تحرك الإخوة والأخوات الكبار بسرعة تفوق قدرة تان على المتابعة. طارت السيوف مدفوعة بالطاقة الحيّة والإرادة الحديدية للمُمارسين. طعنت الرماح كالبَرْق وتحطمت كَالرَّعْد. هراوات قاسية وفعّالة، وفنون عصيّ قادرة على شفاء العالم، وفنون سيوف عازمة على إنهاءه.
«موهبة الزراعة تنتقل عبر العائلات. لكنها مع ذلك لا تصل إلى كل فرد في العائلة. ومن الطبيعي أن تمر أجيال بين شخص وآخر يمتلك هذه الهبة. وكلما كان المُمارس متقدماً، زادت احتمالية نقله لموهبة الزراعة، لكنّ إنجاب الأطفال يصبح أقل احتمالاً. أو أنهم لا يرغبون في الإنجاب». كان الأخ فو جَالساً مع تان على مقعدين قرب ساحة القتال. لم يكن تان يدرِي لمَ يُطيل الأخ الأكبر الحديث في هذا الأمر، لكنه ظل منصتاً باهتمام.
«إذن، ما يحدث عادةً هو أن شخصاً في مرحلة الشخص السماوي من الزراعة يُرزق بطفل، لكنّ ذلك الطفل عاجز عن الزراعة. والآن، يمكن لذلك الطفل العيش في البلاط الداخلي، المعروف باسم مدينة بوابة الجبل لدى العامة، لكن إن وُلد له أبناء ولم يكن أي منهم ممارساً، يتوجب عليهم الانتقال إلى البلدات. وكل جيل يبتعد عن المُمارس يُمنح امتيازات خاصة أقل فأقل من الدير. وعليهم الاعتماد على إنجازاتهم الخاصة في العالم العلماني إن أرادوا الازدهار».
«العلماني؟»
نقر الأخ فو الأرض بقدمه. «المتعلق بأمور البشر، والمرتبط بعالم البشر. وليس غريباً أن يقضي الكبار فوق الجبل قرناً أو قرنين في التأمل. مئتا عام، وسلالة بشرية... لا تشغل بالك بما تعنيه السلالة». قاطَع الأخ فو السؤال، وفرك الموضع الواقع بين حاجبيه.
«البشر ببساطة لا وجود لهم وفق مقياس زَمَننا، وكلما تقدم المُمارس، اتسعت الهوة أكثر. وعادةً، يقوم آباؤهم أو أجدادهم بتجهيز عقار ملكي لهم في القرى لضمان وجباتهم بشكل أو بآخر، ثم يتركونهم لتطويهم ذاكرة النسيان. إلى أن يتمكن أحدهم من شق طريقه عودةً إلى البلاط الداخلي، فيُعاد وصل ما انقطع».
«حسناً». أومأ تان برأسه.
«إذن، ماذا يمكنك استنتاجه مما قلته للتو؟»
«هونغ ليران تنتمي إلى إحدى عائلات الممارسين تلك، وتحديداً عائلة طُردت للتو من البلاط الداخلي. لكنها قادرة على الزراعة، لذا بمجرد أن تبلغ مستوى الشخص السماوي، يمكنهم العودة. وهي تعتقد أنها أفضل من أي شخص هنا، لأن عائلتها عائلة مدينية بحتة، وتسمو على أهل البلدات». قال تان.
لقد أشبه الأمر الألغاز التي اعتاد الجد أن يصنعها له: «أي حيوان ترك أثر المخلب هذا؟ في أي اتجاه ذهب؟ منذ متى؟ وهل يستحق العناء مطاردته؟»
«نعم، تماماً. وهذا يعني أيضاً أن لديها دعماً في البلاط الداخلي، وهو ما يزن قدراً عظيماً هنا في البلاط الخارجي. لقد ساعد عدد من إخوتنا في ترتيب عقار عائلة هونغ مجاناً تقريباً؛ فثقل هذا الدعم قوي إلى هذا الحد. ولهذا السبب تخاطب بايي محطمة الجماجم بلقب "الخالة" بدلاً من "الأخت الكبرى". فهي –وهذا أمر معقد لكن تقبله الآن– تنتمي إلى نفس سلالة المعلمين التي تنتمي إليها جدة هونغ. بايي تُعد تقنياً خالة هونغ القتالية، حتى وإن لم تكن زراعتها تخولها نيل هذا اللقب التشريفي».
راقب تان الإخوة والأخوات الكبار وهم يتحركون ذهاباً وإياباً عبر الحجارة، دون أن يزعج أحدهم الآخر، مع أن انتباههم كان مُكرساً تماماً لرفقائهم. كان المشهد فاتناً. فوضى جنونية من الأسلحة وفنون القتال، ومع ذلك كانت فاتنة.
كلما طال تان في التأمل، زاد يقينه بأنه يفوت شيئاً ما. فقد استخدم الإخوة والأخوات أسلحة حقيقية في نزالاتهم، بحواف لامعة وحادة، وعصيّ وهراوات ثقيلة تُحطم الأرض، وكل لكمة وركلة تُصدر أصوات تمزيق وفرقعة وهي تشق الهواء. وكان عدم تلامسهم إطلاقاً دليلاً ساطعاً على مهاراتهم، لكن بدا أن هناك ما هو أبعد من ذلك يحدث.
فقط لم يكن متأكداً مما يكون.
كان هناك أمر خفي في طريقة تحركهم، إذ امتلك كل منهم إيقاعاً أو مبدأً فريداً في خياراته. كانت هناك أخت تفضل حمل بلطة في كل يد، فتصد بواحدة وتتهاوى بالأخرى. كانت تضرب عالياً ثم منخفضاً، وتضغط نحو اليمين قبل أن ترتد بسرعة لتضرب اليسار، محاولةً باستمرار إيجاد نقطة عمياء.
وهناك أخت أخرى تفضل سيفاً، وقد ثبتت وقفتها بصلابة ووجهت ضربات ثقيلة. وكانت هناك جاذبية في ذلك أيضاً؛ قهر مباشر يجبر خصمها على الابتعاد بدلاً من محاولة الصد. وكلما تراجعوا، كانت تتقدم. خطوة. خطوة. خطوة. قطع. قطع. قطع.
كان الأخ مينغ مُلاكماً، وملاكماً بارعاً حسب ما رأى تان. كان ينتقل من السكون إلى انفجار من الأيدي والأقدام ثم يعود إلى السكون دون أي انتقال ملحوظ. وقد أصاب الأخت التي تُنازله بالجنون بسبب اندفاعاته الظاهرة، لترأه وقد تعافى تماماً بحلول الوقت الذي جلب فيه سيفه إلى المعركة.
كان هناك شيء خفي هناك، مغزى ما. وبدأ تان يشعر بفضول شديد لمعرفة ماهيته.
«كان هناك أمر آخر كنت أرجو أن تستنبطه من شرحي».
«أه؟»
«الطريقة المهذبة لقول ذلك هي: "ما هو ذلك، الأخ الأكبر فو؟"»
«حسناً، الأخ الأكبر فو».
«أقسم أنني سأعلمك كيف تتحدث كبشر قبل أن تبلغ الباحة الداخليّة. ما أود قوله لك يا تيان الصغير، هو أنه من مصلحتك الكبرى أن تحول العداوة إلى صداقة والضغينة إلى تنافس وديّ، لأنه إن كانت حقاً، حقاً، تكرهك، فقد يقتلك أناسٌ لا أستطيع أنا الصمود أمامهم حركة واحدة. في الواقع، لن يصل الأمر حتى إلى مثل هذا الوجود السامي. فالناس الساعون لنيل حظوة لدى خادم مثل هذا الشخص يفعلون ذلك مجاناً ومن تلقاء أنفسهم.»
إنه يقول لك الحقيقة الخالصة. هكذا كان صوت الجد جون رقيقاً. وبدا لتيان أنه يبدو… متحمساً؟
«أعليّ أن أضرم النار في شيء ما، فأشتت انتباه الشقيقات الكبيرات وأقتلها حين لا ينظر أحد؟»
إياك ثم إياك.
«إياك ثم إياك!» غطّى الأخ فو فم الصبا بقبضتيه. «لا تقل مثل هذا الكلام أبداً. أعني أن تذهب وتعتذر، أو تقُل شيئاً على الأقل ترقع به الأمور معها.»
«لكنني لا أظن أنني فعلت شيئاً يستوجب الاعتذار.» هزّ تيان رأسه.
«لم تفعل. فما ماذا في ذلك؟ عليك أحياناً أن تعتذر على أي حال.»
ظنّ تيان أن ذلك يبدو خاطئاً، لكنه عجز عن تفسير السبب. لذا اكتفى بالهزّ رأسَه ونهض واقفاً.
«لا قتل! ولا إعاقة! ولا عنف عموماً، في الواقع. صداقة، أو تنافس وديّ على الأقل.»
«أنا أتذكر يا شقيقي الأكبر فو.» بدا العجوز مجهداً. وحدس تيان أنه ربما لا ينبغي له أن يسأل عما تعنيه «الصداقة» بالضبط، ولا عما يعنيه «التنافس الوديّ». فالأخ الأكبر كان بعيداً عن طقم الشاي الخاص به، بعد كل شيء.
مشى تيان نحو المكان الذي كانت تجلس فيه هونغ مع الشقيقة الكبرى باي. وهمّت باي بأن تزمجر بشيء في وجهه، لكن الأخ فو التقى بنظراتها. فشنفرت وتركت اليافعين الاثنين يحلان أمرهما بينهما.
«أيها العجوز الأحمق فو، تعال إلى هنا لتقوم جدتك، أنا، بتهذيبك. سأفرك ذاك الغبار عنك تماماً.» ظهرت في يديها عصا طويلة مصنوعة من معدن أسود كالحبر.
«آه، أيتها الجنية باي، إن صوتك الرقيق قادرة على فتنة الغربان وإشعال قلوب الخنازير المذبوحة في كل مكان. على عهدها كما كانت دائماً. دعيني أرى إن لم أستطع ضبطك أنت أيضاً.» فرك الأخ فو سكينين عريضتين ببعضهما، متبسماً بسعادة.
راقب اليافعان معلنيهما وهما ينقضان بعضهما كمن يريد أخذ حياة الآخر.
«أنا تيان زيهاو. وعمري أحد عشر عاماً. لم أعرف والديّ قط ونشأت في الغابة.» قال تيان، ثم التفت إلى هونغ. «أخبرت الأخ فو أنني لا أذكر ما حدث لأصابعدي، لكنني متأكد تماماً من أن الفئران قد قرضتها.»
ارتجفت هونغ وارتدّت إلى الوراء.
«وطوال ما يمكنني تذكره، في كل مرة حاولة الاقتراب فيها من شخص آخر، كانوا يرمونني بالحجارة.»
التوى وجه الفتاة، وتصارعت المشاعر المتباينة على محياها.
«لا أريـد حقاً أن أكون صداقات، أياً ما كان ذلك.» هّز تيان كتفيه. ضحكت هونغ مرة واحدة عند سماع ذلك، ضحكة قبيحة خشنة تشبه نباح الكلاب. «ولا أعرف ما هو التنافس الوديّ أيضاً. لكن إن أردت القتال، فلا بأس. سأقاتلك. وإن ظننتِ أنك كان يجب أن تفوزي، تعال واضربيني. فقط تذكري، مع ذلك، أن الأمر لا يساوي شيئاً إلا إن هزمتِني. وإلا فسيكون شخصاً آخر قوياً، وستكونين أنتِ الفريسة التي يسمنونها.»
فجفلت ناغقة عند ذلك: «فراسم سمينة؟ سمينة؟! أنا؟!»
«قال الأخ فو إن الموهوبين يكسبون الجدارة لمعلميهم وعائلاتهم، وهو ما يمنحهم المزيد من الطعام والمزيد من المزايا. نحن نُربّى لكي نتمكن من إطعام أشياخنا لاحقاً.» بسط تيان يديه. «فماذا تسمين ذلك إذن؟»
«أكون بارّة؟ أفعل ما ينبغي لنا فعله؟ هل رُبّيت في الأدغال حقاً؟»
وقف تيان ونفض الغبار عن ثيابه. «لا أعرف ما تعنيه كلمة "بارّة". أيمكن أكلها؟»
ترددت هونغ. «نوعاً ما.»
«هاه. لا أظن أننا نملكها هناك في المعبد.»
«أنا… أصدقك. أتدري لماذا يختنق أشياخنا؟»
«لا، لكنني كنت قلقاً من حدوث هذا. الأخ فو بعيد جداً عن شايه. أتملك الشقيقة الكبرى باي إبريق شاي؟ أو يمكنني صنع قدر من ورقة شجر وغلي بعض الأوراق الأخرى لصنع الشاي. لا أود أن يموت الأخ فو.»
«أه انظر، أنت تمتلكها حقاً.» رمقته هونغ بنظرة جانبية.
«لا، طقم الشاي موجود تحت الأرض في المعبد.» هزّ تيان رأسه بحزم. «لقد أحضرت سهم حبلي فقط.»
«الاختناق يزداد سوءاً. ربما يجدر بي إحضار طقم الشاي الخاص بالعمة باي. فخاصتها موجود تحت الأرض في الدير.»
«حسناً. سأضرم النيران، وتسرقين أنت البضائع، ونلتقي هنا مجدداً و… لما أنتِ مختنقة أيتها الأخت هونغ؟ أهو طاعون؟»
«يا للهول. كدتُ أُقتل على يد أبله.»
«لا، كدتِ تُقتلين على يدي. كان عليّ أن أقاتل شخصاً يظن أنه بجعة. أنتِ فتاة. على الأرجح.»
«على الأرجح؟ على الأرجح؟!»
«كيف لي أن أعرف؟ يمكن لأي شخص أن يقص شعره، أليس كذلك؟ لكنك لا تملكين ريشاً أو منقاراً أو أقداماً ذات أغشية لذا -» كان تيان جازماً، فامتلك الحقائق والمنطق في صفه. ثم تردد، عندما أدرك أنه تجاوز حدّه. «أنا آسف، لقد افترضت ذلك فحسب. أتملكين أقداماً ذات أغشية؟»
«أيها الحامل للقب تيان، إنك لأبله من الدرجة الأولى حقاً!»
«لا، أنا موهوب من الدرجة الثانية العليا، أيتها البلهاء الحاملة للقب هونغ. ربما يمكنك، قبل أن تحاولي القتال مجدداً، إصلاح عقلك. أوصي بإذابة جسدك بالسم وصنع حساء هونغ، ثم إعادة بناء نفسك. إنها طريقة فعالة للغاية.» أومأ تيان برأسه تشجيعاً. «حينها يمكنك تعلم كيفية القتال. ألن يكون ذلك رائعاً؟»
«سأقتلك!»
«ليس بمثل هذا العقل لن تفلحي. ركزي على التعافي أولاً.» حاول تهدئتها بأداء حركات مهدئة بيديه.
انتزعت رمحها بقوة وقالت: «تعال، لنخضَ مئة جولة أخرى. إن فزتَ، سأكتب اسمي بالمقلوب!»
لم تكن إيماءات اليد ذات فائدة. كان عليه الهرب.
«أتستطيعين كتابته بالاتجاه الصحيح الآن أصلاً؟ ولماذا قد ترغبين في كتابته بالمقلوب؟ أنتِ فتاة غريبة على الأرجح.» تراجع تيان للوراء، ممسكاً بسهم الحبل خاصته. «اذهبي. تشش. عودي إلى زنزانتكِ. ليس لدي طعام. اذهبي.»
«طعام؟ أنتَ الضيف هنا، يا ذو اللقب تيان. دعني أطعمك شيئاً ما!» طعن رمح هونغ إلى الأمام، مما أجبر تيان على المراوغة.
«الأخ الأكبر فو! لقد جنّ جنونها مجدداً، يا الأخ الأكبر فو! يحتاج أحد ما لإحضار دواء لها.» ركض إلى الخلف، مراوغاً بين زملائه الأكبر سناً ذوي الوجوه الحمراء بشكل غريب. لم يكن مسموحاً له القتال، لذا لم يستطع سوى الركض. انطلق نحو المخرج عداءً بأقصى سرعة، وكان رمح هونغ ليرين يلاحقه عن كثب.