فخر السماء الفصل 248 — قريب كفاية لأتذوقه، وبعيد كفاية لأقتله

«أدخلنا الجحيم؟» تساءل تيان ولم يكد يدرك لمن تعود الكسرة قبل أن يتيقن أنه هو من تلفظ بها. تجسدت أحجار كريمة متلألئة من الجليد فوق بحيرة يناهز قطرها ميلاً واحداً، قبل أن تتسامى بفعل البرودة القارسة. كانت طبقة الجليد صافية إلى حد يقارب انعدام الرؤية، وتتألق ببريق خاطف تحت أشعة الشمس. وبدت البحيرة برمتها كأنها تشتعل نيراناً؛ ولم يكن ذلك انعكاساً لضوء الشمس على السطح، بل بسبب شجرة الحجر المحترقة القابعة في المنتصف. كانت شجرة هائلة تنهض من جزيرة حجرية في وسط البحيرة. وقد انشقت جذعها الأسود الغليظ سريعاً إلى أجزاء عديدة، ممتدة نحو الأعلى كأصابع تشعبت مراراً وتكراراً قبل أن تنفرش في أغصان دقيقة وعرة. وكان المفترض أن يملأ المكان عبق سماويّ — إذ كانت الشجرة مثقلة بالبراعم والثمار على حد سواء — بيد أن الرائحة الوحيدة المنبعثة كانت رائحة الحجر المحترق. أما البراعم، فكانت أزهاراً خماسية الفصوص يكللها رذاذ من الأسئلة الذهبية، وصُنعت من لهب ساكن، بينما جعلت الثمار الممتلئة المستديرة الهواء يتلألأ كالماء من شدة حرارتها. تمتم لين: «أظنها شجرة خوخ. نوع ما، خوخ جحيمي متحجر ومفرط التغذية». نقرت سو حجراً نحو الجليد. وعوضاً عن الانزلاق، توقف الحجر سريعاً وتغطى بالصقيع. وأمعنوا النظر فيه لبضع دقائق إضافية. بدأ الصخر يتتقشر، متخلصاً من طبقاته ليبدو متآكلاً في ومضة عين. وفي غضون ربع ساعة، صار كومة ضئيلة من الحصى. وبعد عشرين دقيقة، تحول إلى تراب. سأل ليرين: «ذكّرني، كم مضى من الوقت منذ أن حصد أحد الجليد هنا؟» «إنه لسؤال مثير للاهتمام. الجبل لم يخلو يوماً من السكان، لكن لم يكن له حاكم واضح على الدوام. أعتقد أنه كانت هناك ثلاث طائفة متمركزة على الجبل، وقد دُمجت جميعها في دير الكركي العتيق عندما استقر الكركي العتيق هنا. التاريخ غامض بشكل غير مقبول، ولا توجد سوى لمحات نادرة عن الطائفتين اللتين استوطنتا الجبل قبلهما». هزت سو رأسها لاعتراضها على هذه الفوضى العارمة. داعب وانغ ذقنه قائلاً: «من المفترض أن أحدهم وطئ ساحات الاختبار هذه في الفترة الواقعة بين سقوط قصر الاتجاهات الثمانية والوقت الحاضر. رغم أنه من المحتمل تماماً أنهم لم يبلغوا هذا المدى قط. وإن فعلوا، فقد أخفقوا ولقوا حتفهم هنا». أخرج تيان أحد كتبه في علم الأعشاب وراجع ذاكرته سريعاً. «يحتاج الخوخ إلى درجات حرارة متجمدة ليزدهر بالشكل اللائق. وربما يحتاج الخوخ الحجري إلى درجات برودة أقسى ليتجمد. وبالمثل، الطريقة الوحيدة التي أستطيع تخيلها لاكتساب الجليد لطبقات جديدة هي أن يتجمد، ثم يذوب جزئياً، ثم يتجمد مجدداً، وهكذا دواليك. لذا، لابد من وجود مصدر حراري. فجأة، بات يراودني فضول شديد حول ماهية هذه الغابة تحديداً». قوبل هذا بكوكبة من الإيماءات الصامتة. سأل لين: «هل لدى أحدكم أفكار سديدة؟» وقوبل ذلك بكوكبة من الهزات الصامتة. وبعد فترة طويلة من الصمت المطبق، حك الأخ وانغ ذقنه وقال: «ما رأيكم بتكسير الجليد؟ نبدأ من الحافة الأقرب ونشق طريقنا نحو الداخل. سيستغرق الأمر وقتاً طويلاً، لكننا لسنا في عجلة من أمرنا على أي حال، وسنحصد بضائع قيّمة كلما تقدمنا. أنا واثق من أننا سنجد استخداماً لجليد الين القوي، حتى وإن اقتصر الأمر على بيعه». أومأ ليرين بحزم. «فكرة ممتازة. هاك، استخدم فألَس الحفر هذا وجرّبه». دست الفأس في يده، ودفعته متجهة به نحو البحيرة. شرع يقول: «أنا حقاً لا أظن—» لكن سرعان ما رُفض اعتراضه. شجّعته لين قائلة: «يمكنك فعلها أيها الأخ». وكذلك «شجّعته» سو بقولها: «نعم. أحضر معلومات نافعة يا زوجي العزيز». وساعده تيان أيضاً: «اعتبر الأمر تمريناً لك قبل أن تُرسل إلى مناجم الرصاص». تذمر الرجل الضخم وشق طريقه نحو حافة البحيرة متوعداً: «سأتذكر هذا يا لصوص». «بارد. بارد جداً. ليس بالأمر لا يُطاق، لكن حتى هنا على الشاطئ، أعتقد أنني سأتجمد في غضون بضع ساعات». أضافت ليرين بغرض التشجيع: «جيد. فهذا يعني أنك لن تعرق كثيراً». أطلق الأخ وانغ أنّةً — لا شك أنها امتنان للدعم المنقطع النظير من إخوة طائفته — ولوى فأسه في قوس حاد. سُمع صوت اصطدام زجاجي تلاه رنين معدني ثم صوت ارتطام أقل عذوبة بكثير. «آه. عذراً أختي هونغ، أخشى أنني حطمت فأسك». كان رأس الفأس قد انكسر في ثلاثة مواضع، وتكسر المقبض. وكان وصف «المحطم» دقيقاً للغاية. عمّ الصمت لبضع لحظات بينما أمعنوا النظر في الدمام. «كنت أحاول اختلاق عذر بأن هذا هو فأس عشيرة هونغ المتوارث، وأجد صعوبة بالغة في صياغة شيء منطقي. لذا افترضوا مجازاً أنني نجحت في ابتزازكم لدفع ما في صرركم». أخرجت ليرين عصا من خاتم تخزينها. لم تتجمد حين كانت فوق الجليد، لكنها تجمّدت بعد ثوانٍ من ملامستها للسطح. كان الخشب يتبخر فعلياً أمام أعينهم. ونقرة خفيفة على المقبض المحطم كفيلة بتطاير شظايا خشبية جافة في النسيم العليل. «لا مشكلة. تفضل». ناوله الأخ وانغ صرة دقيقة للغاية من الحرير المتسخ والممزق. «قرشان معوجان ومجموعة فاخرة من الوبر. يا له من إخلاص». «وأنا أتنازل لك عن الصرة أيضاً. لا يمكنك القول إنني لا أوفي بديوني». شرع تيان في تجاهلهم، مُحدّقاً في الجليد والشجرة المحترقة في الجهة المقابلة. كانت هذه الاختبارات تدور في الغالب حول الشخصية أو الفهم، وليس القوة البدنية الخام. وحتى لو كان الاختبار معطلاً الآن، وجب تطبيق المبدأ الأساسي ذاته. هل كان هناك شيء جوهري في هذا الأمر غاب عنهم فحسب؟ استطاع تيان عبور الجليد باستخدام مهارة (القمر يعبر البحيرة)، لكن استحالة أن يكون القدماء قد قصدوا أن يُجتاز الاختبار بهذه الطريقة قط. «نحن نفكر في الأمر بطريقة خاطئة. وقبل أن نحدد الأساليب، يجب أن نؤكد الهدف. ما هو هذا الاختبار، تحديداً، المفترض به أن يختبر؟» سألت سو. كان صوتها حاداً ودقيقاً. فشعر تيان بموجة مفاجئة من الامتنان نحوها. ترحّح لين: «أكل الثمرة، واستخدام الجليد؟» ثم تجهم وجهه فوراً. «أظن أن الأخت تدرك المشكلة. كيف؟» انطبقت شفتا سو في ما يمكن اعتباره ابتسامة، لو نُظر إليه في الضوء المناسب ومن الزاوية الصحيحة. «حتى لو كانت القصة حول صراع النار والماء شائعة في الحقبة التي صُممت فيها هذه الاختبارات، فإن جمع جليد الطبقات العشر وثمرة باحث القلوب، ثم استخدامهما بأمان، لا يمكن أن يكون معرفة شائعة بأي حال». اقترح تيان: «نجمعهما ثم ندع سادة عملهم الجدد يعلمونهم كيفية استخدامهما؟» «هذا محتمل، ولكن مجدداً، كيف نجمعهما؟ هل احتاجوا إلى إحضار مناشير جليد ومعدات مقاومة للنيران؟» بسطت سو يديها. «أمر مستبعد. إذن ما زلنا نفتقر إلى المفتاح الأساسي لهذا الاختبار، ألا وهو هدفه». أومأ تيان، ثم هز رأسه نافياً. «لا أستطيع تخيل ما قد يكون عليه، سوى القدرة المحضة على عبور الجليد وقطف الثمرة. ربما تستطيع الثمرة إذابة الجليد بطريقة ما؟ أو قد تكون وظيفة لساحة الاختبار. لقد تساقطت صنوبرة بذور النار والماء عليّ بمجرد أن عبرت النهر. وربما ببلغ الشجرة، تنتج ساحة الاختبار البضائع لنا». هزت سو رأسها. «محتمل أيضاً، لكن مجدداً، كيف نعبر الجليد؟ هل امتلك كل من خاض الاختبار فن جسد خفيف؟ يبدو ذلك مستبعداً». أعقب ذلك جولة ممتازة من التحديق وسوء التفاهم المتبادل. أبعد تيان كتيبه الخاص بعلم الأعشاب وأخرج دليل الميدان الخاص بالجبل. أعاد قراءة القسم المعني بساحة اختبار وادي النار والماء. كان موجزاً بما يكفي. «ستفتح ساحة الاختبار بمجرد أن يُظهر المرشحون مستوى ملائماً من الفهم والشخصية. وعند الاكتمال، ستزودهم ساحة الاختبار بثمرة باحث القلوب وجليد الطبقات العشر. سلّم المتقدمين الناجين إلى قسم الخدم فوراً. لا تبرح تحدثهم أكثر مما هو ضروري للغاية، إذ يخلق ذلك إحساساً غير مبرر بالألفة لدى الخدم». هذا كل ما يحتويه الدليل حول هذا الموضوع. استوعبوا ذلك في صمت، وكل منهم غارق في أفكاره بينما كانوا يتابعون البحيرة المتجمدة وهي ترقص مع انعكاسات النيران. بدأ لين يضحك. «يجب علي حقاً أن أشكر العم الثالث على نصيحته القلبية. ومما يثير الأسف أنه يقبع على الجانب الآخر من الحاجز، لكنه من النوع الذي يستمتع حقاً بانهيار مملكة. وحين ألقاه المرة القادمة، سأحرص بالتأكيد على إخباره بمدى تقديري لكلماته المتعمّدة». «الأخت لين؟» «تلقيت كل أنواع "النصائح المفيدة" حول كيفية تغيير عقليتي بعد مغادرة مغارة الانعطافات الستة. عدد كبير جداً من النصائح حول ضرورة الطاعة العمياء، والحاجة إلى الإيمان بأن أولئك الذين يعلوننا سيقودوننا إلى حيث يجب أن نكون. عقلية خاضعة بالكامل. أعتقد أن هذا مثال آخر على ذلك». انحنى إلى الأمام، مبتسماً بخبث ومؤكداً كلماته بإصبعه. «فكروا في الاختبارات حتى الآن. اتبعوا المسار دون حيود. إن كان أمامك نهر من النار، فاذهب حيث تؤمر وامشِ في عبابه. إن كانت أمامك بوابة، حتى وإن خلت من الجدران، فاعبر البوابة. وأحياناً قد يأتمنك المعاليم على كنز. فإن استهلكت الكنز، فستلقى حتفاً شنيعاً. استخدمه كما يشاء معلموك، ولا تجرؤ على محاولة خطف المزايا. افهم كيف يجب أن يُنظم العالم، واقبل المعاناة لتؤدي دورك، وفي النهاية ستنال مكافأتك الحقيقية. وإن حتت حتى بقليل عن إرادة المعلمين، فستهلك». استوعب وانغ وجهة نظرها، وتحولت ابتسامته إلى ملامح قبيحة. «لا يوجد حل، أو بالأحرى، لا توجد حيلة. علينا ببساطة أن نمشي إلى هناك، متحملين البرد وأراهن، الحرارة الحارقة المنبعثة من الشجرة. فإن فقدنا تركيزنا ووقعنا، متنا. لكن ما دمنا نواصل التقدم إلى الأمام، سنبقى أحياء. على الأرجح». أحقاً قد يكون الأمر بهذه البساطة؟ تأمل تيان الأمر لدقيقة. ربما كان بهذه البساطة حقاً. لم يكن الاختبار الفعلي سهلاً لممارس أرضي من الطبقة الدنيا، لكنه كان على الأرجح قابلاً للإدارة عند ابتكار الاختبار للمرة الأولى. «يبدو ذلك معقولاً». شعر تيان بيد تقبض على مؤخرة ياقته. «وإلى أين تحسب نفسك ذاهبًا؟» «ماذا؟ يبدو هذا تفسيراً معقولاً وليس لدي تفسير أفضل». حاول تيان إبعاد يد ليرين، لكنها لم تتزعزع. «أيها الأخ، أتريغب في فقدان قدميك؟ هل استمتعت بكونك على كرسي متحرك؟» وجد تيان نبرتها "المعقولة" غير قابلة للتصديق البتة. كانت غير معقولة في هذا الشأن. «انظر إلى الأشياء التي لمست الجليد. لم يتجمد أي منها على الفور. ما دمت تتحرك بسرعة كافية، فلن تتجمد. علاوة على ذلك، من سيكون أفضل مني في إدارة تسلل طاقة الين؟ باستثناء الأخت لين إن وجدت. أيتها الأخت؟» «يمكنني المحاولة، لكن ليس الأمر كأنني أمتلك أي موهبة خاصة لإدارة طاقة الين، بخلاف حقيقة أنني أمارس فن زراعة ذو سمة مائية. إلا أنني مع الأخت هونغ في هذا الرأي. على الأقل ينبغي لك أن ترى المدة التي يستغرقها شيء ما ليتجمد عند ملامسته للجليد». ناولت لين قطباً خشبياً من خاتم تخزينها. وأومأ الأخ وانغ والأخت سو موافقين معها تماماً. أربعة ضد واحد، ولم يكن أي من الأربعة أحمق. يبدو أنه كان متسرعاً أكثر من اللزوم. يا له من أمر مضحك، بالنظر إلى كل ما جرى. لابد أنه يتعافى بسرعة أكبر من المتوقع. لا بأس. سيقوم بالتجربة، ويحسب الوقت، ويضع خطة. وكل ذلك ليتمكن من الراد عبر الجليد. كاد يلمس طعم الثمرة من حافة البحيرة، وكان لعابه يسيل شوقاً.