«التعارف أولاً. أنت الأخ الأصغر تيان. ونحن إخوتك الأكبر سناً فان، تانغ، وسو».
«تشرفت بمعرفتكم أيها الإخوة الأكبر. هذه مهمتي الأولى، لذا أرجو أن تعتنوا بي». انحنى تيان محيطاً يديه ببعضهما. فأومأ إخوته برؤوسهم رداً عليه، ضاحكين.
«طبعاً، طبعاً. والآن، هل ذهبت إلى قاعة المهام لتأخذ نسخة من المهمة؟»
«نعم، الأخ الأكبر فان». خمّن تيان أن سان هو الأكبر، إذ إنه تولى معظم الكلام. رجل نحيل ذو عظام وجنتين بارزتين يحمل سيفاً قصيراً عند خصره. كان تيان يعلم أنه يمتلك خاتم تخزين -فكل الإخوة الأكبر يملكونه- ومع ذلك اختار حمل سيفه القصيّر.
كان للأخ تانغ وجه بارد وحاجبان مرتفعان بحدة. وكان يحمل سيفاً طويلاً على ظهره. لا بد أنه سيف طائر، لذا استبعد أن يسله بيده، لكن… مرة أخرى، ها هو أخ أكبر آخر يختار ارتداء سلاحه.
أما الأخ الأكبر سو، فقد اكتفى بالابتسام. بدا وكأنه يبتسم دائماً. ترسخ لدى تيان انطباع واضح بأن لا شيء تقريباً يمكنه ثني الأخ سو عن الابتسام. لكنه لم يكن يعرض سلاحه، مما جعل تيان يوليه اهتماماً خاصاً. واستناداً إلى الأخوين الآخرين، كان ذلك يعني أن السلاح مخفٍ، وليس مفقوداً.
ناول تيان ورقة المهمة للأخ الأكبر فان بكلتا يديه. أخذها فان بعرضية، وألقى نظرة عليها، ثم اختفت في ومضة. افترض تيان أن الخاتم قد امتصها.
«اذهب إلى قرية النهر الضحل واقضِ على الشبح. إلا أنه ليس شبحاً، بل مجرد حيوان ضخم نوعاً ما. ربما حيوان متأثر بالشياطين إن كان أحد الهراطقة يعبث بالقرب من هناك، لكن الإصابات كانت ستكون أكثر بكثير لو كان الأمر كذلك. الأجر -ثلاثة أحجار روحية، وخمس نقاط جدارة. سيأخذ إخوتك الأكبر الأحجار الروحية، ولكن يمكنك الاحتفاظ بنقاط الجدارة الخمس كلها. بما أنك في بدايتك، فأنت بحاجة إلى كل نقطة يمكنك الحصول عليها».
«نعم، ما زلت مدينًا بعشر نقاط مقابل رمح الحبل الخاص بي». قطب تيان حاجبيه. كان هذا حقاً إخوته الأكبر يعتنون به، ومع ذلك سيتطلب الأمر مهمتين أو أكثر لمجرد التعادل.
«يا للهمم، أتذكرون تلك الأسلحة التي حصلنا عليها في بداياتنا؟» نظر فان نحو تانغ وارتجف بطريقة مسرحية. هز تانغ رأسه وأدار وجهه بعيداً. يبدو أن الذكرى كانت لا تُطاق.
«لم يبقَ في القاعة الخارجية أي شيء يمكننا شراؤه بنقاط الجدارة، مما نريده، أو نحتاجه، أو نشعر بالفضول تجاهه لدرجة الشعور بالملل. من ناحية أخرى، يمكننا الذهاب إلى مدينة بوابة الجبل، وهناك الكثير من الأشياء الجيدة. لكنها كلها تكلف أحجاراً روحية. أترَكُز؟» شرح الأخ سو. كان صوته عميقاً بعض الشيء، وناعماً للغاية.
أومأ تيان برأسه بسرعة.
«جيد. هذه المهمة مناسبة تماماً لمستواك. دعنا لا نضيع نوايا قاعة المهام الطيبة ونذهب لاصطياد هذا المخلوق. خذ، ارتدِ هذا. أخشى أنه سيتعين عليك ربطه قليلاً. لا يوجد شيء يقارب مقاسك في غرفة التخزين».
رمى إليه الأخ فان رداءً أسود ضخماً مغبراً وقبعة قش كبيرة. كانت القبعة على شكل مقعد تقريباً -مجرد اسطوانة صمتت فوق رأسه، مع بضع ثقوب لعينيه. ولدهشته الشديدة، كانت خفيفة، جيدة التهوية، ولم تعق رؤيته أو سمعه على الإطلاق.
«قبعات معدة خصيصاً. لا تسألني كيف يصنعونها لأني لا أعرف. أما الرداء، فهو من القطن الثقيل وإن لم تكن تكرهه بالفعل، فسوف تكرهه قريباً. ها، سأساعدك في ربط كمّيك. ارتده فوق زيّك العادي فحسب». كان الأخ سو يحرك يديه بالفعل، متوقعاً هذه المشكلة بوضوح.
«نحن نتنكر في زي رهبان زاهدين. هناك الآلاف من هؤلاء الأوغاد يتجولون، وجزء كبير منهم ممارسون في المرتبة الأرضية متنكرون. هذا يمنع البشر من الذعر لرؤية الخالدين، أو ما هو أسوأ، نسيان ورعهم اللائق. كما أنه يحمي الرهبان، لأنه من حين لآخر يقرر بعض المعتوهين قتل راهب ثم ينفجرون بلا سبب». بدا أن ابتسامة سو تصبح لطيفة للغاية.
انطلقت المجموعة. لم تكن قرية النهر الضحل تبعد سوى ستين ميلاً -وليست مسافة بعيدة حتى بالنسبة لتيان، فما بالك بإخوته الأكبر. لم يتعلم تيان فناً لتخفيف الجسد، لكنه مع ذلك اجتاز الأميال بسهولة.
بدا الريف مختلفاً في نظر تيان، لكنه عانى ليفهم السبب. بدت حقول الأرز دون تغيير -جدرانها الحجرية وبوابات تصريف المياه تتحكم في المياه المانية للحياة. كانت سيقان الأرز خضراء وطرية، ترتفع لتتراقص في النسيم العليل. قام الفلاحون بنوع من أعمال الفلاحة في الحقول. إزالة الأعشاب الضارة، ربما. لم يكن تيان يعرف شيئاً عن الزراعة، ولم يكن مهتماً كثيراً بتعلمها.
لم ينظروا إليه. كان لا يزال يختبئ منهم، لكنه كان يختبئ في العراء تماماً. والسبب الذي من أجله كان يختبئ قد تغير. هذه المرة، كان يختبئ لكي لا يؤذيهم.
مما أدى بنا العودة إلى تنكرهم، ورفض الإخوة الأكبر القاطع لقضاء حتى دقيقة إضافية واحدة في هذه المهمة التي تبدو روتينية. أراد الإخوة الأكبر التحرك بشكل أسرع. أسرع بكثير، بكثير. لكن القيام بذلك سيجعل تنكرهم بلا فائدة. الراهب الذي يركض على الطريق أسرع من أفضل خيول السباق هو دليل قاطع على هويته. لذلك ابتكروا حيلة صغيرة. كانت تسمى «التنزه»، وكان عذاباً خالصاً.
لم يكن الأمر يختلف كثيراً عن المشي بسرعة، ثم العودة بسلاسة إلى وتيرة بطيئة. وكانت الخيلة تكمن في أنه لا يمكنك المشي بسرعة إلا عندما لا يكون أحد ناظراً. فن «بسيط»، يمكن للفرد العادي إتقانه. نظرياً. تحدى تيان أي فرد في العالم أن يلاحظ متى استدار فلاح على بعد مائتي ياردة وخلف الخالد الراكض المعني لينظر إليهم.
«من المبكر جداً أن تتمكن من تدبر ذلك، بالطبع، لذا ركز فقط على ظهر الأخ فان. طابق سرعته. ما أسهل ذلك؟»
بدأ تيان يصدق أنه لا يمكن الوثوق بالأخ سو. أما الأخ الأكبر تانغ فلم يقل شيئاً على الإطلاق. مما جعله أكثر جدارة بالثقة بكثير.
الشعور بمحاولة التوقف والانطلاق بسلاسة، والانتقال من عشرين ميلاً في الساعة إلى أربعة، ثم العودة مجدداً، دون أدنى تلميح للمدة التي مشوها بأي سرعة... كان تعذيباً. تعذيباً بدنياً ونفسياً بحتاً، يقتات ببطء على بهجته بالتنزه على طول الطريق الترابي العريض وإعجابه بحقول الأرز الخضراء، وتذوق الهواء الرطب الحلو ومراقبة مالك الحزين واسع الأجنحة وهو ينهض برفق نحو السماء.
لقد كانت رحلة مؤلمة، لكنها لم تستغرق سوى يوم واحد. وصلوا إلى قرية النهر الضحل بعد غروب الشمس. كان الأخوة الأكبار يبدون منتعשים ومسترخين، بينما بدا تيان وكأن مطارق قد هَشّمته.
في بعض الأحيان، كان الأخ فان يبطئ سرعته أسرع مما يمكن لتيان مجاراته، فيصطدم بظهر أخيه الأكبر الصلب كالصخر. تساءل تيان إن كان أخوه يفعل ذلك متعمداً، لكن بقية الأخوة توقفوا في الوقت ذاته، إذن... ربما لا؟
كانت قرية النهر الضحل تجمعاً من الأكواخ، تعلوها باحة تشرف عليها فوق تل صغير. تعود الباحة لعائلة بارزة، وهي ما يُسمى بعزبة ملاك الأراضي التي ذكرها الأخ الأكبر فو سابقاً. القرية والحقول بل وحتى الفلاحين، كلها كانت «ممتلكات» للعزبة. بدقة أكبر، كل شيء ينتمي إلى الدير. وبدقة أكبر بكثير، الإمبراطور بعيد وعالٍ في الأعلى، لا يكترث بالظلم الذي تعانيه النملات.
«حسناً، نحن نصطاد "شيطاناً" نهرياً من الدرجة المنخفضة. يختبئ في الأجزاء المظللة من ضفة النهر ويجر الناس إلى الماء ليغرقهم. ثم يأكلهم. إنه سلوك قياسي نوعاً ما لبعض الأرواح، ولكن نظراً لافتقار المنطقة للروحانية وحقيقة أنه يستهدف البشر الفانين، فمن المرجح أنه ضفدع متحول أو وزغ أو ما شابه». أبقى الأخ فان صوته منخفضاً. لقد التمس الفانيون من المعبد حل مشكلتهم، لكن الأفضل كان البقاء دون لفت الانتباه حتى يكتمل العمل.
«أيها الأخ الأصغر، صحح لي إن كنت مخطئاً، لكنك لم تتعلم أي فنون حسية بعد، أليس كذلك؟»
«فنون حسية؟ ما هي، أيها الأخ الأكبر؟»
«يبدو أنني على حق. اذهب إلى جناح التقنيات بعد المهمة. لا يمكنك تحمل تكلفة استعارة أي منها الآن، ولكن يمكنك على الأقل رؤية ما لديهم. أساساً، هي فنون تحسن إدراكك للعالم من حولك، مما يساعدك على العثور على التهديدات الخفية والكنوز. أشياء مفيدة للغاية، وإذا تدربت بجد، فسوف تضع الأساس لتطوير حواسك السماوية في مرحلة الإنسان السماوي».
أومأ تيان برأسه وفكر في الأمر قليلاً. «سأكون طعماً، أليس كذلك، أيها الأخ فان؟»
«بلى، أيها الأخ الأصغر. بلى».
سير تيان على طول ضفة النهر، ناظراً إلى الأسفل. كان يأمل جزئياً في رؤية الشيطان، لكنه كان يأمل في الغالب في رؤية سمكة سمينة أو بعض الأعشاب القابلة للأكل. لم تكن لديه أي ثقة في رصد مفترس كامن في ملعبه الخاص، حتى مع رؤيته الليلية المحسنة. ففي نهاية المطاف، كانت «محسنة» فقط لتصل إلى مستوى شخص عادية.
توقف فجأة، وانحنى، قاطفاً بعناية ثلاث أوراق من نبتة صغيرة، ومبقياً على اثنتين لتستمر في النمو. ابتسم ووضعها بحنايا جيب داخل ردائه. لكان القرويون المحليون قد مشطوا ضفة النهر هذه عشرات المرات في اليوم، لكن استخدام هذه النبتة كان مبهمأً بعض الشيء، ويحتاج إلى بضع مكونات أخرى. كان ما زال يتذكر دروس الجد جون من الأدغال.
واصل تيان دوريات الاستطلاع والمطاردة. وبينما كان منحنيًا ليحصد بعض الجرجير البري، شعر برعشة مفاجئة من الخطر تأتيه من خلفه. قفز إلى الأمام، متدحرجاً خارج مسار الخطر. اخترق شيء طويل وحاد الهواء في المكان الذي كان فيه للتو.
نهض تيان شاهراً رمح الحبل. وبلفة حادة، أرسل الرمح ليصطدم بالماء. لقد أصاب شيئاً! قطّب تيان جبينه. لقد أصاب الهدف، لكن الشعور على الحبل لم يكن صحيحاً. بدا وكأنه ارتد عن شيء ما، لا أنه غاص فيه.
«آه. ربما لهذا السبب يغطيه الناس بالسم»، هكذا فکر تيان. ثم انفجرت من الماء كائنة بشعة تضاعف حجمها مرتين، ولم يعد لديه الوقت للتفكير في أي شيء بعد الآن.
قفز المخلوق إلى الشاطئ، كاد يهبط فوق تيان مباشرة. اندفع رأس أملس إلى الأمام، وطعن لسان طويل كرمح. لوّح تيان برمحه إلى الأمام، ليتشابك مع اللسان. ارتد اللسان بسرعة، بسرعة فائقة بالكاد استطاع مجاراتها. لكن التدريب على الطريق لم يذهب هباءً. وما إن شعر بقوة الشد على حبله، حتى قفز تيان إلى الأعلى. كانت قفزة صغيرة فحسب، لكن قوة الشد كانت استثنائية.
طير تيان صاعداً نحو وجه الوحش العظيم، مركزاً كامل انتباهه. لقد تمكن من تعديل الزاوية بما يكفي لتفادي الفم، ليصطدم بجبهة المخلوق الزلقة. كانت تنبعث منه رائحة ماء النهر ورائحة أخرى، رائحة لم يشمها من قبل قط. حارّة، وغير سارة قليلاً ولكن ليس لدرجة فظيعة. لم يكن لديه وقت للتفكير. غرز قدمه في الجلد الأملق بأفضل ما يمكنه، واتخذ خطوة واثبة إلى الأعلى، وهوى بيده صفعة بين عيني الحيوان.
امتدت خيوط دقيقة من طاقة تشي من يده، اخترقت الغشاء السميك المطاطي لجلد الحيوان. حفرت طريقها عبر عظام الجمجمة، وهي تهتز أثناء تقدمها. وأخيراً، اخترقت الدماغ. تسارعت الاهتزازات بشكل رهيب، وتمددت التموجات فوق الصوتية عبر وسيط سائل الدماغ والأنسجة الرخوة. تحول جوفاء الجمجمة إلى عصارة فوضوية في لمح البصر. وكأن صاعقة رعدية قد انفجرت بين أذني الشيطان.
لم يُسمع سوى صوت طقطقة خفيف ورطب مع ضربة كف صغيرة بالكاد. بالكاد وصل الصوت عبر الجدول، ضائعاً وسط المياه الضحلة المتدفقة.
سقط الحيوان هامداً. هبط تيان بجانبه، وأمعن النظر في يديه المهشمتين. لطالما كانت أصابعه المقضوضة دليلاً على ضعفه في نظره. وحتى بعد أن أعاد بناء جسده، لم يستطع الإفلات من وصمة «الضعيف».
كانت هذه هي المرة الأولى التي يضطر فيها للتحرك في قتال مميت منذ أن بدأ التدريب الروحيّ. بحركة واحدة، استطاع قتل شيطان يفوقه حجماً بمرتين. هذا ما منحه إياه التدريب الروحيّ؛ كانت هذه هي القوة النابعة من الممارسة المستمرة، والتقدم بلا توقف، والتدريب المستمر للذات. قبض تيان على يديه ورفع نظره نحو القمر، الذي بدا ساطعاً للغاية هذه الليلة.
ممّا زاد الأمر حرجاً أنّه لم يلاحظ خروج الشّيطان الثّاني من الماء.