فخر السماء الفصل 184 — طقوس ضرورية

«هذا فخّ مميت!» «إنه مجمع ينابيع ساخنة، أيها الأخ زيهاو. يضم فندقاً ومطعمًا وحدائق وأجنحة استجمام. وأنت تعلم أن الفانين بدؤوا تفوح منهم روائح كريهة. إنهم بحاجة إلى الاستحمام.» «حقّاً. الفانين.» رمق تيان ليرين بنظرة ذات معنًى. «أه، لا تبدأ بهذا مجددًا! بغض النظر عن استحالة ذلك، هل تعتقد حقّاً أن الأمر يستحق العناء لتجنب الاستحمام؟» «أنا أقول فحسب؛ إن استطعتُ فعلها، فبإمكان الجميع فعلها. وينبغي لهم ذلك. لكان العالم أقل نتانة بكثير لو فعلوا.» شمّ تيان الهواء، ناظراً بشكّ إلى بيت الاستحمام. لم تستطع نفسه إلا أن تظن أن الرمز الصغير على الراية يشبه بخاراً يتصاعد من قدر حساء. «فعل ماذا، الخالد تيان؟» سأل الكنز الصغير. «أن تحول نفسك إلى حساء وتعيد بناءها بلحم الأحياد وزنابق الماء. حيلة صغيرة تعلمتها من ناسك حكيم عندما لم أكن أكبر منك بكثير. ولهذا السبب أفوح برائحة زكية طوال الوقت.» «أتحولتَ إلى حساء حقّاً؟!» اتسعت عيناه الكنز الصغير عن آخرهما. «نعم، إنه أمر فوضوي بعض الشيء، لكن ما إن تجمع ما يكفي من أفاعي السموم الثلاثة والوفيات السبع وزنابق الماء النقية، حتى تكون قد أنجزت كل الأمور الصعبة. وكل ما تبقى هو حقن السم المذيب لللحم في أطرافك وصدرك، ثم السقوط مجددًا في بركة من الماء، ولحم الأحياد المهروس، ولبّ الزنابق. أكل مرارات الأفاعي وبذور الزنابق أولاً يساعد كثيراً أيضاً. إنه مفيد جدّاً للعينين والكلى.» نقر تيان على أنفه. كان كلا الفانين يحدقان فيه الآن بعيون متسعة. «ليس الأمر أغرب مما تبدو عليه.» تمتم تيان، وخفض أصبحه الناقرة لينظر مجددًا إلى بيت الاستحمام. لقد كان بيت الاستحمام تقليلًا هزليّاً للأمر. فقد كان ضخمًا، وأنيقًا، وغاية في الجمال، يضم أكثر من اثني عشر مبنًى مصانًا بعناية فائقة، تحيط بحدائق مُعتنًى بها بدقة شديدة حتى ليتخيل المرء أنها انبثقت إلى الوجود تلقائيّاً. «إنه أمر غريب. إنه غريب تمامًا بلا شك. لا تنخدعوا. هذا الغريب يمتلك جسد زنبق الماء النقي، لكنه لا يبرح يزعم أنه صنعه بالاستماع إلى فأر شوارع ما في الأدغال. هذا يا بني العزيز، ما يُدعى بالكذب.» تكلم هونغ بإلحاح. «الأطفال الأطعاء لا يذيبون أنفسهم في حفر طينية ممتلئة بالأحياد المهروسة وأزهار البرك. ليس إن كانوا يأملون العيش.» «ولهذا السبب قلت إن هذا فخ مميت. بإمكان أي شخص تحويل نفسه إلى حساء، إلا أن الجميع يعتقدون أنهم لا يستطيعون، لذا فإنهم لا يحولون أنفسهم مجددًا إلى بشر بعد ذلك. وهذا بوضوح مكان لصنع حساء البشر. لعمر السماء، انظروا إلى اللافتة! إنهم يعلنون للعلام أجمعين عمليًّا أنهم آكلو لحوم بشر.» كان تيان متعنتًا في هذه النقطة. فإذا كان طفل عليل ومسؤول على حافة الموت قد استطاع فعلها، فلا بد أن أي شخص آخر يستطيع ذلك. سعل المراقب هينشين وغيّر الموضوع. «أنا، من جهتي، أقدر هذا الحمام. ونوم ليلة في... نزل موثوق. إن مجمع ينابيع الشمال الجميلة يُعدّ أسطوريّاً نوعاً ما. لقد أُنشئ على يد مملكة وو القديمة، في عهد الإمبراطور وودو، فوق موقع أقدم عهدًا يعود إلى سلالة شينغ. وهناك قصائد شهيرة تتغنى به، وأعمال فنية لا حصر لها. وليس أي منها، ويسعدني قول ذلك، يتضمن أكل لحوم البشر.» تأمّل تيان المباني المؤلفة من طابقين وثلاثة، والتي كانت ناصعة البياض بطلاء الجص والأطراف الحمراء. وكانت القرميد الأسود على السُّطوح يلمع تحت شمس المغيب. ومنحت تلك الشمس ذاتها بريقًا دافئًا للحدائق الغراء المكتظة بالأزهار الزرقاء والحمراء، ونفثات الزنابق البيضاء في البيرق الخضراء، والأجنحة المطلية بالأحمر والذهب التي تشرف عليها جميعًا. وقد وُضع كل جناح ليتأمل بركة وأسماك الكوي السابحة فيها، أو تلة عالية، أو صخرة جميلة تحيط بها أشجار مزهرة مُعتنًى بها بحب. لم تستطع شفتاه إلا أن ترتعشا. لقد بدا أفضل من الحديقة في ضيعة الريح العاتية. لم يكن الشيخ فنغ بستانيًّا، وكان للمشرف بان واجبات أخرى، لكن الأمر ظلّ مضحكًا. لقد صنع حفنة من الفانين حديقة أنجح، واسترخوا فيها، مقارنة بشيخ من دير الرافد القديم. ربما لم تكن المواد بنفس القدر من التميز، لكن ترتيبها كان، ببساطة، أفضل. تنهد، واثقًا من أنه خسر هذا النقاش. «ألديهم شاي لائق على الأقل؟» كانت إيكولوجيا الاستحمام محيرة، لذا عزم تيان على فعل ما يفعله المراقب وحسب. قِيدوا إلى غرفة تبديل ملابس تضم خزائن ضئيلة لتعليق أرديتهم وترك أسلحتهم. وإن أرادوا، تُغسل ثيابهم، بينما تُفرش ثياب جديدة لاستخدامها بعد انتهائهم من النقع والاستمتاع بخدمات الينابيع الساخنة. هزّ تيان كتفيه وأومأ برأسه. كانت أرديته غير الموحدة من صنع فانين. وقد غدا غباريتين وملئيين بالقاذورات. غير أن أي قوة من قواعد اللياقة لن تدفعه للتخلي عن أسلحته. وكحل وسط، أخفاها في خاتم تخزينه. لم يطرح الموظفون أي أسئلة محرجة. لقد كانوا جوهر الضيافة حقّاً. تألفت المجموعة من مراقب إمبراطوري، وطفل نبيل الملامح، وشابين قد يرتديان ملابس مفرطة التقشف، لكنهما يتمتعان بشجاعة باسلية عفوية حرة كحريّة النخبة الحقيقية. علاوة على ذلك، وبينما كانت الفتاة تبدو كفلاحة، كان الغلام يمتلك بشرة محظية إمبراطورية. لم يكن الموظفون يعلمون أنهم يستقبلون خالدين، لكنها كانت مملكة سكاي الواسعة. لم تكن القليل من الضيافة الإضافية مضرّة قطّ. لا يمكن للمرء البتة معرفة من يخدم. أصر المراقب هينشين على الاستحمام مع الكنز الصغير على «طريقة العائلة» وانضم إليهما تيان. لم تكن لديه أي فكرة عما يعنيه ذلك، وكان فضوليًّا ليرى. وما كان عليه الأمر في الواقع، هو غسل كل منهما للآخر. أولاً، صبّ هينشين ماءً دافئًا فوق الكنز الصغير، متأكداً من استخدام الغلام الجيد للصّابون وقماشة الغسيل قبل شطفه مجددًا وغسل شعره بعناية. ثم ردّ الكنز الصغير الجميل بالمثل، مبديًا راحة بالغة تجاه العملية برمتها. لم يكن تيان مرتاحًا. ليس وكأنه يعارض الاستحمام حقّاً. فقد استمتع إلى حد ما بذلك الشعور بالنظافة الذي يحصل عليه المرء بعد فرك جيد. بل كان السبب هو المراقب هينشين. لقد اختفت أعضاء المراقب هينشين التناسلية بأكملها. ولم يتبقَّ سوى ثقب صغير ليبول منه، وندبة، وهذا كل ما في الأمر. ولم يحاول إخفاء ذلك أيضًا. هكذا كان، وتلك كانت طبيعته. سأل تيان عن سبب حدوث ذلك، فلم يستطع المراقب إلا أن يهز كتفيه ويقول إنه ترتيب عائلته، وأن العملية الفعلية نفسها كانت مزعجة إلى حد كبير. ومع ذلك، وبفضل نجاته منها، وإنجازاته الأكاديمية البارزة، تمكن من الحصول على تعيين في القصر الإمبراطوري. ففي عمر كان معظم الموظفين المدنيين يعانون خلال تعييناتهم الريفية الأولى، كان يخدم العائلة الإمبراطورية مباشرة. أما سبب عمله حالياً في مقاطعة بعيدة نسبياً برتبة متوسطة في البيروقراطية فلم يتم شرحه، ولم يسأل تيان. بعد غسلهما بعناية وتجفيفهما بالمنشفة، ارتديا الأردية الناعمة ذات اللون البني المصفر المصنوعة من القطن الفاخر. كانت تلك أول ملابس قطنية يرتديها تيان على الإطلاق، وفي حين افتقرت إلى بريق الحرير ونعومته، فإن التهوية المريحة للقماش كادت تخطف أنفاسه. لقد أدرك فوراً لماذا يُعدّ القطن ترفاً باهظ الثمن. كيف لمثل هذه المادة الثمينة أن تكون بضاعة عامة؟ خرجا من القاعة التي استحمّاصا فيها ودخلا حديقة. كان هناك آخرون يرتدون أردية قطنية فاخرة بلون بني مصفر يتجولون على طول الممرات المتعرجة، متوجهين كلٌّ إلى بركته أو جناحه المخصص. كان هناك معجبون كثر بالكرونو الأنيق، شبه المتوهج، أبيض اللون الذي يخوض في إحدى البرك، بوجهه الأحمر اللافت. اكتفى تيان بقلب عينيها وتركها وشأنها. فمن المستبعد تمامًا أن يُصرّ على قفزها في ينبوع ساخن معهم. صادفوا هونغ وهي تنظر إلى تمثال ينبثق من نافورة أمام مبنى أنيق ذي قرميد أخضر. كان التمثال لامرأة، نصف عارية، وأرديتها تتدلى باسترخاء حول ذراعيها. وقد صُنع الرداء من حجر أصفر شفاف، بينما نُحت الجسم من المرمر. وكانت هناك مقطوعة رباعية الأشعار منقوشة على صخرة عند قاعدة النافورة، وقد طُليت الحروف باللون الأحمر القاني. في يوم ربيع بارد، منحها شرف الاستحمام معه في برك الشمال، وكانت مياه الينابيع الساخنة ملساء، وتتدفق فوق بشرتها البيضاء الشاحبة. ساعدتها وصيفات القصر على مغادرة البركة، لأنها كانت رقيقة للغاية وتفتقر إلى القوة. وهناك بدأت تتلقى تقربات الإمبراطور. «لا بد أن هذه هي السيدة غوفو. قد لا تعرفون القصة - لقد كانت المحظية المفضلة لدى الإمبراطور ووتيان. لقد خُلّد حبّهما على يد العديد من الفنانين، بما في ذلك الشاعر شي. لقد درستُ أعماله.» ابتسم المراقب هينشين وهو يتأمل التمثال والشعر. «يبدو شعرها طويلاً بعض الشيء.» لاحظ تيان. ليس طويلاً لدرجة تجعله رجوليّاً، بالطبع، لكنه أطول بكثير مما قد تتسامح معه أخوات دير الرافد القديم. «دقيق بالنسبة لعصرها، ربما. لا أعرف متى نُحت التمثال، لكن موضات الشعر تتغير، وتتغير قوانين الترف أيضًا.» هزّ المراقب كتفيه. تأمّله تيان ثم هزّ كتفيه. «أفرك جيد، أيتها الأخت؟» «ممم. أنا أنقع نفسي في البركة هناك،» أشارت بإبهامها نحو المبنى ذي السقف الأخضر خلفها. «ثم سأتوجه للنقع العشبي. سألقاك للعشاء في...» توقفت منتصف الجملة، محاولة التذكر. «جناح أزهار الخوخ. استمتعي بوقتك.» طبق تيان كفيه وابتسم. أمعنت هونغ النظر في التمثال لبضع ثوانٍ طويلة، ثم هزت رأسها وأبعدت نظرها. قرأت الشعر، هزت رأسها مجددًا ولوحت بيدها وهي تدخل إلى بيت الاستحمام. كتم تيان تنهيدة. وقفت ليرين باستقامة وشموخ وهي تمشي داخل بيت الاستحمام. بادية كوحيدة فظيعة. كان ينبوعهما الساخن في مبنى كبير. وكانت البركة المحيطة بالينبوع محاطة بالحجارة، مع مقعد مدمج تحت خط الماء. لقد كان أحد الينابيع الحرارية الأبرد، المناسب لطفل مثل الكنز الصغير. أطلق الغلام أنّة واستلقى باسترخاء كالرخو على المقعد، وكان وجهه الصغير يرتفع فوق خط الماء مباشرة. «ههه. يبدو أن السيد الشاب متعب. أكنتما في رحلة طويلة؟» كان هناك رجال آخرون في بركتهم، أكبر سنّاً بقليل من المراقب. رجل ممتلئ السمنة لقبه تيان بـ "التاجر"، ورجل نحيل كالخيط بلحية عنزية وموقف متعجرف باهت. قرر تيان أنه على الأرجح مسؤول، أو ربما عالم. «بداية رحلة فحسب، أخشى ذلك، لكن كل سفر متعب إن لم تعتد عليه.» طبق المراقب كفيه تجاه الشيخين. كان تيان قد فعل الشيء نفسه منذ فترة طويلة، لكنه لم يشعر بأي حاجة للكلام. فالكلام، حسب خبرته، أمر غادر بشكل رهيب. وكان الصمت بين الغرباء حكمة دائمًا. «أيها الشيوخ، لقد سمعتُ جزءاً مما كنتم تقولونه عندما دخلتُ، وبدا مثيرًا للاهتمام. أكنتم تشيرون إلى شرائع سيما الخاصة بوي قبل قليل؟» سأل المراقب. «آه، زميل عالم!» ابتسم صاحب اللحية العنزية وأومأ برأسه. وبادلهم التاجر الابتسام، وإن كان بفتور أكثر قليلاً. «حقّاً، حقّاً! لا سيما المقطع الوارد في الفصل السادس - "يقف البلاط السماوي ومؤظفوه في أمكنتهم الأبدية، ولا يغيرون مواقعهم إلا بعد دورات لا تنتهي من الاختبار والتقمص. وكذلك يجب أن يكون البلاط الأرضي، لئلا تجلب الفوضى والاضطراب آفة على الأمة وتخلف معاناة لا توصف في العالم".» كان لدى صاحب اللحية العنزية صوت جيد لإلقاء القصائد، فكر تيان. كان مريحاً للآذان. أومأ المراقب هينشين برأسه. «قسم غير مثير للجدل تماماً، طالما اعتقدت ذلك، ومع ذلك يبدو أن السادة قد احتدموا في نقاشكم. ما الذي يثير كل هذا الشغف؟» «إنه متناقض داخليّاً، ويشير إلى استنتاج خاطئ يُستشهد به روتينياً لدعمه.» كان صوت التاجر واثقًا ومسترخيًا. «المواقع ليست أبدية إن كانت تتغير، ودورات الاختبار ليست لا تنتهي بما أنها تؤدي بالفعل إلى تغيير المواقع. يعكس الإطار تحيزات المؤلف، لا حقيقة قابلة للتحقق.» بدأ المراقب يضحك ويسعل في الوقت ذاته. «أرى ما تعنيه. أعتقد أن التفسير المقبول هو أنه على مقياس زمن الفانين، هما أبديان عمليًّا، وبالمثل عندما تستمر كل دورة من الاختبار والبعث طوال الحقبة الكونية للخلق والدمار، فإنه يمكن اعتبارهما "لا نهائيتين" أيضًا.» نال ذلك إيماءة موافقة من ذي اللحية العنزية وابتسامة خبيثة من التاجر. «بالضبط الموقف الأرثوذكسي. مدعوم بالعديد من الشروحات الموثوقة، إن جاز لي الإضافة.» ألقى ذو اللحية العنزية نظرة جانبية نحو التاجر وهو يلاطف لحيته الخفيفة. «وهذه هي المشكلة تماماً.» ضيق التاجر عينيه. «أيها السيد الشاب، دعنا نطرحها عليك. أيّها أفضل؟ أينبغي للبصريين أن يظلوا دائماً في الأدوار التي وُلدوا فيها، أم يجب أن ندعهم يناضلون من أجل الرتب؟» توتر الكنز الصغير، الذي كان يسترخي بسعادة بينما يتجاهله الشيوخ، بشكل ملحوظ. ثم أجبر نفسه على الاسترخاء. لقد كان ابن إيرل. ولم يكن وضعه على المحك من قبل المعلمين أمرًا جديدًا. «لا ينبغي للرتب أن تتغير بسهولة، بل يجب ترقية الجديرين ومعاقبة الفاشلين.» كان صوته عاليًا، لكنه واثق، مكررًا بوضوح درسًا حفظه عن ظهر قلب. نال إيماءات موافقة خافتة من العلماء. مقبول، ولكن بالكاد، هكذا كان تفسير تيان. «بدلاً من الاعتماد على سيما، أُفضل مثلاً للمعلم القديم - "رفض تصحيح الخطأ هو الخطأ الحقيقي".» أطلق التاجر همهمة ازدراء. «سانهار الخدمة المدنية بأسرها في غضون جيل إن جعلنا الألقاب متوارثة. وبالمثل، إن لم يُصحح الأوامر الخاطئة، فكم سيكون حجم الهدر والاحتيال؟» «إعطاء الأولوية للنهائية والموثوقية في الإعلانات الرسمية ليس خطأ على الإطلاق! هناك سبب وجيه للقول إن مكان الفلاح هو خلف المحراث أو في حقول الأرز، دون السماح باحتمال أن يصبح نبيلًا، أو تاجرًا، أو جنديّاً، أو أي طبقة أخرى. لئلا ننسى أن مملكة وو استبدلت الشانغ البغيضة! كانت جيوش العبيد التابعة لشانغ سيئة بما فيه الكفاية، لكن الحروب الأهلية وأمراء الحرب الذين عاثوا فساداً في الأرض لقرابة ثلاثمائة عام خلال انهيارهم الطويل كانت أسوأ بكثير! لا مكانة ثابتة، لا تبجيل للسلطة الصالحة، بل سعي مستمر للهيمنة فحسب. صراع الوحوش.» صفع الرجل ذو اللحية الطويلة الماء أثناء حديثه ليؤكد على نقاطه. تساءل تيان عما إذا كان يفعل ذلك كعرض للهيمنة، مثل الكركي الذي يبسط جناحيه. فكر تيان في جرس استدعاء التنين. ارنِ ذاك، وقد قرر القدر أنك جدير بالانضمام إلى المحكمة الخارجية لجبل الرافد القديم. لا تفعل، وحياة الزراعة ليست لك. مسألة ولادة. باستثناء أنها لم تكن كذلك البتة، أليس كذلك؟ لم يكن الجميع يمتلكون الإمكانات لبلوغ القمة، هذا صحيح، لكن أكثر بكثير، بكثير مما تتصور يمكنهم تحسين حظوظهم من خلال الزراعة، إن مُنحوا الفرصة فحسب. «أيها الشيوخ، إن أمكنني السؤال، ما الذي أثار هذا النقاش؟» سأل هينشين. «شبح يطارد الينابيع الساخنة ليلاً، وقد ظل يفعل ذلك لقرون. يزعم أنه اجتاز الامتحانات الإمبراطورية، لكن نتائجه أُلغيت زوراً وحُكم عليه بحياة العمل في هذه الحمامات. وفي الموت، يزعم، أنه يخدم الشعب من خلال قمع الأشباح الشريرة وتعليم تلك الأرواح التي تصغي بشأن الفضيلة والإحسان. لقد تراكمت الشكاوى حول الشبح دون حل لفترة طويلة جداً، لدرجة أن لها خزانة خاصة بها في أرشيف المقاطعة. كنا سنأتي إلى هنا على أي حال، وفكرنا في التحقيق واتخاذ قرار. بصفتنا مسؤولين في وزارة شؤون الموظفين، أينبغي لنا أن نمنح الشبح دورًا فخريّاً ولقباً بعد الموت، مما يخفف من ضغينته ويؤكد خدمته للمملكة؟ أم ينبغي لنا الحفاظ على النظام بصرامة، والالتزام بأحكام الأجداد، وجعل طارد أواصر الأرواح ينفذه فيه حكم الإعدام؟»