انطلق اللسان من الماء في صمت، ليقبض على ساق تيان ويجذبه بقوة نحو الجدول. حاول تيان الالتوران والهجوم بسهمه ذي الحبل، لكنه لم يجد أي نقطة ارتكاز؛ فقد كان كل شيء خاطئاً وكان يندفع نحو فم الوحش بسرعة كبيرة للغاية.
في لحظة يأس، صفع الأرض بكلتا يديه ودفَع نفسه ليستقيم رأسياً في اللحظة المناسبة تماماً للاصطدام بأنف الوحش. كانت إحدى ساقيه لا تزال ممتدة للأمام، داخل حلق المسخ، واستطاع أن يشعر بالفكين وهما يطبقان. سدد صفعة أولى، ثم ثانية، وشعر بشيء ينكسر مع انغلاق الفم. صفعة ثالثة. رابعة. وكان اللسان ما زال يجذب ساقي. صفعة خامسة، مستهدفاً الموضع ذاته. لا شيء.
أمسك بسهم الحبل ولوى به ليسدده مباشرة في عين الوحش. أطلق المسخ صرخة مدوية وأرخى قبضته. سقط تيان بعنف، وكل ما كان مكسوراً بالفعل زاد تكسيراً. جذب السهم نحوه، ودار به فوق رأسه ثم أطلقه باتجاه العين السليمة المتبقية للشيء. حاول الوحش تفاديه بانعطافة سريعة، لكن السهم انحنى بطريقة مستحيلة عبر الهواء ومزق أحد جانبيه.
مسخ أعمى. وتيان مكسور. لم تكن تلك الاحتمالات تعجبه. لكن أخويه الأكبرين كانا في مكان ما بالجوار، ولم يتدخلا بعد. لا تزال هذه المعركة قابلة للكسب. ولن يكون أخوة الأكبر دائمين بجانبه. لقد حارب وهو عليل وجريح أكثر بكثير مما حارب وهو معافى. عض على شفته بقوة. فكر قائلاً: «مجرد صيد آخر... تماماً كما اعتَدت».
كاد يصدق ذلك بنفسه.
التفت تيان بسرعة مطلعاً حوله. كانت هناك شجرة على مسافة قريبة للوراء من الجدول. تعلق بغصن باستخدام الحبل ورفع نفسه إلى الأعلى. سمعه المسخ وهو يتحرك فانقض نحوه، وانطلق لسانه مجدداً. اقترب بالقدر الكافي ليمس أطراف رداءه، لكنه أخطأ. وحينها كان تيان قد استقر على غصن الشجرة، متمسكاً كأفعى.
«يمكنني الهبوط على ظهره. لا بد أنني لم أكن أُصيب أي موضع حيوي عندما استخدمت كف الرعد من قبل. لو كنت على ظهر الوحش، لكنت ضمنت القضاء عليه» هكذا فكر تيان.
حثه الألم على إعادة التفكير. كان هناك خفقان مزعج في ركبته ووركه، وبدا أحد أضلاعه تماماً كما اعتاد أن يكون حين كانت تنكسر بسهولة؛ إذن فهو مشروخ على الأقل، وربما مكسور. وربما أسوأ من ذلك بكثير—فقد كان مخزونه من الطاقة منخفضاً. لقد استخدم كف الرعد ست مرات في أقل من دقيقة ونصف، خمس منها في أقل من ثلاثين ثانية. الآن، كانت تلك الطاقة تحاول مساعدته على الشفاء. والهبوط على الضفدع سيفاقم جروحه في أفضل الأحوال.
كان الضفدع يقفز هنا وهناك، مزمجراً ومصراً على أضداده. تحرك شيء ما في الشجيرات، فاستدار المسخ وأطلق لسانه. وعاد حاملاً غصناً.
«إذن... هذه فكرة غبية. لكن ربما ليست بالغباء الشديد». ابتسم تيان وهو يفكر. لن يخطئ أحد فيظنها ابتسامة سعادة. «إنه أكبر مني حجماً وأثقل وزناً، لكن ربما يمكنني استغلال ذلك لصالحي». بدأ في تدوير السهم فوق رأسه وهز غصن الشجرة.
تحرك المسخ بقفزة سريعة وأطلق لسانه نحو الأوراق المتموجة. ضرب تيان بالسهم لأسفل داخل فم الضفدع. أطلق الأخير صرخة شيطانية وهو يسحب لسانه إلى الداخل. حرص تيان على أن يعلق جزء من الحبل أثناء ارتداده. ثم تدحرج من على غصن الشجرة. عمل الحبل الآن كبكرة أساسية، فجذب المسخ ولسانه نحو الأعلى بينما انزلق تيان هابطاً مع الحبل.
ما حدث بعد ذلك تطلب قدراً دقيقاً ومؤلماً من القفز والحفاظ على شد الحبل. كان عليه أن يبقيه ملفوفاً حول جسده ليحافظ على قدر كافٍ من الاحتكاك، وقدر كافٍ من الطاقة تسرّي عبره ليظل مثبتاً بالشجرة عندما يجذب المسخ. كان المسخ يتخبط بقوة. أحدث ذلك أضراراً بالغة بعظام تيان المكسورة. لكن كان عليه قتل مسخ، وكان ذلك المسخ مثبتاً في مكانه.
عرج نحوه، ووجد ما اعتقد أنه أذن المسخ، وصفعها. أصبحت العينان التالفتان زجاجيتين، لكنه لم يكن متأكداً مما إذا كان الوحش قد مات. جمع بقايا الطاقة التي لا تزال لديه وضربه مرة أخرى. انهار الوحش على نفسه. لا أثر لنبض أو نفس. لقد مات.
«أيها الأخوة الأكبر، إن كان هناك مسخ ثالث، فيجب أن أطلب منكم قتله. أعذراني».
«لا لا، لقد أديت عملاً جيداً للغاية. لا يوجد سوى مسخين هنا». ظهر أخوة الأكبر على ضفة النهر كما لو أنهما خرجا من طية في الفضاء. كان يعلم أنهما لم فعلا ذلك، بل كانا يختبئان بالقوارب. لكنهما كانا بارعين جداً في الاختباء. الطريقة التي ظهرا بها كانت مخيفة حقاً. بدا صوت الأخ فان هادئاً كحليب الفول.
«أكاد أذكر أن أمر المهمة كان ينص على مسخ واحد فقط، أيها الأخ الأكبر». لم يبدو صوت تيان هادئاً. كان يبذل قصارى جهده، لكن جهده لم يكن رائعاً.
«أبلغ البشر عن مسخ واحد، وهذا ما نشره قاعة المهام. ستتعلم أن هذا هو الأمر المعتاد بالنسبة للمهام. انتظر فقط حتى تصل إلى ساحة المعركة الحقيقية! فما من مهمة تبدو منظمة تماماً كما توحي بها أوامر المهام». هز الأخ فان كتفيه بلا مبالاة، رغم أن تيان استطاع ملاحظة أنه يدون بحذر حالة أخيه الأصغر. «الأخ تانغ، أترغب في ذلك؟»
تقدم الأخ الأكبر الصامت نحو تيان وأشار إليه بالاستلقاء. مررت يدان لطيفتان بشكل مدهش على عظامه المكسورة. التقت عينا الأخ تانغ بعيني تيان. أخذ تيان نفساً عميقاً وأومأ برأسه. حدث ألم حاد في ركبته، تلاه موجة من البرودة، ثم دفء خفيف. لا يزال الألم موجوداً، لكنه لم يعد بذلك السوء.
كان الورك أكثر تعقيداً في إعادة تركيبه، ويمكن وصف الألم هناك بأنه «مؤلم للغاية» بحق. أما الضلع، فلم يحظَ سوى بنظرة سريعة وهزة رأس.
«يمكنه إعادة العظام المخلوعة إلى مكانها، لكن الضلع المكسور يقع على عاتقك أنت، أخشى ذلك. سنأخذ الأمور ببطء في طريق العودة. وبالمناسبة، تلك المهارة العلاجية التي استخدمها تكلف سبعين نقطة استحقاق في جناح الكتب المقدسة».
«سبعة أضعاف ما تكلفه سهم حبلي وجسد كرمة رأس الأفعى؟»
منح الأخ فان تيان نظرة ذات مغزى. فأضاف تيان على عجالة: «أيها الأخ الأكبر؟»
«أوصانا الأخ فو بأن نُبقي عينًا عليك في مسألة الإتيكيت. إنها بالغة الأهمية، فالناس هنا يقتلونك حقاً لأتفه المخالفات. لقد رأيت ضغينة مميتة تنشأ لمجرد التقصير في إلقاء التحية، واندلعت حرب عشائرية ممتدة عبر الأجيال لمجرد رفض شرب نخب أحدهم. الإتيكيت يهمنا». فقد الأخ سو ابتسامته المعهودة.
«يبدو لي أن الإتيكيت أقل أهمية من ألا يكون المرء مصاباً بضربة في رأسه، أيها الأخ الأكبر».
ارتجف الأخ سو عند سماع ذلك، ثم بدأ يضحك. كانت ضحكة مرحة، لكن الأخ فان والأخ تان بَدَوا متجهّمين.
«يا تان، أيها الأخ الأصغر تان، يا صُغَيّر تان... نحن لسنا سويّين. حين تفقد كل شيء عدا الهوس والكبرياء، فإنك لا تدع شيئاً يفلت بحاله ولو كان تافهاً. الغفران والتسامح للمستضعفين أو للبالغي القوة فحسب. أفتعي ذلك؟»
«لا، أيها الأخ الأكبر. لكني أظنني سأتعلم».
أثار ذلك ضحكة خفيفة من الأخ فان. «ستتعلم. دعنا نقضي الليلة هنا، وننطلق عند الصباح».
«شكراً لحسن تفهمك، أيها الأخ الأكبر. كنت بحاجة ماسّة للراحة».
في صباح اليوم التالي، تسلى الأخوة الكبار بمشاهدة تان وهو يُمزق شياطين الضفادع بفأس، وبقليل من الحفر الملطخ بالدماء وبعض لحاء الشجر المجدول، لَفَّ الدماغين في حزمة جلدية. «أتريد مني وضع غنيمتك في خاتم التخزين الخاص بي؟» بدا صوت الأخ سو كأنه يكبح ضحكة. «أخشى أن كلا الدماغين قد تلفا تماماً بسبب فنون راحتي اليدين. سيحافظ الخاتم على ما تبقى».
«هذا لطف بالغ منك يا أخ سو، شكراً لك!» ضَمَّ تان قبضته إلى راحته وانحنى، تماماً كما تدرّب مع الأخ فو.
«من باب الفضول، لماذا...؟»
«للطب».
مرّت رحلة العودة إلى المعبد في صمت ونظرات محتارة.
حسناً، مهمة أولى جيدة حقاً! الآن يمكننا الشروع في العمل بجد حقاً! بدا الجد جون متحمسًا للغاية. استطاع تان تخيله وهو يفرك يديه معاً ويبتسام بخبث.
«ضلعي مكسور يا جدي. كدت أموت».
الأمر سيان سواء أأصبت الهدف أم أخطأته... انظر، المهم هو أنك لم تَمُتّ. في الواقع، لقد أثرت إعجاب إخوتك الأكبر سناً بشدة. هذا أمر كبير. فهذا يعني أنهم سيتركونك تعمل وحدك قريباً دون إشراف دائم.
«أهذا أمر جيد؟ معرفة أن لدي سنداً يمنحني شعوراً مريحاً للغاية».
مريح أكثر مما ينبغي! نحن في وضعية تجميع الطاقة. الانطلاق بأقصى سرعة للأمام. لقد كنت تؤدي عملاً جيداً حتى الآن، لكننا نستطيع الارتقاء بهذا إلى آفاق أبعد بكثير. اضغط على نفسك. تعلّم أشياء جديدة. أتقن حقاً ما تعلمته حتى الآن. اصنع أصدقاء. اصنع أعداء. الشيء المهم هو أنك خرجت وتتحرك بنشاط.
«لماذا هذا يا جدي؟»
كان تان معارضاً بشدة لمبدأ الاستحمام برمته. «لا لحساء تان!» هكذا صرخ في وجه أخ أكبر محتار. تمكن الجد جون من إقناعه بالانقداع في حوض الاستحمام حين أشار إلى أن الأحواض كانت كبيرة بما يكفي لكي ينغمس طفل يعاني سوء تغذية بالكامل داخلها، وأن طفلاً يتحدث إلى نفسه تحت الماء هو أمر طبيعي تماماً وليس سلوكاً ناتجاً عن ضربة في الرأس. كان تان لا يزال متشككاً في فوائد الاستحمام، لكنه أبدى استعداداً لفرك جسده أسبوعياً بناءً على تلميحات قوية قليلة من شيوخه.
لأنك كلما تحركت وجربت أشياء جديدة، وذهبت إلى أماكن جديدة ورأيت أشياء جديدة، زادت الفرص المتاحة لاستغلال إصبعك الذهبي. إصبع تمتلكه بلا أدنى شك. وهذا يعني تحسين أساسك. لقد أخبرتك منذ دهور أننا سنعمل على أساسك لفترة طويلة. حسناً، في الوقت الحالي، هذا الفتى فو محق نوعاً ما بشأن مؤهلاتك. بناءً على جهاز الاختبار الرديء الخاص بهم، أنت حقاً موهبة من الدرجة الثانية. لا تشعر بالسوء الشديد حيال ذلك، فهذا يظل يجعلك أفضل من مليارات البشر الآخرين. لكننا لسنا هنا لنرضى بالدرجة الثانية.
«كنت أعلم أن جهاز الاختبار هذا سيئ!» قرر تان تجاهل هراء «الإصبع الذهبي». الجد... حسنًا، كان الجد غريب أطوار بعض الشيء في أوقات كثيرة.
أجل، إنه يتجاهل أعضاءك الينّية تماماً، وهي هفوة لعين إلى حد ما. إنه نظام مزدوج، أعضاء ين ويانغ تعمل معاً، مرتبة وفقاً للعناصر الخمسة وتنظم العملية البيوكيميائية لجسدك فضلاً عن تطور وتدفق تشي الخاص بك عبر شبكة خطوط الطاقة، والتي تعمل أيضاً في أزواج من الين واليانغ. أو هكذا يحسبونها هنا، واللعنة، إنها طريقة تنجح بشكل مقبول. لكن الشاهد هنا هو أنه حتى لو أخذ كل شيء بعين الاعتبار، فإنه لن يدفعك إلى الطبقة العليا.
«هل أود حقاً حقاً أن أكون في تلك الطبقة؟ يبدو الأمر وكأنه جلب للكثير من المتاعب». خرج صوت تان أشبه بجرعة من الغرغرة، لكن الجد فهمه.
تريد ذلك بنسبة مئة بالمئة، لأن الفرق في المعاملة جنونيّ. الفرص التي تحصل عليها، والتدريب الذي تناله، والمعدات والموارد والتعاويذ ومناطق التمترس والرفاق والطعام، وكل شيء قد تصفه بالجيد، تحصل المواهب من الدرجة الأولى على أفضله. وتحصل مواهب الدرجة الثانية العليا على أفضل ما تبقى، وما بعد ذلك؟ تلاشى صوت الجد تدريجياً.
فكر تان في أهل البلدة، والقرويين، والفلاحين الذين يعملون في العقارات الكبرى. «الأقنان»، أياً ما كانوا.
«أيمكن للمرء أن يكون خالداً وقناً في آن؟»
هههها. هذا هو حفيدي الذكي. نعم، يمكنك ذلك. عملياً، وإن لم يكن حرفياً. الأمر برمته منطقي تماماً؛ فالطائفة يتعين عليها إنفاق الموارد لتربية التلاميذ وأولئك التلاميذ يقللون تلك النفقات عبر إنجاز المهام. كلما أتممت مهمات أكثر، اكتسبت «استحقاقاً» أكبر لدى الدير. أنت تكسب الموارد بدلاً من تكبيدهم إياها، أأنت راءٍ ذلك؟ وكلما نموت بشكل أسرع، وكنت أكثر قوة، كلما آمنوا بأن مواردهم قد استُثمرت بشكل جيد. وهذا يعني أنك ستجلب لهم ربحاً أكبر في المستقبل.
«لكن الموهبة الضعيفة يكلف تحسينها أكثر وتعطي إنتاجاً أقل. لذا سيستثمر الناس فيها بشكل أقل. وسيعاملون بأسوء فأسهว حتى يطاف بهم في المكبات».
والأشخاص الأقوياء يطالبونهم بالمزيد في كل خطوة على طريق الانحدار. إن بيع الروح ليس مجازفة هنا بل حقيقة واقعة.
أفلت تيان بضع فقاعات وراقبها وهي تصعد عبر ماء الحمام. كانت هناك بطة خشبية صغيرة تطفو في حوض الاستحمام. لم يكن يدري لماذا، لكن إخوته الأكبر سناً أبلغوه بأن وجودها إلزاميّ. ربما هي إحدى طقوس الممارسين.
«عليّ الذهاب والتسجيل للمزيد من المهام».
كنت لأفعل ذلك. ويا هلا. ستكون ممتعة!