فخر السماء الفصل 188 — طيور الكركي السماوية الحارقة

“يبدو خياراً لكنه ليس كذلك حقاً. لن أكون قادراً على القتال لأسابيع.” ابتسم تِيان بابتسامة متكلفة. “مع أنني أملك بعض الدواء الذي قد ينفعك. إنه متوافق مع طاقة الماء، وأظنه سيؤدي عملًا جيدًا في إصابة أي ضرر لحق بمسارات طاقتك.” رمقه ليرين بنظرة باردة. “دعنا نتحدث عن ذلك لاحقاً. نركز الآن على بلوغ الدير الواقع خارج مدينة الوادي العميق. يمكننا تلقي علاج أفضل هناك، وربما حتى استئجار بعض الراهبات لمرافقتنا في طريقنا نحو البلدة الغربية. بوسعنا أيضاً جمع مزيد من المعلومات حول مخطط هؤلاء المارقين، إن وُجدت معلومات أخرى.” “هذا منطقي. كم تبعد مدينة الوادي العميق؟” “أسبوع عبر الطريق البري، لكننا سنعبر البرية نحو النهر الأخضر هنا في بلدة الحقول الذهبية. وما أن نبلغ النهر، يصبح الطريق أطول قليلاً لكننا نسافر بسرعة أكبر.” أطلق تِيان تمتمة خافتة. ليست مسافة قصيرة، لكنها ليست طويلة أيضاً. هذا إن كانا بصحة جيدة على الأقل. “كيف حالك أيها الراهبة؟” “أفضل منك لكنني لست على ما يرام. كان ذلك السم خبيثاً، أياً ما كان.” أومأ تِيان. “ممم. لقد تعامل جسدي معه، لكن ليس بالسرعة التي كنت أتوقعها. أتيح له الوقت ليحدث ضرراً حقيقياً. أنا مصدوم حقاً بعض الشيء.” “أنفاس الطاغية.” ابتسم المراقب هينشين، وبدت تلك التعبيرات مؤلمة أكثر من البكاء. “إنه سم يُدعى أنفاس الطاغية. قديم جداً، مع أنه وكما تتخيل، ليس من الأدوية شائعة الاستخدام.” سأل هونغ: “كيف تعلم بأمر سم يؤثر على الممارسين؟” “لأنه لا يقتصر في تأثيره على الممارسين فحسب. لابد أن الخالد هونغ لم يلاحظ، لكن انظر إلى الشارع. استمع إلى الصنوج. تغطي الأشرطة البيضاء بلدة الحقول الذهبية اليوم، وستستمر كذلك لأيام قادمة.” استطاع تِيان سماعها، الآن وقد أخذ يستمع إليها. دقات الصنوج وعويل المعزين. سيكون المعزون محترفين في مدينة ما. أما في بلدة كهذه، فمن المرجح أنهم عائلاتهم. “كم عدد الموتى؟” “عشرة حتى الآن، مع عدد ضئيل بالكاد يصارع الموت. والسبب الوحيد لنجاة أي شخص في بيت الشاي حياً هو أن الطاوي لي قام بإجلائنا جميعاً من الخلف. بقي اثنان من الطهاة لفترة أطول قليلاً لإخماد الحرائق، فوقعا ضحية للغاز المنتشر. لم ينجا. ظننا أنه سيكون هناك حريق. تُهدم المباني عندما يتصارع الممارسون، أو ينسكب مصباح، أو تمسك الجمرات بالحرير.” تناول المراقب هينشين فنجان شاي بحرص وشرب ببطء. “ما إن سمعت الأعراض وعرفت أن كلاكما قد تأثر، حتى عرفت ما هو. لقد رُفِع هذا الأمر بالفعل إلى الحاكم المحلي. وما لم أكن مخطئاً تماماً، فسيتم نشر الطوائف المحلية أو حتى الدير لسحق طائفة السموم الخمسة. لستما بحاجة للقيام بذلك بنفسيكما، مع أن أحداً ما سيود بالتأكيد معرفة سبب تعقبهما لكما.” “أود معرفة ذلك أيضاً. لقد كنا نشيطين على العقيق، لكن لأشهر معدودة فقط. أقل من نصف عام، في الواقع. معظم أصحاب الأسماء الحقيقية أو الأساطير يفعلون ذلك منذ عقود. إن تطهير بضع عصابات وإيقاف بعض الحيوانات الروحية لا يقترب حتى من الحد الأدنى.” طرق هونغ الطاولة بخفة. أومأ تِيان، متراخياً في مقعده وشارعاً في إغلاق عينيه. آلمته عيناه. شعرت عيناه بمجرد إغلاقهما وإرخاء تلك العضلات الدقيقة براحة شديدة لدرجة أنه كاد يئن. سأل: “لماذا يُدعى أنفاس الطاغية؟” “لأنه طُوِّر في عهد الإمبراطورة تشو، واستخدمته هي. الإمبراطورة الوحيدة التي تقلدت التاج بحقها، وتُعتبر عموماً السبب وراء عدم وجود إمبراطورة ثانية. حُبس ثلاثون من سلفي في غرفة تحت الأرض وغرقوا إثر إفراغ جميع قدور القصر فيها على مدار أسابيع عدة. على أساس أن الأسماك الذهبية يجب أن تسبح في مياه ذهبية، وأن تحتفظ بآرائها تجاهها لنفسها. من الإنصاف القول إن هيئة الرقابة تبقي ذكراها حية. كانت الوسيلة الأخيرة التي استخدمتها لقمع المعارضة، بعد عشرين سنة من الحكم بقبضة من حديد، هي غاز سام ابتكره خيميائي طاوي غامض. شديد الفعالية في إزالة بعض العقارات النبيلة المحصنة جيداً دون الحاجة لتعبئة الجيش بأكمله.” “أوه، أتذكرها. كانت في كتب التاريخ الخاصة بي، مع أنها لم تذكر شيئاً عن الغاز السام.” لم يفتح تِيان عينيه. “بعض تلك العائلات النبيلة، وواحدة على وجه الخصوص، كان لها أسلاف من الممارسين. كانت تشو مرتابة دائماً، وفي تلك المرحلة لم يكن هناك أحد يجرؤ على التشكيك في أوامرها. كان لدينا إمبراطور جديد بعد عشر دقائق من محاولتها تغسيم معبد الإمبراطورية لرهبان الرفع القديم. أُنفق تسع منها في إخراج الإمبراطور المستقبل من الصندوق الذي كان يختبئ فيه وتوجيله. رقم رمزي جميل، هكذا تم الاتفاق. استغرق بناء القصر الإمبراطوري الجديد ما يقرب من عقد من الزمان، بسبب الحاجة إلى إعادة ملء الحفرة التي كان القصر القديم فيها. كان أول عمل رسمي للإمبراطور الجديد هو تدمير جميع مخزونات السم، وجميع سجلات كيفية صنعه وقتل أي شخص يمتلك المعرفة حول كيفية إنتاج أي جزء منه.” “مما يثير الأسف، بحلولนั้น، كان الصيغة قد تسربت، مع أنها تظل عقوبة إعدام لمن يتم القبض عليه وهو يستخدمها.” ختم هونغ كلامه، مسنداً ذقنه إلى قبضة يده. “بالضبط، الخالد هونغ.” سأل هونغ: “كيف أصبحت إمبراطورة على أي حال؟” “تم تجنيدها في سن الرابعة عشرة من عائلة موظف مدني صغير واختيرت كحظوة إمبراطورية من مرتبة دنيا. لم تنجب للإمبراطور أبناء ذكور، لكنها نجحت مع ذلك في كسب درجة من الحظوة حتى لا تُطرد وتُحصر في القصر البارد. كان هناك ثلاثة ورثة شرعيين. تلاعب الأمير الثاني بالأمير الأول ليدفعه، ربما، وبصورة جدلية، إلى تشكيل مؤامرة لعزل والده وتولي العرش. كشف الأمير الثاني عن المؤامرة للإمبراطور ونفى الأمير الأول ووالدته إلى الحدود حيث ماتوا. استمر الأمير الثاني لفضع سنوات أخرى، لكن الإمبراطور استنتج أن الوضع مع الأمير الأول السابق قد لا يكون كما ظن في ذلك الوقت، وملؤه الندم، نفى الأمير الثاني ووالدته إلى الحدود. حيث ماتوا.” توقف المراقب هينشين لحظة، منتقياً كلماته بعناية واضحة. وبصوت عالٍ، تابع. “كان الأمير الثالث… باراً جداً. كانت والدته قد توفيت قبل سنوات، لذلك تشبث بوالده. شديد التمنطق. جلس مع والده كل يوم طوال مرض الإمبراطور الطويل قبل وفاته. طوال اليوم، كل يوم، حتى أنه كان يفوت وجبات الطعام.” سأل تِيان: “من كان يدير البلاد؟” “الإمبراطور بالطبع! بمساعدة مقدرة من وزرائه، وعندما كان يمكن إبعاده عن فراش المرض، الأمير الثالث. الذي كان باراً، لكن لم يكن…” سأل تِيان: “جيداً حقاً في، أو مهتماً بـ، إدارة بلد ما؟” “ما كنت لأصف إمبراطوراً سابقاً قط بهذه الطريقة.” تحول صوت المراقب إلى خشبي. “مع ذلك، أود أن ألاحظ أنه اعتمد بشدة على نصيحة أمه البديلة، المحظية تشو. لدرجة أنه كان مفهوماً أنه كان ببساطة يناولها المذكرات لتراجعها، ثم يختم أياً كان ما تقرره. اعتلى العرش عند وفاة والده، وحكم بنشاط لمدة أربع سنوات، ثم أصيب بجلطة.” “آه. تدخلت هي مرة أخرى؟” سأل هونغ. “لم تكن بحاجة لقطع مسافة طويلة. كانت قد تزوجته بحلول تلك المرحلة.” سأل تِيان: “ألم تقل إنها كانت بمثابة أم بديلة له؟” “بالتަކيد. قامت بتربيته عملياً، في الواقع.” أومأ المراقب. ساد الصمت الطاولة لحظة بينما استوعب الجميع ذلك. “على أي حال، كانت تدير البلاد فعلياً باسمه لمدة عقد، ثم باسمها لمدة عقد آخر. كانت سياساتها… ملائمة لإبقاء البلاد مستمرة، لكنها اعتمدت على القوة المجردة بدلاً من الفضيلة أو العقل للحفاظ على السلطة. لا تصبح المحظيات إمبراطورات، ولا تغادر الإمبراطورية القصر الخلفي. لا سيما عندما يقف أشخاص آخرون مستحقون مستعدين للجلوس على عرش التنين. لم يكن ذلك ليصمد، ولم يصمد. في النهاية أطاحت بالعائلة الخطأ وعانت العواقب.” ابتسم تِيان نصف ابتسامة. “أنا مندهش لعدم حصولنا على سلالة جديدة كلياً.” تردد المراقب هينشين. “لقد حصلنا على ذلك نوعاً ما، في الواقع. الاسم هو نفسه لكن الأباطرة الحاليين ينحدرون من ابن بالتبني لفرع جانبي داخل العائلة الإمبراطورية الكبرى. كانت الإمبراطورية تشو تعتقد، عن حق، أن أكبر تهديد لحكمها جاء من أعضاء آخرين في عائلتها. كان دفاعها الاستباقي عن النفس دقيقاً بشكل ملحوظ. ربما كان بإمكانها الاستمرار لفترة أطول لو أنها لم تغسم المعبد. أفهم أن صيغ الغاز السام المماثلة معروفة للممارسين، لذا لديهم آراء صارمة بشأنها.” فتح تِيان فمه للحظة، ثم لطم جبهته. “أيها الأحمق! أنا أحمق حقاً! أملك خاتماً ملعوناً مليئاً بمضادات السموم، ولم يخطر ببالي استخدام أحدها!” “لا تقسُ على نفسك كثيراً يا أخي. لم أفعل أنا أيضاً بحق الجحيم كيف نسينا؟” حل الصمت على الطاولة. فرك هونغ وجهه بقوة. ثم تحدث مرة أخرى. “أنا أعرف كيف.” “كيف؟” “الوقت.” “الوقت؟” اتسعت عيناه تِيان وحدق في ليرين. “الوقت. لقد مر… حوالي عام ونصف منذ المعركة في المستودع الرابع. وقبل ذلك، كان قد مضى، ماذا، بضع أشهر منذ أن كنا في الميدان؟ حقاً في الميدان، أعني. لقد مضى عامان تقريبا منذ أن كنا نقاتل المارقين على الرمال الحمراء. توقفنا عن توقع أن يكون لكل هجوم ملعون سم بداخله، ووثقنا بممارستنا للتعامل مع أي سم يُلقى في طريقنا. على الأقل أعني أنني وثقت بكوني للتعامل معه، وأنت…” ترك صوتها يتلاشى. “نعم. يبدو ذلك صحيحاً تماماً. يا له من زوج رائع نحن عليه.” كانت ضحكة تِيان جوفاء، لكن ولمفاجأته، لم تكن مريرة. قاطع المراقب هينشين نفسه. “اغفروا لي أيها الخالدون، لكن… لا. أعتذر.” “اسأل من فضلك.” ابتسم تِيان نصف ابتسامة. “كنا الكنز الصغير نتحدث في وقت سابق، وسماع ما قلته للتو… كم عمركما؟ أعلم أن بعض الخالدين يمارسون تقنيات تجديد الشباب، لذا يستحيل معرفة—” تمتم هونغ: “لم أتقابل معهم قط إن كانوا يفعلون.” “لكنك تبدون أحياناً كقدامى وأحياناً كـ… شباب أبطال.” ختم كلامه. أجبر تِيان نفسه على النظر إلى المراقب. لم يكن بارعاً في تقدير الأعمار، لكن الرجل بدا بالغاً بالكامل. لم يعد شاباً، لكنه لم يكن عجوزاً أيضاً. “يجب أن نبلغ السادسة عشرة تقريباً، أليس كذلك أختي؟” “كيف يمكنك تذكر الأشهر عند تتبع الدواء، لكن ليس عند تتبع الوقت؟” تذمرت ليرين. لقد كان جداً قديماً. “نعم، نحن على وشك بلوغ السادسة عشرة. أسبوع آخر.” أقط الكنز الصغير عصاي الأكل بصوت قعقعة. “السادسة عشرة؟ الخالدون في السادسة عشرة؟” كان صوته أعلى من المعتاد. “أنا على وشك السادسة عشرة. والأخ تِيان على وشك بلوغ السادسة عشرة ربما. لقد قرر للتو أن عيد ميلاده يسبق عيدي بأسبوع لضمان أنه الأخ ’الأكبر‘.” لم تترك ليرين مجالاً للشك بشأن رأيها في الأمر. “وقد أثبت الوقت حكمة ذلك القرار.” لن يحتمل تِيان أي تمرد في هذه النقطة. تمتم المراقب هينشين: “السادسة عشرة. يبدو وكأنكما خضتما حرباً. تقاتلان كمن خاض حرباً.” “لقد فعلنا.” تحول صوت هونغ إلى حاد. “لقد قاتلنا جنباً إلى جنب في ساحة المعركة منذ أن كنا في الثالثة عشرة، نتشارك الحياة والموت، الشرف والعار على الرمال الحمراء. لم نرغب في الذهاب إلى الحرب، لكن الحرب جاءت إلينا. هذا هو شأن الحياة الطويلة أيها المراقب. عليك أن تقاتل من أجلها. لأنه حتى لو كنت جالساً بهدوء على قمة جبل، سيأتي أحدهم ليقتلك لمجرد جرأتك على أن تكون فوقهم.” أومأ تِيان، متسائلاً عن كيفية شرح الأمر للبشر الحائرين. “كل هذا القتال الذي نخوضه؟ مارقون. ماذا حدث في مدينة الحجر الأزرق؟ مارقون. أشخاص بلا رحمة أو تقشف أو تواضع، قرروا أن حياتهم ستكون أفضل لو أصبحت حياتكم أسوأ.” التقى بعيني الكنز الصغير، وحاول تبسيط الأمر. حدق الكنز الصغير فيه، وكانت عيناه ضخمتين. بدا هشاً للغاية. شعر تِيان بحاجة ملحة لأن يفهم الكنز الصغير. كان من المهم أن يفهم. “نحن ندعو أمثال هؤلاء مارقين، لأنهم يتخلون عن الفضائل التي يعلمنا إياها الطاوي الأرثوذكسي بأنها ضرورية. لقد كنت أقتلهم منذ أن كنت… ربما في الحادية عشرة. وأعلم أنني، بطريقتي الضئيلة، جعلت العالم مكاناً أفضل.” ألقى نظرة أخرى على الكنز، وحرك يده قليلاً. “مع ذلك، أود أن أمنحه بضع سنوات قبل أن تبدأ. تبدو السادسة صغيرة بعض الشيء.” تحول لون المراقب هينشين من شاحب إلى أبيض كالملاءة تقريباً. “الخالد تِيان هل تعني حقاً الإيحاء بأن طفلاً يقل عمره عن عشر سنوات—” “بالتأكيد. سيكون في المستوى الثالث على الأقل. أكثر من قادر على العنف الخطير.” أومأ تِيان. “الأمر ليس مسألة قدرة أيها الخالد. إنها مسألة إرسال أطفال حرفيين إلى العنف عمداً. في بعض الأحيان، لا يمكن تجنب العنف، هذا صحيح. يجب على كل شخص إعداد نفسه له. يجب على كل شخص معارضة الفوضى والاضطراب بجميع الوسائل المشروعة. لكن لا ينبغي أن يكون الأطفال موضوعاً للعنف. لا ينبغي للبالغين دفع الأطفال إلى العنف. إنها واحدة من أكثر خيانة الفضائل البنوية فظاعة التي يمكن تخيلها. يتفق كل شخص متحضر على هذه النقطة، إن لم يكن على غيرها!” كان المراقب هينشين أباً جيداً على الأرجح. أو، على أقل تقدير، ربما حاول أن يكون كذلك. لم يذكر عمره، عندما رتب والداه لخصيه. ربما كان طفلاً. أومأ تِيان برفق. “أنا أوافق. وافقت بشكل خاص عندما كنت مريضاً وجائعاً وكان الناس يلقون الحجارة عليّ. كنت أرغب فقط في التحدث إلى شخص ما. أي شخص. لمعرفة أشخاص آخرين. وكانوا يلقون الحجارة عليّ. لكن الإخوة في الدير رحبوا بي بأذرع مفتوحة. منحوني كل شيء. منحوني العالم. عندما قال الأكبر روي إن علينا الذهاب لقتال المارقين في الصحراء، لم أكن أرغب في الذهاب، لكنني ذهبت. وحتى في الليالي التي أستيقظ فيها صارخاً، لا أندم على ذلك. أكرر الغباء الذي جعلنا مضطرين للذهاب، لكنني لا أندم على القتال من أجل إخوتي ولو قليلاً. لقد رأيت ما فعله المارقون أيها المراقب. لقد رأيت ما صنعوه بهذه المملكة وشعبها. لقد رأيت المملكة تساعدهم. تخدمها الخدمة المدنية بقدرة، للتأكد من سير كل شيء بسلاسة. لذا فلتلعن تقواك التافهة أيها المراقب! وبّخ أبناء العاهرات الذين يشترون الملح ويبيعون الأرواح!” دفع تِيان مقعده إلى الخلف واندفع غاضباً بعيداً عن الطاولة. لم يكن غاضباً إلى هذا الحد قبل لحظة. كان متأكداً من ذلك. كان الغضب الأسود يسيطر عليه الآن. خرج إلى الشارع المغبر ورأى الأشرطة البيضاء ترفرف. رأى المعزين بملابس الحداد الخاصة بهم، يمزقون أكمامهم بعناية ويعولون. رأى الأوساخ الملطخة بالدماء، التي لا تزال مرئية حتى حيث غُسل الطريق بالماء. استطاع أن يشم مرارة عالقة في الهواء، بقايا أنفاس الطاغية. هل كان من الإنصاف أن تعاني البلدة من قتال الخالدين؟ لا، أبداً. خلال نقاشاتهم في قصر مهب الريح، كان الأخ وانغ يضرب على الطاولة معلناً أن أمراً كهذا سيكون مستحيلاً في نظام مصمم جيداً. ثم تقول الأخت سو “يا له من عار أن أحداً لم يتمكن من تصميم نظام جيد في السنوات العشر الفائتة.” ماذا يمكن للضعفاء سوى التوسل للأقوياء؟ لالتماس الإمبراطور، والتذلل أمام الملك، وضغط رؤوسهم في التراب والصلاة من أجل النجاة؟ ماذا يمكنهم فعله سوى الصلاة لكي تتذكر بعض شظايا هؤلاء الكائنات الجبارة الشفقة والتقشف والتواضع؟ بعد عام من الدراسة والسفر ورؤية العالم من الأعلى ومن الأسفل، توصل تِيان إلى نتيجة مفادها أن العدو كان كلمة “لكن”. “كنت سأساعد، لكن” كان صرخة الحرب لكل كتلة مريحة تسحق الناس الأبرياء تحت ثقل لا مبالاتهم. كان تِيان يعلم أنه لم يكن بخير. لكن لا بأس بذلك بالنسبة له. كان يتحسن. كان بإمكانه تحمل هذا الألم. قد لا تكون لديه ندوب على جلده مثل إخوته الكبار، لكنه كان يعلم أنهم تعرفوا على تلك النظرة في عينيه ورأوا أنفسهم. كان بإمكانه أن يفخر بندوبه. لم يقل “لكن”. ذهب. قاتل. وكان لا يزال يقاتل. سيقاتل الكنز الصغير أيضاً. وإن كان المراقب هينشين يشعر بأن الأطفال يجب ألا يكونوا موضوعاً للعنف، فلماذا بحق الجحيم ساعد في صنع عالم كانوا فيه كذلك؟