطاقة الحيويّة تقريباً، لكن حتى بالنظر مباشرة إلى النقطة، لم يستطع رؤية الأفعى. إذن فهو تمويه، ومن أعلى طراز. بدت النفحة تقريباً كنفحة المستوى التاسع، لكنه كان يعلم أن الحيوانات والبشر يزرعون بشكل مختلف. خيار صَعْب — ترك الأفعى وشأنها، أو الحصول على العشاء وبعض السم الفعال لجسده ليصقله. خيارات، خيارات. عالج القرار بألم لثانية تقريبا، قبل إرسال رسالة إلى الكركدية. قفزت الكركدية في الهواء وطارت. بضع خفقات من جناحيها، ثم غطسة مفاجئة! ساقان طويلتان تمتدان إلى الأسفل، ومخالب تضرب — وتنزلق عن حشور صلبة كالصفائح الفولاذية. لم يواجه تيان أي مشكلة في رؤية الأفعوان الآن. هي الأخرى تعلمت كيف تجعل نفسها ضخمة. بنية ورمادية مرقطة، بخطوط خضراء، ورأسها يضيق ليصبح مدبباً وحواف تعلو عينيها. التوت وألقت بنظرات حاقدة على الكركدية. الجسم، طويل بطول شجرة، وبسمك ثلاثة براميل مياه، التوى. لم تنتظر الكركدية حتى تضرب. طارت، وبين خفقات جناحيها، نمت ضخمة هي الأخرى. «لقد كانت تخفي مهاراتها عني. إنها ضخمة.» لم تكن الكركدية أصغر حجماً من الأفعى بأي شكل. لم تكن بعد في حجم الشيخ ريدمين، لكنها كانت كبيرة بما يكفي لتنظر إلى الأفعى بوصفها عشاء فحسب. لم يبدو أن الأفعوان أرادت الهرب. كانت عيناها المشقوقتان ترمقان الكركدية. في الانتظار. «سم. لا بد أنها سكبت الكثير من القوة في سمها.» رمى تيان بالفكرة نحو الكركدية، ثم ألقى بنفسه من الشلال. كان التنين يحلق عبر السماء، بلا شك، أغبى وأخطر مهارة في إجمالي ضربات التنين الخضع الثماني عشرة. ومع ذلك، في ظل الظروف الراهنة، كان الهجوم الطائر هو ما تطلبه الأمر تماماً. غلى دمه، وابتسم بابتسامة مجنونة وهو يهوي إلى الأسفل. لا، ليس مجنونة. بل تنين. ابتسامة التنين الجائع وهو ينقض على أفعى. سقطت الكركدية عليه من الجهة المعاكسة. لم تستطع الحية الهجوم إلا في اتجاه واحد. اختارت الهدف الأكبر. اندفعت إلى الأعلى، منتقلة بعيداً عن طريق ضربة تيان. من داخل كم كتاني خشن، انطلق سهم حبل. لم يكن يهدف إلى اختراق حشور الصفائح الحديدية، بل مجرد لفها. حتى لو كان ذلك بقليل فحسب. امتدت خيوط معدنية، حاشرة نفسها تحت الحشور. جذبت يد اليسرى القوية الحبل بإحكام، موجهة سقوطه من جديد. اندفعت الأفعى، مما جعل الكركدية تخفق بجناحيها إلى الوراء، لكنها سحبت تيان إلى الأمام بسرعة أكبر. هبطت راحة بيضاء نحيلة على الحشور المرقطة في مؤخرة رأس الأفعى العملاقة، رقيقة، ناعمة. كان هناك صوت ارتطام عميق. احمرّت عينا الأفعى، وتدفق الدم منهما، متدفقاً، ومعمياً العينين التالفتين بينما سرت التشنجات على طول الجسم العملاق. وتحت تلك الراحة النحيلة، انكسرت الحشور الصلبة كالحجر، ثم تحطمت إلى غبار كيراتيني. تعرض اللحم تحته للكدمات، بنفسجي أولاً، ثم أسود، ثم تصاعدت خرزات حمراء دقيقة وتدفقت عبر الجلد. انهارت الأفعى، متقلصة وهي تسقط. هبط تيان، خفيفاً كالريشة، على الأرض بجوار جثة الأفعوان التي كانت لا تزال تختلج. لقد كانت في يوم ما طاغية. بطول ثامن أقدام، وسم لا يرحم، وتمويه شبه مثالي. في هذا الامتداد من الجبل السفلي، كان لها قلة من المفترسين، وقلة من المنافسين. ومع ذلك سقطت تحت ضربة مثالية واحدة. نظر تيان إلى السماوات وصرخ. زأر وصاح وضرب الأرض. لاهثاً من الضحك، أصدر كل صوت يمكنه تخيله، صارخاً بأعلى صوته. هبطت الكركدية بجواره، ترمقه بنظرة حاقدة ومتسائلة عن سبب إحداث شخص هادئ جداً لمثل هذا الصخب. كيف يمكنه شرح ذلك؟ كيف يمكنه إخبارها؟ الأفضل في الفناء الخارجي؟ ومن يهتم؟! يمكن لشخص سماوي قتله بإصبع. وارث لتقنية أسطورية لصقل الجسد؟ مبارك بالجدارة؟ كانت تلك أموراً عظيمة، لكن هل اكتسبها بعرقه؟ لا! لقد كانت أشياء صادفها عشوائياً. كان هذا ملكه! كله له! لم يعد صبياً ضعيفاً. لقد عرف ذلك الآن بطريقة صدقها حقاً. لقد اصطاد وحشاً كبيراً. قفز من المكان الزلق واستخدم يده المكسورة ولا يزال، لا يزال، قتله بضربة واحدة! لم يكن ضعيفاً. لم يكن صبياً اضطر للاختباء في الظلال، خائفاً من الناس والحيوانات، والمطر يغرقه تحت القمامة. كل ذلك، ولم يكن وحيداً. كانت الكركدية هنا معه، والأخ فو، والجد، وليرين، في انتظارهم بفارغ الصبر في البيت. ضحك بقوة أكبر. لم تكن ليرين من النوع الذي ينتظر، بصبر أو دونه. تساءل عن نوع الجحيم الذي كانت تثيره. هل شعرت بالقوة؟ هل شعرت بالجمال؟ كان ينبغي لها ذلك. كان ينبغي لها ذلك! الشيء الوحيد الذي يمكن أن يجعل هذه اللحظة أكثر مثالية هو العثور على الملكيت. قطعة كبيرة لطيفة من الملكيت، مع الكثير من تلك الحلقات الجميلة فيها. بدت مثل حلقات الشجرة، أو ربما فطر الرفوف. كانت بعض أنواع تلك الفطريات أدوية قوية. كان سيأخذ حتى بعض الأزوريت، رغم أنه تصادف واعتقد أن اللون الأخضر سيناسبهما بشكل أفضل. سار تيان نحو الجدول، وبدأ البحث حول قاع النهر. «يا للهول، أتساءل عما كانت تلك الأفعى تحاول صيده. من المستوى التاسع، وقادر على التضخم، لابد أنه كان يسعى وراء شيء مميز، أليس كذلك؟» شعر تيان ببوادر خافتة لبرعم أنفاس خالدة. وكأنه بالكاد، بالكاد، قادر على سحب التشي وإنتاج الطاقة الحيويّة. تجمد تيان. لم يصدق ذلك البتة. ليس إذا كانت تلك الحية تسعى وراءه. نظر حوله بعناية. انحفض إلى الأسفل، دون مستوى العشب. وبأصابع رقيقة، فرّق القصب بعناية وتقدم للأمام. بالكاد يجرؤ على التنفس. وجد صيدته على صخرة بحجم الصدر في منتصف الجدول. متمسكة بالصخرة، وكأنها غير راغبة في تركها، كانت علجومة برونزية اللون أكبر من كف يده. استطاع تيان رؤية سبع نقاط سوداء على ظهرها، مشكلة شكل الدب الأكبر. كانت عيناها حمراوين كالياقوت، لكنهما غير عدائيتين. إن وجد شيء، فربما بدت يائسة بعض الشيء. كان بإمكان تيان التعاطف معها. لم يكن لدى المسكين المسكين سوى ثلاث أرجل.