سقط تيان على ظهره، يلتقط أنفاسه بصعوبة. هبت ريح «قدوم الربيع» بقوة، مبتلعة دفعات هائلة من التشِي مع كل نفس، ومحاولة بيأس تعويض طاقة الحيوية المستنزفة. أه. أيها الحفيد الصالح جداً! لقد فعلت شيئاً مذهلاً حقاً هنا. لم يمتلك تيان الطاقة للرد. كل جزء فيه كان يؤلمه. شعره كان يؤلمه. أظافر قدميه كانت تؤلمه. استطاع أن يشعر بمسارات طاقته وهي ترتجف، ليست على وشك الانهيار، لكنها قريبة جداً بما لا يسرّ شخصاً اضطر لبنائها من الصفر. لم يكن أي شيء مهمّاً سوى سحب التشِي واستعادة طاقته الحيوية. استطاع سماع البشر العاديين وهم يهمسون بهدوء. بذل قصارى جهده لتجاهلهم. ولم ينجح. «وصل بقية الخالدين من المعبد. يبدو أنهم يطهرون المدينة.» «مع وجود الكركدن العملاق هنا، سيتم ذلك بسرعة!» «أت… أتظن—» «الخالد يتعافى. مهما يكن ما فعله، فقد أرهقه. انظري إلى أخته التي تقف للحراسة. الكنز الصغير بخير. قد لا تكونين كذلك إذا أزعزعتَه.» كان الصيران الأخران همساً مجرّداً، لكن بالنسبة لخالد، كانا بمثابة الصراخ. النبيل المدرّع وزوجته؟ على الأرجح. سأل تيان نفسه كيف يشعر. مثل شخص يمتلك ما يكفي من طاقة الحيوية كي لا يقع ويموت في هذه اللحظة بالذات، لكن دون أي ضمانات للثانية التي تليها. ولكن، لِلْهَوْل، كان بإمكانه التحدث. نوعاً ما. «دعيهم يقتربون، أيتها الأخت. العائلة فقط، بلا ممارسي فنون قتالية.» تمتم تيان. «أرجوكِ وشكراً.» «لماذا تتحدث إليَّ كأنني شخص غريب؟» تذمرت ليرين. «حسناً، يمكنكما الاقتراب. تعاليا لرؤية صبيكما.» «لأنني حفظت قواعد اللباقة وعندما أتعب أكرر الكلمات دون تفكير. آسف، أيتها الأخت.» تمتم تيان. «أعلم، أعلم.» تنهدت. «حسناً، أخي بخير، مجرد إرهاق. لا تحركوه بخشونة، لكنه غالباً قادر على الإجابة عن أسئلتكم. صبيُّكم… أفضل من بخير.» «نشكر الخالد على معروفه المنقذ للحياة!» دَوَّى صوت ضربات متكررة. تمني تيان لو أنه لم يتعرف إلى صوت السجود. «الرجاء النهوض.» أبقى تيان عينيه مغمضتين وصوته خافتاً. عادة ما تعمل «قدوم الربيع» دون انتباهه، لكن حالته الهشة جعلته متوتراً. فالتناول المفرط للطعام بعد المجاعة غالباً ما يكون خطأً، بعد كل شيء. «كيف لنا ذلك؟ الخالد هو منقذ ابننا! نرجوك، اقبل انحناءتنا!» ظن تيان أن صوت الرجل يبدو كشخص يتلقى انحناءات أكثر بكثير مما يؤديها. حسناً، كان ذلك طبيعياً بالنسبة لنبيل. فتح تيان عينيه. كانت العائلة بأكملها تسجد. رفرف الكركدن داخل الضريح ونطحه برفق برأسه. مد تيان يده وربت برقة على رأسه. «أرجوكما. انهضا. حقاً. سيدتي، ينبغي أن يكون آمناً بما يكفي للّمس الآن. قيل لي إن عناق الأم مريح للغاية، وعندما يستيقظ سيحتاج إلى الكثير من الطمأنينة.» «الأبطال يأتون حقاً من الشباب. رجل، امرأة وكركدن، خالدون يهبطون على مدينتي الحجر الأزرق لإنقاذها في اللحظة الأخيرة.» نهض النبيل. هز تيان رأسه بسرعة. «ذلك العم القتالي هو من أنقذ الموقف حقاً. نحن الصغار فعلنا ما يجب علينا فحسب.» كان تيان يعلم أن الشخص السماوي الكبير كان يستمع، حتى لو لم يكن النبيل يعلم ذلك. عمله على استشعار الانتباه لم يذهب سدىً. «يُدعى هذا الطاوي الصغير تيان زيهاو. هذه أختي القتالية هونغ ليرين. هل لي بشرف معرفة اسم السيد المبجَّل؟» تدفقت الكلمات المحفوظة بسلاسة، متمرَّساً ومكرَّراً إياها منذ أن تعلمها لأول مرة تحت أشجار المظلة في معبد البلدة الغربية. «أنا كونت الحجر الأزرق، جين ووشونغ. هذه مدينتي.» كانت ابتسامته شاحبة. «ما تبقى منها.» «إنها سيئة، لكن كان يمكن أن تكون أسوأ. تجمعت الوحوش بسرعة عند هذا الضريح.» تردد تيان، ثم سأل. «لا أقصد أي إهانة، ولكن… هل هناك شيء مميز في ابنك من شأنه أن يجعل هرتيقاً خالداً يطلق حملة مدمرة على مستوى المدينة لضمان موته؟» شحب الكونت، لكنه تحدث بهدوء كافٍ. «لا أظن ذلك. إنه ورثي، لقاء ما يمثله، ونحن عائلة عمود فقري في المملكة. بالتأكيد سيكون فقدانه خسارة هائلة لماء وجه الإمبراطور، وبحسب كل الروايات، نحسٌّ كبير للمنطقة.» أراد تيان أن يهز رأسه. لم يبدو أي من ذلك كافياً لتحفيز قاتل مستميت متنكر كمدرس لفترة لا أحد يعلم بها، ناهيك عن كل الموارد التي أُهدرت على الوحوش. «عائلة عمود فقري؟» «آه… كنا إحدى العائلات التي دَعَمَت الإمبراطور المؤسس عندما حوّل مملكة وو الساقطة إلى مملكة السماء الواسعة، وتلقى تفويض السماء وصعد إلى العرش الإيبرطوري. كان عمُّ جدي لعدّة أجيال وزيراً رفيع المستوى في خدمته، ونحن نخدم المملكة منذ ذلك الحين.» قام تيان ببعض الحسابات السريعة في رأسه. «أليس من العدل القول إنكم عائلة كبيرة؟» اختالج فم الكونت. «من العدل القول ذلك. لدرجة أن لدينا قواعد عائلية تفرض فصل الفروع واعتبارها عائلات منفصلة عند نقطة معينة.» أومأ تيان. «اذهب للاهتمام بمدينتك، أيها الكونت الحجر الأزرق. سأمارس الزراعة هنا وأراقب صبيّكم. عندما أكون قوياً بالقدر الكافي—» «عندما تكون قوياً بالقدر الكافي، أيها الأخ، ستستمر في الجلوس وممارسة الزراعة. نحن لست في الصحراء. لديهم أطباؤهم هنا. يمكنهم الاستغناء عنك حتى تستعيد كامل قوتك.» قاطعت ليرين، ولم يحتمل نبرتها أي جدل. تنهد تيان، لكنه فعل ما أُمِر به. كان مهتزاً حقاً. وكان يعلم أفضل من معظم الناس أنه لا يستطيع إنقاذ الجميع. استغرق الأمر ساعة أخرى حتى يستعيد الصبي وعيه. فُزِع تيان من ممارسة زراعته بسبب صرخات السيدة، ونحيب الصبي. وفي النهاية، كانت هناك جولة أخرى من الشكر، ثم الأسئلة. «الخالد تيان، لماذا تتوهج؟ والأخت الخالدة تتوهج. والكركدن يتوهج قليلاً أيضاً. أنا لا أتوّهج، وأمي لا تتوهج. هل يتوهج كل الخالدين؟» «عذراً؟ أتوهج؟» «نعم، أنت تتوهج بأشد سطوع، لكنكم كلكم تتوهجون.» أومأ الصبي الصغير، الذي كان اسمه الطفولي جين تريجر، بجدية. أمعن تيان النظر في عينيه. قزحيتان سوداوان على صلبة بيضاء. لا أثار لأي شيء غريب. اجعله ينظُر داخل الضريح! سريعة، علينا معرفة ما إذا كنت محقّاً قبل أن يتدخل ذلك المتشرد السماوي! «محقاً في ماذا؟» «الكنز الصغير، من فضلك انظر داخل الضريح. أيتهاهوه متوهجة؟» التفت الصبي الصغير حوله وغطى عينيه بسرعة وهو يصرخ. «التمثال والمنح الإمبراطوري! عمُّ الجد العظيم ومنح الإمبراطور كلاهما يتوهجان بذهب خالص وبسطوع فائق!» خذه لصالح المحكمة الخارجية للبلدة الغربية! خذه الآن واهرب! أو، لا تهرب، بل ائشمه بعلامة، اطبع على جبينه، أياً يكن، فقط تأكد من أن هؤلاء الخاسرين المحليين لا يفسدونه. بسرعة، ذلك المتشرد يندفع إلى هنا! «الكنز الصغير، ما رأيك في ممارسة الخلود في معبدي؟ أتجرأ على ضمان أننا الأفضل على الإطلاق في المملكة، ولن يضطهدك أحد.» «سيكون ذلك شرفاً لي، أيها الخالد، لكنني لم أُختبر.» بدت السيدة وكأنها تريد المقاطعة، لكن نظرة مميتة سريعة من ليرين أسكتتها. «لا مشكلة، أنت الآن جزء من المحكمة الخارجية للبلدة الغربية.» كان تيان يتحدث بسرعة كبيرة. «الآن انتظر لحظة، الصغير تيان!» دخل الشخص السماوي إلى الضريح في هبة ريح. ملاحظة تيان أن جانبه الأيسر بدا وكأن رذاذاً من الدم أصابه، رغم أنه لم يبدو مصاباً. «هذا الشاب الواعد ينتمي إلى الأسرة الحاكمة في مدينتي الحجر الأزرق، ناهيك عن فصله عن عائلته. تبعد البلدة الغربية نحو ثلاثة أشهر من السفر من هنا كبشري. أليس ذلك قاسياً للغاية؟» كان وجه الرجل العجوز مغموراً بالكامل باللطف. «أستطيع أن أؤكد لك، سضمن شخصياً رعايته في معبد الحجر الأزرق الخاص بنا.» «لطف السيد يحطمني كتواضع لهذا الصغير، حقاً.» انحنى تيان. «مع الأسف، لا أعرف اسم السيد المبجَّل؟» «يمكنك مخاطبتي بالعم القتالي فان.» «العم القتالي فان، دفاعك البطولي عن المدينة وفضلك العظيم في قتل العجوز الشاذ ذي اليد السوداء قد تم تذكره بعناية من قبلنا نحن الاثنين الصغيرين. أستطيع أن أؤكد لك أنه سيتم الإبلاغ عن مآثرك بإخلاص، وكذلك فضلك في ضمان أن ينمو هذا الشاب بأمان.» انحنى تيان مرة أخرى. «أنت تؤكد لي بشأن مآثري؟» تحول تعبير السيد من اللطف إلى اللطف والريبة. انحنى ليرين وسلمت رسالة. لم تكن هذه هي المرة الأولى التي يضطرون فيها لإدارة مسألة حساسة مع شخص سماوي منذ مغادرة قصر الرياح المنفوخة. لقد قاموا بالاستعدادات اللازمة.
إلى من يهمه الأمر، حاملو هذه الرسالة في مهمة تحت سلطتنا المشتركة. يُرجى تقديم كل المساعدة المعقولة لهم، وإبداء كافة المجاملات اللائقة اللازمة. وإذا شعرت أن طلباتهم غير معقولة، أو كنت قلقاً بشأن خرق الانضباط، فأحِل الأمر إلى أحدنا قبل اتخاذ أي إجراء. سنقوم بالتحقيق والمعالجة حسب الحاجة. سيتم تسجيل تعاونكم وتقديره. رُوي فِنغ فو
كانت أختام الشيوخ حمراء زاهية. وكان ختم الأخ فو بنفسجيّاً داكناً. أما لون وجه العم القتاليّ فَان، فكان مشابهاً، لكنه سرعان ما استقر. «أريد أن يُسجل بوضوح أنه ينتمي إلى مدينة بلوستون. وأريد إعادته إلى هنا عندما يبلغ المستوى التاسع». «الأمر الأول، يمكنني الوعد به. أما الثاني فهو بيد الشيخ رُوي، لكني لا أرى سبباً تجعله يعترض على ذلك». أومأ تيان بطاعة. «هِمْف. أنت سريع جداً أيها الفتى. سأغض الطرف بخصوص الرسالة وبخصوص تطوعكما للمساعدة دون طلب أثناء المعركة. إن استحقاقكم... كبير. وسيتم الإبلاغ عنه بدقة». استدار العم القتالي ليغادر، ثم تجمد للحظة، ثم استدار عائداً. «آه، كانت نبرتي قاسية بعض الشيء. أعتذر، فلم تكن المعركة ضد بلاكهاند سهلة. أرجو أن تتوقفا عند معبد بلوستون الخاص بي قبل أن تواصلا رحلتكما. سنكون سعداء للغاية باستضافتكما معاً». انحنى اثنان وأطلقا عبارات مهذبة، متجاهلين العامة الذين بدوا في حالة ذهول. وما إن غادر الكبير، حتى تبادل ليرين وتيان النظرات. كان الكبير قد ربط الخيوط ببعضها بوضوح ليعرف من هو تيان، والأهم من ذلك، ما تمثيله بالنسبة للتلميذ المباشر فو. «من باب الفضول، أيها الأخ، لماذا نقوم بسرقة- أقصد استقطاب هذا اليافع الموهوب؟» «سؤال جيد. جدي، لماذا نقوم حقاً بسرقة هذا الفتى؟» لأن لديه، أولاً، موهبة حقيقية في الزراعة، وهي أفضل بمراحل من معظم الناس. ليست بقوة ما تمتلكينه الآن، لكن، هيه، إنه لم يبدأ حتى في بناء أساسه. وثانياً، والأهم بكثير، أنه يستطيع رؤية الاستحقاق. وهذا ما يجعله أندر من واحد في المليار. لا يمكنني حتى البدء في تخيل كيف يبدو جسده بعد مغامرته الصغيرة. حزمة العظام تلك التي يمتلكها فان تشبه أنف كلب، وقد جاء يركض اللحظة التي شم فيها رائحة كعكة شهية. هيهيهي. يا للعار، يا للعار. سينتمي هذا الاستحقاق إليك وإلى الفتاة ليرين. وإلى المحكمة الخارجية لغرب المدينة، وبالتوسع، إلى كثيرين غيركم ممن كانوا لطفاء معك. «الاستحقاق؟» هذا حديث لوقت آخر. اعتبريه... محظوظاً. بالنسبة للبلاد بأكملها. نوع الحظ الذي يمنع الأطفال من الموت في أرحام الأمهات، أو يمنع أسراب الحشرات من التهام كل الأرز، أو يضمن سقوط القدر المناسب تماماً من المطر. لكن لا تتوقعي أن يتعثر في أكياس من الذهب أو يعود دائماً من الصيد بحصيلة وافرة. إنه ليس ذلك النوع من الحظ. فكر تيان برهة قصيرة، ثم انحنى وهمس في أذن ليرين. «لأنني أعتقد أن هذا الهجوم بأكمله كان موجهاً نحو هذا الفتى وهذا المزار، وأنا متأكد من أنه مرتبط بما حدث في القرية. إذن، نرسل رسائلنا، ونجد المراقب، ونطرح أسئلتنا على القاضي والمحافظ، ونشق طريقنا إلى الوطن. ستكون عقداً جميلاً نختتم به هذه المغامرة البغيضة الصغيرة. لنربطها ونتركها مشكلة شخص آخر، ونعود مع الجيل القادم من أبطال المحكمة الخارجية لغرب المدينة». رسم شبح ابتسامة على وجه ليرين. «لقد مر وقت طويل منذ أن زرنا ديارنا. سيكون الناس قد رحلوا. لن يكون الأمر على ما كان عليه. لكن سيكون من الرائع العودة إلى الوطن». «صحيح». أومأ تيان برأسه، ثم أضاف: «وسنعمل على تسوية أي أمر يتعلق بطاقتك الحيوية قبل أن نبتعد كثيراً عن المدينة». «طاقتي الحيوية بخير، شكراً جزيلاً لك!» «لا، ليست كذلك. لقد ركدتِ لمدة نصف عام تقريبا، وأنت عالقة في المستوى السادس. أنت أختي. مهما يكن الأمر، يمكنك إخباري وسأساعدك. وهو ما يجب أن تعرفيه. أأنت لستِ من يعاملني كغريب يا أختي؟»