فخر السماء الفصل 241 — نار وماء

بدا طوافة البامبو الخاصة بالأخ فو تماماً كتلك التي يتذكرها تيان من نهر العقيق؛ طبقة واحدة من أعواد البامبو الغليظة، مربوطة بقطع عرضية من البامبو في المقدمة والمؤخرة. كانت أطراف الطوافة مرتفعة إلى الأعلى قليلاً، وهذا كل ما في الأمر. استطاع تيان أن يتخيل صياد طيور غاق حافي القدمين ويرتدي سراويل كتانية قصيرة، وهو يدفع طوافة البامبو بمركاز، ويفرد معطف مطر مصنوعاً من القش على كتفيه بينما تظلل قبعة قش خشنة رأسه. وهناك سلة للصيد، وفضلات منتنة حيث يقضي طائر الغاق المدرب حاجته. بطبيعة الحال، كانت طوافة الأخ فو أكثر تهذيباً بقليل. وبتجرد متعمد، لوّح الأخ فو بيده عرضاً فجعل خطوطاً باهتة من الرموز الخضراء المتوهجة تبرز على الخشب. وارتفعت أعمدة من جانبي الطوافة، ثم التقت في المنتصف، لتمتد مرة أخرى وتشكّل مظلة صغيرة ظليلة. وبرزت مقاعد تحت المظلة، مصنوعة أيضاً من البامبو العطر. «تفضلوا بالجلوس، تفضلوا بالجلوس. لن نذهب بعيداً، لكن لا يمكنني السماح لكم بتأرجح الطوافة». لوح ليدعو تيان، ليرين، سو، وانغ ولين للصعود. طارت الرافعة فوق الطوافة وهبطت في مقدمتها. رمقها تيان بنظرة ساخرة تجاهلتها تماماً. كانت المقاعد مريحة بشكل ملحوظ على الرغم من بدايتها وكأنها صُنعت بواسطة أحدث أجيال الصعاليك. استقر الجميع في أماكنهم، متشاركين في تجاهل الطوافة المتحولة بتعمد تام. غرز الأخ فو عمود بامبو يبدو عادياً في الأرض ودفع الطوافة مبتعداً. انزلقت الطوافة بسلاسة في الهواء، منسابة بمحاذاة جانب الجبل. شعر تيان برغبة ملحة في مدّ صنارة صيد. فتحكم بها. وحد وحده يعلم ما قد يصطاده. «التلميذ فو، لو سمحت لي بالسؤال، هل لدينا أي علم بحالة العالم خارج الحواجز؟» تطلع سو إلى السماء. كان مفترضاً أن تتمكن من رؤية مساحات شاسعة من مملكة السماء الواسعة من علٍ كهذا، لكن مصفوفة منخل النجوم جعلتها تتبلور جميعها في بقع من الألوان وسحب دوارة. في بعض الأيام، بدا لتيان، هكذا كان يشعر، وكأن الجبل يطفو في بحر أبيض. سماء زرقاء في الأعلى، ومياه راكدة في الأسفل. «لا، لا شيء على الإطلاق. لقد بذل العرافون قصارى جهدهم في علم التنجيم، لكنهم حتى في ذلك الحين أبلغوا أن أسرار السماء تفلت منهم. لم تعد سوى أضواء في السماء بالنسبة لهم، الآن». ضحك الأخ فو بخفة. «مهما فعل المعلم، فقد فعل ذلك بدقة متناهية». لم يتبادل تيان وهونغ النظرات، وأطبقا شفاههما. لم يناقشا أبداً ما يجب الكشف عنه بشأن مكائد منخل النجوم، لكنهما كانا مندهشين باستمرار من مدى دقة استنتاج كبارهم للأمور. حتى إنهم نشروا إشعاراً بالقرب من جناح الكتب المقدسة، يتم تحديثه من حين لآخر كلما اكتشفت معلومات جديدة حول وضعهم. لقد لاحظ الصمت الطويل لمنخل النجوم على أعلى المستويات في الطائفة، وتكهنوا بشأنه بلا نهاية. بمجرد أن يتضح من هو موجود على الجبل، ومن هو غائب عنه، جرى استنتاج العديد من الأمور. «هل اقتربنا بأي شكل من الأشكال من فهم ماهية الحاجز؟» سأل تيان. اعتادت ليرين أن تتمكن من اختراق أي مصفوفة بنظرة أو نظرتين، ووجود خبيرين شابين من فناء العناصر الخمسة ينبغي أن يكون أكثر من كافٍ. لم يستطع أي منهم لمح المصفوفة بأي شكل، بما في ذلك الشخص السماوي مي بشكل قاطع. «نحن واثقون تماماً من أنها مصفوفة طبيعية تستخدم فن الرياح والمياه، وقد وُضعت أصلاً بواسطة قصر الاتجاهات الثمانية كتشكيل لحماية الجبل. ومع ذلك، وكما يمكنك أن تخمن من قولي "نحن واثقون تماماً"، فإننا لا نعلم حقاً. جوهر المصفوفة مخفي، واحتمالات العثور عليه تقارب الصفر». «الصفر؟ على الرغم من أنه جبل كبير جداً، إلا أن الأشخاص السماويين يمكنهم الطيران ولهم حواس استثنائية. أيمكنه حقاً الإفلات من الجميع؟» سأل تيان. تنهد الأخ فو وهز رأسه. «من الصعب للغاية شرح كيف يتغير مكان ما نتيجة آلاف السنين من السكن البشري المستمر بشكل مفهوم، خاصة إذا كان بحجم هذا الجبل، لا سيما مع تشبع طاقة الكي في هذا الجبل. القول بأن هناك هياكل من صنع الإنسان في كل مكان، وإن لم يكن دقيقاً حرفياً، إلا أنه قريب جداً من الواقع. وهناك أيضاً الحجم الداخلي للجبل الذي يجب أخذُه في الاعتبار، فضلاً عن حقيقة أنه قد لا يكون مرئياً لحواسنا». «قد لا يكون مرئياً، يا أبتاه؟» «حلقات التخزين». ابتسم الأخ فو بخفة. «أخشى أنني لا أتابعك، يا أبتاه». «يمكنك احتواء عربة محملة، أو أكثر، من البضائع في شريط معدني صغير يلتفت حول إصبعك. من الواضح أنها إما تتقلص لتصبح صغيرة بشكل لا يصدق، أو تُخزن في مكان منفصل لا يتداخل تماماً مع مساحتنا الخاصة. نقطة اتصال واحدة فقط، في الواقع. نحن متأكدون تماماً من أن هذا ما يحدث هنا؛ فعين المصفوفة أو مفتاحها موجود في مكان مخفي في مساحة ما، بانتظار العثور عليه أو حدوث الظروف المناسبة». كانت الطوافة تغوص في الهواء الآن، وكأنها تنحدر على منحدر الجبل نحو القاعدة. كان بوسع المرء تذوق التغيرات في الهواء، والشعور بالرطوبة على الجلد. كان الجو أكثر دفئاً قليلاً أيضاً، على الرغم من أن طاقة الكي كانت أقل كثافة هنا. «هناك أيضاً، لعدم وجود مصطلح أفضل، مناطق موت على الجبل. لا توجد سوى عدد قليل منها، وهي مرتفعة للغاية. يقع مقر سيد الطائفة على حدود أدنى تلك المناطق، وحسب علمي، لم يطأ أي شخص يعيش حالياً على جبل الكران الفضي قمة الجبل على الإطلاق. من الممكن أن تقع عين التشكيل في مثل منطقة الموت تلك أو المنطقة المحظورة أو أياً ما نطلق عليه اسم هذا الأسبوع». هز رأسه، وتطايرت لحيتُه البيضاء. ابتسم الأخ وانغ بخفة. «أهلُكُّ هذه الأراضي الاختبارية المختومة أن تتطور إلى إحدى تلك المناطق المحظورة؟» أومأ الأخ فو بموافقة. «سؤال جيد. قد تكون مميتة للغاية، لكنها لن تأهل. الفارق الرئيسي هو كثافة طاقة الكي. بشكل عام، الكثافة الأعلى لطاقة الكي تكون أفضل، ومع ذلك، هناك حد أقصى. فكر في طاقة الكي وكأنها ضوء الشمس أو الهواء. ستموت بدونهما، لكنك ستموت أيضاً بوجودهما بكثرة مفرطة. المناطق المحظورة تشبه الوقوف في نور مئة شمس، في الظهيرة، يوم الانقلاب الصيفي. ومن ثم، قد تلاحظك الأشياء التي تعيش في تلك الأماكن». «هناك أشياء تعيش في المناطق المحظورة؟» مالت الأخت سو إلى الأمام. «أوه نعم. إنهم لا يغادرون تلك المناطق. أعتقد أن الأمر سيشبه محاولة التنفس تحت الماء بالنسبة لهم. ومع ذلك، تخبرنا سجلات القدماء أنهم أقوياء لدرجة يفوق الأمل أو المنطق. نطلق على أنفسنا سادة أو مالكي هذا الجبل، لكن كمسألة عملية، لا يصح ذلك إلا في المناطق الفقيرة بالطاقة. فقيرة نسبياً، على أي حال. ربما يجب علينا ببساطة أن نطلق على أنفسنا اسم اللوردات البشريين». هز الأخ فو رأسه. «ولا شيء من هذا ذو صلة برحلتكم الاستكشافية. ينبغي أن تكون سالكة لأي شخص ضمن عالم الأرض، ولا ينبغي أن تتطلب فنوناً رائعة لإكمالها. لقد صُممت أصلاً لفحص الخدم "الفانين". ليس تلامذة المستقبل المحتملين، بل الخدم. لذا فحتى مع وجود أكثر من عشرة آلاف سنة من التراكم، يجب أن تكون البيئة قابلة للاجتياز بالنسبة لكم جميعاً. صعبة، خطيرة، ولكنها سالكة». انحدرت الطوافة وصولاً إلى امتداد طريق باهت نوعاً ما. كان هناك تل قصير مغطى بالعشب على جانب واحد، ومسار يتفرع من الطريق ويمتد بين تلين شديدي الانحدار. لقد كانوا منخفضين جداً حقاً على الجبل. «على أي بعد نحن من مدينة بوابة الجبل؟» سأل تيان. «عبر الطريق؟ مئات الأميال القليلة، بالنظر إلى جميع المنعطفات الحادة والسفر الأفقي. أما عمودياً، ومع ذلك، فنحن أبعد بنصف ميل فقط نحو الأعلى. تنتهي قمة درجات الصعود حيث تبدأ الحواجب. وكما يمكنك أن تخمن، كانت تلك إحدى أولى الأمور التي تحققنا منها». ضحك الأخ فو. «لم تكن لتراها، لكن قاع الخطوات العشرة آلاف يقع في المدينة. ليس هناك عشرة آلاف خطوة حرفياً، بالمناسبة، فالرقم رمزي. وهناك منصة استقبال في النهاية، حيث يلتقطك شيخ ورافعة خالدة. يبلغ طول المشي حوالي خمسة أميال، وهو ذو مغزى كبير». أخذ نفساً عميقاً وتنهد. «لقد شعرت بأسف شديد حيال حقيقة أنني سأموت قبل أن أراكم تتسلقون تلك الدرجات. والآن لن أراكم تتسلقونها أيضاً. يا له من عالم غريب نعيش فيه. لقد قلت كل ما ينبغي عليّ قوله، ولديكم كل ما تحتاجونه. انطلقوا إذن، أيها الجمع. اعتنوا بأنفسكم، وتذكروا، يمكنكم دائماً المغادرة والمحاولة مرة أخرى. لا أحد يمنح درجات على هذا. الأمر يتعلق بالحظ الذي يمكنك اقتناصه. فقط كونوا على دراية بأن المرة الأولى ستجلب عادة أعظم حظ، لذا كونوا جريئين، ولكن عقلاء. اطلقوا، قبل أن أهذي أكثر». انحنى التلامذة وغادروا الطوافة. لاحظ تيان أن الرافعة خفضت رأسها قبل أن تترجل. كادت تجعله يتعثر في قدميه. لم تفعل ذلك من قبل قط، ولم يكن شيئاً علمه إياها. باستثناء... ربما بالقدوة. لكن ذلك سيقنع فهم متى ينبغي الانحناء ومتى لا ينبغي. ليست طريقة تفكير رافعة. أكانت تزحف نحو إيقاظ ذكائها الروحي؟ حاول تيان التواصل بالعين مع الأخت لين، التي رفضت بحزم تلبية نظرته. كان محاطاً بأخوات تافهات. لحسن الحظ، كانت الأخت سو لا تزال عاقلة، ويمكن الاعتماد على الأخ وانغ في أي أمور أخرى غير المال أو قول أشياء قد تزعج الدير. على الرغم من أن هذه النقطة الأخيرة قد تصبح أقل إشكالية هذه الأيام. كانوا جميعاً جديرين بالثقة في المعارك. وهذا يُحتسب كثيراً. ابتسم تيان نصف ابتسامة ومشى إلى الأمام، غير ملاحظ أن الآخرين قد انتظروه ليقودهم. كان مدخل الوادي معلماً بعمود حجري ثقيل منقوش بكتابة قديمة، وفجوة ضيقة عبر بعض الصخور. كانت الفجوة صغيرة جداً، وسيتعين على الأخ وانغ الضغط بشكل مزعج للزحف من خلالها. «أرض الاختبار - وادي النار والجليد...». قرأت الأخت لين الحروف بصوت بطيء، ثم تلاشت. «يبدو أن دراستي للحروف القديمة لم تكن كافية. لا يمكنني ترجمة بقيتها بشكل صحيح». «أيمكنك التخمين، أختي؟» سأل تيان. «أستطيع. ولهذا السبب أنا متأكدة من أن فهمي قاصر». ضيقت عينيها. «إنه يلعب بكلمتي فاني وخالد، نار وجليد، ومفاهيم التطهير. بشكل تقريبي جداً، "الفاني مطيع وخجل أمام الخالد، جمّد النجاسة ودع الماء النظيف ينزل، أحرق الماء ودع طاقة الكي الحقيقية ترتفع، التدمير والتطهير يمنحان نشأة الفراغ والخلود، اخدم بامتنان"». لم يكن الوادي صامتاً. كانت هناك طيور تغرد في المسافة، وحشرات تصرخ في العشب، والرياح تندفع برفق عبر الأشجار وتعطي قواماً للهواء. شعر بأنه صامت، مع تأمل المجموعة الكلمات. «أعتبر نفسي باراً. أستمع إلى الكبار عندما يخبرونني بالأمور، وأود القول إنني مطيع تماماً. ومع ذلك، أعتقد أنه من واجبي تجاه الأجيال القادمة أن أشير إلى أن أسلافنا كانوا مجانين لدرجة عض الكاحل. في الواقع، بناءً على ما رأيته خلال العامين الماضيين أو نحو ذلك، أود أن أقول إنه كلما كانوا أكثر قدماً، كلما كانوا أكثر جنوناً. كان قصر الاتجاهات الثمانية مسعوراً بوضوح». ربت تيان على ذقنه بتفكير. مرت لحظة أخرى من السكون، ثم مزيد من الإيماءات. «لا يمكنني حتى الجدال حول الأمر. أمر مرعب». هزت ليرين رأسها. «كان هؤلاء الناس مهووسين بالمكانة والتغذية. هل لاحظتم ذلك؟ بين آكل الشمس والقديسة...» «نعم». أومأ تيان. «لقد أكلوا الضعفاء، أو على الأقل أولئك الذين اعتبروهم أضعف. وهو ما يمكنني فهمه، لكن الطريقة التي يبدو بها أنهم جميعا يستمتعون حقاً بالمعاناة هي ما يخيفني. هذا ليس صحيحاً. هذا تفكير مضروب على الرأس». «عذراً، هل قلت إن قصر الاتجاهات الثمانية، وهي قوة متعالية أسطورية حكمت لا يعلم أحد مقدار كم من العالم، كانوا آكلي لحوم البشر؟» ارتفع صوت الأخ وانغ تدريجياً في الشدة، خاصة عندما بدأ لين، هونغ وتيان جميعاً في إيماء رؤوسهم. «ليس بمعنى أكل الناس من أجل اللحم، ولكن بكل معنى آخر تقريبا، نعم. كانت النجاة الشخصية لكل منهم هي أهم شيء، وكل شيء آخر جاء في مرتبة ثانية بعيدة»، قال هونغ. «من الناحية المنطقية، لابد أن يكون هناك ما هو أكثر منهم سوى ذلك، وإلا لما أصبحوا بهذه الضخامة أو القوة أبداً. ولكن بناءً على القليل الذي رأيناه، يبدو الأمر كذلك حقاً. الأخت سو، الأخت لين؟ أية بصيرة؟» «أنت تعلم عنهم أكثر مني». تمتمت لين. «أصل عشيرتي من خارج مملكة السماء الواسعة، ووفقاً لأساطير العائلة، كنا رحل طوال فترة وجودنا تقريباً. إذا كان لألسفتنا أي اتصال مع قصر الاتجاهات الثمانية، فإن القصص لم تصلني». «ولا هي موثقة جيداً في السجلات التي قرأتها. أي شيء يسبق تأسيس الدير يميل إلى أن يكون في المجموعات الخاصة للشيوخ أو الأشخاص السماويين الأكثر قوة. يمكنني القول إنهم كان يُنظر إليهم بشكل عام بتقدير كبير في عصرهم، ولفترة من الزمن، تذكرهم الناس بحنو». هزت الأخت سو رأسها. «بحنو؟» سالت ليرين. «ممم. لم يرهم قط أي شخص دون عالم الأرض، ولم يكن لدى أي شخص دون العالم السماوي أي شيء أرادوه. بشكل عام. كان المصطلح الشائع الوصف به للمزارعين هو "الأبطال الخالدين"، حيث اشتهروا بأفعالهم الجديرة بالثناء. بالنسبة للغالبية العظمى من الناس، كانوا وجوداً أسطورياً، ولا يظهرون إلا في أوقات الكوارث الفادحة أو الكوارث الطبيعية، وعادة ما يحلون المشكلة». ابتسمت سو بخفة. «ومع ذلك، لا تشير السجلات إلى عدد تلك الكوارث التي تسبب فيها قصر الاتجاهات الثمانية». هز تيان رأسه ورفع رقبته للأعلى. «سأفترض أن أشياء سيئة ستحدث إذا حاولنا تسلق الصخور». «يبدو مرجحاً». أومأ الأخ وانغ. تنهد تيان من أنفه. في بعض الأحيان، كان مزعجاً أن تكون الأخ الأكبر. لم يغير ذلك من مسؤوليته. بدأ في خلع رداءه. «أخي، هل نحتاج إلى إجراء محادثة قواعد اللباس مرة أخرى؟» سالت ليرين، بنبرة تحمل أكثر بكثير من مجرد تلميح. «لا، أنا أتذكرها. لكني ألعن حظي إن بدأت هذا الاختبار بتلطخ ردائي الجيد بالتراب. افعلوا ما تشاؤون يا شباب، ولكن بصفتي خبيراً في الزحف في التراب، أقترح كتاناً متكيناً أو جلداً». تجرد تيان وصولاً إلى ردائه الداخلي، وزحف داخل النفق الحجري. «هناك بعض الصخور التائهة هنا، لكنه يبدو صافياً في الغالب. بعض فضلات الحيوانات والهيكل العظمي، لا شيء يستدعي القلق». صاح للخلف بينما كان يزحف إلى عمق أكبر. استطاع أن يشعر بتغير كثافة طاقة الكي، مستقرة بغزارة على جلده. كانت هناك رائحة ماء، ورائحة شائكة نوعاً ما لم يستطِع صياغتها بالكلمات. لم تكن حواسه العنصرية ذات فائدة، حيث كانت مجنونة ترتد بين النار والماء. ولكن، لارتياحه الشلم، لم يكن مظلماً، ولم يكن ضيقاً للغاية، وكان رهاب الأماكن المغلقة قابلاً للإدارة. اندفع مسرعاً عبر النفق الصخري وأطلق العنان لقدميه منتصباً. «لقد عبرت! تعالوا - آه!» انقطع صوت تيان بصرخة. أطلق أقبح قرد رآه طوال حياته نفسه على وجهه، بمخالب بارزة وأسنان مكشوفة. والأ الأسوأ، أنه كان مشتعلاً بالنار.