فخر السماء الفصل 246 — شكوى السعدان

اتخذت المجموعة بسرعةٍ بضع خطوات دفاعية قدر استطاعتها. كانت الغريزة الأولى لتيان هي إخراج بعض الحواجز التي يحتفظ بها في خاتمه، لكنه سرعان ما عدل عن ذلك. كانت القرد إما ستهجم من فوق الأشجار نازلةً مباشرةً نحوهم، أو ستهاجم من زاوية عالية. ولن توفر له أي حواجز قد يلفقها معاً أي أفضلية هناك. أما عشيرة وانغ فقد استعدت بشكل مختلف. سارع الأخ وانغ إلى تعليق تعويذة حول عنقه، بينما دست الأخت سو قطعة زجاج منحوتة داخل إطار ذهبي فوق إحدى عينيها. وسرعان ما أخرجت علمها الصغير وحزمتها من السهام، مما أدخل السرور والارتياح إلى قلب تيان. كانت القرود على وشك أن تكتشف أن الأعداد لم تكن في صفها. وفيما يتعلق بالأخت لين، فقد أخرجت قوسها المصنوع بدقة من الخشب الثقيل والقرن، مع جعبة وفيرة السهام معلقة عند خصرها. وتنحنحت برقة، ثم شرعت في إطلاق صرخات حادة وعواء ونباح بطريقة كان من شأنها أن تدفع تيان إلى توجيه ركلة علاجية إلى رأسها في أي ظرف آخر تقريباً. لم ترد القرود، التي أصبحت مرئية الآن وسط الأشجار، على ذلك. «لقد كان الأمر يستحق المحاولة.» هزت لين كتفيها وألجمت سهماً. «رغم أنها أهدأ من أن تكون قرود مكاك حقيقية. توقعوا سلوكاً غريباً.» «مثل حقيقة أنها تشتعل بالنيران؟» أخرج تيان رمحه الحزامي، بينما كان رأسه يدور بكسل إلى جانبه. سحبت لين قوسها إلى الخلف، وألقت سهماً طويلاً. اخترق السهم أحد القرود وثبته ضد شجرة، ليقذف به خارج الشجرة فوراً تقريباً. بدا أن السهم لم ينجح في الاختراق. «يا للعبث! بوسعي إطلاق سهم يخترق الجرانيت—» انفجر القرد في سحابة من النار. «كما قلت. شيء غير طبيعي.» «نشر إجراءات مواجهة السرب.» قالت الأخت سو، ببرود سكين في الخريف. لوحت بعلمها الصغير كتبارز بالسيف يحدد نقطة، وبدلاً من إطلاق سهامها المعتاد للأعلى، قذفتها بشكل جانبي نحو القرود. «أهذا العلم مختلف قليلاً؟ أعتقد أنه كذلك.» تسارعت الحزمة، وانفصلت، ثم انفصلت مرة أخرى. وتصاعدت سحب من غبار الصخور بينما اصطدمت السهام غير المتحكم بها بالأشجار وتحطمت. أصابت أعداد كافية منها القرود. ثم جاءت الموجة التالية من السهام. ثم التي تلوها. لم تنسَ الأخت سو قط معركة المستودع الرابع. فقد قتلت من الشياطين أكثر من نصيبها العادل، وقتلت عدداً هائلاً جعل الناس يظنون أن شخصاً سماويّاً قد تحرك. ولكن كان هناك دائماً مجال للتحسين. ولقد كان حسناً أنها فعلت ذلك. «هذا أكثر بكثير من مائتي قرد!» صرخ الأخ وانغ، وكان على حق. والأَسوَأ من ذلك أن القرود كانت تستخدم أدمغتها وبدأت تنتقل من مخبأ إلى آخر وسط الأشجار. كان هناك صمت مخيف يلفها. واصلت كل من لين وسو إطلاق سيْل الهجمات، لكن موجة القرود واصلت التقدم والضغط رغم أن ذلك أخذ يخفض أعدادها. «أتنظر إليّ بغضب؟ أشعر كأنها تحدق فيّ. مركزةً عليّ.» تراجعت ليرين قليلاً إلى الخلف، متخذةً وضعية قريبة بما يكفي للمساعدة، ولكنها ظلت خارج النطاق المحتمل لرمح يدور. لقد تدربا وتقاتلا معاً طوال نصف حياتهما تقريباً، وكانت عيناها حادتين دوماً. وادرك الآخرون الأمر عندما بدأت القرود تتجمع وتتقارب نحو تيان. والخبر السار هو أن ذلك جعل سهام سو أكثر فعالية. وكان هذا هو الخبر السار الوحيد. تدفقت القرود في جماعات غفيرة بالمئات، بفروها المشتعل، ومخالبها الطويلة، وعيونها الضيقة غضباً. وعلى مسافة عشرين ياردة، بدأت تصرخ. كانت الطريقة الوحيدة التي يمكنه بها وصف ذلك هي أنها صرخات أولية من الكراهية والغضب المطلقين. وكلها موجهة إليه. غضب نقي وعريق لدرجة أنه هز الروح. ولم ينتظر حتى تقترب أكثر. مدّ يده ككرمة، والتوى. انطلق رأس الفولاذ الثقيل وانتزع قردًا من الهواء. واصطدم رأس الفولاذ الثقيل بالصدر الصغير بقوة كافية لاختراقه تمامًا، ثم عاد إلى يده في غضون نفس واحد. وانفجر القرد ليتحول إلى كرة نار صغيرة في الهواء. ولم تبدُ القرود الأخرى لاحظت ذلك أو اهتمت به. بل واصلت تقدمها مباشرة. كان رمح ليرين حيوياً مثل التنين، معتمداً على المهارة والتحكم أكثر من السرعة الانفجارية والقوة. وبدلاً من طعن القرود الفردية، حاولة صفعها بعيداً، دافعة بها إلى أكوام لتتولى سو إبادتها. كان الأخ وانغ يفعل شيئاً مشابهًا. كان درعه يقارب حجمه. القرود التي اصطدمت باللوح الحديدي ارتدت عنه، وغالبًا لمسافة بعيدة جداً. وهو الآخر، حاول صرف القرود لتتجمع في كومة بغرض التخلص منها. «تشكيل حول الأخ تيان. لا أدرى لماذا يستهدفونه، لكن ذلك يسهل على البقية منا قتلم!» صرخ وانغ. تسللت ذكرى قديمة، من الفترة التي سبق انضمام تيان إلى الدير. لقد طاردته قردة البابون بغضابة عبر الأدغال. ويرجع ذلك جزئياً إلى أنه قتل أحد أفراد قطيعها، ولكن أيضاً… «أنا أملك رائحة زكية بالنسبة لها. رائحتي… زكية جداً بالنسبة لها.» شعر تيان برغبة في البكاء. «لا أعتقد أن القرود السحرية غير الطبيعية مهتمة باللوتس، الأخ تيان.» زمجرت لين وهي تضع سهماً آخر على وترها. «إذن ما اللعنة الأخرى التي قد تكون عليها؟» حافظ تيان على حركة رمحه الحزامي، متأرجحًا حول جذوع الأشجار لاصطياد القرود المحمية من قصف الأخت سو. «أيمكن أن يكون ذلك لأنني قتلت واحداً أثناء قدومي إلى هنا؟» ركز الجميع على القرود لبضع ثوانٍ أخرى. ثم تحدثت ليرين. «إنها الصنوبرة. لم تهاجم إلا عندما حصلتم على الصنوبرة وأتيتم بها إلى هنا. بوابتان، واحدة للماء، وأخرى للنار. نوعان من الطاقة في الصنوبرة، النار والماء. وستحتوي على بذور.» تسابق عقل تيan إلى الأمام. كانت الأواني الخارجة من البوابة متباعدة جداً بحيث لا يمكن لشخص واحد التحكم بها في نفس الوقت. وكان لديه شعور بأن التوقيت سيكون مهماً. «ليرين، وانغ، سو، غطّاني.» «على أتم الاستعداد!» أخرج تيان الصنوبرة، باذلًا قصارى جهده لتمزيقها. كانت حجراً، بطبيعة الحال، وصلبة. وربما كانت هناك خدعة للتعامل معها. ولم يكن تيان مهتماً باكتشافها. بل اختار العنف بدلاً من ذلك. توغلت أصابع بيضاء نحيلة داخل الحجر وبدأت في التمزيق. وظهرت بذور لامعة من اللونين الأزرق والأحمر، تحمل عبيراً خشبيّاً خفيفاً ولمسة من الكي الروحي التي تعد بأن تكون أفضل مكملات لتنمية جسد المرء. وبمجرد حملها، كنت تعلم أنها كنز مطلق في العالم الأرضي. كانت حبة واحدة من كل نوع كافية. حبة واحدة من كل نوع، وكان بإمكانك الارتقاء بجسد عادي إلى شيء مميز. وكانت السماوات وحدها تعلم ما ستفعله بجسد مثل جسد تيان. «مرة أخرى، الصراع بين الأوغاد التافهين ذوي النظرة الواسعة.» «الأخت لين، معي. ستضعين البذور في حوض الماء، وسأضعها أنا في حوض النار. لا تغريْن!» أسرع تيان نحو البوابة، وتراجعت لين معه. صب تيان بذور الماء في يدها، وأمسك ببذور النار. بدا وكأن لديها أسئلة، لكنها كظمتها. ثم نظرت نظرة ثانية إلى البذور التي في يدها. كان بإمكانك أن ترى الرغبة تومض عبرها كحريق في المروج. واستقر وجهها على ملامح صارمة. «في نفس الوقت! إنه اختبار للعمل الجماعي!» صرفت لين وهي تتحرك. أومأ تيان موافقاً وأسرع نحو الحوض الذي يحتوى على اللهب. كانت القرود تصرخ بصوت أعلى الآن، بهستيريا وغضب. غواصة عبر القصف وتتدافع لتجاوز الأخ بالك وانغ. كانت ليرين تبقيهم بعيداً بصعوبة بالغة من خلال تلويحات واسعة برمحها، ضاربة نصف دزينة أو أكثر معاً بضربة واحدة وموجهة إياهم إلى تجمعات لتتخلص منهم الأخت سو. كان تشبثهم بتيان هو سبب هلاكهم. لو كانوا أكثر مرونة بقليل، لهاجموا من جهات متعددة. وبدلاً من ذلك، سلكوا أقصر طريق استطاعوا تدبيره. خط مستقيم إلى حد ما. ولم تواجه سو أي مشكلة في التعامل مع عدد كبير من الأعداء المطيعين القادمين نحوها مباشرة. «عند الثلاثة! واحد! اثنان! ثلاثة!» صرخت لين، وطابقت الأفعال مع الكلمات. تبع تيان حركتها، ملقياً البذور الثمينة في النار. وتضخمت لتتحول إلى حياة متألقة، ثم رماد. ومع الرماد، انطفأت النار. فتحت البوابة، صامتة على مفصلاتها القديمة. بدت القرود مرتبكة ومترددة فجأة، لكن تيان لم يكن ينوي الانتظار هناك من أجلها. «عبر البوابة، هيا، هيا!» اندفعوا من خلالها، وظهر وانغ من خلفهم، مشكلاً بدرعه جداراً خلف المجموعة. ولم تطارد القرود بقوة. بدا وكأنها تعرف شيئاً عن الحاجز. وأقسم تيان أنه رأى بعضها ينظر بحيرة، كأنها لا تستطيع تخيل سبب وجودها هناك في المقام الأول. «أرفض أن أصدق أن تلك كانت صعوبة مقصودة لهذا التحدي. مستحيل. نحن نمتلك مهارات ومعدات ممتازة، ونحن في المستوى التاسع… أو قريبون منه… وقد ظفرنا بنصيبنا من اللقاءات المحظوظة. كان مفترضاً بمبتدئ في الزراعة أن يجتاز هذا؟ ليس ما لم يتم تربيته مسبقاً بواسطة عشيرة زراعة.» انهار الأخ وانغ متمدداً، غير مكترث تماماً بكرامة بطريرك عشيرة وانغ. رغم أن تيان تساءل عما إذا لم يكن الأمر في الواقع نظاماً أمهوياً. فقد كان الأخ وانغ يفوق عدداً تماماً، وكانت لدى الأخت مي أعلى مستوى زراعة. وانهار تيان بكثير من الكرامة على صخرة. «ربما كان مفترضاً أن يكون هناك حد أقصى لعدد القرود. ماذا كان سيحدث لو أكلتم تلك البذور؟ أو صقلتموها؟» سألت ليرين. «كنا سنموت.» أعطت الأخت سو ليرين نظرة حائرة. «ما أريد معرفته هو كيف عرفتم أن تضعوا النار مع النار والماء مع الماء. ماذا لو كان المفتاح هو إطفاء النيران؟ أو حرق المياه؟» سألت لين. «متغطرسون.» ساد الصمت عند ذلك. لوّح تيان بيد متعبة وأسهب. «نحن نرجح أن الأشخاص الذين صمموا هذا التحدي كانوا أوغادا. لكنهم لم يكونوا كذلك. إذا استطعت صنع كل هذا، فأنت عبقري، وربما مجموعة من العباقرة. بالطبع، عليهم التخطيط للأوغاد، لأن قاذفي الحجارة أمر عالمي.» «قاذفو الحجارة؟» سألت الأخت سو. «ليس مهمّاً الآن. باختصار، إنهم يفحصون الشخصية، ويفحصون بعض الفهم للقواعد… لا أعدري، القواعد الأساسية للكون. وخاصة نظرية العناصر الخمسة. أتذكرون القديسة؟» «لم يحالفني الحظ بمقابلتها قط.» كان صوت لين جليدياً. وكمد تيان، لكنه سرعان ما مضى قدماً. «الماء يقمع النار، لكن النار تقمع الخشب. والأرض تقمع الماء. لكن الناس لا يفكرون بهذه الطريقة عادة، وبالتأكيد لا يفعلون ذلك إذا كانوا مشتتين وتحت ضغط شديد.» تابع تيان. «لقد وجدت الحشد العملاق من القرود الصارخة التي كانت تشتعل بالنيران مشتتاً بشكل لعين للغاية حقاً.» اعترف الأخ وانغ. «إذن الاختبار هو هذا—هل أنت منضبط بما يكفي لعدم أكل الكنز فوراً؟ هل شخص واحد قوي بما يكفي للتمسك بكل البذور، أم يتم تقسيمها، مما يزيد من احتمالية ضياعها أو أكلها؟ وعندما توضع تحت الضغط، هل يمكنك الحفاظ على هدوئك؟ هل يمكنك تذكر تعليمك؟ هل يمكنك معرفة نوايا شيوخك؟ وهل يمتلك هذا الشخص القوي الواحد ما يكفي من الثقة في بقية الحزب، ويحظى بثقة بقية الحزب، بما يكفي لفتح البوات؟ إذا كانت الإجابة بنعم على كل ذلك، فهنيئاً لك، أنت نوع الأشخاص الذين ترغبهم القصر. وإذا لم يكن الأمر كذلك…» «فلن يلتقطوا عظامكم.» أخرج الأخ وانغ منديلًا من خاتمه ومسح مؤخرة عنقه. «يا له من أمر جميل. أرى ما تقصده بشأن المتغطرسين. هذا معيار مرتفع بشكل مفرط… يجب الوفاء به، بالنظر إلى أنهم يفحصون الخدم المحتملين.» أومأت ليرين برأسها، ثم هزت كتفيها. «لقد كانوا قوة متعالية تغطي عدة بلدان. أشعر أن وجود عدد كبير جداً من المتقدمين كان مشكلة أكبر من وجود عدد قليل جداً.» نظرت لين بعمق إلى تيان لفترة طويلة، ثم بدأت تضحك. لقد كان الصوت الأكثر بهجة الذي يمكن أن يتذكره تيان لصادره منها قط. «يا للسماء! يبدو منطقياً تماماً لماذا اكتشفت الاختبارين الأولين قبل الجميع—إنه أنت! المرشح المثالي للانضمام إلى شعبة الخدم في قصر الجهات الثامن ليس سوى ذلك التنين الصاعد، تيان زيهاو!»