«أتريد القيام بمزيد من المهام، ولكن بمفردك؟» وضع الأخ فو ريشته جانباً. كان للتو قد كتب حرف «سكين»، وبدا الأمر مرعباً لتيان. من يتجول ويكتب كلمة «سكين»؟ خصوصاً عندما كانت هناك كومة صغيرة من المحاولات السابقة الملقاة جانباً. كومة كاملة من «السكاكين».
«نجل، أيها الأخ الأكبر. لا أحب مدين النقاط الجدارة، وأريد ردها في أقرب وقت أستطيع. وأيضاً» — اضطر تيان للتوقف والبحث عن الكلمات التي يريدها — «أنتم جميعا ترعبونني».
تجمد الأخ فو مكانه. «يؤسفني سماع ذلك. هل هناك شيء معين يرعبك؟»
«نجل. أخشى أن أُؤكل حياً. إما عندما أتخطى الحد وأذهب إلى مدينة بوابة الجبل، أو إن لم أعلُ وأبقيت هنا مع الإخوة الأكبر سناً».
ترهل الأخ فو. «نحن لسنا آكلي لحوم بشر في الواقع، كما تعلم». لاحظ تيان أن الأخ فو لم يكن يلتقي بعينيه.
«أنا أعرف ما يحدث للأشياء الصغيرة الضعيفة بمجرد أن تسمن قليلاً، أيها الأخ الأكبر. العظام الصغيرة تصدر صوت قرمشة، قرمشة، قرمشة». أومأ تيان برأسه بحزم. «أحتاج إلى أن أكون أقوى. وهذا يعني خوض المزيد من المخاطر والاحتفاظ بالمزيد من المكافآت».
ضحك الأخ فو بقلة حيلة. «أنت حقاً مقدر لك الدخول إلى الباحة الداخلية. أنت تسير على الطريق الصحيح تماماً فيما يتعلق بارتقائك، ويمكنك الارتقاء أثناء تنقلك، لذا، وبدقة، لن يؤخر القيام بالمهام ارتقاءك كثيراً».
مسح العجوز لحيته. وألقى نظرة خارج الفناء وابتسم. نظر تيان إلى الخارج—فقد تجمعت طيور صغيرة في شجرة المظلة وكانت تتشاجر مع بعضها البعض. كانت تصدر ضوضاء مبهجة.
«خمس مهام. ستؤدي خمس مهام أخرى مع إخوتك الأكبر سناً، فقط ليعلموك الأصول. ليروك أنواع الأعمال التي نقوم بها. وإذا كانوا راضين عن قدرتك على تنفيذ واجباتك، فسأطلق سراحك... لتقوم بمهام مناسبة يوفرها قاعة المهام. وأيضاً، تجاهل أي مهمة تذكر الحدود الجنوبية. تلك مخصصة للإخوة الأكبر سناً فقط».
«شكراً جزيلاً لك، أيها الأخ الأكبر!» انحنى تيان تماماً كما أراه الأخ فو. ابتسم الأخ فو بخفة وألوى يده ليطرده للخارج.
«الأخ الأكبر فو؟»
«نعم، أيها الصغير تيان؟»
«إذا كانت هناك أي أحرف أخرى تحتاج إلى ممارستها، فيمكنني أن أريك كيف تكتبها. أنا أعرف الحروف الأساسية الثلاثمائة جيداً، وهناك الكثير من التراب على الأرض للممارسة به. لست بحاجة إلى إنفاق كل أموالك على الورق والحبر والريش». ضرب بقبضته الصغيرة في راحة يده. «آه! أتريد مني أن أسرق لك بعض الورق في مهمتي القادمة؟»
«تيان؟»
«نعم، أيها الأخ الأكبر فو؟»
«اغرب عن وجهي، قبل أن تجد الأشياء التي أحملها لك تطير نحو وجهك أسرع مما يمكنك أن ترمش».
«حاضر، أيها الأخ فو».
سار تيان وهو يهز رأسه. كان أخوه الأكبر طيباً جداً، لكنه خجول أكثر من اللازم. عدم القدرة على الكتابة بشكل جيد ليس عاراً، طالما أن المرء يحاول التحسن. وكان الأخ الأكبر يقرأ بشكل جيد للغاية. تنهد تنهيدة عميقة. لابد أن هذا هو ما سمّاه الكبار «الغرور». سيتعين عليه الحذر من ذلك بعناية في المستقبل.
كانت المهمة الأولى هي صيد كلب بري خطير سيطر على قطيع. وكانت المهمة الثانية هي حصد عدد فاحش من سيقان الخيزران الأرجواني. استغرق الأمر أسابيع. أما المهمة الثالثة، فقد كانت قتل مارق. اتفق الإخوة جميعاً على أن اثني عشر عاماً هو سن صغير بعض الشيء للانضمام إلى حربهم ضد الممارسين الأشرار، لكنه ليس صغيراً جداً. كان هناك دائماً المزيد من الأشرار لقتلهم.
«حسناً، أيها الأخ الأصغر. سأنتظر هنا، وأرتقي، وربما أتناول شيئاً صغيراً. حاول أن تصرخ إذا متّ لكي أعرف لأثأر لك». ربت الأخ سو على كتف تيان. «حشرة مثل وانغ يجب ألا تتطلب تدخلاً من شخص في المستوى التاسع مثلي، لذا إذا متّ حقاً، فمن الأفضل أن تموت سريعة وتتجسد من جديد. فقط فكر—في غضون ثمانية عشر عاماً، قد تصبح رجلاً صالحاً!»
بدا شمس الظهيرة الدافئة وكأنها تضيف هالة من الضوء إلى الأخ سو المشرق. لقد عثر الأخ الأكبر على صخرة مسطحة لطيفة للجلوس عليها، وكان قد نشر بالفعل بعض الوجبات الخفيفة. حتى أنه كانت هناك شجرة واسعة الأوراق لتوفير الظل.
خلف تيان كانت هناك تلة شديدة الانحدار مع مدخل كهف ضيق. لقد حدث شيء كريه داخل الكهف، وكانت رائحة نتنة تشق طريقها للخارج وتفسد هواء الغدير. استطاع تيان رؤية بقع من الدم والبراز تلطخ المدخل.
«شكراً لتمنياتك الطيبة، أيها الأخ الأكبر».
«بكل جدية، يستحق وانغ الساطور الدموي نهاية وحشية. سيكون أول قتل بشري لك عملاً صالحاً. هذه هي المرة الأولى التي تقتل فيها بشرياً، أليس كذلك؟»
«نعم، أيها الأخ الأكبر».
«جيد، جيد. كنت أتساءل بعد مباراتك مع الفتاة هونغ. إن كان ذلك سيساعدك، فاعتبر الأمر بمثابة القضاء على حيوان مريض وخطير. إنه لم يعد بشرياً. إنه مارق. إنه يستحق الموت. قتله سينقذ المئات أو الآلاف من الآخرين. أنت شخص جيد لقتلك إياه». ابتسم الأخ سو وشجع تيان، ثم أشار إليه نحو الكهف.
لم يقتل تيان أحداً من قبل قط. لقد فكر في الأمر كثيراً بكل تأكيد. لم يكن الفكر يزعجه بشكل خاص. لقد كان يصطاد طالما كان يذكر. كانت القسوة متأصلة حتى النخاع.
ينتهي المطاف بالجميع في مكب النفايات في النهاية. لقد احتاج إلى قتل هذا الرجل لكي يصبح أقوى، وكان الجد جون متحمساً بصوت عالٍ للقيام بهذه المهمة. إذن فهذا كل ما في الأمر.
تسلّل حول مدخل الكهف، زاحفاً من الجانب. لقد مارس ما يكفي من الصيد ليعلم ألا يجعل ظله بارزاً في النور. بدا أن وانغ كان يستخدم هذا الجزء من الكهف كمرحاض ومكب نفايات في آن واحد. كانت الجثث شبه المأكلونة مبعثرة في كل مكان. وما تبقي منها كان أكثر تعفناً من أن يغري سوى الحشرات وآكلي الجيف الأكثر تصميماً. لم يفحص تيان الجثث عن قُرب. فقد رأى ما يكفي من الجثث في المكَبّ.
كانت الأرضية أعمَس ممّا توقع. النفايات مبعثرة هنا وهناك، لكن الحجر كان مصقولاً ومستوياً. كانت تنحدر قليلاً إلى الأسفل، ممتدة نحو التل. لقد صار الجو بارداً، برودة رطبة. وظلاماً دامساً أيضاً. لم يُحضِر تيان معه مشعلاً، بل اكتفى باتباع الرائحة. وبقدر ما كان اللحم المتعفن نتناً، كانت هناك رائحة أسوأ تنتظره في الأمام. كان الكهف يضم بضع منعطفات، لكن المسار لم يتفرع قط. وقد عثر على السجّان الدامي وانغ بسرعة.
كان ضوء المصباح أصفر دافئاً، يحترق برائحة مرة خفيفة. لم يكن ساطعاً للغاية، لكنه أدى الغرض على أكمل وجه. كان بإمكانك رؤية الكُلّاب الكبير المعلق من السقف، والرجل النحيل المعلق من ذلك الكُلّاب، بينما كانت عيناه الحيّتان لا تزالان تشاهدان دمه وسائله النخاعي وهما يملآن الخطوط العميقة المحفورة في الأرضية.
كانت الأقفاص التي تحوي رجالاً ونساءً عراة مكدسة بتبات مقابل أحد الجدران، بينما استند سرير صغير إلى الجدار المقابل. وهناك صندوق صغير، ومِقلاة، وموقد للنار؛ وهي بضعة وسائل راحة ضرورية، هكذا ظنّ تيان، لرجل مثل السجّان الدامي وانغ.
كان هدفه جالساً في وضعية اللوتس مباشرة تحت الرجل المحتضر. استطاع تيان رؤية خيوط واهنة من طاقة تشي الحمراء وهي ترتفع من الدم لتنجذب إلى داخل أنف وانغ. وفي المقابل، كان الهواء المتعفن، الأسود تقريباً، ينطلق مدفوعاً إلى الخارج.
كانت غريزة تيان الأولى هي الهجوم، ولكن هل كان لرجل مطلوب مثل وانغ أن يترك كهفه بلا دفاع حقاً؟ لم يصدق تيان ذلك. فلم يكن تيان ليصبح بهذا القدر من الإهمال، وكل ما توقع مواجهته طوال حياته في كومة النفايات هو هجوم من الآفات أو القمّاشين. لم يكن هناك حتى باب على حجرة الانتظار، أو سياج، أو أي شيء يُذكر. كان من الصعب الرؤية بوضوح وهو مُستلقٍ على الأرض، لكن بدا أن الأقفاص لم تكن مغلقة إلا بواتد بسيط. ورغم كل ما رأوه، لم يحاول سجين واحد الهرب.
أعاد فحص نهاية الكهف بعناية. لم تكن أخاديد الدم تغطي الأرضية بأكملها. في أغلب الأحوال، كان عرضها ستة أقدام في غرفة تقترب مساحتها من خمسين قدماً عرضاً. كان المصباح فوق الصندوق، والسرير لم يكن سوى فراش بسيط ليس تحته شيء مخفي، وكذلك كانت أداة الطهي خالية من أي نقاط مريبة. فحص السجناء ولم يجد شيئاً هناك أيضاً. وإذا كان أحد هؤلاء متخفياً في هيئة شيء كريه، فلابد أنه كان متقناً لدرجة تعجز بصيرته عن كشفه.
إذا لم يكن شيئاً يمكنه رؤيته داخل الحجرة، فهذا يعني أنه شيء يقع خارجها أو مُلصق بالجدار الأقرب إليه. تفحّص تيان الأرضية بحذر، لكنه لم يجد أي بُقع طين مشبوهة أو أكوام حجارة. وببطء وحذر شديدين، اختبر الأرضية بأطراف أصابعه. كلها حجارة ملساء. ومهما يكن ذلك الدفاع، فهو موجود داخل الحجرة نفسها.
ألقى تيان نظرة أُخرى حذرة على وانغ. لقد قرأ في الكتب أن الممارسين يستطيعون استشعار من يراقبونهم، ولديهم حساسية مفرطة تجاه النية القاتلة. وهو يصدق ذلك إلى حد ما. فبإمكانه بالتأكيد معرفة متى يُراقب من قبل أهل البلدة أو الحيوانات، رغم أن إخوته الأكبر سناً نجحوا دائماً في الإفلات من الاكتشاف.
كان الممارس الهرطوقي يشبك يديه في وضع غريب، وساقاه مطويتان في وضعية لوتس رسمية بشكل مدهش، وملابسه من أرخص أنواع القماش الكتاني، وحذاؤه ممزق، وشعره منسدل بحرية وفوضوية على كتفيه. وكان وانغ يضع أنبوباً صغيراً بارزاً من فمه، وهو عظم نحيل بالكاد يبلغ طول الإصبع. مجوّف. وبه شق واحد. أهو صفّارة؟
إن وُجدت صفّارة، فما الذي سيكون بصدد استدعائه؟ وأين يمكن أن تختبئ؟ كان بإمكانه رؤية معظم الحجرة، لكن ليس مباشرة فوق الباب أو على أي من جانبيه. إذن، فهناك حيث وُجد "ذلك الشيء"، بافتراض أن الصفّارة نفسها لم تكن نوعاً من أدوات الهجوم. لكن وانغ كان ممارساً في مرتبة الأرض على مستوى مقارب لتيان. وكان تيان واثقاً تماماً من أنه لم يسبق له أن رأى أو سمع شخصاً يستخدم هجمات تعتمد على الصوت من قبل. لذا، فمن المرجح أن الأمر ليس كذلك.
فوق الباب أو بجانبه. أشيء حيّ؟ تعويذة، أو نوع من المتفجرات... شيء ما؟ حمض؟ ربרّما ليس ذلك فحسب، وإلا لتمكن شخص يحمل سيفاً طائراً من الوقوف في الممر وقتله دون تعريض نفسه لأي خطر على الإطلاق. كان السجّان الدامي وانغ بحاجة إلى شيء يمكنه القضاء على المشكلة في اللحظة التي يستشعر فيها أي نية للقتل.
تسلّل أقرب قليلاً، محافِظاً على هدوء أنفاسه قدر الإمكان. ومتأكداً من ألا يلمحه السجناء. بالقرب من مدخل الحجرة، اكتشف كومة من الحشرات الميتة. لقد كانت كومة صغيرة مرتبة. أصداف مخططة بالذهب والأسود، وفكان قاطعان شراسان في الرأس، وإبرة لدع بطول بوصة تبرز من المؤخرة. كانت الحشرة بأكملها تقريباً بطول كف تيان.
الدبابير. مما يعني وجود خلية دبابير فوق الباب. وبما أن الأشخاص بالداخل لم يكونوا أمواتاً أو صارخين، فلا بد أن الدبابير قد جرى تربيتها والتحكم بها خصيصاً بواسطة وانغ. وهذا ما تفسره الصفّارة. ولن يتطلب الأمر سوى نَفَس واحد لإطلاق هجوم مميت — هجوم يستحيل الإفلات منه داخل النفق الخالي.
فكّر تيان في الأمر بتمعّن. كان التصرف الأذكى هو العودة أدراجه عبر النفق وطلب المساعدة من الأخ سو، أو على الأقل أخذ مشورته. لكن ذلك كان مكلفاً. لقد بدأ تيان يدرك تماماً سبب إطلاق إخوته الأكبر صفة "الاستثمار" عليه. فهو لم يكن يرغب في أن يصبح مدينًا لأي منهم بأي جميل إضافي. علاوة على ذلك، فإن الاعتراف بعجزه عن حل هذه المشكلة سيكون بمثابة هزيمة، والهزيمة تتحول إلى عادة. والمهزومين مصيرهم الأكل في النهاية. بطريقة أو بأخرى.
إذن. مع ما يملكه من أدوات قليلة، إضافة إلى سهمه الحبليّ، وفنّ الكفّ، وأسلوب الزراعة الخاصّ به، كيف ينبغي له حلّ هذه المشكلة؟ كيف ينبغي له قتل الجزار الدمويّ وانغ؟ أيدمّر الوكر عسى أن تُجنَّ الدبابير؟ بدا الأمر ينطوي على شيء من المخاطرة، لكنه ليس مستحيلاً. لقد امتلك حبلاً طويلاً. كان بإمكانه تلويح السهم في الداخل عبر الباب واثقاً بأنه سيصيب شيئاً ما. كان المفترض أن تلاحق الدبابير أولئك الذين ترامى إلى أبصارهم، لا من عجزوا عن رؤيته.
قد يكون الأمر قاسياً بعض الشيء على البشر العاديّين داخل الأقفاص، لكنهم لم يكونوا جزءاً من المهمة على أي حال. توقف برهة، متعثراً عند تلك الفكرة. محبوسون في الأقفاص. لقد كانوا محاصرين، شأن الحيوانات التي يصطادها بالفخاخ. لم يكن الفخ مميتاً على الفور في الغالب. كان طبيعياً أن تتخبط الحيوانات لفترة من الوقت قبل أن تختنق حتى الموت. لقد شهد ذلك مراراً وتكراراً. كانوا خائفين. يتألمون. وقد أدركوا أن الموت آتٍ، وعجزوا عن درئه.
أنت لا تترك حيواناً يتألم. وخصوصاً إن كان فريستك. عليك جعل الأمر سريعاً. فهذا هو الأفضل لهم، والأفضل لك. لقد كرر الجدّ جون ذلك مراراً وتكراراً. وافق تيان. كان القتل ضرورة. أما القسوة فلم تكن كذلك. لكن اندفاعه إلى الغرفة ومهاجمة وانغ مباشرة كان يبدو انتحارياً، وعندئذ سيقضي من في الأقفاص نحبهم على أي حال. بيد أن هذه كانت اللحظة الأكثر ضعفاً لدى وانغ. ومع إلهاء كبير بما يكفي، فمنرجح أنه سيسقط في انحراف تشيّ، مما يصيبه بالعجز.
ما الذي كان عليه فعله؟