فخر السماء الفصل 169 — الاندفاع نحو العقيق

استمدّ نهر العقيق اسمه من طبقات الصخور متعددة الألوان التي تصطف على طول الوديان العديدة وضفاف النهر العميقة. لقد كان نهراً مثيراً للعيش بجواره؛ إما أن تسكن بالقرب من وادٍ وتضطر لطلب الماء، وإما أن تكون بالقرب من امتداد نادر لضفاف ضحلة نسبياً وتستمتع بفيضانات عارمة. وإن تمكنت من تدبر أمر الفيضانات، فسيتسنى لك الاستمتاع ببعض أفضل أماكن صيد الأسماك في مَمْلَكَة السَّمَاءِ الْعَرِيضَة، وزراعة عالية الجودة، وممر مائي ممتاز. كان العقيق يربط بين عدة مدن كبرى قبل أن يتدفق في النهاية نحو بِلَادِ التِّنِّينِ الْأَخْضَرِ، ويصل بحسن الحظ إلى البحر في نهاية المطاف. كان الصيد هواية لطيفة، لكنه مهنة منخفضة الدخل. ولقد كان بعض القاطنين على ضفاف النهر يلقون شباكهم لصيد أغنى. غالباً ما كان قطاع الطرق يشنون غارات صعوداً وهبوطاً مع مجرى النهر، مطاردين التجار وشركات النقل. وصارت بلدات ضفاف النهر، وقرى الصيد المتواضعة، وحتى النزل الواقعة على الطرق أوكاراً للنمور الرابضة والتنانين الخفية. سافر الفانون والخلود على حد سواء على طول العقيق، يمتزجون معاً بتكتم في بيوت الشاي ودور البغاء في بلدات الضفاف. وكان قطاع الطرق والخارجون على القانون يلتقون بخبراء فنون قتالية جوالين وأصحاب شهامة، وكانت صداماتهم أسطورية. لقد كان جنوناً عارماً ودوّاماً، مفروشاً فوق بعض أجمل المناظر الطبيعية التي رأاها تيان قط. كان هونغ يدفع المداح، محركاً قارب الصيد الخشبي القديم في مجرى النهر بوتيرة تجعل الملاح الفاني يتصبب عرقاً. لقد وجدوا القارب شبه محطم على ضفة النهر، وأمضوا أياما قليلة ممتعة في ترقيعه. لم يكن لدى أي منهما أدنى فكرة عما يفعلاه، ولكن بقليل من القفزات العنيفة والكثير من الارتجال، نجحا في جعله يعمل. وكانا يرتجفان ترقباً وهما يسحبانه إلى ضفة النهر من أجل عودته الكبرى. انطلق القارب في العقيق برذاذ هائل! وتولى تيان، بصفته الأخ الأكبر، المداح أولاً. ونجح في توجيه القارب في دوائر لمدة خمس دقائق، ثم اصطدم بصخرة. أخذ هونغ المداح منه، ولم يعره إياه قط. أخذ تيان يتأمل الصخور الأرجوانية العميقة والصفراء الدافئة، ويتأمل السماء الزرقاء الساطعة، ويتأمل اليعاسيب الحمراء والسوداء السريعة. كان كل شيء في غاية الجمال. بعيداً جداً عن الأراضي القاحلة ومكب النفايات. ومتأثراً، أخرج مزماره الخيزراني. «أعده مكانَه.» «إنها اللحظة المثالية!» «فقط لو كنت تحسن العزف على المزمار حقاً.» «إنني أتحسن. أظن أنني كدت أتقن عزف السلاليم الموسيقية.» «يا للخسارة أنك لا تحسن عزف لحن. ضعه بعيداً، وإلا فستجدف أنت.» كان ليرين حازماً. «كيف لي أن أعزف وأجدف؟» هز تيان رأسه استهجانًا لسخافة شقيقته. «لا يمكنك ذلك.» تذمر تيان وأعاد المزمار. لقد بدأ الأمر كنزوة غريبة اقترحها الطَّاوِيُّ حَجَرِ الْفولاذِ، لكن الفكرة كانت تنمو في داخله. لسوء الحظ، لم تكن لديه أدنى فكرة عن كيفية العزف. مال هونغ على المداح بينما ضاق النهر ودخلا في وادٍ. واصطفت على الجدران العالية شرائط من الصخور البنية، الحمراء، الأرجوانية، البنية، بل وحتى الخضراء الطينية المكسوة بالطحالب. ومروا بقوارب أخرى تكافح عبر المياه. بعضها قوارب صيد طويلة ونحيلة تئن تحت أثقال أسماك الأروانا أو الشبوط. وصنادل يدفعها ملاحون متصببون عرقاً، محملة بالأرز، أو الأخشاب، أو خام الحديد. وبعض قوارب المتعة حمراء اللون تبحر بسعادة مع مجرى النهر، مليئة بالنساء الضاحكات والرجال المبتسمين المتكئين على حرير زهري بلون الفاوانيا، يطعمون بعضهم البعض الخمر وشرائح الكمثرى أو المانجو أو الليتشي المقشر. كان هناك دائماً شيء يحدث. دائماً شيء يرى. أحب تيان وهونغ ذلك. كان كل يوم ممتعاً، وأفضل ما في الأمر هو أن أحداً لم يكن يخبرهما بما يجب عليهما فعله. بالنسبة لاثنين من الخلود في الخامسة عشرة من عمرهما، كان ذلك حلماً يتحقق. شقا طريقهما صعوداً مع النهر، آخذين روافد تؤدي إلى بحيرة صغيرة محاطة بأشجار متأرجحة ومبطنة ببوص كثيف. رائحة حافة المستنقع، التي تقطعها الغابة ومياه البحيرة. أغنية الضفادع في البوص، وصيحة الطيور التي تحملها المياه الهادئة. كان هناك رصيف مُعتنى به جيداً من خشب متأثر بالطقس يمتد إلى البحيرة، ولافتة كبيرة فوقه - أكاديمية السَّيْفِ الْوَحِيدِ. كان كَرْكِيُّ الرَّحْمَةِ الثَّلْجِيَّةِ قد طار أمامهما بالفعل، وكان يصطاد بسعادة بين البوص. كانا على دراية كبيرة بأكاديمية السَّيْفِ الْوَحِيدِ، بعد أن زاراه عدة مرات. وبقدر ما يتعلق الأمر بها، كانت هذه منطقة صيد رئيسية وبالتالي مكاناً جيداً. وكانت مولعة بشكل خاص ببعض النباتات المائية. لذيذة جداً، في رأيها، ولقطات نادرة. جدف هونغ بهما إلى الرصيف، ثم قفز تيان وربط القارب. وانحنى الحارسان على الرصيف لتحيتهما. «الطَّاوِيُّ تيان، الطَّاوِيُّ هونغ، أهلاً بعودتكم. هل كانت رحلتكم ناجحة؟» انحنى تيان بدوره بينما صعد هونغ إلى الرصيف. وحين انتهى من انحنائته، استدعى عصابات الرأس الصفراء الخمسين الملطخة بالدماء إلى يديه. وبعد عرضها، أخفاها مرة أخرى. «من الجيد العودة، الطَّاوِيُّ مو. وقد سارت الامور بشكل جيد للغاية. هل سيدي الأكاديمية يو موجود؟» «سأتأكد من أجلك. في هذه الأثناء، استرح قليلاً في بيت الضيافة. إنه يوم حار، حتى على النهر.» «شكراً لك، الطَّاوِيُّ مو. هذا لطيف جداً.» ضم تيان يديه وسار نحو بيت الضيافة. ولم يكن لديهما سوى القليل من الوقت لتناول فنجان من شاي الشعير البارد قبل وصول سيدي الأكاديمية يو. «سمعت أنكما قضيتما رحلة ناجحة.» كان العجوز يحمل بقايا ما كان في يوم من الأيام بنية جسدية بطولية. نحيل مع التقدم في السن، لكنه لا يزال يحمل وضعية شخص أثبت كل ما يحتاج إليه قبل أكثر من قرن من الزمان. نهض تيان وهونغ، وانحنيا، ولكنهما لكونهما على معرفة وثيقة بالشيخ، قاما ببساطة بإلقاء عصابات الرأس على الأرض. «ممم. ليست عصابة قطاع الطرق بأكملها، بل ثلثاها. ومع ذلك، لا تحمل أي من عصابات الرأس الزنبق الأسود. جوهرها لم يُمَسّ.» «نعم. جئنا لنفحَص ما إذا كان الشيخ يو يعرف طريق حصنهم المائي. كانت المهمة هي تصفية فرقة الغارات التي تستهدف مزارعيكم، لكننا لن نمانع في خوض القليل من العمل الإضافي.» ابتسم تيان بأدب. أدار الشيخ عينيه. «أنا متأكد أنكما لا تفعلان. أتظنان أن مكاني الصغير يستطيع تحمل تكلفة استئجاركما لتصفية حصن لعين بأكمله؟ إن المكافأة وحدها على هذه العصابات الخسين ستجعلني أقتصد لبقية الشهر، ولن تكون هناك نفقات كبرى الشهر القادم أيضاً.» اكتسح الشيخ العجوز عصابات الرأس بموجة من يده اليسرى، بينما استقرت يده اليمنى على سيفه. لم يكن هناك ما يثير التهديد في الأمر. هكذا كان المكان الأكثر راحة له. لقد رأاه تيان مراراً وهو يداعب المقبض بلطف إذا اضطر للتفكير في شيء ما، أو إذا ضاع في ذكرياته. نظر هونغ إلى تيان. فأدار تيان عينيه قليلاً. «أيها الشيخ، لا داعي لدفع أجورنا بأحجار الروح. الدواء، أو الطعام عالي الجودة أو الخمر، أو كتب الطب، أو فنون رمح الحبل، أو فنون راحة اليد، أو دليل ملاكمة لا تجد له فائدة كبيرة ولكن قد نراه مثيراً للاهتمام. ورق كتابة جيد وحبر. آآه...» نظر تيان إلى هونغ التي دفنت وجهها بين يديها. «أيها الشيخ، ما يحاول أخي الطيب هنا قوله هو أنك صديق قديم لوالده، وفي حين أنه ليس مستعداً للعمل مجاناً، فهو مستعد للعمل مقابل أي شيء يمكنك الاستغناء عنه.» ضحك الشيخ يو بخفة. «ذلك الوحش القديم أنجب ابناً وصعد إلى السماوات. يا لها من ألعاب غريبة تلعبها بنا الأقدار جميعاً.» تحولت ابتسامته إلى نعومة. «نعم، لدي بعض الأشياء المتفرقة التي قد تجدونها مفيدة، وسأرسل بعض الأولاد للصيد من أجل سمك الشبوط الذهبي البطن. هذه سمكة تستحق مائدة الإمبراطور. وأنتِ، الطَّاوِيَّةُ هونغ؟ هل هذا يكفي لإرضاء محفظتك؟» ابتسمت هونغ بأدب وجمعت يديها. «لو لم تكن عائلتي لتؤخذ في الاعتبار، لكنت اكتفيت بوعاء من الأرز وبعض الأطباق الجانبية كأجري. إنه لمن الجيد رؤية الممارسين يهتمون بالفانين.» أثار ذلك ضحكة أعلى، وتصاعدت بعض الخشونة القديمة في صوته. «لكي يمارس المرء الطَّاوْ، يجب عليه ممارسة الفضيلة. الحكيم يقوم بأصغر حركة في الوقت المثالي، متحركاً إلى الأمام بمسافة بعيدة لدرجة أن كوارث المستقبل يمكن مسحها بيد واحدة. ثم بعد أن حقق كل ما يحتاج إليه، يتنازل عن كل الأكاليل وعبادة الجماهير. يضع جانباً المجد، ويعود إلى ملابسه الكتانية البسيطة ويعيش بهدوء في العزلة. لا ينتظر أن يُدعى مرة أخرى. بل يتواجد ببساطة في اللحظة.» انحنى اليافعان امتناناً لهذه التعاليم. لقد كانا يسمعان إصدارات من نفس الخطاب طوال معظم حياتهما، وكانت تلك هي الأخلاقيات التي تبنياها. «لا يمكنني إجبار الفلاحين على دراسة الطَّاوْ. ولكن يمكنني استخدام دراستي للطَّاوْ لمنحهم بركاته. يبدو أن اليافع هونغ يشبهني تماماً.» رمشت هونغ، ثم أومأت بقوة. «لقد سبر الشيخ غور قلبي حقاً. إنني ممتنة بما يفوق الكلمات لمقارنتي بالشيخ.» أومأ سيد السيف العجوز برأسه. «نعم، أنا أيضاً وغد عنيف يكره قطاع الطرق حتى أعماق أحشائه ويزين هواياته البغيضة بالبلاغة. استرح قليلاً، سأجعل شخصاً ما يححض بعض الغداء وخريطة.» أعجب تيان بروحة مرسومة لممارس حاد النظر يندفع برأس متهور نحو حشد من الشياطين. واهتم بصوت عالٍ بالامتناع عن قول أي شيء. «أوه اخرس.» ابتسم تيان وواصل النظر إلى الصورة. والشخص الذي رسمها كان من الواضح أنه رسمها من الواقع. لقد تعرف على بعض الشياطين من الصحراء، والطريقة التي كان الممارس يندفع بها، والطريقة التي كان يحمل بها السيف، وكلها تحدثت عن شخص صقل فنون القتال في كل نفس وحركة. كانت أكاديمية السَّيْفِ الْوَحِيدِ طائفة صغرى شائعة إلى حد ما. كان المؤسس في المستوى العاشر من أكاديمية أخرى حصل على إذن لتأسيس مدرسته الخاصة. وكان سيد الأكاديمية الحالي من الجيل الرابع، ومن المحتمل أن يستمروا جيلاً أو جيلين آخرين. ثم ستتلاشى ببساطة. لم يكن لديهم أي ميراث عميق. لم تكن هناك أي ممارسين لعالم السماء يمكنهم التباهي بها. إذا كانت لديك مواهب متواضعة والتزام مخلص بممارسة السيف، فلم يكن مكاناً سيئاً للدراسة. حتى أنهم أحصوا بعض الفانين بين طلابهم. بمعايير الفانين الآخرين، كانوا جميعاً أساتذة كبار. أشخاص رفعوا لعبهم بالسيف إلى مستوى التميز الأسمى وعُرضت عليهم لمحة عن عالم لا يمكن للكثيرين حتى تخيله. اضطر تيان للاعتراف، من حيث المهارة البقية، تفوق أولئك الفانون العديد من مستخدمي السيف الخالدين الذين قابلهم. ولكن ما فائدة المهارة عندما تتحرك الضربة القادمة بسرعة لا يمكنك إدراكها، ولا تستطيع ضربتك المضادة حتى قطع جلد عدوَّك؟ لا بد أن يكون ذلك مهيناً. ومع ذلك، كان هناك الكثيرون ممن رحلوا على نهر العقيق الذين رأوا قلادة الخصر الفضية مع رمز "السيف" الشرس، ورأوا الشرابة الزرقاء والذهبية المعلقة من سيف واحد عند الخصر، وقرروا أن اليوم هو يوم سيء للقتال. إن رؤية مستوى لا يمكنك الوصول إليه أبداً، بعد حياة من سحق كل القادمين، كان أمراً ممزقاً للأحشاء. ولكن أن تكون قادراً على القول "أنا جيد بدرجة كافية لأتمتع باعتراف الخلود وأعد نفسي بين عددهم"، فهذا شرف حقيقي. غالباً ما تساءل تيان عن عدد أولئك الذين احترقوا في تلك الفجوة، ووقعوا في البدعة. لم يتبدُ أن ذلك يمثل مشكلة في الأكاديمية، لكنه لن يقسم على ذلك. كان الغداء عبارة عن أرز مع خضروات محروقة في مقلاة ووك، وتزينها شرائح من البصل الأخضر وسمك نهري طازج. لم يكن جيداً مثل الوجبات التي تناولوها في قَصْرِ الرِّيَاحِ الْعَاصِفَةِ، لكنه كان مشبعاً ولم يكن هونغ ولا تيان من صعب المراس. تمتم هونغ: «يبدو أنه يومان صعوداً مع نهر العقيق، ثم يوم آخر صعوداً مع رافد نهر الحصى. لقد قطعوا طريقاً طويلاً ليموتوا.» «كلها مع مجرى النهر بالنسبة لهم. ربما قطعوها في يوم من التجديف السهل.» نفض تيان الغبار عن نفسه وتأكد من أن ملابسه تبدو مرتبة. لم يكن تيان وهونغ يرتديان رداءيهما الأزرقين. قد لا يتعرف الفانون على زي مُنَظَّمَةِ الْكَرْكِيِّ الْقَدِيمِ، لكن الممارسين سيفعلون بالتأكيد. لقد وفر ذلك بعض وسائل الراحة، لكنه جعل التحرك بتكتم أمراً مستحيلاً أيضاً. الجميع، بل والجميع، كانوا يثرثرون طوال الوقت. إذا هبط «مبعوثو الجبل» على بلدة سوق هادئة، افترض الجميع أن الأمور على وشك أن تصبح صاخبة بسرعة فائقة. وليس بدون مبرر ما. كانت تشي ضعيفة، بعيداً جداً عن الجبل. حتى المعابد المحلية والأديرة كانت أماكن صغيرة، ولا تقارن بجمال وعظمة الْبَلْدَةِ الْغَرْبِيَّةِ. وإذا كان طاوة مُنَظَّمَةِ الْكَرْكِيِّ الْقَدِيمِ بالزي الرسمي يحركون المياه الموحل على طول النهر، فكانوا يصطادون شيئاً ما. ولم يكن الأذكياء ينتظرون ليتورطوا في ذلك. قذف هونغ كيس أحجار الروح الصغير في يدها، ثم جعله يختفي في خاتم تخزينها. «هل أنت مستعد للانطلاق؟» أومأ تيان برأسه. لقد احتفظ بالخريطة. لقد قسما منذ فترة طويلة أعمال حياة السفر بينهما. كان قاربهما حيث تركاه. طار الكركر إلى مكان ما، لكنه لن يكون بعيداً، وسيلحق بهما في لحظة. كانت شمس أوائل الظهيرة محاطة بسحب عالية، ونسيم لطيف يحرك الأشجار المظللة للنهر. انطلقت اليعاسيب عبر مياه البحيرة الهادئة، وتردد صدى صفير المداح وصراخها، بينما حمل النسيم الراقص التحيات والتحذيرات المتبادلة بين القوارب بصوت عالٍ. جميل. كان التواجد على قَصْرِ الرِّيَاحِ الْعَاصِفَةِ جميلاً. وكان التواجد على هذا القارب جميلاً. كان هذا العالم جميلاً. بعيداً جداً عن الرعب والقبح في الأراضي القاحلة. وهْم يتجاوز أي شيء يمكن أن تخلقه سَاحَةُ الْعَنَاصِرِ الْخَمْسَةِ. وهم يستحق الحفاظ عليه. عرض قائلاً، دافعاً القارب بعيداً عن الرصيف بينما ضبط هونغ المداح: «متأكد أنني لا أستطيع إغواؤك بلحن تجديف مرح؟» «متأكد أنني لا أستطيع إثارة اهتمامك بسباحة سريعة؟» «يا لك من متجهم. أراهن أن هذا هو سبب غرابة تشي الخاصة بك.» تذمر هونغ: «قلت إنني لا أريد التحدث عن ذلك.» «حسناً، حسناً. عانِ بصمت. يمكن للأخ الأكبر الانتظار.» «أكبر؟ أظن أنك تتقلص! وكيف لا تزال لا تحسن السباحة؟» «متى، بين الصحراء وقارب طائر حرفي، كانت هناك فرصة للتعلم؟ أه، وبالحديث عن التعلم، دعنا نتوقف عند قرية في الأمام. أراهن أنهم سيكونون على علم بمعلومات أحدث عن قطاع الطرق.» أدارت ليرين عينيها بقوة جعلت تيان يقلق من أنها قد تمزق شيئاً ما: «الأشهر الأربعة الماضية على الأنهار والبحيرات لا تحتسب كفرصة؟» وسط المشاحنات، انطلق المراهقان الخلود فوق الماء. ودون التفكير في الكثير من الأمور. فقط الاستمتاع باليوم، وحريتهم، واحتمال جعل العالم مكاناً أفضل قليلاً. ومتجاهلين عمداً السحب المتجمعة.