فخر السماء الفصل 172 — الطليعة النبيلة

انطلقت يد تيان كالسهم، والتوت ثلاثة أسهم غير مرئية في الهواء. لم يكن سهم اليين صعبة زراعته، وقد جعل التحكم في التشكيل أمراً يسيرًا. اخترق سهمان من اليانغ عيني حامل الفرشاة وانغرزا في دماغه، بينما ثبّت سهم اليين حنجرته لقطع الشك باليقين. كانت هونغ تحصد الأرواح مع كل خطوة تخطوها؛ إذ انطلقت رمحها متجاهلة الدفاعات أو محطمة إياها لتستقر في رأس أو قلب كل ضحية مع كل ضربة. لا صرخات حرب شرسة، ولا عروض استسلام. فعقوبة قطاع الطرق الموت، وكذلك عقوبة البدعة، وكان هذا جليّاً يجمع الاثنين. أرجح تيان السهم المربوط بحبل، فحطّم السهم الثقيل الجماجم، بينما تكفل الحبل الشائك بتمزيق اللحم مع كل سحب إلى الخلف. «اتركونا حياً واحداً. أوجدوا من تبدو عليه ملامح استراتيجي، واتركوه حياً!» صرخ تيان. لا بد من وجود عقل مدبّر هنا، وكان يرجو ألا يكون ذلك الذي كان يلوح بالفرشاة. نجح شخص واحد في صد ضربة مفردة من ليرين، دافعاً رأس الرمح جانباً بصعوبة بالغة بسيفه، وفقد قطعة لحم ضخمة في تلك العملية. واصلت هي الاندفاع مسددة ركلة إلى ورك اللقطاع؛ فاستمع تيان لصوت عظامه تتكسر مخترقة الصرخات. وبضربتين سريعتين بعصا رمحها، تحطمت ذراعاه، لتنتقل بعدها إلى اللص التالي. استغرقت إبادة القاعة الرئيسية دقيقتين كاملتين. هرع تيان ليتفقد الثكنات، حيث وُجدت نساء تتزين أعناقهن بأطواق حديدية وتكاد أجسادهن تخلو من الثياب، مقيدات بسلسلة طويلة واحدة مثبّتة في الجدار. وتناثرت بقايا نار طهي في موقد. كنَّ يبدين أفضل حالاً بقليل من الأطفال في القاعة، لكن بفارق ضئيل. انتزع تيان السلسلة من الجدار. «سأحرركنَّ حقاً بعد قليل. لقد مات قطاع الطرق. لا تجرين في كل مكان. لا تؤذين أنفسكنَّ. كُلن إن استطعتن. واشربن إن استطعتن.» اندفع خارجاً مرة أخرى، عائدًا إلى القاعة الرئيسية. كانت الورقة قد اشتعلت بالنيران. ووقفت هونغ متراجعة إلى الخلف، ومحافضة على رمحها منخفضًا ومستعدًا، مع أنها لم تكن من أشعل النار. لون أحمر داكن مشوب بالسواد يزحف ببطء على الورقة الخشنة، والخطوط الملتوية تتخبط كأنها تحاول الهرب بلا جدوى. التهمت النيران الورقة بأسرها. قرفص تيان بجانب اللص الناجي. «انظر إليّ.» تلوّى الرجل متجاهلاً إياه. صفعه تيان وأمسك بشعره، مديرًا رأسه قسراً. «انظر إليّ! أتعرف زيّي؟ دير الكركي القديم. أنت ميت، وأنت تعلم ما نفعله بالمبدعين الذين نأخذهم أحياء. لكني سأجعلك تموت ميتة سريعة إن أخبرتني بكل ما دار هنا. ابدأ باسمك. من أنت؟» «أنت لا تكترث! أنت لا تكترث لأمري!» «أجبني، وإلا سأقتلك أمام النساء ثم أسألهن، ولن أجعلك تموت بسرعة.» كان صوت هونغ باردًا لدرجة محرقة. «غاو، الزعيم الأعظم لأخوة الراية الصفراء. هذا من أكون. هذا من أكون!» لوحظ أن له فكاً عريضاً، مع غمازة صغيرة في المنتصف، وكتفين عريضتين، ويدين مليئتين بندوب وثفنات. لقد بدا حقاً كزعيم قطاع طرق. «أي نوع من الأفعال البدعية كنتم ترتكبون هنا؟» «بدعة؟ أي بدعة؟» تشنج اللص، وأصبح تنفسه أصعب، ولاحظ تيان أن ساقيه لا تتحركان. أمسك بقطعة من فخذ الرجل ولوى بقوة. بلا رد فعل. لم يكن لديهم وقت طويل لاستجوابه. «أنت تعلم أي بدعة!» هسّ تيان. «تكون بدعة فقط إن فشل التمرد، أما إن نجح فنحن الطليعة النبيلة!» أشرقت عيناها اللص متسعتين، وابتسامة مشدودة تشد زاويتي فمه نحو أذنيه. «لسنا قطاع طرق، بل أنصار أوفياء، تواجدوا أثناء منفى الإمبراطور الحقيقي. هذا من نحن! أنتم هم المبدعون!» تبادل تيان وهونغ نظرة. «جنون.» اهتز صوت هونغ، وأشعل الغضب الهواء. «أفضل من الموت جوعاً بينما يسمن القاضي. وما من شخص حزن يوماً على تاجر. أسمع أنهم لا يفوتون وجبة قط فوق الجبل. يبدو الأمر رائعاً، ولست أدري كيف يكون.» لم تتبدل عيون اللص المشتعلة وابتسامته المشققة قط. «أهـ. أه يا لهم من إخوة أطياب! ما كان يجب أن تنتظروني، لكنت لحقت بكم في لمح البصر.» تشنج اللص تشنجة أخير، وفارق النور عينيه. تفحص تيان نبضه، والتفت إلى هونغ وهز راسه. «أتريدين الأطفال في القفص أم النساء المحبوسات في الثكنات؟» سأل تيان. «اختيار سيء للكلمات.» «أجل.» فرك تيان مؤخرة عنقه. «اعتنِ بالنساء، فلن يتحدثن معي غالباً. سأخرج الأطفال، وأعرف مدة بقائهم هنا. ربما أستطيع مساعدتهم على النسيان، إن لم يمضِ وقت طويل.» أومأت هونغ وبدأت بالاستدارة نحو الفتحة حيث كان الباب، ثم استدارت بحزم ناظرة بعناية أكبر إلى القفص الذي أُحرق فيه الأطفال أحياءً. «انظر. انظر!» هسّت مشيرة إلى ما تحت القفص. كانت هناك لوحة واسعة ومسطحة من الطين المحروق مثبتة في الأرض، يحيط بحافتها شفة بارزة ببوصة واحدة، وبجانب الطبق برميل قصير. شمه تيان وكاد يسقط أرضاً من شدة النتن؛ روائح حادة ومرّة، وشيء يتعفن. «حبر! كانوا يستخدمون الرماد ويخلطونه بما في البرميل لصنع حبر للكتابة على تلك الورقة الكبيرة!» هز غضبها الهواء. وشعر تيان بنار التشي تزأر من حولها، يانغ مشتعل يكره الفساد والظلام. ستكون الليلة ليلة سيئة لكيهما، ولها خصوصاً. سيعمل تيان على تهدئتها خلال هذا الانهيار؛ فالشيء يشتعل بشراسة لكن ليس طويلاً، وحين ينطفئ، يملأ اليين الفراغ ويختل التوازن بأسره. «سنعرف ما كان يجرى هنا. اعتني بالنساء أيتها الأخت، وسأفعل ما بوسعي للأطفال.» لم يكن ذلك بالكثير. لقد اختطفوا، وحُشروا في القفص، ولم يُمنحوا طعاماً ولا ماءً، فلا جدوى كما أوضح قطاع الطرق. ثم أُجبروا على المشاهدة. لم يفهموا ما كان يُقال، أشياء تخص تحية الإمبراطور الحقيقي وإدانة المزيف. أرادوا العودة للمنزل، وكانوا خائفين. وكثيرون منهم أصيبوا بالخرس تام. بذل تيان قصارى جهده لتقدير أوزانهم ثم دمج مسحوقين من مخزونه الطبي. وعند استخدامها بالشكل الصحيح وخلطها بعناية وإطعامها لمزارع، فإنها ستخفف القلق بما يكفي للسماح بنوم هانئ ليلاً، أما بالنسبة للبشر العاديين، فإنها تشوش الذاكرة وتجعلهم يفقدون الوعي، وحتى الكمية الصغيرة قد تسبب تلفاً دائماً محتملاً. كان حذراً، وتأكد من عدم وجود أخطاء. سيعانون من أهوال كافية حين يعودون إلى أطلال ديارهم. دفن تيان وجهه بين يديه. لقد مكثت النساء هنا لفترة أطول من اللازم، ولم يكن لدواءه القدرة على مساعدتهن في النسيان. وكيف سيتمكنون أصلاً من إعادة كل هؤلاء الناس إلى بر الأمان؟ أركوب أحد القوارب من المرسى وشق طريق عبر المستنقع بالقوة؟ «لقد مكثوا هنا لأشهر، بعضهم.» عادت هونغ دون أن يلاحظ. «إحداهن من نفس قرية الأطفال. ويبدو،» التوى وجهها «أنه كان هناك نقاش حول ما إذا كانت كبرت على القرابين، وقرروا أن بإمكانهم التضحية بها لاحقاً إن لزم الأمر.» أغمق تيان عينيه ببطء وفرك مكان ما بين حاجبيه. «أتريد الأدوية؟» «في الواقع، لا. تقول إنها لا تريد النسيان أبداً؛ فهي تتذكر ما حل بقرייתה، وراقبَت كل شيء. وتقول… إنها ستكون نصباً تذكارياً حياً.» لم يكن في قلب تيان متسع حتى للفكاهة السوداء. جلس في أطلال القاعة يشعر بالضياع. هزت هونغ رأسها وقالت: «تجمع النساء كل الطعام الذي يمكنهن العثور عليه وتنتزعن كل شيء من الثكنات. ينبغي لنا تفقد المباني الأخرى، فقد نجد أدلة.» «لا يمكننا المغادرة دون خواتم التخزين.» ضحك تيان بمرارة. «في الواقع، أيمتلكون أياً منها؟» «الذي يحمل فرشاة الرسم والزعيم يمتلكانها.» أومأت. «خذيهما. بل قومي بالبحث أنت أيضاً. سأبقى مع الأطفال، للحتياط.» لوح لها تيان لتستمر. «خذي الفرشاة، والجرار، وكل… الأدوات أيضاً. إنها أشياء شريرة، لكن أحدهم في الدير سيعرف كيف يتعامل معها.» «الدير؟» «هذه ليست مهمة قمع لقطاع طرق بعد الآن أيتها الأخت.» التقت عينا تيان بعينيها. «وليس أمراً صغير النطاق أيضاً. هذا جزء من شيء أكبر. علينا الاتصال بالشيخ روي، وترك الأمر له لتولي القيادة. وسأكتب لأبي أيضاً.» وقبل أن يغادرا الحصن، أخذ تيان رشفة ماء من برميل ماء، ثم بصقها فوراً. فقد قُطعت الجذور هنا أيضاً، أياً كان ما يعنيه ذلك. انتهى بهم الأمر بأخذ قارب للعودة، ولم يصلوا إلى البلدة التي سرقوا الطبيب منها إلا بعد غروب الشمس. أُعيد الطبيب، إلى جانب الجرحى المستقرين. وتعمّد تيان دس بعض الذهب المستعاد في يديه بسرية تامة، فهو لا يدري كيف هي هذه البلدة. أُسلم الجرحى الجدد للبلدة وذويهم الناجين، ولم يدري تيان ما يفعله أكثر من ذلك، لكنه بدا أمراً غير كافٍ. «لقد سمعنا إشاعات، تعلمون.» ظل عمدة البلدة ينحني للمخلدين، بجسده البدين ورأسه المستدير يتمايلان ذهاباً وإياباً، محاولاً إخفاء رعبه الشديد تحت التملق والكلمات المهذبة. ولم يكن القاضي موجوداً، ولا الحاكم المحلي أيضاً. لم يكن تيان مهتماً كثيراً بالأنظمة الإدارية البشرية، لكنه تعلم القليل خلال العام الماضي. يُرشح العمدة من قِبل البلدة ويصادق عليه الحاكم، وهو أدنى مسؤول في وزارة الشؤون. أما القاضي فيُعين من وزارة العدل، وهو تقريباً أدنى من الحاكم في الرتبة، لكنه ليس شخصاً يمكن لأحد مضايقته عملياً. وحقيقة غياب كلا الذيلين الإمبراطوريين كانت علامة مقلقة. «إشاعات؟» «أطفال يختفون. قرى تُدمر. الأولى أكثر من الثانية بطبيعة الحال، ومثل هذه الإشاعات تستحيل تماماً…» استدرك دماغ العمدة مع فمه وتجمد من الذعر. تنهد تيان. «متى اختفى القاضي والحاكم؟» «اختفيا؟ كانت لديهما أعمال عاجلة في مدينة الحجر الأزرق، وغادرا صباح اليوم في عربة مشتركة. وأنا واثق أنهما سيعودان فور سماعهما ببحثكم عنهما!» كان العمدة يثرثر. «عد إلى قومك أيها العمدة، فلديك ما يكفيك من المتاعب، ولا داعي للقلق بشأننا أكثر.» كانا يرحران النهر الآن، ويتحركان بسرعة على الماء. قرر تيان وهونغ قضاء الليلة في أكاديمية السيف الوحيد. وتلاشت الابتسامة القاسية عن وجه السيد العجوز حين سمع تقريرهما، فتركهما مع دليل لفنون الرماح واعتذار متمتم حول قلة الأسماك، واعداً بكتابة رسائل لبعض إخوته القدامى، فلعلهم سمعوا شيئاً. وجد تيان أن ماء البئر هنا كان عذباً وجميلاً للغاية. وبعد عشاء بسيط، انسحب اثنانهما إلى غرفتيهما. استلقى تيان في السرير محدقاً في السقف، ولم يفكر في شيء كثير. فلم يرضَ أي شيء بالثسوب في ذهنه لفترة تكفي لتفحصه بشكل صحيح. وبعد ساعة أو ساعتين، استسلم وذهب ليرى ليرين. لم تكن أبواب الغرف محكمة الإغلاق. وكان من السهل إيجاد غرفتها؛ فقد كانت الوحيدة التي ينبعث من تحت بابها شريط ضوء خافت. لم تكن غير قادرة على تحمل الظلام تماماً كما أخبرته مرة، بل كانت تجد الراحة في النوم بوجود ضوء. «إنها تلك اللحظة بين النوم واليقظة. حين أكون مستيقظة، لست خائفة. ففني الإدراك يمنحني رؤية ليلية ممتازة. وحين أكون نائمة، حسناً، أنا نائمة. لكن حين أغفو، إن كان ظلاماً، أشعر بالعجز وأستيقظ مفزوعة، ولا أنجح في النوم قط. وحين أصحو، تكون هناك لحظة ما زلتِ ترتبين فيها الأمور ويكون كل شيء مظلماً والأغطية تحاصرني…» أومأ تيان ولم يطلب أي توضيح. لقد علمت نفسها حيلة استدعاء عقله حين يضيع في الصحراء. ليس لأنه طلب، بل لأنها تستطيع، وهذا ما تفعله الأخت الصالحة. وهكذا تعلم تيان كيف يصنع نسخة بدائية من الدواء الذي تتناوله للقلق، وتأكد من أن مصفوفة الإضاءة الخاصة بها لم تتضرر قط، ولم يدعها للطيران على الكركي. وتمنى لو كان بإمكانه فعل المزيد. استطاع معرفة أنها لا تزال مستيقظة من تنفسها. طرق الباب برفق. وكي لا يزعجا المزارعين النائمين، خرجا إلى ضوء القمر البارد. «هل عثرتِ على شيء أثناء بحثك؟» سأل تيان. «أكثر مما أود.» «أي شيء يفسر ما كانوا يفعلونه؟» التوى وجهها في ضوء القمر. «كانوا يرفعون عريضة.» ألقى تيان نظرة مظلمة على هونغ. «كانوا يرفعون عريضة. إلى الإمبراطور السماوي. سأريك… ملاحظات، هذا أقل ما يمكن وصفها به، فهي بالكاد صفحة واحدة.» بدت وكأنها مريضة. «عريضة إلى السموات. لفعل ماذا؟» ظن تيان أن صوته كان هادئاً. «يريدون استبدال الإمبراطور. يريدون من الملوك أن تستبدله، بما أنهم لا يستطيعون بأنفسهم. لذا كانوا يرسلون رسالة.»