شعر تيان بخيبة أمل طفيفة لتلقيه مجرد تربيتة على الكتف وعبارة «أحسنت» بعد اختراقه للحدود. لم يُبْدِ أحدٌ أيّ اهتمام بإثارة ضجة. وانطبِع في ذهنه بوضوح أن إخوته كانوا سيُعجبون بالقدر نفسه لو سقط عن جذع شجرة. تذمر من ذلك قليلاً، لكنه تجاوز الأمر سريعاً.
كان الاستزراع شعوراً رائعاً. ساعد الاستزراع تيان على تهدئة القلق الذي كان يشعر به، غالباً بلا سبب يمكنه تفسيره. ربما كان ذلك بسبب المساحات المفتوحة، أو معرفته بأن الناس يراقبونه. هدأه الاستزراع. شعر تيان بتوازن أكبر، بطريقة ما. والتغيرات التي طرأت على جسده! كان الأمر كأن كل نفس يغذّي لحمه. لم يكن يعلم أنه كان يتضور جوعاً حتى تعلم كيف يأكل طاقة الكي. لقد احب هذا الشعور.
والأجمل من ذلك - كان الاستزراع سهلاً. كان سهلاً، سهلاً للغاية! عليك فقط أن تتنفس بطريقة معينة وتجعل الطاقة تتحرك حولك بنمط ثابت. لا مشكلة على الإطلاق؛ كل شيء سار بسلاسة.
لم يكن الجميع بمثل هذا الحظ السعيد. غالباً ما وصف إخوته الأكبر سناً الاستزراع بأنه قيادة قطيع من الخيول إلى حظيرة بمفردك. ممكن بالمهارة والجهد، لكنه مرهق وخير آمن. سمع تيان أن الحبوب الدوائية يمكنها تسريع الأمور بسرعة. كما أنها كانت مستحيلة المنال، على الأقل هنا في الفناء الخارجي. لم يكن يقلق بشأن ذلك. لم يكن لديه مال على أي حال. علاوة على ذلك - كان يحب الاستزراع. لماذا قد يرغب في تخطي شيء يستمتع به؟
قبيل الذكرى السنوية الأولى لوصوله إلى المعبد، أبلغ الأخ الأكبر فو بفخر أنه وصل إلى المستوى الثالث.
«متقدم قليلاً عن الموعد المحدد، لكن هذا رائع. لقد عملت بجد. هل أنت مستعد لتعلم فنك القتالي الأول؟»
«مستعد جداً، أيها الأخ الأكبر. رغم أنني تساءلت عما إذا كان بإمكاني الحصول على قدرات أخرى أيضاً.»
«مثل ماذا؟»
«نسج كوخ من الشتلات بتعويذة، هذا النوع من الأشياء.»
«عندما تبلغ من العمر ما يكفي للذهاب في مغامرات، ستتاح لك الفرص لكسب خاتم تخزين. احتفظ بخيمة فيه فحسب.»
«الخيم تتمزق. قد أفقد خاتمي. قوتي الخاصة… هي قوتي الخاصة.» كافح تيان للتعبير عن الأمر بالكلمات، لكن الأخ الأكبر فو فهمه.
«لسوء الحظ، هذا ليس شيئاً يمكن تحقيقه بالطاقة الحيوية، ولكن هناك فنون خدمية أخرى يمكنك استخدامها. ستكون متاحة في مكتبة التكوين، ولكن ليس مجاناً. الآن بعد أن عشت تحت سقفنا لمدة عام، تأكل أرزنا وتتلقى تعاليمنا، لقد حان الوقت لتساهم بشيء.»
أومأ تيان برأسه. بدا ذلك منطقياً. «كيف يمكنني المساعدة؟»
«بأن تبرح فتاة ضرباً حتى تتبول على نفسها.»
«حسناً.»
استدار تيان وبدأ يبتعد، ليُقبض على تلابيب قميصه من قبل الأخ الأكبر فو وهو يضحك.
«فتاة محددة. وأرجو ألا تضربها حتى تتبول حقاً، فالرهبنة ستحرق معبدنا الصغير حتى الأساس إن فعلت ذلك. لقد تخيلتك فجأة وأنت تتجول في الشارع تسأل الفتيات عما إذا كن بحاجة للتبول.»
هز تيان رأسه بحزم. «لن أفعل ذلك أبداً!»
«أحقاً؟»
«لا. لا يمكن الوثوق برماة الحجارة. قد يخفون الحقيقة. سأضربهم أولاً، وأصب الماء في حلقهم، ثم أستنتظر، ثم أضربهم مرة أخرى.» أومأ تيان برأسه بفضيلة.
«نعم، تلك هي الاستجابة المتوحشة التي كان ينبغي أن أتوقعها. كنت أود أن أسال، ما قصة الحجارة والناس الذين يرمونك بها؟ إنه أمر غير لطيف، لكنني لا أعتقد أنه يمكنك تصنيف البلدة بأكملها على أنهم "رماة حجارة".»
«الأمر ليس مقصوراً على البلدة وحدها.»
انتظر الأخ الأكبر فو. وانتظر. وفي النهاية، سأل- «إذن من هو رامي الحجارة؟»
«أي شخص قد يرمي علي حجراً. وهو كل شخص ليس أخاً أكبر.» لم يلاحظ تيان التشديد الذي وضعه على كلمات «الأخ الأكبر». لكن الأخ الأكبر فو لاحظه.
«هل كان ذلك شيئاً يحدث كثيراً؟» ضحك الأخ الأكبر فو بخفة.
«نعم.»
تلاشيت الابتسامة عن وجه الرجل العجوز.
«أظنك لست مخطئاً. فحتى داخل الفناء الخارجي، وبالتأكيد داخل الدير الأكبر، يوجد رماة حجارة. الشخص الذي أود منك أن تقاتله نأمل ألا يكون واحداً منهم. إنه نزال ودي بين الإاخوة هنا والأخوات في الرهبنة. فنحن إخوة وأخوات، بعد كل شيء. في يوم قريباً، سيتعين عليك الوثوق بظهرك لأخت وأنت تقاتل ضد الهراطقة والشياطين. الفرص الآمنة للنزال وصنع الأصدقاء نادرة.»
«صنع الأصدقاء؟»
«لن يكون ذلك أسوأ شيء، أيها الصغير تيان. قد يكون حتى أفضل شيء. ولتحقيق هذه الغاية، سنقدمك إلى طفل في عمرك هناك في الرهبنة. وكما يتنازل كبارها وكبارك، ستواجهها أنت أيضاً. أبلِ بلاءً حسناً، وستكون هناك مكافآت. تقنيات إضافية، وصول إلى أماكن خاصة، أشياء جيدة. ليس عليك الفوز - يمكنك إظهار قدراتك دون الفوز. لكن الجميع يحب الفائز، والخسارة تصبح عادة. افوز.»
أومأ تيان.
«يسعدني أن أتعلم تقاليد المعبد في ضرب النساء. أيها الأخ الأكبر فو، أنت تختنق مرة أخرى. أيها الأخ الأكبر فو، هل أصفع إبريق الشاي الخاص بك؟ أيها الأخ الأكبر فو؟ أيها الأخ الأكبر فو؟»
«في مرحلة الأرض، يمكنك إرسال طاقتك الحيوية عبر جسدك ومن خلال أدوات مُعدة خصيصاً. وهناك كل أنواع كنوز القتال التي يمكنك تخيلها تقريباً، بدءاً من السيوف، والرماح، والسهام المسمومة المذروة، والمراوح، والخناجر، والرماح ثلاثية الشعب، والعصي، والسيوف طويلة الأيد، والدوائر القتالية، والمخالب، والقفازات المدرعة… وتستمر القائمة بلا توقف. وبطبيعة الحال، توجد فنون قتالية مصاحبة لكل منها.»
كان الأخ المسؤول عن مستودع الأسلحة مهملًا، يبرز أمامه كرش صغير. وكان أول شخص يراه تيان في المعبد تنبت على ذقنه لحية خفيفة. تمدد بكسل على كرسي ضخم من الخيزران، ويبدو أنه لا يهتم بشيء سوى المخطوطة التي أمامد وقرعَة الخمر إلى جانبه. لم يصدق تيان ذلك؛ فقد كان يرى الأفعى في عينيه.
«سلاح تدريبك الأول معار لك حتى تتمكن من سداد ثمنه عبر إنجاز المهام. فن القتال المرافق هو ميزة توفرها الرهبنة، لكن لا تنخدع. ستدفع ثمن ذلك أيضاً، في النهاية».
أومأ تيان برأسه. بدا كل ذلك منطقياً بالنسبة إليه. كان لا يزال غامضاً بعض الشيء بشأن المال، لكنه أدرك جيداً أنه لكي تحصل على الأشياء، عليك أن تعمل من أجلها.
«دعني أخمن... سيف طائر؟» ابتسم الرجل المهمل.
هزّ تيان رأسه نفياً.
«أه؟ إنه خيار تقليدي لسبب وجيه. أنيق، رجولي، متعدد الاستخدامات، يمنحك كل مزايا الأسلحة بعيدة وقريبة المدى، ويمكنك التدرب عليه وصولاً إلى أعلى السموات. معظم الناس لا يكادون يطيقون الانتظار للحصول على سيف طائر. أم أنك مقاتل بالرماح؟ طاقة يان نارية مستعدة للانفجار للخارج، لتسيطر على ساحة المعركة؟»
رفع تيان يديه. «أنا في المستوى الثالث، لذا لا يمكنني جعل السيف يطير. ولا يمكنني الإمساك بالمقبض بقوة أيضاً. والأمر سيان بالنسبة للرماح والخناجر وما شابه ذلك».
أطلق الرجل المهمل ضحكة ساخرة. «ربما بندقية نفخ أو شيء من هذا القبيل؟ فن الإبر الخفية؟» أشار بيده ليدخل تيان إلى المبنى. «لا تلمس شيئاً سوى السلاح الذي تخاره. ألقِ نظرة متفحصة حولك قبل أن تقرر. ستتعرف على كل شيء تقريباً هنا. في مرحلة ما، كان أحدهم في هذا المعبد متفرغاً بما يكفي ليتدرب عليه في ساحة فنون القتال».
دخل تيان المخزن. كان مضاءً جيداً، وإلا لكان يبدو كأي قاعة أخرى في المعبد. أرضيات خشبية مصقولة، جدران خشبية دافئة، وأعمدة حمراء تحمل سقفا مرتفعا من القرميد. على طول المكان، توفّرت طاولات ورفوف تعرض الأسلحة المخزنة والكتيبات الصغيرة التي تصف فنون القتال المرافقة. تفاجأ تيان برؤية كل ذلك معروضاً هكذا، دون حتى وجود كلب حراسة يحرسه.
ثم تذكر الأخ في الخارج، الذي كان في ذروة المستوى التاسع. في هذا المعبد المليء بالشيوخ الذين بلغوا أيضاً ذروة المستوى التاسع. في الواقع، الشخص الوحيد هنا الذي لم يكن عند حافة الخلود سوى هو نفسه.
لعلهما كانا يتمنيان أن يحاول شخص ما فعل شيء ما. لقد لاحظ تيان أن الإخوة يعشقون القتال. وكان المكانان الأكثر شعبية في المعبد هما قاعة المهام وساحات التدريب على فنون القتال.
مشي على طول الأرفف والطاولات، مستنشقاً رائحة الفولاذ المزيّت بخفة والخشب الدافئ. كانت السيوف والسيوف المعقوفة بسيطة لكنها عملية للغاية. كان بإمكانك تخيل صوتها وهي تقطع الهواء وتشق اللحم. كوحوش مرعبة نائمة؛ كل ما أرادته تلك الأسلحة هو أن تُوقظ ويُسمح لها بالوليمة.
«ليست لي». هزّ تيان رأسه ومرّ من دون أي ندَم يُذكر. كان يعرف نفسه. الإخوة الذين استخدموا السيوف والسيوف المعقوفة كانوا طوال القامة وأقوياء. يندفعون دائماً إلى الأمام في نزالاتهم، يقطعون العدو مباشرة دون أن يروا أي شيء آخر حولهم. لم يكن ذلك يروق له.
يمكنك استخدام السيف كسيف فقط. ويمكنك استخدام السيف المعقوف كسيف معقوف فقط. أما العصا فكانت أكثر مرونة، تكاد تكون بلا حدود، لكنها اعتمدت أيضاً على قوة القبضة. وهذا استبعد أيضاً كل الأسلحة الطويلة الأخرى. أما الإبر الطائرة فتم تجاهلها دون التفاتة ثانية. فهي لم تكن مفيدة سوى لتسميم الآخرين، ولم يعتبر تيان السم شيئاً مفيداً للغاية.
ترك ذلك بضع خيارات. الأقواس - خارج القائمة. الخناجر، سواء الطائرة أو غيرها - ممكنة، لكنها مجدداً محدودة للغاية. استقر رأسه في النهاية على سهم الحبل.
كان الحبل الأصفر يبلغ طوله حوالي عشرة أقدام، وبلغ طول السهم الفولاذي الثقيل حوالي خمس بوصات من الرأس إلى الذيل. وكانت هناك شراشبة حمراء، وهي خصلة متألقة من خيوط مربوطة خلف السهم مباشرة. نظر إلى فن القتال المرافق لسهم الحبل، وأومأ بسرعة. كان كل شيء يدور حول تحسين التحكم في الحبل، وجعل المستخدم يتحكم به كأنه طرف إضافي. لم يفعل الكثير لزيادة فتك السهم، لكن تيان لم يكن مهتماً بذلك. كان بإمكانه التفكير في الكثير من الطرق لقتل شخص ما بسهم الحبل.
التقط اللفافة ومشى نحو الباب الأمامي. «لقد اتخذت اختياري، أيها الأخ الأكبر».
«اختيار غريب لسلاحك الأول. بل سيء، في الواقع. المتطلبات التي يفرضها سهم الحبل تتجاوز الجانب البدني فحسب، والمتطلبات البدنية صارمة للغاية بالفعل. لماذا هذا تحديداً؟»
ترك تيان الحبل مرخياً في يده اليسرى وبدأ يدوّر السهم بيده اليمنى. ألقاه للخارج، جاعلاً إياه ينقض كأفعى قارسة. أمسك الحبل بمرفقه، محولاً وضعية جسده ليجعل سهم الحديد الثقيل يجلد الأرض الجافة بطنين مهدد. كان أخرقاً، في نظر الرجل المهمل. كان يجرب بوضوح، محاولاً معرفة كيف جعل أسلافه الرأس يرقص ويدور.
حكّ الحارس لحيته الخفيفة، جاعلاً عينيه تضيقان قبل أن ترتخيا. «كم مرة استخدمت سهم الحبل من قبل؟»
«هذه هي مرتي الأولى، أيها الأخ الأكبر».
«لقد اخترته لأنه لا يفرض أي متطلبات حقيقية على قدرتك على الإمساك بالأشياء».
«نعم، أيها الأخ الأكبر. أردت سلاحاً يستطيع الإمساك بالأشياء نيابة عني».
أطلق الحارس شخيرًا وظهر كتاب رقيق مع تلويحة من يديه. اتسعت عينا تيان. لابد أن هذه هي حلقة التخزين التي ذكرها الأخ فو. بدا الأمر سحرياً للغاية.
«هذا هو فن جسد كرمة رأس الأفعى. سأتركك تخمن سبب تسميته بهذا الاسم. أعده عندما تحفظه أو بعد مرور أسبوعين، أيهما يأتي أولاً. إذا كانت لديك أسئلة، فاسأل إخوتك الأكبر سناً حول ساحة التدريب. في هذه المرحلة، تعلمناه جميعاً».
«أيعرف الجميع هذا الفن؟»
«الجميع يعرفون كل فنون القتال في المعبد. استعارتها رخيصة، والسنوات طويلة. أما أنت فلا تعرفه بعد.»
«أعرف ماذا، أيها الأخ الأكبر؟»
«فظاعة العمر الطويل. يمكنني أن أُحسّ بالأخ الأكبر فو يَحدّق بي من خلف الجدران. اِغرب عن وجهي. اذهب للدراسة ومرّغ أنف تلك الفتاة الصغيرة في التراب خلال النزال. لا أطيق أولئك الذين يتصرفون بتعجرف بسبب معارفهم. اذهب.»
درس تيان. كان الكتاب قليل الكلمات برحمة وممتلئاً بالرسوم. كل صفحة حافلة بالحيل، وكل حيلة مصحوبة بمخططات توضيحية. أوضح الكتاب أن اتباع المخططات بعناية بالغة في البداية أمر في غاية الأهمية، فعدم فعل ذلك قد يفضي إلى سيناريو «طعن المرء لنفسه في وجهه» المحرج دائماً. وما جعل الفن جذاباً لتيان فوراً هو أنه جاء بمخطط طاقة خاص به، ومخطط الطاقة ذاك منح تيان فجأة يداً يمكنه الوثوق بها.
تخيل طاقته الحيوية كإحدى جذور اللوتس الطويلة، أو كدابوقة غابة، أو حتى كأحد الأفعوانيات. كانت تمدد على الحبل بيسر، وتملأ كل التواءات. لقد كان حقاً نوعاً من الحبال الخاصة—فأسلوب رأس الثبة وجسد الكرمة لم ينجح حين جربه على حبل الغسيل. وحين استطاع التحكم بحبله بثقة، استعمله بلا انقطاع. ومن تلك اللحظة فصاعداً، لم يَرَ أحد في المعبد تيان قط مفارقاً لنبال الحبل. كان يربطه حول خصره كحزام، أو يضعه فوق كتفه وشاحاً، أو يلفه حزمة ويدسه داخل ردائه.
«أيها الأخ الأصغر تيان، أتحب نبال الحبل إلى هذه الحد؟» سأل أحد الإخوة الكبار.
«نجل. إنه الأفضل بالنسبة لي. ليس للجميع، ولكنه لي بالتأكيد.»
«لماذا؟»
ابتسم تيان ولوى الحبل من على خصره. طارت النبال إلى الخارج فقطفت مانجو ناضجة من شجرة. وبحركة طفيفة جلب الحبل نحو الفاكهة الساقطة، وبثني طاقته جعل الحبل يلتف حولها، ليصير دبق الملمس بمجرد اللمس. وبعطفة صغيرة بمرفقه، أتى كل ذلك طائراً نحوه. علق الفاكهة أثناء طيرانها، بينما كان باقي الحبل يلتف حول خصره مرة أخرى. التقطت النبال بمهارة عبر عروة بدت عشوائية تركت أثناء عملية اللف.
«سيكون صعباً عليّ تسلق تلك الشجرة، أيها الأخ الأكبر. لكني لست مضطراً لذلك الآن. وإن اضطررت، فلدي حبل يتيح لي التسلق أينما شئت. ولو طاردني نمر خارجاً من جرف صخري مرة أخرى، لكنت استطعت رمي النبال في شق بجدار الجرف، والنزول بسلام. وحتى لو هاجمتني نسور مرة أخرى، لكنت في أمان. إنه شرك، وهو رمح صيد، ويمكنني حتى استخدامه لتثبيت القصب حين أتحين لصنع مأوى. نبال الحبل مثالية بالنسبة لي.»
بدا الأخ الأكبر مذهولاً بعض الشيء إزاء كل ذلك، لكنه قرر في النهاية الاكتفاء بالضحك. «حسناً، أرى أنك فكرت بالأمر جلياً! يسرني أنه يناسبك.» هز رأسه وبدأ بالابتعاد قبل أن يتوقف. التفت الرجل مفتول العضلات ببطء من فوق كتفه. «انتظر. ماذا تقصد بـ"مرة أخرى"؟»
«أتريد مانجو، أيها الأخ الأكبر؟ إنها لذيذة جداً.»
كان الإخوة الكبار شركاء نزال جيّدين، لكنهم اتسموا بميل للنميمة، دون اكتراث بإشراك تيان في نميمتهم. وذاك ما عناه حيرته المتكررة. على سبيل المثال، لماذا شرع الجميع بالضحك حين خاض الأخ وو لقاءً مشؤوماً مع جميلة يشميّة، ليتعلم لاحقاً أنها ممارسة لدليل عباد الشمس الأسطوري؟ أكان بعض النساء مصنوعات من حجار؟ أكان للأخ وو ولع بالنساء الخضراوات؟
وما زاد قلقاً أسئلة مثل—ما مغزى إرسال الأخ تاي لدوريّة الحدود الجنوبية؟ ولماذا جعل الجميع يقطبون جباههم، ويشرعون في التمتمة بشأن مدّ الأيدي إلى رفاق قدامى؟ وفوق ذلك، ما هي أصلاً «الحدود الجنوبية»؟
أحياناً، كان الإخوة يخرجون ليلاً ليعودوا بوجوه باردة وتمتمات تقول: «أمام السماوات غير المبالية، ليست حياة البشر سوى كلاب قشّ وثيران طين.» لم يرغب في السؤال عما يعنيه ذلك.
كان يستطيع الإحساس بشعر مؤخرة عنقه يقشعر حين يرى الإخوة العائدين. فإخوته الكبار الودودون في الغالب لم يكونوا بشراً طيبين طوال الوقت. هم أيضاً، كانوا كواسر. لقد حذره الأخ الأكبر فو تلميحاً. الجميع يحب الفائز، والخسارة تولد عادة. وقد صدق ذلك.
في الوقت الحالي، كان تحت حمايتهم، ولم يكن يملك شيئاً يريده أحد. لكن ما إن يبدأ في إنجاز المهام، حتى يصبح لديه أشياء. وسيصير لحماً سميناً. كان على الكواسر الاحتفاظ بطعامهم حين لا يجرؤ كواسر آخرون على المجيء وأخذه. وإن لم يحتفظ بأشياؤه، سيصير نحيلاً، والنحيل خطوة قصيرة تفصله عن الموت.
شرع تيان في قضاء يومه بأسره خارج ميادين التدريب، مقتصرة توقفاته على وقته مع الأخ فو والوجبات. نازل بقدر ما استطاع دون التعرض لإصابات، واثقاً من أن الإخوة الكبار يعرفون كيف يكبحون هجماتهم. الرماح، السيوف، السكاكين، الخناجر الطائر، العصي، الهيلبرّد، مطارق النيزك، وحتى أولئك الذين يستعملون نبال الحبل. أما الإبر الخفية فأصابته بنوبات من الإحباط، وكذا فعل المقاتلون عراة الأيدي. كلاهما للسبب ذاته—بإمكانهما تجاهل الحبل أو التحكم به ما لم يكن حذراً للغاية.
لقد استوعب بإتقان بالغ كل الدروس التي علّمه إياه كبارُه. وإن انتابهم الإحساس الخارق للطبيعة بأنه كان يدرسهم لا تقنياتهم فحسب... حسناً. أيّ أذى يمكن لصبي في الحادية عشرة من عمره أن يحدثه؟
أرسل الأخ فو الخبر للأسفل بعد مرور شهرين بالكاد على حصوله على نبال الحبل. وستُعقد «جلسة النزال الودية» بعد ثلاثة أيام في الدير. اكتفى تيان بالإيماء. لقد كان مستعداً تماماً ليثبت قدرته على الاحتفاظ بما يقتله. بل إنه كان يتطلع إلى ذلك حقاً.