فخر السماء الفصل 220 — خاتمة المجلد الرابع

ألصق الرقيب هانشن رأسه بأرضية القرميد الباردة. صُنع كل لوح قرميد من طين غوتسو، الذي نُقل عبر العربات والقوارب لمسافة خمسمائة ميل إلى صانعي القرميد في بي. وهناك حُرقوا في أفران بلغت حرارتها حداً تعذّر معه فتحها لمدة أسبوع بعد ذلك. وقد طُلِي القرميد بأحجار شبه كريمة مسحوقة ومعادن مطحونة ورمال ملونة ثم أعيد حرقها. وكانت النتيجة النهائية طبقات من الأحمر والذهب واللاجورد، تلمع برفق في النور. وكيف كانت الألوان تتغير على مدار اليوم، أو مع حركة مصابيح الزيت، كانت موضوعاً للعديد من القصائد، رغم أن أحداً لم يجرؤ على محاولة رسمها. لم يشعر الرقيب هانشن بأي خجل، وهو ينحني ملتصقاً برأسه على الأرض. ولماذا يشعر به؟ فقد كان شرفاً له أن يمثل بحضرة ابن السماء، وحظاً سعيداً أن يتمكن من تقديم تقريره بنفسه. وضع الرجل الواقف خلف الستارة المزينة بالخرز التذكار برفق على المكتب أمامه. كان ذلك مجرد استعراض، كما عرف البلاط. فقد قرأ التذكار في الليلة السابقة، واطلع عليه سريعاً قبل عقد جلسة البلاط اليوم. لقد كانت تلك عادته المعتادة. وقد وصله التذكار عبر مسار غير مألوف، لكن وصول كاتبه برفقة خالدين على متن بارجة طائرة مباشرة إلى المدينة المحرمة كان سبباً كافياً لتسريع الإجراءات. لم يكن الإمبراطور رجلاً عبقرياً، لكنه كان رحيماً ومجداً في حدود قدراته. ولم يكن متقوقعاً، نظراً للظروف. وعرف هانشن أن الإمبراطور كان أيضاً وفياً للغاية لأولئك الذين دعموه في شبابهم. كانت الوصاية صفة جديرة بالثناء في معظم الناس. لكن معظم الناس لم يكونوا إمبراطوراً لأمة تضم مليار نسمة، حيث يختلط الخالدون والشياطين. وكان أولئك الداعمون الأوائل أبعد ما يكونون عن كونهم أشخاصاً صالحين. وسيهدد تقريره أولئك الأشخاص مباشرة. ليس مصالحهم فحسب، بل حياتهم. ولم يستطع الرقيب هانشن إلا أن يتمنى لو أن الإمبراطور امتلك شيئاً من قسوة سلفه. لكان شعر بثقة أكبر بكثير في الخروج من البلاط حياً لو فعل ذلك. فالرجل القاسي قد يرحم عائلته. أما الضعيف فلا يفعل أبداً. قال: «الاتهام البدعي ليس مقلقاً في حد ذاته، لكن تذكارك يضعه في سياق ترك المحافظين والقضاة لمناصبهم وفرارهم إلى العاصمة. وتربطه أيضاً بالانخفاض المفاجئ في معدلات المواليد في المحافظات التي حدثت فيها المجازر، وفشل المحاصيل المحلي، وقطع الطرق. وكل ذلك بناءً على رحلاتك مع خالدين من دير الراعي القديم». «إبلاغاً لسيّد العشرة آلاف سنة، لاحظ عبدك هذا الاتجاه في مقاطعة بلوستون لأكثر من عام، وقدم تذكارات تسجل ملاحظاته. وكانت رحلاته مع الخالدين هي التي أكدت ملاحظاته وقدمت معلومات جديدة». وقال: «"التوبيخ لأبناء البغايا الذين يشترون الملح ويبيعون الأرواح". هل تعتقد أن تجارة الملح قد تكون مرتبطة بطريقة ما بالمتمردين البدعيين؟» شعر الرقيب هانشن بتصبب العرق تحت رداء البلاط الخاص به. بالطبع كان الإمبراطور يعرف كيف يصل الملح إلى البلاد. لم يكن متورطاً بشكل مباشر، لكنه استفاد منه. من ناحية أخرى، كان العديد من الوزراء والمديرين الكبار متورطين بشكل مباشر في تجارة الملح، وكانت الضريبة المفروضة على التجار تشكل جزءاً كبيراً من القاعدة الضريبية الوطنية. «إبلاغاً لجلالته، الخالدون يفعلون ذلك بالتأكيد. عبدك يفتقر إلى الحكمة لفهم الحقيقة الكاملة». أثار ذلك شخيرًا صامتاً من البلاط بأكمله. فمجرد ذكره في تذكاره، كان الرقيب هانشن يصفع العشرات من الوجوه التي لا ينبغي لموظف في مرتبة أدنى من الرتبة السادسة أن يجرؤ حتى على النظر إليها، ناهيك عن لمسها. لكن لم يكن ذلك أسوأ ما في الأمر. الأسوأ من ذلك أنه جعل تجارة الملح، وفسادها اللانهائي، عملاً رسمياً. طالما لم يتحدث أحد بأي كلمة، كانت كل عين عمياء عنها. لم يكن تذكار هانشن توبيخاً فحسب، بل كان يقطع جفون الجميع. خيم الصمت على القاعة. كانت مملكة برودسكي بلداً حاراً ورطباً، لكن البلاط الإمبراطورية كان بارداً. بارداً بشكل مشهور. «يجب تبريد يانغ الإمبراطورية بنصيحة صالحة، لئلا يحرق غضبه الأرض رماداً». لم يكن ذلك شيئاً يُقال حيث يمكن للآدان الإمبراطورية سماعه، لكن كل مسؤول عرف التعبير. ووافق معظمهم على الشعور أيضاً. لقد جعلت المبادرة الملكية من السهل جداً إدارتها وتوجيهها نحو غايات مثمرة. نقر إصبع مزود بغمد ذهبي طويل على المكتب الصغير بجانبه. «هل احترما رمز التوسل الخالد؟» «إبلاغاً للإمبراطور، لقد فعلا». «ماذا طلبا مقابل مساعدتهما؟ تذكارك لا يأتي على ذكر ذلك». «إبلاغاً للإمبراطور، لم يطلبا شيئاً، ولم أقدم أنا شيئاً. لقد كان واضحاً منذ اللحظة التي التقيتهما فيها أنه ليس هناك ما يمكنني تقديمه ويرغبان فيه. لقد سافرا في قارب صيد انتشلاه من قاع النهر ورقعاه بخشب أخضر، يجدفان بأيديهما من شروق الشمس حتى غروبها. ليس لأنهما كانا يفتقران إلى الذهب أو وسائل أخرى، بل استمتعا بذلك ببساطة». ترك الرقيب هذه الصورة تترسخ في أذهان البلاط قبل أن يتابع. «كان الخالد تيان والخالدة هونغ مريحين في الكتان غير المبطن تماماً مثل حرير السماء، وكانا يفضلان نخب الماء على النبيذ. لقد وجدا أفعال الممارسين البدعيين وقطاع الطرق لا تطاق، فقتلوهما بكل ضجة بستاني يزيل الأعشاب الضارة. وبما أنهما كانا متوجهين نحو الجبل العظيم على أي حال، فقد تفضلا باصطحب عبدك معهما. لم يطلبا أي خدمات ولم يشترطا أي وعود. وكل ما احتفظا به هو الرمز». أثار ذلك ضجة مسموعة، والتي أطلقت ضجة ثانية صامتة. كانت قواعد البلاط صارمة للغاية. ستكون هناك عقوبات، رسمية وغير رسمية، تصدر بعد إغلاق البلاط اليوم. ومع ذلك، فهم هانشن الأمر تماماً. لم تكن هذه هي الطريقة التي يعمل بها البلاط. لم تكن هذه طريقة عمل أي شيء. كان هناك دائماً تبادل، دائماً ثمن، حتى لو كان هذا الثمن هو "الصداقة" أو "العلاقات". خالدون قادرون على ذبح معسكرات قطاع الطرق التي لم تكن الجرات لجرؤ على محاربتها، ومئات المسوخ وحتى قتل ثامن قتلة خالدين بينما كانوا مسمومين بأنفاس الطاغية؟ سم ناما بعده مباشرة؟ هذه القوة العسكرية لم تكن مجانية أبداً وكانت تأتي دائماً بشروط. كان لا بد أن يكون الأمر كذلك. تلك القوة التي تتحرك بإرادتها الخاصة كانت مذنباً - فألاً سماوياً للكارثة ويمكن أن ضرب في أي مكان، أو في كل مكان. نقر الإصبع المزود بالغمد الذهبي مرتين أخريين على المكتب. «استدعيا المعلم الأعظم ومساعدته». بعد دير يزيد عن دقيقتين بقليل، دخل باحث متألق برداء البلاط ولحية بيضاء طويلة إلى القاعة. في كل نقطة مناسبة، ركع وانحنى، وتوقف عند المسافة الصحيحة تماماً من العرش. الفتاة المراهقة ذات الأداء الأزرق والأبيض التي كانت ترافقه لم تركع، لكنها توقف مع المعلم عند النقطة المناسبة، وانحنت. لم يعتقد أحد أنها كانت تسعى للموت. فالممارس في ذروة عالم الأرض يمكنه ذبح القصر الإمبراطوري بأكمله، بعد كل شيء. في الواقع، كان جزء من دورها هو الحفاظ على أطفال العائلة الإمبراطورية في أمان من الممارسين. لم يكن أحد يعلم لماذا تفضل خالدوا الجبل العظيم بخدمة العائلة الإمبراطورية بهذه الطريقة، على الرغم من إعلان العائلة الإمبراطورية لذلك كدليل على تفضل السماء. ولم يكلف الخالدون أنفسهم عناء الشرح أيضاً. سأل مسؤول: «أيتها الخالدة لين، هل أنت على دراية بالخالدين تيان زيهاو وهونغ ليرين؟» أومأت برأسها قليلاً. «أنا كذلك». «هل يمكن الاعتماد على أقوالهما؟» «الأخ تيان لديه منظور غريب للأمور أحياناً، لكنه صادق للغاية. الأخت هونغ أكثر اعتدالاً في كلماتها، لكنها تحتقر عدم الأمانة بالمثل. إذا أبلغا عن شيء ما، فمن المرجح جداً أن يكون صحيحاً». «مرجح جداً؟» ابتسمت لين بابتسامة خفيفة. «إذا أبلغك ثلاثة رجال أن نمراً طليقاً في الرواق، فهل ستصدقهم؟» قلب المسؤول عينيه ولم يتكلف عناء الإجابة. «يمكن لثلاثة رجال صنع نمر من الهواء الفارغ. ولن يجعلك ذلك كاذباً إذا نقلت التقرير إلى شخص آخر. ستكون مخطئاً فحسب. هل لي أن أسأل ما الذي جلب إخوة طائفتي إلى انتباه البلاط؟» تم تسليم التذكار إليها، وأشير بخفة إلى إعلان تيان. ألقت نظرة عليه وأومأت برأسها قليلاً. «يبدو أنه كان غاضباً جداً من رقيبك. لقد رأيته يظهر لياقة أكبر عند ضرب شخص ما مثل الكلب أمام طائفته بأكملها. ومع ذلك، في أي من الظروف لم يكن كاذباً، ولم يكن مخطئاً». شبكت يديها بدقة أمامها. «في هذه الحالة المحددة، أعرف الحقائق التي يبني عليها هذا الإعلان. وأنا أؤيده كلمة بكلمة». كانت غرفة العرش صامتة لدرجة تسمع فيها صوت سقوط إبرة. اعتقد هانشن أنه يمكنه شم رائحة الخوف. سينتهي هذا بالدم. كان لابد أن ينتهي بالدم. لكن لمن؟ كم عدد الرؤوس التي يجب أن تتطاير لاسترضاء الخالدين؟ بغض النظر عن مسألة ما إذا كانت أفعال أي شخص مسؤولة حقاً عن الكعوب التي تضرب المملكة... «قبل أن يصلي أي شخص أي إعلانات متسرعة حول دقة تقييمه، أو تقييمي، أود أيضاً أن أضيف أن والد الأخ تيان هو نفس جيل سيد طائفة دير الراعي القديم الحالي، وفي الواقع، يشترك والده وسيد الطائفة في نفس المعلم. خلفية الأخت هونغ ليست شرسة إلى هذا الحد، لكن كل من جدتها وخالتها القتالية هما في العالم السماوي، ومن المؤكد تماماً أن كلا من أخوي طائفتي سيصعدان إلى هذا المستوى في غضون العقد القادم. خلفيتي الخاصة... ليست أقل من خلفيتهما. لقد حققنا شخصياً، بالإضافة إلى العديد من الإخوة والأخوات، في تجارة الملح. وشمل ذلك إجراء عمليات تدقيق للسجلات الرسمية، واستجواب جنود الحدود، ومصادرة شحنات الملح المهرب... أساساً كل خطوة من سلسلة الإنتاج من بيع العبيد داخل المملكة إلى الملح المهرب، وصولاً إلى الوقت الذي تهبط فيه الأموال في الخزنة أو الحسابات الخاصة. نحن نعرف عما نتحدث». ابتسمت بابتسامة خفيفة. كان هناك دائماً ضجيج في القصر الإمبراطوري. كانت المدينة المحرمة آلة واسعة من الناس والهندسة المعمارية، تتحرك باستمرار. بشر يستخدمون البراعة البشرية لحل عدد لا يحصى من مسائل العالم البشري. تم إسكات تلك الآلة البشرية الطنانة مؤقتاً بواسطة امرأة واحدة تذكرهم بأن هناك جبالاً فوق جبال، وبشراً فوق بشر. سأل الإمبراطور: «ثلاثة رجال يصنعون نمراً. وثلاثة خالدين يصنعون أزمة. لقد تحول الملح من ضرورة إلى سم لأمتنا. إذن، ما الذي يجب فعله؟» شبكت الخالدة لين يديها وانحنت قليلاً. «التجار، مثل الماشية، قيمون ومفيدون إلى حد ما، وليس بعد ذلك. عندما تسمن الماشية أكثر من اللازم، تصبح غير صحية». وبالنظر مباشرة إلى العرش، بصوت جمد دم الغرفة بأكملها، أعلنت: «اذبحوا الماشية وأطعموا شعبكم. استخدموا جلدها للدروع وأوتارها لأوتار القوس. حاربوا الأزمة الحالية بكل ما أوتيتم من قوة، دون أن تستثنوا أحداً، وأقلهم أولئك الموجودين في العاصمة. مثل هذا الفعل سيكسب الكثير من الشرعية والجدارة في أعين الناس، اللقمة الدهنية المنتزعة من فم النمر بمخلب التنين. بينما يجتاح نصلكم الخارج، دعوا نصلكم يجتاح الداخل أيضاً. يجب تطهير الخدمة المدنية بلا رحمة. وبشكل نهائي. فالعديد من العجول السمينة تتعفن داخلها، مما يجعل البقية مرضى. لا شفاء حقيقياً ممكن طالما ظلت مصادر المرض قائمة». هذه المرة كانت الضجة أعلى بكثير. كان ظهر الرقيب هانشن مبللاً بالكامل، وتساءل عما إذا كان يترك ندبة في القرميد بمدى قوة ضغط رأسه على الأرض. «هذا ما يفعله دير الراعي القديم. ليس بدون مقاومة، لكنه يحدث. إن أحفاد الخالدين يجدون نصل أسلافهم بارداً بشكل خاص». كان ينبغي لصوت لين أن يجمد الهواء. لقد أثار شبه شغب. ارتفعت يد ابن السماء. «حسب. كان هناك ما يكفي من القوة في صوته لإسكات الغرفة. «الرقيب هانشن، في ظل الظروف الراهنة، سنعفيك من العقوبة بسبب خرق قواعد آداب البلاط وارتداء تنيننا». كان صوت الإمبراطور ثابتًا بشكل يمدح، بل وكان يحمل أثراً من الفكاهة. «ومع ذلك، سنعبئك بمهمة جديدة». «عبدك مستعد لتلقي الأمر والطاعة!» كان ظهره يحترق، متجمدًا في هواء القاعة ويحترق. كان هناك شيء موسوم عليه. تنين؟ كيف؟ نظر الإمبراطور إلى الخصي، ملاحظاً الظهر العضلي الذي كان مخفياً تحت رداء الباحث. متذكراً بوضوح القصص التي تناقلتها العائلة الإمبراطورية عن قسوة الخصيان وقسوتهم عندما تمكنوا من الاحتفاظ بالسحر. كان يُهمس بذلك دائماً بعيداً عن آذان الخدم المتصنتين، وكان مصحوباً بتحذيرات متكررة حول الإمساك بنصل ذي حدين ومقبض قصير جداً ورفيع جداً. حتى الآن، كان نصلاً كان راضياً بترك في غمده. «ستحمل رمزنا وتخرج من هذا المكان. طهر خدمتنا المدنية. كل من تحتاجهم تحت تصرفك. حرسي المزركش سيساعدك. لكل من هم دون مرتبة نائب المدير، أمنحك الإذن بالتنفيذ أولاً والتقرير لاحقاً. موت مئة بريء أفضل من هروب مذنب واحد من العقوبة. ومع ذلك، يجب أن تكون دقيقاً! ستخضع أفعالك للتدقيق من قبل هذا العرش شخصياً! يجب حساب جميع الأموال والممتلكات المصادرة بعناية وتقديمها إلى الخزانة. وبينما تفعل ذلك، ستزود حرسنا بالأسماء والتهم. سيتم أخذ التجار من قبلنا مباشرة، وكذلك ثرواتهم. لا تقربوا الجيش، فلا يلتقي الفرشاة والنصل. خافوا هذا الأمر، وأطيعوا بارتجاف!» صدرت شهقة رعب. لم يُصدر مثل هذا الأمر منذ أيام الشر للإمبراطورة تشو. ولمجرد رقيب أدنى في مرتبة أدنى من الرتبة السادسة؟ وقف الوزراء مستعدين للاحتجاج. حدق الرقيب الأكبر فيهم بابتسامة خفيفة على وجهه. فقد كان هو الآخر تلميذاً للمستشار وين. لم تكن هذه الحقيقة مهمة للغاية، حتى هذه اللحظة. فبعد كل شيء، لم يكن بإمكانه تلقي التراث الحقيقي. لقد ورث الأموال والكنوز والتعليم والتدريب وشبكة الرعاية فحسب. في مستواهم، من لم يرث مثل هذه التركة؟ «عبدك مطيع!» قفز ابن السماء من عرشه، ناظراً عبر سقف القصر إلى الفوضى المتلتوية المفاجئة للنجوم. لم يكن رجلاً ذكياً بشكل خاص، ولم يكن قاسياً مثل أسلافه. ومع ذلك، كان يعرف أين تكمن واجبه، وعرف ضعفه. لم يتحمل أن يكون بلا رحمة لأولئك الذين مهّدوا خطواته إلى العرش. لكن لا بأس. كان لديه أشخاص لهذا النوع من الأمور. ألقت العيون الإمبراطورية نظرة على الرقيب المنحني، معجبة مرة أخرى بالعضلات القوية المشدودة عبر ظهر خادمه الشاحب، وهي تحمل ذهب التنين الإمبراطوري المحترق. قرر الإمبراطور أن ذلك يناسبه. لقد كان سلك الرقابة دائماً نصل الإمبراطور داخل الخدمة المدنية. نصل تردد في تلويحه من قبل. والآن؟ «السماء تتمزق، والفوضى تنزل على الأرض. لقد أهدرنا ثروتنا وبددنا حسناتنا. ليكن. سننزل إلى الجحيم، ونحل خطايانا. ثم، عندما نتحرر، سننهض مرة أخرى. وتحقيقاً لهذه الغاية، نحتاج إلى قاضي يان الخاص بنا. نحن نأمر بذلك - أرنا إحساس وبر البر الرئيسي لملك الجحيم».