كنّ نساءً قاسيات، وقد لوّحت الشمس والهواء البارد وجوهَهنَّ بمرآة السنين في التلال الحديدية. ولم تكن قليلةً تلك الوجوه التي تحمل آثار الكدمات؛ بعضها ناتج عن التدافع عبر المناجم القديمة أثناء الفرار من منازلهنّ، والبعض الآخر من أيادي أزواجهنّ وآبائهنّ وأشقائهنّ. كان رجال ميليشيا العصابة الحديدية مُلزمين بالتدرب، بينما مُنِع النساء منه تحت طائلة الموت علناً. لم يكن الأمر منطقياً قط، ولكنّه لم يكن بحاجة لذلك أساساً؛ فمن امتلك القبضة الأكبر كانت له الكلمة العليا، وقد أراد الزعماء ذلك، وانتهى الأمر. ومع ذلك، كان ذلك أفضل من البقاء في قرى التعدين. فقد تحولت قرى التعدين الناجية إلى أتونٍ من المعاناة؛ إذ جنَّ أصحاب المناجم وحوّلوا الفلاحين إلى عبيد وحرّاسهم إلى عصاّبات قطاع طرق. ولم تكن السلطات المحلية تساوي شيئاً، وكان القضاة أسوأ حالاً. ومن منظور النساء، كان الفارق الرئيسي هو حصولهنّ على طعام أكثر في الميليشيا، ودرعٍ أمانٍ أكبر ضد الغارات. ولم يكنّ يملكن أي خيار في مكان عيشهنّ، أو من يَتزوّجن، أو العائلات التي وُلدن فيها. كان الأمر مجرد عزاء لأنفسهنّ: قد تعانين، لكنَّ غيركنَّ يعانين أسوأ، إذن، هل كان حالُكنّ سيئاً إلى هذا الحد حقاً؟ إلى أن جاء الممارس. لم يكن جيشاً جراراً، ولا حشداً عظيماً من الخالدين الهابطين من العُلا. رآه بعضهنّ من بعيد؛ طفلاً بالكاد تجاوز سنّ البلوغ استناداً إلى طوله وبنيته النحيلة. أبيض كریشة كركي، وشعره منثور على كتفيه. كان يبحث عن شيء ما، هذا ما أخبرت به الواحدة منهنّ الأخرى. كان يبحث عن شيء ولم يعجبه الجواب، فهاجم. طفلٌ واحد هاجم أقوى جيش تعرفه النساء. لقد كانت مجزرة. النساء اللاتي اعتدن معرفة الفارق بين البشر، وظننَّ أنهنَّ يفهمكن ما تبدو عليه القوة الحقيقية، تعلّمن درساً مختلفاً. كان الخالد الحقيقي صبيّاً في الثالثة عشرة، ولم يستطع أيٌّ من ملوك وشياطين قريتهنّ الصغيرة الوقوف في وجهه. لم يرغب أحد في العودة إلى القاعدة. كانت القاعدة تقضي بأن تجق طريقك إلى نقطة التجمع عبر الأنفاق وتختبئ لأسبوع، ثم يُجمع أمرك بنهاية الأسبوع، وإن لم يحدث؟ فتفرَّقوا. تفرَّقوا واهربوا، لأن الجيش قد أتى وسيُعدم كل من صلتُه قريبة بقطاع الطرق. إلّا أنه لم يكن هناك جيش، ولم يأتِ أحد بعد انقضاء الأسبوع. ولا حتى شخص واحد. كانت النساء يعرفن رجال حياتهنّ؛ لم يكونوا من النوع الذي يقاتل حتى الموت. وإذا لم يأتِ أحد، فهذا يعني إما أنهم لقوا مصارعهم جميعاً أو هربوا لأبعد ما يمكن. نفد الطعام، وهو ذرة لم تفسد تماماً، وفول الماش، وشعير، وليس شيئاً فاخراً كالرز. ونفد الماء أيضاً. ونتن المكان. فالملجأ الخفي المنحوت في قلب تلّة، أخذ ينتن مع تكدس النفايات في الغرفة التي اخترنها لتكون مرحاضاً. تذكَرت الميليشيا الطعام والماء وحتى الأغطية، لكن ليس النظافة. لم يكن أحد قادماً، لذا كان على النساء الاختيار: إما محاولة إيجاد قرية تأويهنّ، أو الفرار من التلال برمتها. لم يتطلب الأمر نقاشاً طويلاً، فلم يكن هناك شيء جيد في هذه التلال، وربما لا يوجد أي شيء جيد خارجها أيضاً، لكنهنّ كنّ يعرفن تماماً جحيم الوادي الذي ينتظرهنّ. لذا توجّهن إلى المكان الوحيد الذي يعلمن وجود طعام فيه؛ القاعدة. وإن كان المعتوه لا يزال هناك، فسيهربن أو يتوسلن. فما عسى من لا حول لهم ولا قوة أن يفعلوا؟ وهنَّ يقفن فوق جثث تقريباً كل رجل عرفنه طوال حياتهنّ، كان عليهنَّ إعادة تعريف كلمة «العجز». «أهذا هو العجوز قدم-حديد؟ لمَ يحمل سيف "النتن الكبير" غارساً في عنقه؟» «لا أدري. يحتاج أحدهم أولاً لتفسير كيف يمكن لـ"النتن الكبير" أن يُقطع رأسه بواسطة ترس.» «أنتَ، أيتها الزهرة الصغيرة، هل وجدتِ أي آثار أقدام؟» «أوه أجل.» جرت المليانة متجهة إليهنّ وهي تبدو كمن توشك على التقيؤ. «أجل، وجدت الكثير، ثم تقيأت. والآن عدت وأريد أن أتقيأ مجدداً. اللعنة.» «توقف عن التذمر! ماذا وجدْتَ؟» «شيءٌ ما كان ينتظر الهاربين. نوع من الوحوش. تُمزِّقهم المخالب، وتناثرت أحشاؤهم في كل مكان، وطُعنت الرؤوس والصدور بالكامل...» بدا على زهرة الصغيرة أنها تريد التقيؤ مجدداً. «أظننا نعرف لمَ لم يأتِ أحد لأجلنا. أولئك الذين تقاتلوا هنا ماتوا على يد المعتوه أو على يد بعضهم البعض، وأولئك الذين هربوا مزّقتهم الوحوش.» «لا بد أنه سحر لعنة. يقولون إنه بدا كالمعتوه، لذا لا بد أنه استعمل لعنة لتجنين الجميع، وجعلهم ينقلبون على بعضهم ويتقاتلون.» قالت هذه الكلمات امرأة تركع على الأرض الملطخة بالدماء، تحتضن رأس رجل حُفر في صدره ندبة بعرض كفّ فوق قلبه، عميقة بما يكفي لتُستخدم وعاءً لحساء. مسحت شعر جبينه بغير اهتمام. لقد مرَّ أسبوع وكانت الجثث تنتن، لكنها لم تبد مهتمة بذلك. كان الجميع خائفين، ومنهكين، وجائعين. وبعد أسبوع في الظلام المنتن، بدت مشاعرهم بعيدة، وكان التفكير شاقاً. «هل فتّش أحد القصر؟» «الجميع، الجميع، أخبار سارة!» ركعت امرأة خارجرة من السياج. «طعام! ترك المعتوه والوحوش الطعام والخمر، وتركوا الخيام ومؤونة التخييم أيضاً... والأسلحة.» «حقاً؟» لم تصدق النساء آذانهنّ. «أممسمومة هي؟» «لا رائحة تشير لذلك، وهل سيهتمون حقاً بمثل هذا؟» قوبل هذا السؤال بمزيد من الصمت. «حسناً، أأخذوا شيئاً؟» «وكيف لي أن أعرف؟ الزعماء هناك في الداخل، ممزقون أرباً. الاستراتيجي الأعظم، هاه، يبدو وكأنه تعرّض للتعذيب قبل أن يموت.» «جيد. النذل المريض. أتذكر ما فعله بالصغيرة لين. وأيضاً بالصغيرة باي، وأعلم أن هناك أخريات.» قوبل ذلك بإيماءات عامة وبعض الضحكات الساخرة العالية حول الحاجة إلى مرحاض جديد. «سُلِبت ملابس الزعماء، وخزائن الكتب فارغة، وقد حُطِّمت جميع صناديق التخزين. لم أجد أي فضة أو كنوز، لكني وجدت سلماً منهاراً... وأعتقد أنكنَّ بحاجة لرؤيته.» قادت المرأة عشراً من الناجيات إلى داخل السياج. انقسمت معظمُهنَّ لتفتيش أمكنة أخرى، بينما تبعت القلة الكشافة نحو السلم. «أترين؟» «أرى ماذا? كومة من الصخور الكبيرة تسد السلم المؤدي إلى القبو. يبدو ككهف، ولن أذهب لأحفر وسطه بالتأكيد.» تمتمت امرأة عجوز. «أجل، لكن استمعنْ...» لوحت الكشافة للجميع واقتربت بأذنها من فجوة بين الصخور. «واحد، اثنان، كَسْر! ثلاثة، أربعة، كَسْر! تراجعْ ونظّف، تراجعْ ونظّف.» «آه! الصغير لي لا يجاريهم!» «شي شي، أيها المتنمر، أنت تعطيني أكبر الصخور لأزيلها. كيف لي أن أجاريك؟» «أطفال؟» «يبدو كذلك، وهم يقتربون بسرعة.» «كيف يعقل هذا...» «صُهْ!» «... كَسْر!» تحطمت الصخور التي أمام النساء إلى غبار، وتدحرجت إلى الأمام في سحابة. سعلمنَ وتراجعن بترنح، ملوّحات بأكمامهنَّ أمام وجوههنَّ. «يا للهول! هناك مجموعة من الخالات هنا!» «أنا في السادسة والعشرين أيها الوغد!» «تبدين في منتصف العمر بنظري يا خالة.» طرفت النساء بأعينهنّ وفركنها. كان هناك عشرة أطفال أمامهنّ، يرتدون أردية حمراء ملطخة بالدماء. كان لكل منهم نفَسُ ممارسٍ قويّ. وكانت عيون كل منهم تحمل قزحيات ذهبية تتوهج خافتاً في ضوء النفق الخافت. «أوووه! الكثير من الخالات! هيا يا خالة، ألديك أي طعام؟ لقد مرّ وقت طويل منذ أن أكلنا، ونحن جائعون حقاً.» تقدم صبي صغير مستدير الوجه وشدَّ كمَّ إحدى النساء. «أتظنني مصنوعة من طعام؟» ردّت بحدة، بفعل العادة لا القصد، ثم تدارك عقلها لسانها بعد لحظة. «أعني، نجل، لدينا القليل من الطعام. أشياء بسيطة. يمكنك الأكل مع الأطفال الآخرين إن شئت... أو وحدك. أياً ما يشاء الخالد.» «خالد؟ هاه؟ يا خالة، لقد بدأنا للتو في الممارسة، ونحن بعيدون كل البعد عن الخلود.» قالت ذلك فتاة رقيقة البناء لا تكبر الثامنة من عمرها. فجمّدت النساء في مكانهنّ. «أيتها الصغرى، أترانِعنَ أنتنَّ أيضاً؟» «بالتأكيد! نتذكر جميعاً هتافات مختلفة في رؤوسنا لذا نمارس بطرق مختلفة، لكننا نفعلها جميعاً.» «أتستطيعين تعليمي؟» خرجت الكلمات قبل أن يستوعب عقلها، لكنها لم تتراجع عنها. «بالتأكيد!» «لا، تعلمي طريقتي، فهي أفضل بكثير.» قال طفل ذو نظرات شاحبة. «طريقتي تجعلكِ تطلقين صوتاً مثل (زززب)! بينما طريقتها تطلق (ووش). مملة للغاية.» تبادلت النساء نظرات طويلة، وقادت الأطفال إلى الخارج مجدداً. كان بعض الأخريات قد أقمْنَ معسكراً صغيراً بعيداً عن الجثث. جرى نقاش متقطع حول حفر القبور، لكن الإجماع استقر على نقل الجثث إلى عمق منجم وإغلاقه بأفضل ما يمكن. فهؤلاء كنَّ أزواجهنَّ وآباءهنَّ وأشقاءهنَّ في نهاية المطاف. وقريباً، سيتمكنّ من الشعور بالحزن مجدداً، وسيندمحنَّ إن لم يفعلن ذلك القدر على الأقل. حتى وإن كنّ يكرهنهن، ويخفنهم؛ فقد ظلّوا العالم بأسره الذي يعرفنه. لكنّ عالماً جديداً الآن يفتح ذراعيه أمامهنّ. عشرة أطفال، كل واحد منهم قادر على تعليم الممارسة. إن لم يكن ذلك تدخلاً من الملوك، فماذا يكون؟ «أوه، ها أنتم يا أطفال. كنت أعلم أنه إن أتيت إلى هنا فسأحصل على أكل العيش الهنيء. كل ما أحتاجه هو إرشادكم للطريق!» «هاه؟ أيها السيد، من أنت؟» «في الواقع، نجل، من بحق الجحيم أنت وماذا تفعل هنا؟!» طالبت إحدى «الخالات» متذمرة، حين رأت أكثر الرجال غرابة على الإطلاق ينظف الأكواب ببهجة ويضع العيدان. «أنا العراف الشهير، المُتفرّق المُتبدّد! أقوم أيضاً بغسل الأطباق وإصلاح الملابس، لكن العرافة هي ما يجب أن تركزنَ عليه. تبدون كأشخاص بحاجة لمكان آمن للراحة والاستقرار. لحسن الحظ، قادتني السماوات إلى العشاء... إليكم، وإلى هؤلاء الأطفال المثيرين للاهتمام بلا شك. كما ذكروني بصديق قديم.» «صديق قديم؟ قُلْ لي أيها السيد، لمَ يقف شعرك هكذا نحو الأعلى؟» «ألا تعلمين أن طاقة التش تتجمع في الأماكن المرتفعة؟ برفع شعري، ألا ألتقط أكبر قدر من طاقة التش؟ تُش، أمامك الكثير لتتعلميه أيتها الصغيرة. ونعم، صديق قديم. حسناً، لقد عالجتني بضع مرات، وهذا يجعلنا أصدقاء قدامى أساساً. منزلها بعيد قليلاً من هنا، لكني أملك بعض الحيل لمساعدتنا على طول الطريق.» «أين تعيش، أيها السيد؟» «كوخ طب الخيزران القديم. أنتم الأطفال مغطون بالدماء وعيونكم تتوهج. أقول إنكم بحاجة إلى طبيب، ولحسن الحظ، أعرف طبيبة عظيمة. القديسة الطبية لان رائعة مع الأطفال، والأفضل من ذلك، أنها تحتفظ بحديقة مزودة جيداً.» * * *
“ثم صار أخي الأكبر متوهجاً وبدأ يصدر أصواتاً كأنه شجرة أو نار أو... أممم الأرض أو شيء من هذا القبيل لا يمكنني شرحه، لكنه كان هكذا، و، و، و، باووووش! انكسرت التعويذة!” “هو هو، أأنت متأكد؟” “نعم، نعم! ثم صارت أختي الكبرى هكذا، إس إس إس بي! تتحرك بسرعة فائقة وتطعن برمحها وصار كل شيء كابووم! لكننا لم نُصب بأذى. أما الشرير فأصيب.” خفت صوت الصبي الصغير في نهاية كلامه. “ممم. ليس منظراً لطيفاً حقاً، أليس كذلك؟” “لا، عمّي فو.” “حسناً، ستعتاد عليه. كلنا نعتاد عليه. إنه لا يصبح شيئاً جميلاً، بل مجرد أمر آخر يتعين عليك التعامل معه.” “ممم. خالتي باي؟ كم يحتاج المرء من الوقت ليتاعتد على هذا؟” “من الصعب تحديد ذلك يا كنز الصغير. يختلف الأمر من شخص لآخر. لكني لا أظن أنك ستشهد الكثير من العنف هنا في الأعلى.” كان صوتها لطيفاً، يحمل ضحكة سعيدة وبريئة تقريباً، وهو ما تناقض مع وجهها الذي حفرته تجاعيد السنين. “ممم. المكان جميل حقاً هنا في الأعلى!” تحرك رأس كنز الصغير صعوداً وهبوطاً، بينما اخترق دبوس التنين الجديد تماماً كعكَة شعره، وبدا رداؤه الأزرق والأبيض أنيقاً على جسده الصغير. تردّد صدىو صوته عبر ساحة البلاط الحجري وارتدّ عن الأعمدة المطلية بالأبيض والتي تعلوها عوارض حمراء منقوشة دُققت تفاصيلها بألوان الفيروز والزمرد والذهب الزاهية. أينما امكن إضافة حيوانات ميمونة إلى الزخرفة، فُعل. وأينما أمكن دمج الرموز المقدسة في نمط ما، فُعل. أما الساحة نفسها فقد حملت رمز ينغ-يانغ ضخماً باللونين الأسود والأبيض، صُنع من البازلت الأسود والرخام الأبيض. وكانت تشرف على الساحة مبانٍ سوداء وذهبية معلقة من جوانب المنحدرات، وقد طُليت العوارض الداخلية للأفاريز باللون الأخضر. ويمكن رؤية الطليانيين بآرديتهم الزرقاء والبيضاء الفاخرة عبر النوافذ المفتوحة، بعضهم يتأمل، وآخرون يقرؤون، أو يرسمون، أو يصقلون سيوفهم. فأنت لا ترغب بسيف غير مرتب. سيَبدو مروعاً عندما تخرج للطيران. كانت السيوف الطائرة تتقاطع في سماء المعبد، منزلقةً بجوار طوافات الخيزران التقليدية أو قوارب التجديف الصغيرة وهي تتسابق نحو قصور الكهوف، أو حقول الروح، أو قاعات الكيمياء، أو قاعات الصنعة، أو ساحات التدريب القتالي التي يمكنها تحمل قوة أولئك الذين في عالم السماء. كل ما قد تريده دير مزدهر كان موجوداً بأسره على الجبل. مع أن كنز الصغير تساءل كيف يمكنهم الاستمرار في الطيران عبر ذلك التنين الذهبي العائم في الهواء. بدا وكأنه يحب متابعته أينما ذهب، لسبب ما. وبين الحين والآخر كان يبتعد لفترة، لكنه كان يعود دائماً. لقد سأل العم فو عن الأمر، فأُخبر أنه مميز وسيتعلم المزيد عنه كلما كبر. وفي غضون ذلك، كان تحت أوامر صارمة بعدم ذكره أبداً. فأنت لا تدري أبداً من يسمع، على أي حال. مع أنهم في هذه الأيام أصبحوا يملكون فكرة لا باس بها. لم يكن الدير مكتظاً بالسكان قط، والآن أصبح هناك عدد أقل من الناس يتجولون. لقد أُرسل عدد كبير من الناس بعيداً عن الجبل ولم يعودوا قادرين على العودة. “عمي فو؟ إلى أين ذهب أولئك الأعمام الذين أنقذوني؟” “أه، كانت لديهم بعض الأعمال في الجنوب. يبدو أن عددًا من قوافل عائلاتهم تعرضت لهجمات من اللصوص، ومُسحت العديد من متاجرهم عن آخرها. وفي وقت متزامن تقريباً، لدهشة العقول. يبدو أن شخصاً ما قرر التحرك. هذا ليس شيئاً يعيرونه عادةً اهتماماً، لكن الظروف أجبرتهم.” هزّ فو رأسه، من دون أسف يُذكر. “ربما سنراهم يوماً ما مرة أخرى. يبدو أنهم من النوع الذي يزدهر في أي ظروف كانت.” “وماذا عن أخي الأكبر وأختي الكبرى الخالدين؟” “ممم؟ لقد أخبرتك مسبقاً، إنهما هنا على الجبل، لكنهما في الأسفل تماماً. إنهما يتجولان للاسترخاء فقط. وهما بخير تام.” “ألن تحضروهما إلى هنا؟” سأل. هذه المرة هزت الخالة باي رأسها. “لا، أيها الصغير. ليس الآن ولبعض الوقت. يحتاج اثناهما إلى استقرار زراعتهما وهضم مكاسبهما. لقد نموا بسرعة كبيرة لفترة طويلة جداً. لقد حان الوقت لتهدئة قلوبهما في الجبال قليلاً.” “متى يمكنني رؤيتهما مرة أخرى؟” نقرت على شفتها، ثم التفتت بنظرتها نحو فو. “أنت داوي زارِع للخلود، أيها اليافع جين. ستراهما عندما يحين وقت رؤيتهما. ربما بعد شهر، أو سنة، أو قرن، أو في الحياة الآتية. الأمر سيّان في النهاية.” كان صوتها ألطف من كلماتها. “مع أنني أظن أن الأمر سيكون أشبه بعام.” كان صوت الأخ فو جافاً كالعظم. “وقت كافٍ لهضم الأمور، ولكن ليس طويلاً لدرجة أن يفقدا إلحاحهما.” “وعلاوة على ذلك، ستزورهما بمجرد أن يختارا كفتاً ليستقرا فيه. لا تتصرف كأنك لم تكن تتذمر بشأن الشاي والوجبات الخفيفة منذ شهر حتى الآن.” دغدغت حاسة روح باي داخل أذني فو. “تذمر؟ منذ متى كنت أتذمر؟ وبأي عين رأيتني أتذمر؟ آياح! ابني محظوظ، تلف الدماغ معدٍ وتلك الفتاة المشاكسة هونغ قد أصابتك عدواها. تعال، لنرَ إن لم يكن عندي العلاج في مكان ما.” “أنت؟ أنت تعالجني؟ أيها الكلب المسعور، أأكلت شيئاً خاطئاً مرة أخرى؟ كان على رجلك الصغير أن يُحمل عبر المملكة بأكملها من قِبل لطيفيتي. لكان قد عاد إلى أكل الدود في الأدغال لولاها. وبمناسبة الحديث عن الأكل، لدي شيء لتلك الأحشاء التي تمتلكها. أَتجرؤ على لقائي في ساحات التدريب القتالي؟” “أأتجرؤ؟ أأتجرؤ أنت؟ أيمكنك حتى كتابة كلمة «قتال»؟ أم أن تلف الدماغ جعلك أميّاً كخط يدك؟” “هذا يقال من الكلب الذي احتاج ابنه ليعلمه الحروف الأساسية الثلاثمائة!” “افتراء. افتراء شنيع. هذا يكفي! كنت أنوي إعفاءك، لكني أرى أن خطة علاج الركلة في الرأس يجب أن تُسرّع.” جين كنز، أصغر مريد علماني لساحة الخارجية لدير الرفع القديم رفع رأسه وراقب التنين الذهبي وهو يتلوى بكسل في السماء. كان الهواء أبدو أطيب رائحة، وأطيب مذاقاً، من أي هواء استنشقه من قبل. كل شيء كان رائعاً حقاً، مع أنه ما زال يفتقد والديه. لكن الأفضل ألا يفكر فيهما، وإلا سيتألم قلبه مرة أخرى. لذلك راقب التنين الذهبي والخالدين على سيوفهم الطائرة واستغرق في روعة حياته الجديدة، غير سامع لشيخيه ذوي المظهر القديس وهما يواصلان القرن الثاني من مناقشاتهما التافهة. وكان الاثنان يتطلعان إلى قرون عديدة أخرى من المشاحنات القادمة.