كان الموكب المتجه من المعبد إلى الدير يتبع قواعد صارمة. وما إن بدأ لون السماء يميل نحو الفجر، حتى أُرسل خادم بشري يحمل جرسًا. استطاع تيان سماعه وهو يجتاز طريق البلدة الغربية. كانت للجرس نغمة إيقاعية محددة؛ ثلاث دقات، ثم اثنتان، ثم ثلاث، ثم أربع، ثم ثلاث، وتتكرر النمطية ذاتها.
كان مطلوباً منه الاغتسال، وارتداء رداء نظيف وسراويل نظيفة وحذاء جديد. شعره الأسود الطويل جُفِل بعناية، ثُني ووُضع في مكانه بدبوس خشبي على شكل تنين. لُفَّ سهم حبله على هيئة حزمة، ووُضع داخل ردائه.
قبيل الظهر، شكّل الإخوة المبتدئون موكبًا. وقف الأخ الأكبر فو في المقدمة تماماً، وتيان في المؤخرة تماماً. واصطف خارج المعبد بشريون يرتدون حرائر فاقعة ودروع سلاسل براقة. ورماح طويلة ذات شراشيب حمراء، يحملها رجال أقوياء ذوو ندوب، شكّلوا الحراسة عندما مغادر المعبد بوابته. وسار رجل وامرأة صارمان أمام الإخوة المبتدئون، وهما يقرعان جرسيهما. كان جرسه عميقاً ورناناً، بينما كان جرسها عالياً ومشرقاً. تباين النغمان وانسجما وهما يسيران. وتولى صبيان الطبول ضبط الإيقاع، ضاربين بثبات على جلود الماعز المُدفَّأة.
وعندما خرج الموكب إلى البلدة الغربية، خرج أهل البلدة وسجدوا أرضاً. عائلات بأكملها، من الأكبر سنّاً والأكثر مرضاً، إلى الأطفال الصغار الذين كان مفترضاً أن يستقروا على ورك أمهاتهم، ركعوا جميعاً على بلاط الرصف والتراب العاري، وضغطوا برؤوسهم نحو الأرض. والبعض، ممن ارتدوا أفضل الثياب أو حملوا أسلحة ثقيلة، اكتفوا بثني ركبة واحدة وشبكوا أيديهم أمام وجوههم، بينما ظلت أعينهم مثبّتة بقوة على الأرض.
اعتقد تيان أنهم خائفون. كانت تفوح منهم روائح الخوف والحسد وربما حتى الكراث. لكن قبل كل شيء، الخوف. استطاع رؤية بعض الفتيان في عمره. أكانوا هم من دقّوا معه جرس استدعاء التنين؟ لم يستطع التمييز. ربما بعضهم. ولكن ماذا في ذلك؟ فهو لا يعرفهم. ووجوههم كانت تتبخر بالفعل من ذاكرته. وفي غضون عام آخر، ستُنسى وجوههم بالكامل. وفي غضون ستين عاماً، سيكونون طعاماً للديدان. أما تيان فسيبقى هنا.
وللمرة الأولى، أدرك تيان حقاً الهوة السحيقة بين البشري والخالد. فالخالدون لم يكونوا أكبر سنّاً فحسب، أو أقوى. بل كانوا فوق الجماهير. كانت تلك هي الفجوة بين الشخص الأرضي والشخص السماوي؛ فكرة واحدة، نفس واحد، نظرة عابرة من القدر، ويُرفع المرء فوق الآخر. وكان الاثنان متباعدين تبابُع السماء والأرض.
لم يعد شخصاً عليه الاختباء بعد الآن. لم يعد أيٌّ منهم يجرؤ على إلقاء حجر الآن. ولم يكن بمقدورهم إيذائه حتى لو فعلوا. لقد أصبح شخصاً يعجز أهل البلدة عن مجرد النظر إليه. لم يملك كلمات تصف ذلك الشعور. بدا وكأن صدره يتوسع وأنه يرتفع نحو السماء. وأنه قد صار السماء نفسها، ينظر إلى كل شيء من علٍ.
ضغطت يد الجد برفق على كتفه. تذكر، أنت بشري. على الأقل في الوقت الحالي. لا تنظر إلى أهل البلدة، بل انظر إلى إخوتك الأكبر. فهؤلاء هم من يجب أن تقيس نفسك بهم.
شعر تيان بأن قلبه قد استقر وأن قدميه ضغطتا بقوة أكبر على الأرض. نظر إلى ظهور إخوته الأكبر. لم يبدوا مختلفين كثيراً. لعلهم وقفوا باستقامة أكبر وتحرّكوا بخواتم أكثر ثباتاً، لكن لم يتغير الكثير.
لا بد أنهم فعلوا هذا أكثر من مائة مرة، حتى لو كان ذلك مرة واحدة فقط في العام. لم يكن هذا شيئاً يستحق الفخر. فجميعهم كانوا في ذروة المستوى التاسع، ما يُسمى بالمستوى العاشر. ينتظرون ذلك النَّفَس الأول من الخلود. يحاولون فهم ما كان سلفهم يتحدثون عنه في كل تلك كتيبات الزراعة عندما تحدثوا عن كونهم أشجاراً، أو جبالاً، أو محيطاً.
قادتهم الأجراس والطبول للأمام، عبر البلدة، متجاوزين المزارع في الأطراف. لم يكن هناك مزارعون في الأفق. ولا دجاج أو بط او جواميس. لا أحد يعمل في الحقول، أو يركع بجانب الحقول المغمورة.
فارغة وساكنة، باستثناء طنين الحشرات والطيور البرية التي تهبط لتتوليمة على ثعابين البحر الصغيرة التي عيش في البرك. لقد اختفت تلك البشرية المنتنة برمتها، وأخذوا مواشيهم معهم.
بدا أن القرويين لم يكونوا جديرين حتى بدخول مرأى الخالدين.
ساروا إلى تل صغير مطل على النهر، على بُعد ميل واحد تقريباً من البلدة. بدا الدير شبيهاً بالمعبد؛ جدران مغطاة بالجبس الأبيض تحيط بالباحات ذات الأسقف المصنوعة من القرميد الأسود. وكانت الممرات عبارة عن أحجار بلاط مثبتة في الحصى، وكانوا يميلون إلى طلاء أعمدتهم باللون الأحمر أيضاً. وإذا كان هناك فرق ملحوظ، فهو أنهم يمتلكون أماكن أكثر للجلوس. لاحظ تيان ذلك فوراً. الكثير من المقاعد الصغيرة وتجمعات المقاعد تحت الأشجار أو المحيطة بالباحات.
انتهى الموكب عند ساحة كبيرة مغطاة ببلاط رمادي. كانت راهبات الدير المبتدئات في انتظارهن.
كانت الراهبات يرتدين الرداء نفسه الذي يرتديه الإخوة، واللفائف ذاتها للساقين. وكان الاختلاف الأساسي، في عينَي تيان، يكمن في الشعر. فالرجال يتركون شعورهم طويلة ومثنية ومثبتة بدبابيس خشبيّة. أما النساء فكانت شعورهن محلوقة عن قرب، مع رسوم وأشكال محفوقة بعناية حول جماجمهن. فقد ترى واحدة تزهر زهرة على مؤخرة رأسها، وأخرى تغطي فروة رأسها بأنماط هندسية متكررة، بينما تعرض أخرى أمواجاً تتكسر عند صدغيها.
فكر تيان: «لا بد أنهن يساعدن بعضهن البعض. لا توجد طريقة لتنفيذ ذلك بأنفسهن». وتذكر الأخ الأكبر الذي مر به في تلك الصباحية لمساعدته في تثبيت شعره بالدبوس. وظن حينها أن ذلك حدث فقط لأنه جديد.
"الأخ فو، مرحباً بعودتك."
"الأخت باي، من الجيد أن أعود." قاد اثنان الوفدين في الانحناء تجاه الجانب الآخر.
سألت الأخت الكبرى باي: "القواعد المعتادة؟"
"بطبيعة الحال. وبما أن كلا منا يملك صغاراً لطفاء هذا العام—"
«يبدو الأمر كأنّه مقدّر، أليس كذلك؟ لقد بلغت الصغرى هونغ المستوى الثالث في الأيام القليلة الماضية. لكن بمقدورها كبح جماح نفسها أمام صبيّكم».
ضحك الأخ فو. «إنّه مقدّر حقاً. لقد بلغ صبيّنا تيان المستوى الثالث هو الآخر. صحيح أنّ القبضات والأقدام لا عيون لها، وأنّ الإصابات أمر طبيعيّ في النزالات. ومع ذلك، ربّما يجدر بنا تأمين أسلحتهم قبل إطلاق سراحهم».
بدأت الأخت باي في تدوير عينيها، لكنّها بدت وكأنّها التقطت تلميحاً ما على وجه الأخ باي. رفعت نصف حاجب بالكاد وأومأت برأسها.
«حسناً، ما من أحد هنا صبيّ سوى الأطفال. اصطفّوا واشتركوا في أزواج، ولا تخزوا بيوتكم». لوّحت الأخت باي للحشد، وفعل الأخ فو المثل.
«اغربوا عن وجهي، أيها الجمع».
لم يتحرّك أحد من الجانبين.
تبادلت الأخت باي والأخ فو نظرة يملؤها الصبر الطويل.
«أو يمكنكم البقاء لمشاهدة أطفال يصغرونكم بنحو قرنين من الزمان وهم يتشاجرون بألعاب كنتم تضجرون منها قبل عقود». بارك الأخ فو الرهبان والراهبات العلمانيين المجتمعين «ابتسامة» صادقة للغاية.
تلقى الكثير من الابتسامات رداً على ذلك. سخّر منهم متذمّراً والتفت نحو تيان.
«تيان زيهاو، تقدّم». تقدّم تيان إلى الأمام.
«هونغ ليرين، تقدّمي». نادت الأخت باي، فخرجت فتاة من الصفّ المقابل لتيان.
كانت هونغ ليرين أطول من تيان برأس. كان شعرها مقصوصاً على هيئة بحر من النيران، ممّا يتناسب مع خصلات الشعر الأحمر الممتزجة بالأسود. لم يكن تيان متأكّداً تماماً ممّا يُعدّ جميلاً، لكنّها ربما كانت كذلك. والأكثر من ذلك، بدت عدوانية. كانت قبضتها منقبضة بإحكام حول رمح. وبدت حريصة على استخدامه.
انحنى تيان تحيةً. لقد أُخبر مراراً وتكراراً أن عليه الانحناء عند لقاء أي شخص، وأنّ عدم فعل ذلك يُعدّ وقاحة رهيبة. لم تبادله هونغ الانحناء.
«أيتها العمة، أيمكنني إفقار بصره؟ لقد انتهكت عينا الكلب الخاصّة به طهري. إنه واحد من أولئك الضفادع الذين ذكرتِهم، والذين يتوقون إلى لحم البجعة».
طرف تيان بعينيه ونظر إلى الأخ فو، الذي بدا وأنّه يجد السحب مثيرة للاهتمام للغاية.
«أيها الأخ الأكبر، هل يتوافق ضرب المختلين عقلياً مع الفضائل القتالية؟ أفتلك الفتاة التي يفترض بي قتالها تختبئ خلف الأبله؟»
كانت السحب رائعة حقاً اليوم. لدرجة أن كتفي الأخ فو كانتا تهتزان انفعالاً. وultaneousكأن الأخت باي رأت الأمور نفسَها التي رآها الأخ فو. لم يتكلم أحد منهما.
نظر تيان إلى الفتاة. كانت تمسك برمحها بكلتا يديها الآن، رغم أنّه لم يكن موجهاً إليه. أخرج تيان سهم حبلها الخاص به. غطّت فمها وضحكت.
«سهم بحبل؟ أتعني أن تتبارز بتلك اللعبة؟ أأنت مهرّج شوارع؟ أم قرد يرقص مقابل قشور الخبز والفاكهة الفاسدة؟»
«لقد عشت على الخبز المتعفن والفاكهة الفاسدة». أومأ تيان برأسه. «الأرز والخضروات الطازجة أفضل. لكنّني لم أره قط قرداً يرقص. هل نتقاتل فحسب، أم...؟»
«نقتاتل؟ أترين أنك جديز بقتالي؟»
فكر تيان في الأمر بجدية، بينما كان إبعه السليم يخدش ذقنه. تراجعت هونغ ليرين للوراء بوضوح عند رؤية يديه.
«لا، على الإطلاق. قرد ممزّق ليس جديراً بقتالي. خذ نفسك إلى مكب النفايات واقتل نفسك. هذا ما تستحقه. اذهب، وإلا فسأرجمك بالحجارة حتى تفعل». بصقت بكلامها.
«لا قتل!» صرخ الأخ فو.
«آه اهدأ أيها العجوز- لا!»
ألقى تيان السهم المعدني نحو عين هونغ. رفعت هونغ رمحها بسرعة وصدّت بينما كانت تخطو إلى الجانب، وبدت وكأنّها ترحب بالطريقة التي التّف بها الحبل حول رمحها. سحبته للوراء، وجذبت تيان الأصغر حجماً نحو رأس رمحها الطاعن.
سقط تيان إلى الأمام، ولكنّه ما إن فعل ذلك حتى شدّ الحبل ليصبح مشدوداً وداس عليه. انغرس رأس الرمح في بلاط الأرضية، وكادت الردّة أن تُسقطه من يدي هونغ. داس تيان على الرمح وقفز، ملوّحاً بقدمه نحو رأس الفتاة الطويلة. انحنت متفادية قدمه والتوت إلى الجانب بينما هبط تيان. حطمت هونغ خاصرته بعصا رمحها، مسلبةً نصف أنفاسه. أمسك تيان بالعصا بذراعه واندفع للداخل، منزلقاً على طول الرمح وساحباً ركلة قفزة أخرى نحو رأسها.
لم تكن هونغ مدققة متزمّتة - فقد أسقطت الرمح وبسرعة صقر منقضٍ، أمسكت ساقه بيدها القوية. بسرعة السوط، جذبته إلى أعلى أكثر قبل أن تحطم به نحو الحجارة.
لم يكن تيان أبطأ من هونغ. وقبل أن يلمس الأرض، انكمش ولوى جسده كأنه ثعبان يتلوى. دفع تيان عقبه نحو صدغ هونغ، مما جعل عيني الفتاة تفقدان تركيزهما لحظة. رقص الطرف الآخر من سهم الحبل مع طاقته الروحية، متسللاً حول رقبة هونغ بينما انفك من قبضتها.
كانت هونغ لا تزال تتحرك نحو الأرض، لكنّ تيان استخدم ذراعها كنقطة ارتكاز ودار حول ظهرها، محيطاً بساقيه حول خصره. طار الرمح عالياً، وقد التفّ حوله سهم الحبل الآن كأنه ثعبان عاصر يخنق معزى. صفعت عصاه بطن هونغ بينما لفّ تيان كاحليه فوق الخشب الصلب. ثم ضغط بركبتيه على أسفل ظهرها، وشدّد قبضته على الحبل الملتف حول رقبة الفتاة، وانحنى إلى الخلف بقوة.
استغرق قول ذلك وقتاً طويلاً، لكنّه حدث أسرع من شرارة تطير من حجر صوان.
اندفع الأخ فو وابعَد يدي تيان عن الحبل صفعاً. نزعت الأخت باي الحبل عن رقبة هونغ وصبّت جرعة دواء في حلقها.
«إنّها بخير. مصابة بكدمات بالغة وقد رُمّ جرسها، لكنّها ستعيش. أي نوع من الحيوانات البرية تربي، الكلب المسعور فو؟!»
«من المضحك أن تقول برية. فهو كذلك بالفعل. تلك الحركة ليست موجودة في كَرْم رأس الثعبان وجسد الكرمة».
«لا، أتخيل أن المبجل ذوي الأذرع الثمانية لم يكن يرى حاجة على الأرجح لخنق شخص ما، وكسر عنقه، وكسر عموده الفقري في الوقت ذاته، وكل ذلك بينما يتصرف وكأن الأرض تشتعل!» هكذا زعقت الشقيقة الكبرى باي وهي تمرر أصابعها حول عنق هونغ وعلى طول ظهرها.
اقترب تيان ورمق الفتاة بنظرة مترامية. كانت عيناها زجاجيتين زائغتين. حدق فيهما مباشرة. «أنا جدير. والسؤال الأجدر: أأنت جديرة بمجابهتي؟»
رتب هندامه وأخفى رمحه الحبلي. «أيها الأخ فو؟»
«نعم، يا تيان؟»
«ما معنى "الجدارة"؟ ثم، إن كانت تعاني من تلف دماغي جعلها تظن أنها بجعة تقاتل علجفوعة، أفلا يجدر بهم حبسها في البيت وعدم تركها تخرج؟»