فخر السماء الفصل 185 — مؤهلات الشبح

«إنّ الشيخين لكريمان غاية الكرم حين ينظران في أمر إنسانيّ جليل كمنح روحٍ منصبًا شريفًا! أليس هذا من اختصاص وزارة المراسيم؟» شبّك المراقِب هينشين يديه وحيّا الاثنين اللذين كانا ينقعان في حوض الاستحمام. «هممم، هذا ما خطر ببالنا أولًا. لكنّ العجوز تشين رمى بالأمر إلينا، زاعمًا أنّ القضية تتعلّق بسوء سلوكٍ في إدارة امتحانات الخدمة المدنية الإمبراطورية، ممّا يعني وجوب حلّ تلك المسألة في وزارة الشؤون الإدارية قبل أن تتمكّن وزارة المراسيم من التدخُّل. إنها مشكلة شائكة، هذا مؤكّد. وما من سوابق تُذكر. وما يزيد الأمر تعقيدًا هو أنّ هذه الروح تبدو، في جوهرها، غير مؤذية. وعلى أقل تقدير، لم نتمكّن من التثبُّت من أيّ أذى يتجاوز إفزاع الزوار هنا». ابتسم التاجر نصف ابتسامة. «انتهاك للنظام الاجتماعيّ في حدّ ذاته! كان مفترضًا بأرواحه الثلاثة (هُون) أن تستقرّ في الألواح العائلية، بينما كان يجب على أرواحه السبعة (بُو) إمّا أن تتلاشى مع جسده أو تلقى القضاء في العالم السفليّ. وإن لم يُدفن بالشكل اللائق أو وُجد خلل في ألواح الأسلاف، أو حتّى انقطع نسله، فلا يسعنا سوى القول إنّ هناك تصدّعًا في الأخلاق الاجتماعية وفشلًا في الالتزام السليم بالطقوس والأعراف. ومع ذلك، ترغبون في مضاعفة الخطأ بترقية هذا المخلوق إلى منصب لا يستحقه». هزّ ذو اللحية المعزيّة رأسه، حتى تدنّت لححيته الشعريّة الخفيفة داخل البركة. استخفّ تيان بالجدل الذي سرعان ما تحول إلى نقاش محتدم حول أهمية الطقوس والحدود الصحيحة لمختلف الإدارات الحكومية؛ وهو أمر لم يكن يعنيه الباطن. كانت الينابيع الحارّة دافئة ومريحة، رغم أنّه كان يستطيع تحمُّل درجة حرارة أعلى. وبالفعل، بدا الماء ناعمًا وأملس كما وُعد. لعلّ هناك حمّامًا أحرّ، فسيذهب للاستفسار. في وقت لاحق من هذه الليلة، سيجرّ ليرين معه للبحث عن الشبح. لقد رأى الكثير من المخلوقات الشريرة، وزومبي أكثر ممّا يتمنّى تذكره، ولكن على حدّ تذكره، لم يسبق له أن رأى شبحًا حقيقيًّا، ناهيك عن شبح فاضل. كانت القديسة حالة خاصّة، بالطبع. لقد كانت… راح تيان يفتش ذهنيًّا عن سبب منطقيّ يفسر لِماذا لم تكن القديسة شبحًا، وعجز. لسبب ما، كان قد صنّفها كشيطانة، لكن عندما حكّ رأسه في الأمر، وجد نفسه ضبابيًّا للغاية بشأن الفروق بين الاثنين. العظام، ربما؟ أكان للأشباح عظام؟ هزّ رأسه. لا توجد معلومات كافية، وكان مسترخيًا جدًّا بحيث لا يذهب ليسأل. خمس… عشر دقائق أخرى فقط، وسيذذهب ليستعلم عن حمّام أكثر حرارة. كانت هذه البركة فاترة أكثر مما ينبغي. مرّت ساعتان. «لا أصدق أنني غفوت»، تمتم تيان. «لأسفك، النقع بالأعشاب كان رائعًا»، ابتسم هون عريضًا. «كما يقدمون مجموعة متنوعة من المساج، ولكن ما لم يكونوا يشغّلون غيلانًا، فلا أظن أنه سيجدي نفعًا معي». ضحكت وهي تلتقط زلابية صغيرة. كانت قطع العجين المتبلة بالبيض والكراث، في رأيهما، لذيذة للغاية. كان العشاء مأدبة أنيقة، حيث بدا حساء المرق العطري صافيًا تقريبًا كالمَاء، ومع ذلك كان منعشًا ونابضًا بنكهة الأعشاب ومذاق الدجاج اللذيذ. طبخ الأرز في مرق الدجاج، وقُدّم مع الدجاج المسلوق والخيار وصوص الزنجبيل الشهي. كلّ شيء كان خفيفًا، وكلّ شيء أثار شهيّة اللسان. وقف خادم على جانب الغرفة، مستعدًّا للانقضاض في أيّ لحظة لإعادة ملء فنجان الشاي. واضح أنه متمرّس تمامًا في فنون الصمم الانتقائيّ والتخفّي الاستراتيجيّ. أمر المراقب بالنبيذ في البداية، ثم غير رأسه فورًا وهو يهمس: «قوة العادة». استطاع تيان تخيُّل السبب. كان بقية رواد المطعم في الأجنحة التي مرّوا عليها يشربون النبيذ جميعًا. كان هناك شيء ما في العوارض الخشبية المطلية باللون الأحمر والأسقف المبلطة بالسوداء، والطاولات المنخفضة اللامعة والمقاعد المريحة، وكلها مطلة على البرك والأشجار المتمايلة بلطف… شيء بدا وكأنّه يدعو الروح للارتفاع نحو الأعلى. شيء يدعو إلى نوع من السكينة المبهجة التي عانى تيان ليجد لها كلمات تصفها. مكان يدعو الضيوف إذن للتخلّي عن الكلمات. مكان للوجود البسيط، في رضا، بل وحتّى في سعادة. «أواصل التفكير في تمثال المحظية غوفو»، تمتم هون، ناظرة من خلال الشاي الأخضر الشاحب إلى قاع فنجانها. «من ناحية، إغواء إمبراطور يعدّ… إنجازًا معتبرًا لامرأة فانية. ومن ناحية أخرى، ليس هذا ما تقوله القصيدة، أليس كذلك؟» «ضعيفة لدرجة تطلبت إخراجها من الحمام على أيدي خادماتها. لقد دعاها الإمبراطور إلى هنا، لذا كان مهتمًّا بها قليلًا بالفعل، لكن ذلك هو ما جعله يسعى خلفها بجدية»، اقترح تيان، لكن المراقب هينشين هزّ رأسه. «ليس هذا ما تقوله القصيدة أيضًا. ينبغي أن ألاحظ أنها مجرد أربعة أسطر من قصيدة أطول بكثير. كان الاثنان، بحسب كل الروايات، في حالة حبّ حقيقي بقدر ما يمكن لإمبراطور ومحظية أن يكونا. وهو قدر كبير. ولكن لا القانون ولا العرف ولا الفطرة السليمة يوحي بأنّ علاقتهما كانت شيئًا سوى نزوة منه. إنها ’تلقّت تقدمه‘ لا ’دعت سعيه‘». كان صوت المراقب ساخرًا. «فريسة جذابة، ومُضعَفة. لا حاجة لمطاردة ما لا يستطيع الجري». ابتسم هون قليلاً. لم يظن أحد أنها كانت سعيدة. «بشكل أو باخر. ولكن كما قلت، كل رواية تتفق على وجود قدر كبير من المودة المتبادلة هناك». بسط المراقب هينشين يديه. «من غير القانوني بالنسبة لي مناقشة ما رأيته في القصر. كل ما أستطيع قوله هو أن العائلة الإمبراطورية لا تشبه أي عائلة أخرى… وتتشابه تمامًا مع كل العائلات الأخرى. الإمبراطور هو ابن، وأب، وزوج، ورأس العائلة. لكنّه أيضًا الإمبراطور، منخرط مع بلاطه، جائل في البلاد، بل وحتى ذاهب إلى ساحة المعركة. لن تظن ذلك، لكنّه يعمل ساعات أكثر من الفلاح، مبدئًا قبل الفجر وغالبًا لا ينتهي إلا في وقت متأخر من الليل». توقف مؤقتًا، وترك الصمت يؤدي دور التأكيد. تطلع إلى أشجار الخوخ المتمايلة، ثم تابع. «نساء العائلة الإمبراطورية هنّ زوجات ومحظيات، أمهات وبنات، وهنّ لسن أكثر من ذلك. لن تطأ أقدامهن القصر الخلفي أبدًا إلا لزيارة مكان ما كجزء من حاشية الإمبراطور. وحتّى في تلك الحالة، لن يكون لهن أي اتصال بأي شخص خارج الأسرة. التدخل في السياسة، أو محاولة إبداء أي رأي في الشؤون الوطنية، هو جريمة كبرى بلا مبالاة تُطبق بصرامة. العلاقات بين الناس في القصر الخلفي هي… حساسة. ومكثفة». تنهد تيان قليلاً ووضع قطعة من الدجاج في وعاء الكنز الصغير، ثم في وعاء هون. توقف مؤقتًا، ثم رمى بقطعة جيدة بشكل خاص في وعاء المراقب. كان كل شيء معقدًا دائمًا. «قلت للأخ فو إنه من المستحيل وضع ثلاثة آلاف امرأة في زنزانة واحدة. لن تستطيع حشر مئة فيهن، حتى لو دفعت بقوة. بصراحة، أظن أن الأخ وانغ سيشعر بالازدحام مع وجود جسدين إضافيين فقط في زنزانته، ولا أتصور أن الأخت سو أو الأخت مي ستكونان أكثر سعادة. الأخ وانغ يشغل مساحة أكبر من اللازم. الزواج خدعة. لا مزيد من الهراء. أختي ليرين، هل ترغبين في القدوم لمقابلة شبح الليلة؟» كان معظم الناس يخلدون إلى النوم مبكرًا، مع قلة قليلة تسهر لتأمل القمر وعطر الياسمين المتفتح ليلاً من أجنحة الحديقة. وغالبًا برفقة صحبة ممتعة وضحكات وتبادل أشعار مشكوك فيها. أولئك الذين تقاعدوا إلى غرفهم لم يكونوا في كثير من الأحيان أكثر هدوءًا من أولئك الموجودين في الأجنحة. كان معظم الموظفين متاحين فقط خلال ساعات النهار. ومع ذلك، كانت الخادمات متاحات في جميع الأوقات، بأسعار حددها النزل. لم تكن هذه المرة الأولى التي يرى فيها تيان وهون مثل هذا الترتيب. لقد أخبرهم إخوتهم وأخواتهم בדיוק بما يمكن توقعه وهم يخوضون مغامراتهم على طول الأنهار والبحيرات. لم يناقشوا الأمر كثيراً، بغض النظر عن إلقاء هون نكتة بذيئة من حين لآخر، أو قيام تيان بفحص بعض الأدبيات المتروكة في غرف الفنادق جنائياً ونقد دقتها الطبية. كانا طاويّين. كان الجنس جزءًا طبيعيًّا من الحياة، ومن التجلّي (الزراعة). لم يكن محرّمًا. ولم يكن أيضًا شيئًا أراد أيّ منهما التعامل معه. لذا، جاء العثور على شبح يتربّص عند حافة مبنى سكن الموظفين ويختلس النظر من خلف زاوية ليكون بمثابة راحة. كانا متأكدين من أنه شبح، على الرغم من بدوه متماسكًا للغاية. ما كان لحيّ أن ينبعث منه هذا القدر الهائل من طاقة الين. تظارفا النظرات بين تيان وهون، واستعدّا بمهارة للقفز. توقفا عندما قفز الشبح أولاً، ممسكًا بشيء ما في الظلال وجارًّا إياه إلى ضوء القمر. «آهآه!» لم يزأر الشبح تمامًا، لكنهما سمعاه بوضوح كافٍ. وكذا سمعا صوت ارتطام قبضته، وهو ينقض على منشفة حمام تتلوى. «أنقذني، أيها الأخ الأكبر!» «الآن تذكر أنني أخوك الأكبر؟! لماذا لم تتذكر ذلك عندما خرجت للسرقة؟» «لم أفعل! أياً كان من أخبرك بذلك فهو كاذب!» «أيّ عين تكذب، اليمنى أم اليسرى؟ أيها المنشفة الغبية، أتصور أنني لا أرى منديل المحظية الصغيرة ومحفظتها في طياتك؟» «لقد وجدتهما. كنت أعيدهم، أيها الأخ الأكبر!» «كاذب!» ارتفعت قبضة الشبح الشبحية وهوت مرة أخرى. «أنت تعلم أن المحظية الصغيرة ستنبذ من قِبل عشيقها الصغير إذا فقدت رمزه، وستُجلد من قِبل المدير إذا فقدت الفضة. أنت تريد أن تجعلها تعيسة. ربما ستشنق نفسها مثل زنبق الماء المسكين، ها؟ أليس ذلك ممتعًا؟» «ذلك… ذلك لم يكن له علاقة بي…» «أوه، أنا أصدقك. الأخ الأكبر سيصدقك دائمًا. لكنّ عابري السبيل الأسود والأبيض ليسوا بهذه السذاجة!» «الأخ الأكبر؟!» بدت القبضة وكأنها تصبح أكبر، وتسوَدّ في ضوء القمر. «اشرح للملك يان كيف أسأتُ إليك!» هوت بصوت أكمد تردد صداه في صدورهما. كان هناك شعور بالتلوّي حيث تشنّجت طاقة الين في المنشفة، ثم تلاشت. تنشّق الشبح الذي قام بالضرب وفرز بقايا المنشفة، مستخرجًا محفظة صغيرة من الحرير ومنديلًا. «الخالدَان يتألقان في الليل. إذا كنتما هنا لإرسالي إلى الملك يان أيضًا، فأنا أطلب فقط أن تسلما هذه إلى الخادمة المعروفة بالحظية الصغيرة. لن يجلب لكما ذلك شيئًا، لكنّ مثل هذا الفعل يعتبر جديراً بالثناء في أعين السماء والأرض والإنسان». مشى الشبح نحوهما بخطوات ثقيلة، مكبرًا في ضوء القمر. وبحلول الوقت الذي وصل فيه، كان أطول من ليرين. كان الشبح على شكل رجل، يرتدي رداءً باهتًا وممزقًا من اللون الأزرق الداكن. وكان شعره الأشعث ينحل تحت قبعته القذرة. وكانت لحيته شيئًا بريًّا، كثيفة لدرجة تكفي لإخفاء سرب من طيور الحجل، وكانت عيناه تدوران في محجريهما وكأنّ حجمهما أصغر بنصف درجة من الفتحة. كان قبيحًا. بغض النظر عن ملابسه، أو شعره، أو لحيته، كان قبيحًا. كان هذا من تلك الوجوه التي تجعل العاديين يحمدون سيّدهم على نعمهم. بدا غير متماثل بدقة، فأذنه اليسرى أكبر قليلاً من اليمنى، والأذن اليمنى أكثر حدة قليلاً من اليسرى. وكانت الذقن أكثر مربعية على اليسار، في حين أن الحاجب الأيمن كان أثقل بما يكفي ليوحي وكأنّه يعبس دائمًا بنصف عِبارة. قاتل الشبح كقاطع طريق، وارتدى ملابس صعلوك، وتحدث كعالم. لم يستطع تيان استيعاب ما كان يراه. لقد ذهب للبحث عن الشبح فقط من باب الفضول. لم تكن لديه أي فكرة عما يجب فعله الآن بعد أن وجده. في نهاية المطاف، كان ابن أبيه. تقدّم تيان خطوة، وشبك قبضته وانحنى. «تيان زيهاو من المحكمة الخارجية لبلدة تيان الغربية بدير الرافعة القديم يحيي الكبير. هذه أختي القتالية، هون ليرين. يبدو أن السيد يملك قصة. أيمكن لهذا الطاوي الصغير دعوتك إلى جناح لفنجان من الشاي؟» رمش الشبح مرتين في وجه تيان، ثم أرجع رأسه إلى الخلف وضحك. بدا وكأنه لم يضحك منذ وقت طويل جداً، وكان صدئه بعض الشيء. ثم أومأ برأسه، مع ابتسامة شبحية. «أيها الشيخ تشونغ، هذا هو شاي لونغليفي ذو الحاجب الأبيض الثمين البالغ من العمر خمسين عامًا من كوخ الخيزران الطبي. من فضلك، أعطني رأيك فيه». «لست متأكدًا من شأن وجود خالد ينعت شبحًا بالشيخ. ولا أنا متأكد من أنني أستطيع الشرب، في الواقع». جلس الشبح، الذي علموا أن لقبه تشونغ، بأناقة عبر الطاولة من تيان المنتبه وهون الحائرة. «أعرف على الأقل روح ين واحدة يمكنها استهلاك طاقة الشاي، وهناك أيضًا جميع قرابين الطعام المقدمة للأرواح. لا أرى سبباً لعدم حدوث ذلك». حثّ الشبح على الشرب. «أتظن أنني تلقيت قرابين يوماً؟ حسنًا، أشكر الخالد على كرمه. في صحتكم!» التفت أصابع شبحية حول طين الفنجان الدافئ وارتشفت الشاي. ثم أخذ رشفة أطول، ثم أنهى الكوب كله ووضعه بصوت أرتطام صلب. «شاي جيد. جيد…» ترقرفت دموع سوداء في عينيه، مسحها بخشونة. «اغفر لي. لقد مرّ وقت طويل جداً. آه! طاقة اليان خاصّتك تدفئني كذكرى مدفأة صديقي. دافئة، لكنها لا تحرق. شكرًا لك. اغفر لي». مسح الشبح عينيه مرة أخرى. «ما الذي يدعو للمغفرة؟ أنا سعيد فقط لأن الشاي الخاص بي يرضيك. يرتدي الشيخ تشونغ ملابس تشير إلى أنه عرف أوقاتًا عصيبة، لكن لديه أخلاق أفضل من معظم ما يُسمى بالسادة. إذا لم أكن فظًّا للغاية، فهل لي أن أسأل عما حدث؟» «أوه، كارثة. أفظع شيء يمكن تخيله!» ضحك الشبح بمرارة. «كنت الحاصل على المركز الأول في امتحان الخدمة المدنية الإمبراطوري!» التفت تيان بنظرة سريعة نحو هون. لم تكن تعلم كيف تردّ على ذلك أيضًا. «وليس أي امتحان فقط، بل امتحان القصر. الأول على القوة، في الاختبار الأكبر. تم تقييم أوراقي من قِبل نائب الوزير المساعد الثالث لوزارة شؤون الموظفين ونائب مدير إدارة شؤون الدولة ومساعد سكرتير الأمانة الإمبراطورية، وبمجرد اتفاقهم، تم تقديمها إلى رؤسائهم وبمجرد اتفاقهم، تم وضعها أمام جلالة الإمبراطور مع نتائج امتحان أربعة آخرين. من بين أولئك الخمسة، برز واحد بوضوح وتفوق على البقية. خاصّتي. إلى أن نوديت إلى الأمام لتلقي التكريم». «آه». «أوه نعم. بلا عائلة حية، بلا خلفية على الإطلاق، تمكنت فقط من تحمل تكاليف الرحلة إلى العاصمة بفضل صديق أخذني معه بلطف، ويبدو أنني قبيح للغاية، فقط رؤيتي سلبت سنوات من حياة الإمبراطور. كانت النقاط الأخرى مغتفرة. لكن وجهي لم يكن كذلك. تقصير عمر الإمبراطور جريمة نكراء، تستوجب عقوبة الإعدام. ومع ذلك، تقديراً لانجازاتي الأكاديمية، تم تخفيضي مجرد عبد وأرسلت للعمل في مغسلة الينابيع الحارّة هنا. كان ذلك عندما كانت إقامة إمبراطورية، كما ترون، قبل تغيير السلالات. الوقت يتدفق بشكل مختلف قليلاً بالنسبة للأرواح، لكنني أعتقد أنه يجب أن يكون قبل بضعة مئات من السنين الآن». «أقرب إلى بضعة آلاف من السنين، في الواقع». لكن تيان أومأ برأسه مشجعًا وصبّ فنجانًا آخر. «ومع ذلك، فأنت لا تبدو روحًا منتقمة. العكس تمامًا، في الواقع». «كنت الحاصل على المركز الأول في امتحان الخدمة المدنية الإمبراطوري». قهقه الشبح، محيّا تيان بصمت مرة أخرى ومرتشفًا الشاي ببطء، متمتعًا به. «كان لديّ الكثير من الوقت للتفكير. لقد درست جميع الكلاسيكيات، كما ترون، وكانت كلها تثرثر بلا توقف عن التواضع. عن فضيلة قبول المكان الذي تجد نفسك فيه في الحياة. وأنّ واجب كل شخص هو تنمية نفسه، وتحسين نفسه، لكن مكانته تعود إلى القدر. لذا سألت نفسي، هل تعلمت كل هذا الهراء، أم صدقته؟» ابتسم تيان. استطاع أن يتفاعل مع الأمر، وبشدة. «قررت أنني أستطيع أن أكون عبداً تعيساً، أو رجلاً راضياً. هل غسل الملاءات المتسخة جعلني أقل متبوعاً؟ قد يظن آخرون ذلك، لكنني لست مطالبًا بأن أسئ الظن بنفسي. أصبحت رجلاً لأحواض الغسيل وعالماً بين فرش الدعك. وغريبًا بما فيه الكفاية، زاد عدد المشاجرات التي دخلت فيها. بدا الأمر وكأنّ لا أحد يمانع وجودي عندما كنا جميعًا بائسين معًا، لكنّ العبد الراضي يثير حنق الناس. لا سيما العبيد الآخرين». «آه. يؤسفني سماع ذلك». قدمت هون تعازيها. «نعم. لذا لم تكن مفاجأة كبيرة عندما طعنت حتى الموت». «آه. آسف. مرة أخرى». انكمشت هون. «منذ زمن طويل». لوح الشبح متجاهلاً الأمر. «لقد ضحكت ملء فيّ عندما أعدم الرجل لتدمير ممتلكات تخص العائلة الإمبراطورية. لقد نال عقابًا أسوأ بكثير مما نلتُه. ولكنه كان أيضًا الوقت الذي بدأت فيه ألاحظ أن الأرواح الحاقدة تتجمع حول الإقامة الإمبراطورية. طاقة الإمبراطور أبقتها بعيدة عن المنزل الفعلي، لكن الكثير من الأراضي المجاورة بدأت تتراكم فيها طاقة الين. بما أن أرواحي (بُو) كانت محبوسة في نعشي، ولم يكن لأرواحي (هُون) مكان تذهب إليه، فقد بدأت أتدخل وأبرح الأشباح التي كانت تؤذي الناس ضربًا. قبل أن أكون عالماً، كنت يتيماً. لقد نشأنا أقوياء. بدأت في قمع الأشباح الشريرة عندما… هممم. لقد كان ذلك سيكون في السنة الثانية عشرة من عهد الإمبراطور شينغتو، والتي أعتقد أنها كانت السلالة السابقة. لذا مرّ بعض الوقت». قام تيان بسرعة بتعديل عمر الشبح نحو الأعلى. كانت سلالة شينغ سلالة شبه أسطورية، وسبقت مملكة وو القديمة. أسطورية بمعنى المثال الرهيب. لم يفكر أحد بها قط كـ«الأيام الخوالي الجميلة». «إذن الآن بعد أن عرف الخالدون قصتي، ما الذي ترغبون في فعله؟ الخالدون الطاويون مشهورون بطرد الأرواح الشريرة. أقد انتهى وقتي أخيراً؟» أقرّ الشبح القديم يديه على ركبتيه، وبدت ملامحه القبيحة هادئة. تبادل الاثنان نظرة. «هل ترغب في ذلك؟» سأل تيان. «قال المعلم القديم هذا - ’لا يمكن وصف الشخص الذي يغمر كل الناس بالبركات ويساعد الجميع في الأرض بالإنسان. إذا كان لابد من اسم لمثل هذا الشخص، فادعُه حكيمًا، حتى الإمبراطيران المتنوران شي وكاو سيبدوان قاصرين بالمقارنة. أما عن الإنسانية: إذا أردت أن تقف، فساعد الآخرين على الوقوف، وإذا أردت بلوغ هدفك، فساعد الآخرين على بلوغ هدفهم. تأمل كيف ترغب أن تُعامل، وعامل الآخرين وفقًا لذلك؛ هذه هي طريقة الإنسانية‘». التقط الشبح القبيح فنجان الشاي الخاص به بأناقة وأحنى رأسه للخالدين قبل إنهائه. ضرب شفتيه تقديرًا، ثم وضعه مرة أخرى. «كون المرء ميتاً ليس عائقاً أمام زراعة الإحسان والفضيلة. أنا أقدم مساهماتي للمجتمع كما ينبغي للنبيل. أايها الخالدون، أبهذه الطريقة لم أزرع الإنسانية؟ أَلست إنسانياً؟ يتيم، عالم، عبد، شبح، لم أزدد إلا نمواً في زراعتي للإحسان والإنسانية. على جانبي القبر، كانت هذه الحياة مباركة. أنا لا أخشى حكم الملك يان، لكنني لست في عجلة من أمري لتلقيه أيضًا. أنا راضٍ بالعمل هنا، كما كنت دائماً». أغمض تيان عينيه قليلاً. لم يشعر بأي خبث من الشبح. ين، نعم، ولكن ليس خبيثاً. سيكون مفيداً لو كان الكنز الصغير هنا. كان ينبغي للشبح أن يجمع قدراً كبيراً من الجدارة. ضحكت هون. «الشيخ تشونغ، ما رأيك في فرصة أخرى لدخول سجلات الدولة؟» نظر تيان إليها متسائلاً. ثم أشرقت عيناه. «هذا صحيح! أولئك الاثنان من وزارة الشؤون الإدارية اقترحا تعيينه بعد وفاته كموظف مدني بسبب خطأ إداري. حسنًا، أحدهما فعل». «موظف مدني؟ أنت تفكر في نطاق ضيق للغاية، يا أختاه. لدينا مراقب، وموظفان من وزارة شؤون الإدارية، وأراهن أن هناك على الأقل مسؤولاً واحداً من وزارة المراسيم هنا». «نعم، العجوز تشين زائر دائم هنا. إنه طيب، ودائماً لطيف جداً مع الخادمات ولا يضايق النادلين». أومأ الشبح، وتمايلت لحيته الكثيفة في هواء الليل. «لكنني أخشى أنني لا أرى إلى أين تقودون بهذا». ابتسمت هون، وكان ابتسامتها مشرقة في ضوء القمر عبر الشاشة الشبكية للجناح. «هل فكرت في أن تصبح ملكاً محلياً، أيها الملك الشبح تشونغ؟» انتهى بهم الأمر بإيقاظ الكنز الصغير. تذمر قائلاً إن التوهج المنبعث من الشيخ تشونغ كان ساطعًا للغاية لدرجة أنه ألم عينيه للنظر إليه مباشرة. أصبح اليوم التالي مزدحمًا للغاية. تبين أن إجراءات إقامة ملك محلي صغير لم تكن معقدة للغاية، ولكن مثل جميع الإجراءات، كان يجب اتباعها بدقة شديدة. أو كنت تحتاج إلى شابين خالدين بنظرات نافذة وشبح يفهم بدقة ما كنت تفعله في الخصوصية الوهمية لغرفة فندقك. لقد حرّك ذلك الأمور بسرعة. لم تكن هناك عجلة في التأكيد القادم من العاصمة، لكن مدير الفندِق كان مسرورًا بوضع ضريح صغير وتعليق صورة. «ملكنا الشبح الخاص لقمع الأرواح الشريرة، وضمان نوم زبائننا بسلام ودون خوف من تلوث الين؟ أقسم أن القرابين على المذبح لن تفسد أبداً، وسيُجدَّد البخور ثلاث مرات في أسبوع!» قبل أن يغادروا، كنوع من التأمين الإضافي وتكريمًا لخدمة الألفية الصبورة، وضع تيان وهون رؤوسهما معًا وصنعا هدية للشيخ. التقطت هون سيفًا خشبيًّا من الخوخ ضربته الصواعق منذ قرن في مكان ما، وكان تيان يحتفظ ببعض بقايا غريبة من جلد تمساح بلاكبول. لَفّوا جلد الين حول مقبض الخشب المليء بطاقة اليان بشكل مؤلم لمنح الشبح شيئًا آمنًا ليتشبث به، واستخدموا ما تبقى لصنع غمد خشن. لم يكن الكردي يفهم الكثير مما كان يحدث، لكنه كان مستعدًا للمساهمة بريشتين بيضاوين وريشتين سوداويْن لتربطهما خيط أحمر قوي بالمقبض، مما أضاف لمسة من البرية والخلود على الأمر بأسره. وفقط لضمان مضاعفة التأكيد على وصول الرسالة للجميع، نحتوا رافعة دير الرافعة القديم الطائرة على المقبض، ووقعوا بأسمائهم على النصل. ثم، بما أن جنون الخلق كان قد تلبّكهم بحلول هذه النقطة، ختمت هون قطرة من دم اليان المشتعل الخاص بها تحت طبقة من الطلاء الشفاف على أحد جانبي الواقي، وخطم تيان قطرة من دمه القمعي للجحيم تحت بعض الطلاء على الجانب الآخر. اتفقوا على أنه إن لم يكن هذا كافياً لإخضاع أي أشباح محلية، فيمكن للشبح الحصول على المقاطعة اللعينة بأكملها كإقطاعية له. بالتأكيد لن يعودوا لإيقافه. بدا تشونغ المرفوع حديثاً مندهشاً بعض الشيء من الطريقة التي سارت بها الليلة، وكان يجلس بالفعل بجوار بقعة نائية من العدم حيث دُفن. سيعود إلى نعشه قريباً، فقد بدأت السماء تفتح بالفعل. «شكراً لكما معاً. أنا… حسنًا. شكراً لك». هز تشونغ رأسه. «يا لها من حياة غريبة». أومأ الخالدان برأسيهما. لقد كانت حقاً حياة غريبة. شبكا أيديهما وانحنيا، مستعدين للمغادرة. «آه، انتظروا، أيها الخالدون! لديّ شيء لكما، أو على الأقل للإله تيان. أنت أول شخص منذ… قرون، ربما حتى ألفية، رأيته يربي حيوان شاي أليف. يبدو أنه خرج عن الموضة. أترون تلك الصخرة المثلثة هناك؟ إلى يسار الصنوبر. تلك هي. كانت مزبلة، منذ زمن طويل جداً. رمت المحظية تين طقم شاي المحظية فاي هناك نكاية بها. تحطمت كل الفخاريات، لكنني لاحظت أن أحد حيوانات الشاي الأليفة قد نجا. إنها ليست بعيدة إلى الأسفل. من فضلك، خذها. لقد تلاشت طاقة الشاي منذ فترة طويلة، لكنها كانت تمتص طاقة اليان الإمبراطورية هنا لفترة طويلة جداً». حفروا مع الفجر. كان الفخار المحطم مدفوناً على عمق يقرب من عشرة أقدام إلى الأسفل مباشرة، ولا يزال يتحمل غسل العصور. واستقرت بينهم خنزير طيني مستدير تماماً، لا أكبر من إبهام تيان. فخار بني غير مطلي، ملطخ بمن يدري كم من أكواب شاي الجزية. لقد كان، حقاً، ذو طاقة يان قوية. سيكون إضافة رائعة لصينية الشاي الخاصة به. «حسناً، لم نسترح بالقدر الذي نوويناه هنا، لكنني أظن أننا نتفق جميعاً على أنه كان وقتاً قُضي بفائدة». عقد تيان رسغيه وتطلع بهيبة فوق النهر. طارت الرافعة، وحطت على كتفيه ومدت جناحيها على مصراعيها. وجهها الأحمر الجريء ينظر إلى أسفل على كل الخلق. «ليس هذه اللحظة، ليس هذه اللحظة، إشِش. إشِش!» لم تكن الرافعة لتغادر. مدت جناحيها بشكل أكبر. «أيّ مسנה أنت». تمتم، ناظراً بحنق نحو هون. «كنت سأساعد، لكنني مشغولة للغاية بالضحك. لماذا تفرك عينيك، أيها الكنز الصغير؟ لا زلت متعباً؟» «لا، أختي الخالدة. الأمر فقط أنكم جميعاً تتوهجون بشكل أساطع اليوم». «أظن أننا قمنا بعمل جيد حقاً». أسقط تيان القارب في الماء برشاش كبير بلا داعٍ. «حسناً. إلى الأمام. لعل محطتنا القادمة تكون هادئة مثل هذه».