فخر السماء الفصل 168 — كراكيّ يافعة في الطيران

«أين يكمن الذات الحقيقيّ؟ في جسدك؟ لكنك تنمو وتتغيّر طوال الوقت. هل أنت شخص مختلف في كلّ مرة تقلم فيها أظافرك؟ ليس بمعنًى ذي بال. أفكارك إذًا. ينبغي أن يكون العقل هو جوهر الذات، أليس كذلك؟ لكنك تغيّر أفكارك أيضًا. ما هو «أنت» حقًّا هو ما لا يغيّر. روح ما قبل السماوات، الفكرة الكاملة التي مُنحت شكلاً قبل أن تعوج وتضيع في هذا البشري—» «أيّها الشيخ منادي النجوم، لا أهتم إن كانت روح ما قبل السماوات لديك تحبّ ذلك، فإذا واصلت شرب الأرواح الخشبيّة ستصاب بالعمى. أنت تصاب بالعمى بالفعل. ستصاب بعمى أشدّ، ثم تموت. وسأشعر بخيبة أمل لأن جهودي ذهبت سدًى. لذا أرجوك، إن لم يكن من أجل نفسك، فعلى الأقل من أجل طبيبك المتدرب الصبور بشكل ملحوظ، توقف عن شرب التربنتين.» «مستحيل!» «أعطني الزجاجة أيّها العجوز الشمطاء!» «ابعد يديك اللصّتين عني أيّها الدجال! يا لك من عاقّ! لا احترام للشيوخ! كيف تجرؤ على سرقة دواء جدّك!» «أنت أنتنّ من أن تكون جدّي. أختي ليرين، اعطيني يدًا!» «وألمسه؟ تباً للجحيم.» «أهاه! هربتُ!» «تباً لك إن فعلت!» «الحبل يتحرك كأنه حيّ! حيّ!» «هذا مجرد التربنتين يتحدث. يا للمصيبة لقد سقط. يا لغبائي، لقد ذهبت وأشعلت النار فيه للتو. حسنًا، يا له من خسارة. في الواقع، إنه يفوح برائحة كريهة. إنها خسارة حقًا. أيها الطاوي منادي النجوم، بحق كل ما لا يسبب لي صداعًا في الرأس، ألم تقبل بأن تكون مدمن كحول عاديًا؟» «وأبدد المال؟ التقشف هو الفضيلة الثانية العظمى، أيها الطبيب الصغير تيان، وهو أمر كنت تظن أن بعض الناس يعرفونه. سرقة المشروبات، الخمر الجيد يدمر الناس. يجب أن يعرفوا ذلك.» «ذكرني لماذا أبقيك حياً مجدداً؟» «لأن قلبك طيب.» رفضت هونغ النهوض من بقعة العشب الجميلة التي كانت مستلقية عليها. كان نهر العقيق يندفع بسلاسة من خلفها. كان الهواء منعشًا وعذبًا. كانت الطيور تغرد في الأشجار، والنحل يطّن في الزهور الصغيرة الزرقاء والبيضاء وهي تتمايل مع النسيم العليل. كانت تضع عريشة قش واسعة تغطي رأسها. كانت حافية القدمين. وكل شيء على ما يرام في العالم. «ليس مفيداً.» «ليس على الإطلاق، كلا. مهلا أيها الشيخ، كم عدد—» «ستة. لديك ست حصى في جيبك. إحداها مقسومة إلى نصفين في الواقع منذ أن وضعت خمس حصى في جيبك في الأصل.» أجاب الطاوي منادي النجوم على الفور، متوقفًا عن جهوده لتجاوز تيان وإخماد الحريق المتعمد لـ«دواءه» الثمين. «سأقولها فقط. كونك عرافاً حقيقياً أمر مرعب. هذا ليس صحيحاً.» تمتمت هونغ، ثم سحبت جرة نبيذ صغيرة من خاتم التخزين الخاص بها. وبرمية لطيفة، ألقت بها في اتجاه صوت منادي النجوم. فخطفاها من الهواء بسرعة أفعى ضاربة، واخترق الغطاء الورقي المشمع بإصبع صلب كالحديد، وأخذ استنشاقًا طويلاً. «ماء؟ تدفع ديونك بالماء؟» «إنه أقذر خمر فاسد يباع على رصيف شاربروك! حتى ملاحو القوارب لا يشربونه إلا رهاناً.» «هراء. لقد تعرضت للخداع للتو. إنه ماء إ— اهرب! طير وحش!» وأشار إلى الكركي الأبيض ذي الأجنحة وهو يقترب ليهبط في المياه الضحلة بجانب ضفة النهر. «للمرة الأخيرة، هذا كركي نعمة الثلج!» دفن تيان وجهه بين يديه. كان يشعر وكأن العجوز العراف يعبث معه، ولكن بالنظر إلى ذوق الحطام العتيق في العلاج الذاتي بالعلاجات منزلية الصنع، فقد يكون مجنونًا بالفعل. «وجهه... مقشر!» «وجهها يبدو هكذا بشكل طبيعي فقط. لا تكن وقحاً.» وبخت هونغ من تحت قبعتها. «وقح؟ هل الاعتراف بالحقيقة الواضحة وقاحة؟ هل انحدر شباب اليوم إلى هذا الحد، وأصبحوا بهذه الرقة—» «صحيح، نعم، عظيم. شكراً لعدم موتك مرة أخرى، أيها الشيخ. دعنا نعيدك إلى قاربك الآن...» التقط تيان الطاوي النتن وبدأ يحمله نحو ضفة النهر. لقد نما طوال بوصتين كاملتين في الأشهر الأربعة الماضية، وهو ما اعتبر أنه ساعد في الرفع والحمل بشكل هائل. «قطاع طرق! رعاع!» «أسمعت ذلك، الأخت ليرين؟ أنت مرئية ومقدرة لما أنت عليه.» «أنا سعيدة للغاية. رحلة آمنة، أيها الشيخ السكير.» «لا تأكلي الكعكة الثالثة، أيتها الفتاة العنيفة.» «الثالثة؟ ثلاث على التوالي؟ الثالثة في سلة؟ ماذا تقصد بالكعكة الثالثة؟» جلست هونغ فجأة، وطارت قبعتها. «أوه لا، لقد جعلني نقص الدواء القوي أصماً، وداعاً، أراك المرة القادمة، ربما!» دفع العجوز العراف قاربه الصغير بعيداً بسرعة مخيفة، منزلقاً كأنه ثعبان في تيار النهر. «أيها المتشرد العجوز، جرّ مؤخرتك إلى هنا مجدداً!» «أه، حياة الملاح، حلوة ورطبة مثل سمكة خضراء صغيرة!» أطلق منادي النجوم أغنيته المطربة بسرعة على طول النهر، متحركاً أسرع من سنونو في طيرانه. «أيتها الكركي، خذيه!» زأرت هونغ، وشعرها الأحمر يتوهج عبر السواد. ضرب الكركي بسرعة شعاع شمس صيفي. بحركة لامعة واحدة، طعنت إلى الخارج، بينما كان النهر الجارف يخفي تموجات حركتها. وعادت إلى السطح بسمكة فضية. والتي أكلتها. «ليست مفيدة.» تمتمت. «ليس على الإطلاق، كلا.» وافق تيان. «حسناً، لا تقومي بتناول أي كعكة أبداً مرة أخرى، ومن المؤكد أنك ستكونين بأمان. ما لم يكن يعبث معك. أو أنها نبوءة تحقق نفسها.» «نحن في مهمة اصطياد قطاع طرق. صيد قطاع طرق. وليست مهمة «معالجة عرافين مفلسين ومتشردين»». «إنه ليس متشردًا. إنه يعيش في كوخ أعلى النهر مباشرة من قرية الخيزران الأرجواني.» تنهد تيان وأطفأ آخر جمرات النار المشتتة. رائحة التربنتين المحترق كانت تبدو حقاً كذكرى لطيفة. «وجاء وقابلنا هنا، ألم يذكرك ذلك؟ بالمصادفة؟» «أحقاً؟» أعادت هونغ وضع عريشة القش الواسعة على رأسها. لقد توقفت عن ارتداء الأقنعة، حيث كان ذلك يميل إلى جعل الناس يفكرون في الهراطقة. واختارت بدلاً من ذلك حجابًا. لكنها تحولت من قفازات الحرير الرقيقة إلى قفازات جلدية أثقل. نفس تأثير حجب الشمس، وهي لا تلطخ بالطريقة التي يفعلها الحرير. إلى جانب ذلك، لم تكن الحرارة تزعجها قط. أو هكذا زعمت، ولم يرهاتيان تعرق منذ ما يقرب من عام. «يبدو أن الكلمة الأساسية هي بالمصادفة.» شمت هونغ لكن أصابعها بدأت تتقلص، وظهر رمح ذو شرّابة حمراء في يدها. «بالمصادفة حقاً. خاصة وأننا على أسهل طريق من حصن ماء قطاع طرق الراية الصفراء إلى قرية أوكسبو. يجب أن يجفف القرويون حصادهم الأول الآن تقريبًا. قد يكونون قد حزموه في سلال حتى.» «مما يعني تجاراً.» ضحكت بخبث. ثم التوى رأسها وتلفتت لأعلى وحولها. «هل تسمع ذلك؟» تحول تيان إلى قفاز الحواجز. خطوات أقدم. خمسون منها. كان هناك نفس زراعة أيضاً. ليس قوياً جداً، بين المستوى الثالث والخامس من عالم الأرض. ولا يزال أكثر من كافٍ للقضاء على قرية. ثم فعل الشيء نفسه مع عشرين قرية أخرى بعد ذلك، والاختفاء قبل أن تتمكن الطوائف المحلية من التحرك والقبض عليهم. تبادل الطاويان نظرة، وهزّا كتفيهما، وخطا إلى ظل الأشجار. شكلا رداءيهما الزرقاء وبنطلوناتهما البيضاء تمويهاً سيئاً. «مهمة المكافأة تريدهم موتى، لا أسرى.» بدت هونغ وكأنها تذكر تيان بإحضار الغداء. «أعلم.» الطاويون الأرثوذكس لن يرغبوا في قضاء الأبدية كحراس سجن، ولم يكن الأمر وكأن هناك سجونًا بشرية يمكنها احتجاز الخالدين. حتى السيئين منهم. وكان هؤلاء ممارسين سيئين. نزل قطاع الطرق من ضفة النهر، دون أن يكلفوا أنفسهم عناء الاختباء. سترات وسراويل من الكتان القذر، بنية وأبيض غير مصبوغ، زرقاء ممزقة وبقعة حمراء ساطعة عرضية على شرّابة سيف أو وشاح. أقرب ما وصلوا إليه من الزي الرسمي كان عصابة رأس صفراء مربوطة فوق كل رأس. حمل قطاع الطرق الرماح، والفؤوس، والسيوف، والسكاكين الثقيلة، معظمها من صنع بشري، ولا شيء منها ثمين حتى لو أطلق عليها أصحابها «رمحي الثمين». لم يصبح أحد قاطع طريق لأنه كان يؤدي بشكل جيد في الحياة. كان تيان يتعاطف مع فعل ما تحتاج إليه للبقاء على قيف الحياة. لقد كره فقط ما قرر هؤلاء اللصوص أنه ضروري. لقد قام بتضميد جراح العديد من ضحاياهم، وبعض الجروح لن تلتئم أبدًا. فعلت ليرين ما تستطيع لمشورة النساء. لم يكن كثيراً، لكنه كان مع ذلك أفضل من جعل تيان يتحدث إليهن. أشار أحد اللصوص إلى الكركي ولوح بفأسة بشكل غامض. هز آخر رأسه وأشار أعلى الطريق. سيطر تيان على الرغبة في قرص جسر أنفه. لا فنون حسية هنا. لا تدريب على اكتشاف زراعة الآخرين. يمكنه الانتظار. كان سيقف فقط في ظل الشجرة حتى يصبحوا فوقه ومن ثم— انفجرت هونغ من الظلال، وساقاها الطويلتان تدفعانها إلى الأمام في ضباب من الأزرق والأبيض. التوت الشرّابة الحمراء حول رأس رمحها، وميض متلألئ من اللهب أعمى اللصوص تمامًا لطول الفجوة بين الحياة والموت. ما طعنته لم يتم ثقبه ببساطة. لقد انفجر بعيدًا عن رأس رمحها. طعنة واحدة قتلت اثنين، وتم استعادة الرمح والطعن به مرة أخرى قبل أن تبدأ الجثث حتى في السقوط. كان تيان متأخراً بنصف نبضة عنها. اخترقت قذيفة حبله الهواء بصمت، وفجرت القذيفة جمجمة، واحتُوي الدّم جزئيًا بواسطة عصابة الرأس الصفراء. ضرب الحبل جانبياً، ممارساً طاقته الحيوية وممدداً الأشواك على طوله. ثم ركض إلى جانب واحد، وسحب بقوة إلى الداخل. طار رأسان، منشارين بحبل طائر. وتوقف كأن قدميه مسموارتان، وعلق الحبل بمرفقه، وأدار القذيفة حول جسده قبل إطلاقها مرة أخرى. لم تكن معركة. بل كانت مجزرة بكل بساطة. سريعة، مباشرة، ووحشية بشكل لا يوصَف. بعد أقل من كانت دقيقة واحدة من دخول اللصوص إلى الفسحة، كانت هونغ تشاهد آخر قطاع طرق حي يختنق حتى الموت بحنجرة محطمة. لقد استغرق وقتاً طويلاً للموت، ولم تكن تسّرعه. «أكنت ترغب في استجوابه أو شيئ من هذا القبيل؟» «ما الذي يمكن أن يعرفه ليكون استحقاقًا لمعرفتي به؟» نظفت رمحها بقطعة قماش، وعيناها على قاطع الطريق. «ما أعنيه هو أنه يمكنك قتله فوراً.» «نعم، أعلم.» رتب تيان الجثث. لا شيء يستحق الاحتفاظ به بالنسبة له، لكن الفلاحين المحليين سيجدون بعض القيمة في الغنائم. ومع ذلك، كان يجب تدمير الجثث الفعلية نفسها. يمكن للهراطقة أن يفعلوا أشياء سيئة بجثث الممارسين. بدأ قاطع الطريق يتخبط ويتشنج. استمر ذلك ثوانٍ معدودة فقط قبل أن تفر منه آخر قوة يائسة وتدحرجت عيناه في رأسه. «أختي، هذا لا يمكن أن يكون جيداً لقلبك الطاوي. أنا أكره قطاع الطرق أيضاً، لكن—» «أيها الأخ زيهاو، أنت لا تفعل ذلك.» قابلت عينيه بحدة. «أنت لا تحبهم حقًا. أنت مقرف بما يفعلونه. أنت تقبل أن قتلهم هو ما يجب القيام به. هذه ليست كراهية. أنا أكره قطاع الطرق. كنت لأقتلهم مجاناً، وأعتقد أن حقيقة أننا نجمع المكافآت هي دليل على صالح سماوي.» حافظ تيان على تحرك يديه، وتكديس الجثث للحرق. «عائلتك؟» «عدد مذهل، عدد مذهل حقًا، من قطاع الطرق تحولوا بطريقة سحرية إلى مرتزقة لمدة ستة أشهر تقريبًا. لفترة طويلة بما يكفي لقتل آبائي وأعمامي وعماتي والعديد من أبناء عمومتي الذين أتذكر أنني أحببتهم. كانوا في عمري.» كان ذلك ليجعله في الخامسة أو السادسة من عمره. انحنى تيان بصمت، وأضاف الجثة الأخيرة إلى الكومة. ونثر مسحوق حرق الفولاذ بسخاء على الكومة العالية، وتراجع إلى الخلف جيداً. ملأ قبضته بمزيد من المسحوق، ونفخ طاقته الحيوية فيه. ازدهرت كرة نار، قذفها بسرعة على المحرقة. ارتفع عمود من الدخان الأسود. جعلت الرائحة التربنتين المحترق سابقاً يبدو وكأنه ذكرى لطيفة. «أكاديمية السيف الوحيد نشرت المكافأة على قطاع طرق الراية الصفراء، أليس كذلك؟» سأل تيان. «نعم. يبدو أن قطاع الطرق كانوا يفترسون مزارعيهم المستأجرين. وبينما يمكنهم بطبيعة الحال سحق قطاع الطرق في أي وقت يريدون...» تبادل الاثنان نظرة. «سيكون من الجيد رؤية الشيخ يو مرة أخرى. أتعتقد أنه يعرف الطريق عبر المستنقع إلى حصن ماء قطاع الطرق؟ أعني، بما أنه ليس لدينا أي شخص لنستجوابه؟» «أراهن أنهم يفعلون. يا خبيث. حسناً، دعنا نذهب ونحصل على أجرنا ونرى ما إذا كانوا سيدفعون لنا مرة أخرى لإنهاء المهمة.» أبعدت هونغ رمحها وتمطت. رفرف الكركي، فضولاً لمعرفة ما سيحدث بعد ذلك. ضحك تيان واستدعى قارب صيد صغيرًا من خاتم التخزين. وأسلم العصا إلى هونغ واستقر مع الكركي. «إذن أين تعتقد أن الذات تكمن، أختي ليرين؟» «آه، من يكترث. في المرة القادمة سأجعلك تجدف بالقارب.» تذمرت ليرين بينما انطلقا في النهر. تدفق الماء عبر القارب ظاهرياً دون مقاومة، بالكاد أثار تموجاً بينما كانا يتحركان عكس التيار. ابتسم تيان ونظر عبر ضفاف نهر العقيق الخضراء. كانت تقول ذلك في كل مرة، وفي كل مرة كانت لا تزال تمسك بالمجداف. لقد كان الاثنان يخوضان المغامرات على طول الأنهار والبحيرات لمدة أربعة أشهر حتى الآن، ولم يرغب أي منهما في التوقف قط.