فخر السماء الفصل 218 — الوقوف في القمة، لا رؤية سوى اليأس

⟦1﹞ «نصف عالم الأرض مقسماً إلى تسع مرتبات صاعدة، لكنّ هذا مجرد تيسير لفظيّ وخطأ فكريّ. في الحقيقة، إنّه تسع دورات من الدمار والخلق، تعود إلى الواحد في النهاية. وعند تلك العودة إلى الواحد، يحدوث تحوّل أعظم، وتبدأ دورة جديدة». هكذا أوضح العراف العتيق. استمع تيان وهونغ بصبر. لم يكن لديهما أيّ خيار. بمجرد أن قرآ اللافِتَة، وجدا نفسيهما مُنقادين بقوة لا تُقاوم إلى المقاعد أمام الكشك. بل وحتى الكَرْكِيّ وُضِعَ له مقعد ليقف عليه. بالكاد استقرا قبل أن يبدأ العراف، الذي لم يَعرِف عن نفسه بعد، مونولوجَهُ، وتكوّنت الكلمات في تناغم غامض مع المطر الذي كان يضرب المظلة. كانا ليشتكيا، لكنّ ذلك بدا غير حكيم ومستحيلاً في الوقت ذاته. «في كل مرة، ينكسر الوعاء ويتشكّل وعاء جديد أعظم من تراكم ما سَبَق. يمكننا التعلّم بالقياس من هذا المبدأ». كان صوت العراف لا يزال غنياً وسلساً، على الرغم من عُمره الظاهر. أعجب تيان بالاستماع السهل. لقد أصبح أفضل في تفسير الاستعارات وحفظ الأكثر شيوعاً منها، لكنّه ظلّ أقل ثقة في القياسات منها في أوراق الشاي الرخيصة المخفضة في قاع صندوق البائع المتجول. علاوة على ذلك، كانت لديه عدة أسئلة مُلِحّة لهذا العراف، لم يكن أي منها صلة بنظرية الزراعة الأساسية. وكان طرحها يزداد إلحاحاً تدريجياً. ومن الواضح أن العراف لم يكن يهتم. «تتساقط الممالك. تتساقط الطوائف. يذبل الناس، وتضيع حكمتهم المتراكمة. تضيع الفضيلة. وتُكسر سلسلة البرّ الطويلة، وتُترك قبور الأسلاف بلا كَسْح، لأن أولئك الذين كان من المفترض أن يكسوها هم عظام متناثرة. ومع ذلك نرى اتجاهاً. ما ينكسر يصبح شيئاً جديداً. تنهض ممالك جديدة، وطوائف جديدة، وشعب جديد، مبنيّين على الدروس التي يمكنهم استخلاصها من نجاحات وإخفاقات من سَبَقوهم. هناك أوقات من الركود أو التراجع، لكن الاتجاه إيجابيّ. في النهاية، ما يهم هو الأساس الذي وضعه الأسلاف، وإرادة خلفائهم. فإن كانت راسخة وعميقة، فسيكون المستقبل أفضل من الماضي». مسح العراف لحيته البيضاء الطويلة وابتسم. «مع ذلك، نحن نُجلّ الأقدامين، ونُجلّ أسلافنا، وكمسألة منطقية وعقائدية، فإن تلك الأشياء الأقدم، والأكثر أزلية، هي الأقوى والأصدق في الداو. وكلما أصبحت الأمور أكثر تعقيداً وازدحاماً، كلما عانينا أكثر وأصبحت حياتنا أفقر. كيف نحلّ هذا؟ التلميذة هونغ؟» تحرك فم هونغ، واصفةً رغبتها الواضحة في قول شيء مفعم بالحيوية بينما كانت تضبط نفسها. وقالت في النهاية: «التعقيد والبساطة هما أيضاً دورتان، وهناك فرق بين بلوغ البساطة لأن لديك العقليّة الصحيحة، والحياة البسيطة للمُفلِس الجاهل». «صحيح، لكنه غير مكتمل. إذا كان هدف زراعة الداو هو إعادة التوحيد مع الداو، أو على الأقل بقدر ما هو ممكن بشرياً، فهذا يتطلب العودة إلى البساطة. يتطلب الابتعاد عن التعقيد. قطع العلاقات أو ببساطة تركها تذبل. الاهتمام بأمور غير ذات صلة أقل. الرغبة في القل. الإنجاز الأقل. الانعزال في الجبال للاستسلام للطبيعة وإضاءة ذواتنا الحقيقية. إن فعل العيش البسيط هو انفجار لليانغ، يبهت بلا هوادة إلى الين والموت. وكلما احترقت ببريق أشد، كلما بهتت أسرع. كيف نميز سكوننا الداوي عن الموت؟» هزّ تيان رأسه بينما قفزت هونغ لتجيب. «التوازن. يمكن للمرء أن يتحرك ويسكن. يمكن للمرء أن يفكر كثيراً في أشياء قليلة، دون أن يدع عقله يزدحم. لا أحد يخرج من الحياة حياً. فماذا لو احترقنا؟ ماذا لو أصبحنا في النهاية ساكنين لدرجة أننا نموت؟ سنتخلص من أعبائنا في الحياة الآخرة، وننهض مجدداً، مستعدين للانفجار». «يبدو أن أخاك غير موافق. التلميذ تيان، أين تقصر تحليلها؟» «في البداية تماماً، أيها الشيخ». «كيف ذلك؟» بدا العراف مهتماً. «لقد قبلتَ فرضيتك، لذا لا يمكن لاستنتاجاتها أن تكون أكثر صحة من أسسها أبداً. ومع ذلك، هناك جزء من تلك الأسس التي...» كافح تيان ليجد طريقة مهذبة لقول «أنت تتحدث هراء مطلقاً»، ولم يستطع. واختار الصمت بدلاً من ذلك. لقد عرّضه عام من مناقشة السياسة في قصر الرياح لعديد من فخاخ المنطق والبلاغة. لم تعد ثقة الشيخ السهلة كافية لتعميه بعد الآن. لم يغضب العراف العجوز على الإطلاق. واتسعت ابتسامته اللطيفة لتصبح شيئاً أصدق. «حقاً، حقاً. أين ترى خطأً في صياغتي؟» «أيها الشيخ، لقد سمع المبتدئ الكثير عن الزراعة، لكنه لم يسمع مرة واحدة أن هدف الزراعة هو إعادة التوحيد مع الداو. هذا مستحيل لمجرد مسألة منطقية. الداو موجود، وموجود في كل شيء. نحن الداو أو جزء صغير جداً منه. لا يمكننا التوحّد مع شيء نحن جزء منه بالفعل. لا يمكننا إلا أن نفهم أنفسنا بشكل أفضل. بما أن الداو هو Myriad Things، فإن فهم أنفسنا هو فهم البساطة وفهم التعقيد. يعني ذلك أحياناً العيش عراة تماماً في الغابة، والاختباء عن الجميع، ويعني أحيان أخرى بناء أنظمة ري معقدة ومعرفة زراعة الأرز». حاول تيان الحفاظ على لغته مهذبة، لكن إزعاجه الهائل، وغضبه المتصاعد، جعلا ذلك صعباً. «يعني ذلك أيضاً محاولة فهم شيوخنا». «قد يكون ذلك صعباً». رفع العراف حاجبه بخفة. «مع ذلك، تبدو وكأنك حققت بعض النجاح في ذلك». لم يقل أي من المبتدئين شيئاً. بدا شتم شخص ما يتجاوز عالم السماء أمراً غير حكيم. «لقد أمضيتما ما يقرب من عام ونصف للعمل على مهمتكم. أنت تفهم، أفضل من أي شخص آخر، كيف وصلنا إلى وضعنا الحالي. أنت تعرف مدى خطورة الوضع، ومدى استعصائه. أخبرني. كيف نربح المستقبل؟» لم يكن العراف يرتدي زي الطائفة. كان يرتدي رداءً أزرق مغبراً، وبدو قوقعة السلحفاة أمامه مصدومة ومتهالكة، بل وحتى العملات المعدنية والعصي الخشبية على الكشك الصغير بدت مصدومة ومتهالكة. أغراض لها ماض، للعرافة بالمستقبل. «الإجابة التي أردت منا إيجادها هي أننا “لا” نَفعل. نحن “نقبل” أن المملكة والدير سيسقطان، مما سيُصفّي كل العناصر الفاسدة ويترك مساحة لنمو جديد صحي. نحن، الأخ الأكبر فو، والشيخ روي، وبعض الآخرين». أجابت هونغ. لم يُومئ تيان برأسه، بل تابع إجابتها. «دورة طبيعية وصحية. أيها الشيخ، أتساؤل عما إذا كان بإمكانك تصفية بعض حيرتي». «إن استطعت». أومأ العراف، ونقر على اللافتة خلفه. «تمت الإجابة على الأسئلة، وتم كشف أسرار السماء. رغم أنني لا أعرف معظم الأسرار». «الحرب ضد البدادقة - لقد فقدنا بالفعل العديد من الإخوة والأخوات، وسنفقد الكثيرين غيرهم، بغضّ النظر عن التشكيل الاستراتيجي أم لا. لن يترك البدادقة شيئاً يُبنى منه مملك، ناهيك عن دير. ناهيك عما سيحدث عندما يرى “حلفاؤنا” انهيارنا». «صحيح، على قدر ما يمتد، لكنك تفقد بعض القطع الرئيسية. لقد توصلتُ أنا والداوي الحجر الأسود إلى استنارة مماثلة قبل عدة آلاف من السنين - أن نربط مصيرنا بمصير مملكة ونستخدم ذلك لتصفية أي عقبات أمام زراعتنا. أما أنا، ولكوني أرثوذكسياً في نظرتي، فقد قبلت فرض الاستحقاق والخطيئة، وعملت على ضمان تشكيل دورة فاضلة. أما الداوي الحجر الأسود، ولكونه هرطقياً، فلم يكن راغباً في قبول أي حكم على الأخلاق أو اللياقة يتجاوز حكمه الخاص». اتسعت عينا تيان، وكذلك عينا هونغ. مالت إلى الأمام وسألت: «يمكنك ببساطة... إنكار الخطيئة؟ أو الاستحقاق؟» «يمكن القيام بذلك، إذا كان المرء مستعداً لدفع ثمن كافٍ وتحمل عواقب فظيعة. في أغلب الأحيان، يدفع المرء ثمناً مراً ومراً لمجرد التأجيل. ولكن بعد ذلك، لم يعوز الداوي الحجر الأسود العزم أبداً. الأخلاق، أو التعاطف، أو أذى الشفقة البشري، نعم، ولكن ليس العزم. من ناحية أخرى، رُبيْتُ بشكل مختلف». ضحك بخفة. «لقد خذلت معلمي حقاً! ناهيك عن أولئك الإخوة الذين تجاوزوا جبلنا الصغير ونشروا أجنحتهم في العالم الأكبر». نقرت بعض الأشياء الأخرى بصوت مسموع داخل رأس تيان. ألقى ستارسيي نظرة خاطفة عليه. «الأمر كما تتخيل. كنت سيد الطائفة من الجيل الثالث، مما يجعل الكرخي العتيق جدي الأكبر، ومعلمي، طفل البركات الكثيرة، هو من ابتكر طريقة زراعتك. لقد شرفت بسماع الكرخي العتيق بنفسها تُعلن الداو، ولا تزال تعاليمها تتردد وتتجلى في أذني». تنهد العجوز. «ثم طارت بعيداً. لقد توقفت فقط على الجبل لتستريح قليلاً. ولكن كيف لا يهاجر كرخي؟ ربما في بضع عشرات أو مئات الآلاف من السنين الأخرى، ستعود وتبحث عنا. إنه لأمر لطيف أن نتخيل، على أي حال». نظر العتيق إلى السماء. «ثم غادر شيوخي، وغادر معلمي، وغادر الإخوة والأخوات الصالحون، أو ماتوا، وهو شكل آخر من أشكال المغادرة. لم تكن زراعتي متخلفة. كنت العبقري الرائد لجيلي، إن كنت تستطيع تصديق شيء سخيف كهذا. لم أكن أرغب في الذهاب فحسب. لقد أحببت هذا المكان. لقد أحببت ديري. وأحببت عائلتي الفانية. وأحببت صغاري والأنهار والجبال والطيور الدائرة وشعور التطلع المباشر إلى البلاط السماوي وأنا أراقب النجوم وأشرب نخب الملكة في القمر». تلاشى صواته، ثم عاد. «أعتقد أنك تعرف ما حدث بعد ذلك. إن لم يكن بالضبط، فعن قرب بما يكفي». أومأ تيان وهونغ برأسهما. «سامحوني. العجوز يثرثر. سألتم عن نتيجة الحرب؟ لقد رتبتُ لموت عدد كبير جداً من الناس، والكثير منهم يرتدون الأزرق والأبيض. أشخاص يجب أن يموتوا، وبعضهم سيكون موتهم غير عادل. ليس كل من يستحق ذلك، ولكن الكثير منهم. البدادقة هم سكينار المُستعارة، هناك. الأشرار الناجون المتبقون، أو الفائضون ببساطة، تم توجيههم بحيث لا يمكنهم التدخل في الخطوة التالية - إعادة الأحياء الصالحين والمفيدين الناجين. أولئك الذين جمعوا الاستحقاق، أو الذين سيكونون ركائز الدير التالي». كانت الأمطار الغزيرة تضرب المظلة وأسقف القرميد من حولهم، وطبقات الطبول والرعد تتردد في جميع أنحاءهم، بصوت عالٍ يكاد يضاهي رعد قلوب تيان وهونغ المتسارعة. «جبل الكرخي العتيق، فيما يتعلق بالمملكة والعالم، سيموت. سيذبل إلى العدم والذاكرة. لكنه لن يموت وحيداً. سأكسر عمود البدادقة الفقري، وبذلك أشتت قوتهم. وبدون عموده الفقري، ستكون كل عظامه الصلبة عديمة الفائدة. ستجد خور الحجر الأسود نفسها بدون مدافعين، ويتم نهب ثرواتها من قبل أي شخص كانت قبضته كبيرة بما يكفي لأخذها. على الأرجح أحد أولئك المدافعين لمرة واحدة، ولكن من المرجح جداً ألا يكون كذلك. السموات مضطربة في هذه النقطة». شعر تيان وهونغ بخوف بارد يعتصم بعموديهما الفقريين. بدا أقل تأثراً بكثير بفكرة إبادة الآلاف من صغاره ذكريات إخوته القدامى وهم ينتقلون إلى أشياء أعظم. «الجبل يدعم المملكة. وعندما يختفي، ستنهار المملكة. سييزدهر أشخاص فظيعون في الفوضى، وسيعاني عشرات الملايين ويموتون. أولئك الأكثر استحقاقاً للمعاناة سيعيشون براحة. لفترة من الوقت. سيتولى شخص ما السزمام، أمير، نبيل، جنرال، شخص ما. سيتم تربيتهم بواسطة علماء مدربين على السعي وراء الفضيلة البشرية والإحسان. سيلتصق بعض ذلك. سيتم تعلم دروس جيدة من مملكة برادسكي وتعزيزها من قبل المزارعين. سيقوم الملوك والنبلاء الجدد بإبادة الطفيليات، سواء للاستيلاء على ثرواتهم أو إثبات فضيلتهم الخاصة. إن توتر الإحسان وال قسوة، والتوتر بين الطاقة الحيوية، تشي وشين، هو نفسه إلى حد كبير. ستدور العجلة، وسيصبح العالم مكاناً أفضل قريباً بما فيه الكفاية». نظر العراف إلى الخالدين الصاعدين بعينين ناعمتين. «أما بالنسبة لجيراننا... فسيختبرنا صغارهم، ويقضمون الأرض. سيقبع شيوخهم بعيداً، ولن يحدث أي شيء دراماتيكي للغاية. في الوقت المناسب، ستفهم. وُضع هذا المسار قبل أن تولدا. لقد فات الأوان لتغييره الآن. تحدث مفاجآت، حتى بالنسبة لي. لم تكن لديّ أي نية لأخذ تلميذ آخر، لكن الصغير فو كان مثالياً للغاية بحيث لا يمكن تفويته. ومع ذلك، فإن قطرة واحدة تطير من موجة لا تغير مسار النهر. هذه الأشياء ستحدث». «والأطفال المسامير على الأرض؟! » تحول صوت هونغ إلى خام. «لقد طرحت السؤال الخطأ في وقت سابق. المفتاح ليس رفض الخطيئة والاستحقاق. بل من يقرر ما هو ماذا. ليس الأمر كأن الخطيئة أو الاستحقاق متأصلان في الداو أو بعض المبادئ الكونية التي لا تهتز. كان على شخص ما اتخاذ القرار. شخص أعرفه جيداً جداً، جيداً جداً. عادة ما يكون المرء مألوفاً بشكل حميم مع الدائنين القدامى. والآن حان وقت السداد». ابتسم العراف. «تعال، سأريك تماماً كيف أنوي تسوية الحسابات. كان يجب عليك حقاً قراءة لافتتي بعناية أكبر». «أيها الشيخ؟» ارتفع شعور تيان بالرهبة إلى مستويات كان ستجعله يركض لو أن ساقيه كانتا لا تزالان تعملان. «أسعار “خاصة” لكراتين حرق السموات، وليست “أفضل”». ابتسم العجوز، الذي كان عجوزاً لدرجة أنه يتذكر المملكة السابقة، كطفل شقي. فرقع العراف أصابعه، فطلعت العصي الخشبية القصيرة على الطاولة إلى أنبوب من الخيزران. اهتز الأنبوب برفق في الهواء، مرة، مرتين، ثلاث مرات، وفي الهزة الثالثة، طارت ست عصي وهبطت في نمط غريب ومتكتل. «التفكك أو التشتت. جيد، جيد». أومأ ستارسيي بسعادة. «لكن لا ضير أبداً من التحقق المزدوج». نقرت مفصله على الطاولة وقفزت ثلاث عملات برونزية قديمة وهبطت في قوقعة السلحفاة. كرر هذا خمس مرات أخرى، وقفزت العملات المعدنية وقلبت حول نفسها لكنها هبطت دائماً في القوقعة. «الخلاص، الخط العلوي مميز. آه، فأل حسن حقاً، وسواء كنت أميراً أو صقراً. في كلتا الحالتين، أنا مطمئن. تعالوا، يا أطفال. دعونا نتحقق من مهاراتي في العرافة». لوّح بيده فوق قوقعة السلحفاة وأصبحت العملات الثلاث تسعاً وأربعين في لمح البصر، متداخلة ومشكلة لسيف. عادت عصي اليارو إلى حاويتها، مشعة بهالة جعلت بطونهما تتقلد وحلوقهما تضيق. توسعت قوقعة السلحفاة، لتصبح هائلة. وسرعان ما ملأت الزقة، ووضع ستارسيي الجميع عليها بفكرة عارضة. ارتفعت قوقعة السلحفاة في الهواء، مستمرة في النمو وهي ترتفع. ثم انطلقوا، طائرين جنوباً ولم يتركوا أي أثر لمرورهم. «هل لي أن أسأل، أيها الشيخ، كم من الوقت...» تحدث تيان ببطء. «ممم؟ كم من الوقت ماذا؟ هل عرفت عنكما؟ أم رتبت لكما؟ بمجرد أن سمعت عن محنة الصغير فو، بحثت عنه وعن كل من حوله. إليك نصيحة مفيدة - كلما حمل شخص ما مزيداً من الاستحقاق، وقوي مصيره، كلما قاوموا العرافة بقوة أكبر. المصير الذي تحملانه أنتما الاثنين، ناهيك عن الاستحقاق، جعلكما مكلفين حقاً للدراسة». ألقى ستارسيي نظرة خاطفة على تيان، وشعر تيان فجأة بأنه مراقب من قبل سماء النجوم بأكملها. لا عجب أن الشيخ كان يتمتع بمثل هذا التسامح. هل ستلاحظ النجوم وقاحة نملة؟ «وبالمثل، كن حذراً عند مواجهة كلمات مثل “المصير” و“القدر”. فهي تشبه الأنهار - بعضها جبار، وبعضها بالكاد يكون مجرد جدول. يمكنك التعلم للعمل معها، وإدارتها، أو تحويلها، أو الغرق فيها. وفي حين قد لا تتمكن من تغيير مسار فيضان جبار، ألا يمكنك تغيير تجربتك له؟ يمكن للمرء السفر مع التيار وعكسه، بعد كل شيء. إذا كنت مستعداً لدفع الثمن». بردت عينا ستارسيي وهو ينظر إلى المملكة، بينما كان النهر الأخضر العظيم خيطاً هزيلاً يتألق تحتهما. «لماذا تزرع الخلود إذا لم تكن تنوي السيطرة على حياتك؟ كان بإمكاني شق عشرين ميلاً من النهر الأخضر بضربة واحدة من سيفي قبل أن أبلغ الخمسين، دون أن أؤذي سمكة أو بشراً واحداً، دون حتى إثارة رذاذ على ضفاف النهر. ومع ذلك. النهر يجري». كانت الأرض تمر تحتهما بسرعة لا تُحَصى. لا بد أنهما كانا يتحركان بسرعة جحيمية، لكن نفساً واحداً من الهواء لم يداعب رداءيهما. جفت الأرض، وتحولت إلى اللون البني، ثم سيطرت الألوان الحمراء والسوداء لصحراء الحجر الأحمر. «مكان مثير للاهتمام حقاً، صحراء الحجر الأحمر، وسوء فهمه كبير. لديها الكثير لتسديه لأولئك الذين لديهم عقول منفتحة. لم يهتم الداوي الحجر الأسود قط. مثل العيش بجوار بقرة لدفئها، دون معرفة الحليب أبداً». تمتم ستارسيي. حطّت قوقعة السلحفاة على امتداد يبدو عشوائياً من البازلت. «آه، لقد وصلتك طلبيتي. رغم أنني ألاحظ ببعض خيبة الأمل، ليس وجبتي الخفيفة. هكذا هي الحياة، والعرافة. حتى الأفضل غير كامل». مدّ ستارسيي يده، وطارت قضبان الحديد المسحورة التي جمعوها من جثة هارتمند من خاتم ليرين إلى خاتم الشيخ. «ابقوا على القوقعة. عندما يُقال ويفعل كل شيء، ستعيدكم إلى جبل الكرخي العتيق والصغير فو. وكنز جين، بالطبع. عائلة جين... هذا يعيدني إلى الوراء. الصغير تشينغ والصغير جين كانا مقربين كاللصوص، يخططان دائماً بأكبر الابتسامات على وجوههما». ضحك ستارسيي بخفة. «أيتها الأطفال، هل ترغبون في قراءة طالعكم؟ سحر داوي حقيقي، عسى أن يضربني البرق إن كنت أكذب! تفضلوا، تفضلوا، تفضلوا واكشفوا أسرار السماء! الحب الحقيقي، الكنز المفقود، إرادة الأسلاف الواضحة، كل الأشياء يمكن العثور عليها بعملة أو عصا! تعالوا، تعالوا. تعالوا وانظروا، تعالوا وانظروا!» رقص ستارسيي ببطء، ملوحاً بسيفه في الهواء، عالياً ومنخفضاً. كان هناك سحر هناك، شيء في أبعد حدود إدراك تيان، لكنه علم أنه كان اللمسة الأخف لشيء أكبر بكثير، أكبر بكثير. «ما الذي تلعب به، أيها الاحمق العجوز؟» تجسد شكل أسود في السماء فوقهم. بشري الشكل تقريباً. تقريباً. كانت الكلمات خشنة وبطيئة. «لقد جئت لقراءة طالعك! طالعك، وطالع الكثيرين غيرهم». «أنت ستُموت. هناك مستقبل لك». لم يبدو الشكل سعيداً بشكل خاص أو حزيناً بشأن ذلك. «نعم، نعم، أخيراً! أخيراً، سأموت اليوم». سكن الشكل في الأعلى. «آه». بدأ في التلاشي، لكن سيقان اليارو طارت من حاويتها، مشكلة تشكيلاً بسرعة. بدأ ضوء النجوم يسطع من خلال السماء المظلمة، مثبتاً الظل في الهواء. «أنت... هل تعتقد حقاً أنك قوي بدرجة كافية لقتلي؟ حتى لو حرقت روحك، حتى لو أنفقت كل حتات الحظ والاستحقاق الذي جمعته -» بدأ الشكل الأسود يلتوي في الهواء، ومنه انبثق رجل ذو وجه كالفأس. مرتدياً كتاناً أسود خشناً، كان يحمل سكيناً أسود ثقيلاً، والقليل غير ذلك. لم يتوقف ستارسيي عن رقصته قط. بدأت قطع صغيرة من الورق، تحمل أشكالاً سداسية غريبة وصوراً لحيوانات، وأشباح، ووحوش، وشياطين، وملوك، وعجائب الخلق التي لا تحصى، ترفرف حوله. سقط المزيد والمزيد، مما يعطي الوهم بالثلوج في الصحراء. «قوياً أم ضعيفاً، قوياً أم ضعيفاً، ألستُ كلينا؟ ألستما كلينا؟ الحجر الأسود - لأنك لم تهتم أبداً بالتلميع، بل بطحن حدك فحسب». لم يرتجف وجه البدادق ولا حتى قليلاً. لقد رفع سيفه الثقيل فقط، وقضى. لم يستطيع تيان وضع كلمات عما كان يشعر به الآن، فالكثير من الضغوط الغريبة ضربت حواسه، والكثير من الألغاز، والكثير مما يحدث في مستويات لم يكن يستطيع إدراكها. كان يعلم فقط أن حتى ظل ذلك السيف سيقسمه إلى العديد من القطع لدرجة أن الدم لن يكون معروفاً بما كان عليه. اعتترضه السيف المصنوع من العملات البرونزية، ظاهرياً عن طريق الصدفة بينما كان ستارسيي يرقص حوله. بخلاف رنين لطيف، لم يكن هناك أي تأثير. تذمر الداوي الحجر الأسود بانزعاج. «دعني أراك تفعل ذلك -» قُطعت كلماته عندما قطع سيف العملات على مساحة تبدو فارغة. أياً كان ما كان هناك، فقد كان يتجاوز قدرة تيان على الإدراك. لقد جعل الحجر الأسود يقفز إلى الوراء، مع ذلك. كانت المعركة خارج نطاق فهمه منذ البداية. تجسدت الأشياء - السكاكين، والتمائم، والأشكال والوحوش الغريبة، واختفت. هلوسات، افترض، بينما حاول عقله تفسير ما كان يتم الضغط عليه. كانت قوقعة السلحفاة تحميهما، وكان ذلك واضحاً تماماً، لكن أصداء المعركة وحدها كانت كافية لتكاد تسحق المبتدئين. كان لدى تيان شعور غريب بأن أسلحة الشيوخ الثمينة لم تكن حتى أسلحة حقاً. لقد كانت دليلاً على شيء ما، أو على الأقل دليلاً عليه. ماذا، لم يستطيع تيان حتى تخيله. «هل تريد سماع طالعك، أيها الداوي الحجر الأسود؟» «طالعى هو ما أصنعه! حيلك المثيرة للاشمئزاز عديمة المعنى هنا، ستارسيي. لا يوجد سوى حقيقة شفرة عارية». «طالعك هو ما تصنعه. يا لها من كلمات حسنة. وحقيقية تماماً. دعني أريك!» لوّح ستارسيي بسيف عملاته، وتغير العالم. لم يستطيع تيان فهمه بطريقة أخرى - كان الأمر كما لو أن الشيخ كان نقطة محوريه، وكانت السماء والأرض تدوران حوله. قطع الحجر الأسود بيأس بسكينه الثقيل، ثم توقف. ثم قطع مرة أخرى. «ماذا فعلت؟ أجبني، أيها الاحمق المخادع، ما بحق الجحيم الذي فعلته؟» «أنا؟ لا شيء. حسناً. لا شيء تقريباَ. طالعك هو ما تصنعه، بعد كل شيء. وهل تعرف ما أصنعه منه؟» لقد اختفى الشيخ الذي كان لطيفاً أحياناً، ومجنوناً أحياناً أخرى. وبدلاً منه كان هناك شيء مرعب. وحش قديم حقيقي. واحد توقف عن الاهتمام بأي شيء على الإطلاق منذ آلاف السنين. «أنا أصنع العشاء». تحدث ستارسيي بسم هادئ. انضغطة أقراص السماء والأرض الدوارة، معصرة... شيئاً ما. كان تيان يعلم أنه كان يهلوس. كان يعلم أن ما كان يراه لا يمكن أن يكون حقيقياً بأي حال من الأحوال، وإلا لتم تمزيق العالم بأكمله. ولكن أمام عينيه، طحنت السماء والأرض معاً وضغطتا صحراء الحجر الأحمر حتى نزفت. التقت نيران الخطيئة المحترقة بالسوداء والحمراء بأصداء الاستحقاق الذهبي. أُجبر تنين الحظ الأسود المنتفخ لخور الحجر الأسود على الظهور، ملتفاً حول الداوي الحجر الأسود الذي كان يقطع بهستيريا. سبح تنين الحظ الذهبي النازف والمحطم لمملكة برادسكي بقلق حول ستارسيي. «يجب أن أشكرك حقاً على كل عملك الشاق في هذه الآلاف القليلة الماضية، الحجر الأسود. لابد أن تطوير إبر خارقة الحظ قد كلفك غالياً. قاسي قليلاً على الأطفال الفانين، ولكن هكذا تسير الأمور، أظن». انطلق التنين الأسود نحو التنين الذهبي، مطيحاً به وممزقاً حراشفه. طار الدم الذهبي في الهواء. «عن ماذا تتحدث بحق الجحيم؟!» «القدر والحظ، الاستحقاق والخطيئة. على الأقل كنت أعلم أنني كنت أراكم ديناً. كنت تعتقد حقاً أنك تسرق شيئاً ما. دعني أريك شكل السرقة الحقيقية». صفق العراف العجوز بيديه، مسقطاً سيف عملاته إلى ما يشبه العدم. طار أنبوب عصيه وهزّ واحدة، مرتين، ثلاث مرات، وطارت تسع وأربعون عصا. من خلال ترتيب مستحيل، اصطفوا مع النجوم، مشكلين تشكيلاً هائلاً. واستمرت العجلات في الدوران. واستمرت في الطحن. استمرت في عصر أياً كان من الأرض الباردة. من السموات الملتوية، ظهرت ثامن مسامير حديدية بصمت وثبتت الحجر الأسود في مكانه، مثبتة بين رحى السماء والأرض. «ستارسيي!» الوحش الذي أنشأ خور الحجر الأسود لم يزأر، بل صرخ. كان هناك التواء في الفضاء، شعور بشيء يصبح معكوساً دون حركة. استدار التنين الذهبي في الهواء، متفلتاً من مخالب التنين الأسود، صعد مثل ثعبان، وضرب. عضّ التنين الذهبي رقبة التنين الأسود، وبحركة متشنجة، مزق رأسه. أصبحت الأمور متقطعة للغاية بعد ذلك. كان لدى تيان ومضات من الوعي. تذكر الأضواء، مئات من أعمدة الضوء، ترتفع إلى سماء الليل. كان على قوقعة السلحفاة، عالياً، لكن الأضواء ارتفعت أكثر. الحجر الأسود مستهلك بشيء ما، نار الخطيئة وشيء آخر. أشياء لم تكن لديه كلمات لها. تنين قدر واحد يأكل آخر، ثم يحفر في صدر ستارسيي. في مرحلة ما، اعتقد أن التنين حفر من خلاله وليرين. في مرحلة ما، اعتقد أنه كان يطير في الهواء، وكان مئات الأشخاص يطيرون معه. كلهم متوجهون نحو جبل الكرخي العتيق. كان يقف على مسار، ناظراً فوق سهل نهري. كان ستارسيي في الهواء، عالياً، عالياً جداً، لكنه كان يستطيع رؤيته. التوت النجوم مرة أخرى، وتفكك ستارسيي، وسقط العتيق إلى عدد لا يحصى من القطع. في جميع أنحاء مملكة برادسكي، سقط مطر ذهبي على أرض جافة.