فخر السماء الفصل 228

شقّ تيان وهونغ طريقهما صعوداً ونزولاً عبر ممر الصدوع الحجري الوعر نحو جوف التل. كان الحجر الرمادي محاطاً بإطار أخضر؛ حيث ينمو الطحلب بكثافة بفعل الرطوبة، مشكّلاً غابات مصغرة بجانب بحيرات من الأشنات وجبال حجرية ناشئة بين حين وآخر. مناظر طبيعية دقيقة، متناثرة كألف عالم متكسر في أنحاء الكهف. ولم يأت الضوء إلا من الفتحة المؤدية إلى الخارج، لكن لا بأس في ذلك؛ ففنون الإدراك كانت ممّا يُتوقع من كل خالد يافع إتقانُه. انفتح الممر على كهف واسع. استطاع تيان أن يشم رائحة الماء المنعشة والنقية قبل أن يراه حتى. واستطاع سماع خريطة خافتة لشلالات صغيرة، وشعر بأنفاس الريح تداعب رقبته، مسحوبة عبر النفق الطويل لتنعش الكهوف في الأسفل. سأل تيان: «هل أنت بخير؟» أجابت: «بخير. على أي حال، سأخرج مصفوفة الإضاءة.» «هممم.» استعد تيان بهدوء مجهزاً حبله الخاطف، ممدداً حواسه إلى أقصى حد لها. فعادةً ما تفاجئك الأشياء بطرق مزعجة عندما تزعجها فجأة. أخرجت هونغ قرص تشكيل صغير (هدية أخرى من عشيرة وانغ، كشكر لجميع أكواب الشاي التي كان تيان يقدمها لهم) ونقرت على بلورة الروح المدمجة فيه. ضوء ناعم، بلون ضوء النهار بعد ساعة من فجر الصيف، غمر الكهف. شهق تيان وهونغ من الدهشة. بدا الكهف كأنه ينبض بالحياة. فقد التقطت بقع الميكا وخطوط الحجر الملون الضوء وجعلته يرقص. كان الجدول الصغير يجري عبر الكهف، نازلاً عبر شلالات صغيرة حتى ينفرش على رف صخري مشكّلاً بركة. وتصاعدت خيوط خافتة من البخار من الماء الصافي، مما جعل الكهف المكسو بالطحلب رطباً وضبابياً. كانت تشي في الغرفة قوية، ومع ذلك هادئة، مملوءة بقوة الشفاء للماء والأرض، ومتوازنة بحيوية الخشب. ولم يكن ينقصها سوى النار والمعدن لتشكل دورة كاملة. تمتمت هونغ: «طالما تساءلت عن سبب تسميتها بمغارات السماوات. ها أنا أراها الآن. حتى بالنسبة لي، سيكون هذا مكاناً رائعاً للاستزكار.» أشار تيان نحو مؤخرة الكهف: «يبدو أن أسلافنا اتفقوا معك.» كان هناك هيكل عظمي جالس على منصة في نهاية الكهف، متربعاً، وراحتا يديه موجهتان للأعلى على ركبتيه، بينما انطبقت إصبَعاه السبابة والوسطى على إبهاميه. وكان رداؤه فضياً أنيقاً، وكأنه منسوج بمعدن لا يصدأ، ومحاطاً بحواف حمراء داكنة. وهناك سيف بجانبه على الأرض، وما زالت حلقة جميلة المظهر مثبتة بإصبع الشيخ العتيق. تمتمت هونغ: «هذا ليس رداء زي دير الرافعة العتيق. ألا تبدو العظام… غريبة بعض الشيء؟» أمعن تيان النظر: «عيناك كانتا أفضل من عيني دائماً. أنا لا أرى ذلك.» سار اثنانهم نحو الهيكل، مستعدين بهدوء تحسباً لأي مفاجأة مزعجة. كانت هونغ تسند رمحها على كتفها، وعيناها تمسحان أي بقعة مظلمة قد يختبئ فيها شيء حقير. أبقق تيان عينيه مسمرتين على الهيكل العظمي. وكلما اقتربا، بدأ يرى ما نبه ليرين إليه. كانت العظام بيضاء للغاية، بيضاء كالجير، وكأنها فركت بمسحوق. توقف تيان في مكانه تماماً. كانت غرائزه تصرخ فيه، وقد صدّقها. توقفت هونغ معه، ورمحها جاهز، محاولةً رؤية ما رصده. وضعت هونغ يدها بلطف على معصمها، قبل أن تتقدم إلى الأمام وتدني رأسها تحيةً. «تيان تسيهاو وهونغ ليرين من دير الرافعة العتيق يقدمان التحيات الاحترامية للشيخ، ويعتذران عن اقتحام استزكارهما المنعزل.» لم يتحرك الهيكل العظمي. ظل تيان محافظاً على انحنائته، وتبعته هونغ بتأخير يسير. أطلق الجدول الصغير صوته المرح، كما فعل لقرون لا تحصى، ولكن على الرغم من ذلك، بدا الكهف هادئاً بشكل مرعب. شعر الكان الهيكل العظمي وكأنه يئم برأسه قليلاً، فاستقام الاثنان في وقفتهما. «أنا متأكد تماماً أن أياً من تشي الخاص بي لم يتسرب.» بدا الصوت مشوهاً، وكانت الكلمات مألوفة بشكل مخيف، لكنها غريبة في الوقت ذاته. وكلما تحدث، أصبحت الكلمات أكثر وضوحاً ومألوفية، رغم أنها ما زالت خاطئة بشكل مؤلم. مفهومة، لكنها خاطئة. «لم تبدؤوا حتى في استزكار شين، لذا لم يكن الأمر هكذا إطلاقاً. كيف عرفتم؟» كان الصوت ذكورياً، وشيء فيه كان يحك الآذان، كأرجل أم أربع وأربعين في منتصف الليل. «الشيخ ليس أول روح تمتلك هيكلها العظمي ونلتقي بها. هل لي أن أعرف اسم السيد المحترم؟» كان تيان في أفضل حالات سلوكه. كانت القديسة، سواء أكانت شبحاً أم لا، قوية بما يكفي لإخافة حتى ممارسي عالم السماء. لم يكن يعلم مدى قوة هذا الشيخ، لكنه لم يكن مستعداً للمجازفة بتهور أحمق. «اسم محترم، هاه؟» لم تكن الضحكة لطيفة، لكنها لم تبد عدائية. «ربما في هذا العصر، سيكون اسمي محترماً.» لم يتحرك الهيكل العظمي. لم ينفتح فمه قط، ولم تتردد يداه. ومهما كانت الطريقة التي يتحدث بها، فلم تكن تتضمن تحريك الهواء. «في هذا العصر، سأُعرف بآكل الشمس.» قبض تيان كفيه وانحنى مرة أخرى. «تحيات احترامية لداروي آكل الشمس.» «هممم. لقد ذكرتَ دير الرافعة العتيق. ألا زال الشيخ البوابات الثمن يفقد صوابه وילصق لقباً بجبل خطوة السماء؟» «إبلاغاً للشيخ، لم يعرف هذا المبتدئ هذا المكان إلا باسم جبل الرافعة العتيق. وأنا لا أعرف الشيخ البوابات الثمن.» شعر تيان بقوة عقلية تلتوي وتتحرك من حوله. بدا أن آكل الشمس لم يكن مقتنعاً تماماً بإجابته. «البوابات الثمن. الشيخ البوابات الثمن. الإنسان المكتمل البوابات الثمن. كيف يمكنكم العيش على هذا الجبل وألا تعرفوا من يحكمه؟» لم يسع تيان وهونغ سوى الابتسام باحراج. «يا للسماء الرحيمة، لقد استيقظت على أيدي حمقى. لنبدأ من البداية، أليس كذلك؟ أنتم خدم في قصر الاتجاهات الثمن الخاص بي، وتأملون استزكار الخلود يوماً ما. يبدو أنكم لستم حمقى تماماً، لأني أرى أن سيدكم أو سيدتكم قد استثمر في أسسكم ولو قليلاً. ولسسبب ما، قاموا بإعادة تسمية الجبل وتغيير زي الخدم.» شعر تيان بالوزن المتزايد للقوة العقلية من حوله، وهي تحاول فهم ما يسمعه. كان آكل الشمس بوضوح نوعاً من الأسلاف الأقوياء القدماء، لكن القديسة كانت تتحدث كشسف قديم. وحتى منخل النجوم، الذي كان أصغر سناً بكثير نسبياً، كان يتحدث كشخص قديم. أما آكل الشمس فبدا أصغر سناً. ليس أكبر سناً بكثير من تيان رغم خشونة صوته ووخزه لآذانه. لم يستطع تيان وهونغ سوى البقاء صامتين بعجز. فماذا كان بإمكانهما قوله لكل ذلك؟ «أنا أفهم أن وقتاً طويلاً قد مضى، ولكن بما أن الفضي والأحمر للتلاميذ الحقيقيين لقصر الاتجاهات الثمن لم يتغيرا منذ عشرين ألف سنة، فأنا أثق في أنكم أيتها النمل قادمون على تمييزه. أجيبوني! ما الذي حدث بحق الجحيم على هذا الجبل؟» انحنى تيان معتذراً: «كان المبتدئ أعمى! الرمز الوحيد لقصر الاتجاهات الثمن الذي أعرفه هو حواف التطريز الهندسي-» شعر بالقوة العقلية المتنامية حوله تنكمش مثل لسان الوزغ لتعود إلى جمجمة آكل الشمس. «أنتم على معرفة بتلميذ وارث. أو أنكم رأيتم واحدًة على الأقل.» شعر تيان ببطء زفير. «يبدو الأمر منطقياً الآن. لابد أن هذا الجبل مُنح لتلميذ وارث كأرض لاستزكاره، وقد أصدروا لكم أزياء مختلفة لتوضيح أنكم لستم جزءاً من القصر. أمثالكم من البشر لم يعيشوا طويلاً بما يكفي أو يستزكروا بما يكفي ليعرفوا أي شيء. هاااه.» عاد الجدول مرة أخرى ليملأ الكهف بالضجيج. وقف تيان وهونغ بهدوء تام. «حسنًا. لقد استيقظت الآن. من هو سيدكم؟ أو الخادم الكبير، أو أيا يكن. أي خادم خالد للتلميذ الوارث تخدمون؟» تبادل تيان وهونغ النظرات. «الشيخ روي؟» أطلق آكل الشمس شخيرًا: «هذا الروي قد يكون أكبر منك سناً، لكنه بالتأكيد ليس شيخاً. تقدما للأمام. أكثر قليلاً. نعم، هذا يكفي. كم من الوقت خدمتم الطائفة؟» أجابت هونغ: «ست سنوات، أيها التلميذ الحقيقي.» انتاب تيان شعور غريب بأن الهيكل العظمي غير المتحرك قد صفى يده فوق وجهه للتو. «ست سنوات. نعم، يبدو أن هذا كله منطقي أكثر. حسنًا، أعتقد أن هذا يعني أنكم واعدون قليلاً بعد كل شيء، بهذا المستوى من الأساس قد تصلون إلى درجة تلميذ علماني. إن بذلتم جهداً. لكني بدأت أشعر بالعطش. ماذا يمكنكم أن تقدموا لي؟» كان هناك أكثر من تلميح للمكر في صوت آكل الشمس، لكن تيان تجاهل ذلك بحزم. «لقد قيل لي إنه على الرغم من أن الشاي الخاص بي متوسط الجودة، إلا أن خدمة الشاي لدي مقبولة للغاية. على الأقل، الروح الأخرى التي قدمت لها الشاي استمتعت به.» كان هناك توقف مفاجئ: «حقاً.» «لن يجسر المبتدئ على الكذب على التلميذ الحقيقي. لقد شربت التشي بدلاً من السائل بالطبع.» ضحك آكل الشمس بسخرية: «تعلم ماذا؟ بالتأكيد. سأتماشى مع الأمر لفترة. لن يكون الشاي الخاص بك صالحاً للشرب البشري. قم بتخمير هذا.» طارت قطعة شاي إلى الخارج، وما زالت ملفوفة بالخيزران ومربوطة بحبل السيزال. فك تيان العقدة، وفتح الأوراق، وكاد أن يسقط أرضاً بسبب التدفق المفاجئ لشي الشاي. شاي أبيض، بعمر وفعالية لم يسبق له مثيل. أخرج تيان طاولته الصغيرة وصينية الشاي الخاصة به بسرعة. لم يكن يبذل جهداً كبيراً عادةً في استخدام أدوات الرجال الستة، لكن الآن بدا وكأنه الوقت المناسب لاستخدام جهده الكامل. كانت الغلاية تسخن بشكل جيد. وكانت حيوانات الشاي الأليفة على موعد مع علاج جاد. كانت كعكة الشاي العلوية قد تكسرت بالفعل قليلاً، لذا لم يتردد تيان في تقطيع قطعة بحذر. استخدم الملقط لوضع الشاي في وعاء صغير. لقد غلى الماء - صب تيان الماء المغلي على الأدوات، والأكواب، والصينية نفسها. وبمجرد أن أصبح كل شيء جاهزاً، حمّل الشاي في الكوب ذي الغطاء و- «أه، أرى. ليس سيئاً بالنسبة لمفكر بشري. وخاصة طفل مضطهد مثلك.» سخر آكل الشمس مرة أخرى. وأصبح الصوت غير مريح أكثر في كل مرة. «مضطهد، أيها التلميذ الحقيقي؟» لم تتوقف يدا تيان عن العمل أبداً. قُدِّم الغسل لحيوانات الشاي الأليفة. وأقسم تيان أنه سمعها تئن بامتنان. ثم بدأ التخمير التالي. كانت الرائحة الطبية، والدفء والحلاوة المتصاعدة من الشاي، مسكرة. «أرجوك. لديك قطعة حجر خردة كصينية، وأكواب طينية تبدو وكأن طفلاً صغيراً صنعها، وتلك الأدوات! يا بني، ألا يوجد من يقف بجانبك؟ حتى حيوانات الشاي الأليفة الخاصة بك، إن كان بإمكانك تسميتها بحيوانات الشاي الأليفة، تجوع. إنها تشبه أجنة حيوانات الشاي الأليفة. لا بالكاد يوجد تلميح لشيء الشاي فيها. إن لم يكن هذا دليلاً على سرقة شيخ لحجار روحك وتحطيم أشياءك، فأنا لا أعرف ما هو.» سكب تيان الشاي بعناية عبر مصفاة وفي إبريق الصداقة. كان اللون ذهبياً غنياً، مع بقع صغيرة راقصة من اللون الأبيض بداخله. وكانت الرائحة متعالية - طبية، ولكنها بلا شك شاي. «أرجوك، أيها التلميذ الحقيقي آكل الشمس. أقدر رأيك في مهاراتي.» قدم كوب الشاي. شعر بشيء يلتف حوله وحمله عبر الهواء إلى آكل الشمس. «أنت تقدم العناصر الخمسة، وبشكل خاص… الجانب البشري، اليين للنار؟ حقاً؟» «نعم، أيها التلميذ الحقيقي. إنه اللهب الذي أشعلته في قلبي.» «أنت حقاً الشخص المثالي للمضايقة. أفترض أن هذا هو سبب قيامك أنت والقزم بالاستزكار المزدوج. من غيرك سيرضى بها؟» تجمد تيان وهونغ. «وليس حتى استزكاراً مزدوجاً صحيحاً. يمكنني تذوق اليانغ واليين البدائيين عليكما. يبدو أن حظي لم يتخلى عني تماماً. خادمَان بشريان من خارج الطائفة يعتاشان على أي بقايا يمكنهما جمعها من القمامة التي تركها التلميذ الوارث. مضطهدان، ومعذبان، ومحتقران، ومن الواضح أنهما أُرسلا إلى حتفهما إذا طُلب منهما كسر الختم على حجرة استزكار منعزلة تحمل رمز تلميذ حقيقي.» بدأ آكل الشمس يضحك، بمرح وقسوة. «خدمة الشاي لديك سيئة للغاية! لقد أفسدت أوراق الشاي الجيدة الخاصة بي، وحاولت التعويض عنها برؤيتك الضئيلة والمثيرة للشفقة لأشياء أبعد بكثير عن مكانتك. أتجرؤ على تقديم الشفقة؟ لي؟! بالكاد سيمتلئ الشق بين أسناني بالبشر، لكنك أفضل من لا شيء.» تحطم كوب الشاي في الهواء، وتطاير الغبار والسائل بعيداً. «ستصنعان معاً وجبة خفيفة لطيفة. مجرد شيء لتطهير طعم الشاي الفاسد.»